Три ступени в Вечность

На руку надавили еще сильнее, и мне пришлось прикусить губу, чтобы не выдать себя малодушным стоном. Я не сопротивлялся. Смысл? Лишь выровнял дыхание, чтобы озвучить вполне очевидное: - Я конфисковал этот меч у человека, которому он явно не принадлежал и специально пришел сюда, чтобы найти родственников хозяина клинка или тех, кто сможет им его передать. На некоторое время снова воцарилась тишина, болевой захват на мне ослаб, а потом я почувствовал это. К вискам, слегка массируя их, прикоснулись прохладные пальцы, но что-то легкое и невесомое скользнуло дальше, касаясь мыслей. Это было настолько неожиданно, что я пропустил змейку чужой силы за первый блок. Некоторое время она еще сама выбирала направление, ища что-то конкретное, но уже в следующий миг из глубин моего сознания взметнулись щупальца родной стихии, опутывая, утягивая, отрезая все пути к отступлению. И пока еще было возможно, я вскинулся, обрушивая на змейку ментальные блоки. Раздавил, расплющил ее и вышвырнул прочь, спасая чужое сознание. Откуда-то сверху раздался сдавленный хрип, даря мне толику удовольствия, но в пору было ругать самого себя, что по простой неосторожности чуть не случилось непоправимое. Ранее читать воспоминания и мысли без урона для самого себя и своей личности было возможно только с помощью сложных артефактов. Эра Мастеров-инженеров прошла, и секрет ушел вместе с ними, но закрывать себя всех маго все равно учат с самого раннего детства. Слишком плотно наши души переплелись с четырьмя великими основами, и если нам они даруют силу, то остальных при подобном вторжении поглощают без остатка. Кинжал дрогнул в чужих ослабевших руках, скользнул по шее, легко рассекая кожу, и моя кровь закапала в дорожную пыль... Потянулся за ней, ловя на излете силой, и брызнул рубиновыми каплями в удерживающих меня эльфов. Кровь обожгла их словно кипятком, и оба отскочили от меня, но не убежали в панике, как это бывало обычно, а лишь внимательнее присмотрелись. Я оскалился, красноречиво укладывая ладонь на глефу. Жду, пока кто-либо пошевелится и даст мне хоть малейший повод выплеснуть весь свой гнев. Однако стоящий передо мной воин, успевший немного прийти в себя, неожиданно поднял руки в примирительном жесте. - Прости, юный маго, я должен был предупредить тебя о вторжении. Не знал, что получится так... Но это не чтение мыслей, как таковое. Я чувствую, что ты говоришь правду и лишь ищу отпечаток меча в твоей душе. Прошу, пройдем в мой шатер, я все объясню. Эльфы, действительно стали расходиться, не выказывая более ни агрессии, ни лишнего интереса, словно поручив все заботы обо мне моему неизвестному собеседнику и полностью удовлетворившись этим. - Ты разве не возьмешь меч? - указал я на упавший в пылу короткой стычки на землю клинок. - Нет. Подними его и следуй за мной. Пожалуйста, быстрее, у меня мало времени. Вообще неожиданный поворот! Ответь, откуда меч, подай-принеси... Что вообще происходит? Но оставить столь ценное оружие валяться в пыли и просто уйти отсюда я не решился. Со вздохом вошел в походный шатер, осматриваясь и не находя ничего сверхъестественного: небольшая прихожая с уголком для приема пищи и местом для багажа и отделенная плотной занавесью "спальня". Эльф уселся на подушку, скрестив ноги, и предложил мне сделать тоже самое, а после долго всматривался в меня, блуждая взглядом от кончиков спутанных волос до мысков дорожных сапогов. Пауза затягивалась, и я недовольно вздохнул: - Послушай... М-м-м, я не знаю, как тебя зовут, но все равно послушай. У меня тоже много дел и я хотел бы продолжить свой путь. Поэтому... - Можешь звать меня Торн, но это не важно, маго. Ты связан с водой и как никто должен чувствовать необходимость твоего присутствия здесь. Сразу захотелось скептически хмыкнуть. - Ну я пошел? - Сядь, где сидел! Я же сказал, что дело касается твоей жизни. - Нервничающий эльф - зрелище завораживающее, и, скорее, именно из-за этого я неловко плюхнулся обратно, не попав на подушку. - Так мы, вроде бы, уже уладили этот вопрос, разве нет? - Нет. Что ты знаешь об эльфийском оружии? - Торн даже подался вперед в ожидании ответа, чем смутил меня окончательно. Было все-таки в его взгляде что-то от естествоиспытателя, и мне с трудом удалось собрать разбегающиеся мысли в кучу. - Ну-у... Оно не будет служить никому, кроме своего хозяина. Вы же как-то зачаровываете свои клинки и стрелы. - Да, ты прав. Зачаровываем. У каждого народа в нашем мире своя магия и свои секреты... Никто не владеет стихиями лучше маго, рунами - лучше гномов, ведовством - лучше оборотней. И никто не владеет чистой энергией лучше нас. Энергия, как сама жизнь, пронизывает и наполняет все вокруг, и мы научились пользоваться ей. Когда во благо, а когда и во вред. Заказывая клинок у Мастера, воин вкладывает в заготовку часть себя и между ними возникает особая связь, наполненная течением силы. Теряя хозяина, клинок будет бесконтрольно вытягивать энергию из окружающего пространства и тех, кому не посчастливилось взять его в руки. Он будет подводить в бою, сопротивляться и мстить всем подряд, пока окончательно не угаснет. Кажется, я понял, к чему клонит эльф, и отчего-то описанные им перспективы мне совсем не нравились. - Ты хочешь сказать, что... - Что ты - временный донор, и скоро уже почувствуешь влияние меча. Я говорю все это лишь потому, что знал бывшего владельца... И благодарен, что ты позаботился о его чести, придя сюда. Но разорвать удерживающую тебя нить сможет только кузнец, выковавший оружие, а он пока не прибыл. - И когда же его ожидать? - Я, наконец, совладал с подушкой, усевшись на нее заново и ожидая от Торна еще какого-нибудь откровения, но он снова огорошил меня. Эльф встал и подошел к выходу из шатра, откидывая в сторону полог. - Дня через два. В любом случае к началу ярмарки будет. Что ж, на этом давай прощаться. - И Торн красноречиво кивнул на выход. - Ты выгоняешь меня после того, как сам напал, попытался считать, а я тебя спас? Я слышал, конечно, что эльфы заносчивы, но не настолько же! - Напал, потому что думал, что ты причастен к смерти Рагнара. И твое счастье, что это не так. Я дал тебе нужную информацию. Ты бы и месяца не проходил с его мечом. Уходи! Мы в расчете. - В голосе Торна снова послышалось что-то такое, что заставило молча встать. Уже выходя из шатра, я ненароком обернулся и увидел, как поникли плечи эльфа. Вот, откуда столько нервов... бывший владелец меча не просто знакомый или сослуживец для моего собеседника. Всего одна частица души осталась, и нет возможности ни коснуться, ни проститься. Только отпустить с чужаком, не понимающим всей глубины подобной силы. - Как хоть зовут Мастера? - напоследок спросил я и получил в ответ тихое: - Эинар. Эинар, так Эинар. Я знаю его имя и герб, найду как-нибудь. Вот только до ярмарки еще четыре дня, и что мне делать это время? Все гостиницы и постоялые дворы давно уже забиты. Без особой надежды я сунулся в несколько, лишь подтвердив свою догадку, и отправился бесцельно блуждать по городу. Приготовления к праздникам велись полным ходом: уже были украшены цветными гирляндами фасады домов, расчищены от мелких рынков все значимые площади, на которых теперь возводились помосты для разнообразных представлений. В и без того многолюдной столице людского королевства теперь вообще было не протолкнуться и, казалось, можно было встретить представителей абсолютно всех рас. Еле разминувшись с коренастым гномом в одном из переулков, я тут же угодил в людское течение на главной улице, наступил на красно-коричневый хвост — и тут огненные! - нага, за что был обвит им же, в то время, как сам наг, щекоча мое ухо ужасно длинным раздвоенным языком, грозил мне всеми небесными карами на своеобразный нажий манер: - Осссторожжнее, ссссладкий. Столь интимные прикосновения грозят сссвадьбой и кладками. Кое-как выпутавшись из всего этого безобразия, я решил пока не искушать судьбу и переждать самый солнцепек и толчею в оказавшейся неподалеку таверне. Приятный полумрак и прохлада встретили меня внутри, позволяя расслабиться и вздохнуть с облегчением. Свободных мест было не так много и я прошел к шестиместному столу у стены, лишь три места за которым было занято. Поначалу я не понял, почему присесть здесь никто не спешил, а потом, обернувшись и пожелав приятного аппетита... оркам?.. понял причину. Вот так близко я увидел их впервые. Высокие, с кожей густого серого оттенка, под которой четко очерчивались могучие мышцы, они явно были выходцами одного клана. Рисунки и татуировки красного цвета как нельзя лучше подтверждали это. А еще они обладали пронзительным взглядом стальных глаз, густыми, рождающимися где-то в самой груди голосами и длинными волосами, у мужчин собранных в высокие хвосты, а у единственной в их компании девушки просто красиво забранных благородными украшениями. Не так давно, всего лет десять назад, закончилась оркско-эльфийская война, вспыхнувшая неожиданно и также внезапно завершенная без явного преимущества чьей-либо стороны. Барды и менестрели воспевали героев битв и устрашали всех серокожими монстрами, а теперь они сидели передо мной, и я пытался этих самых монстров найти. Гордая осанка, степенный разговор... тугие кошели, которые не скупились открывать, щедро одаривая расторопных официантов, и прекрасное оружие, покрытое затейливыми орнаментами свободных племен. Видимо, я слишком долго пялился на них, и мужчина — явно главный — обернулся ко мне. - Заказ остывает. Приятного аппетита. - А я покраснел до ушей и лишь кивнул в ответ, соглашаясь. Со всем. Первое время у еды даже не было вкуса, хотя передо мной стояло прекрасное блюдо. Орки однозначно веселились с меня, а я давал себе уже десятую мысленную оплеуху, и вдруг с другого конца зала донеслось недовольное: - Пятнадцать лет здесь не было орков и еще бы столько не видать. Пусть будут благодарны, что получили разрешение на участие в ярмарке. Говорящий не прятался и не пытался понизить голос, уверенный в своей безнаказанности, и все посетители таверны сначала обернулись на него, а потом дружно на сидящих рядом со мной орков. Хозяин таверны подрастерялся, видно, хорошо знал говорившего, но терять столь щедрых посетителей тоже не собирался: - Что ты там бормочешь, Диг? Эль закончился? Так я сейчас живо повторю тебе. - И к нему быстренько метнулся официант с лучшим напитком заведения. В зале зашептались, заволновались, а орки спокойно продолжали трапезу. Вот только Диг не унимался, явно собираясь что-то добавить. Все приготовились к новому витку конфликта, как вдруг у сидящего рядом человека треснул кувшин, обливая обоих вином. Диг подскочил, засуетился, пытаясь оттереть пятно и лишь больше его размазывая. - Черт! Моя рубашка! - и, чуть не забыв расплатиться, поспешно покинул таверну. Пожелавший мне приятного аппетита орк хмыкнул, покосившись в мою сторону, и это понимание теплом отозвалось внутри. Спустя некоторое время их компания тоже засобиралась, девушка-орчанка задорно подмигнула мне, и после их ухода все стихло окончательно. А я пообещал себе обязательно найти на ярмарке ряды орков и посмотреть, что таинственный народ привез с собой и чем собрался удивлять. Тем временем начало смеркаться, а я все еще не решил, где буду ночевать. Оставался вариант выйти за черту города и заночевать в полевых условиях, в конце концов от этого еще никто не умирал. Как раз где-то за эльфийским сектором ощущается вода, что означает для меня и защиту, и еду, и даже чай на ночь - все удобства! Устроив свою стоянку в тени раскидистой ивы, я успел размяться и потренироваться по вечерней заре, почти забыв о дневном разговоре. Лишь с появлением первых звезд, окончательно измотав себя, я вернулся к лежанке, чтобы скинуть штаны и сапоги для вечернего заплыва, и наткнулся взглядом на все также замотанный в кусок кожи меч. Чуть размотав его, я почти сразу порезал палец, ощутив волну злорадного удовольствия от чужого оружия. Невероятно, но именно этот ничтожный порез заставил почувствовать себя беззащитным, не целым, словно во мне не достает чего-то важного. Родная сила всколыхнулась внутри, отозвавшись шепотом набежавшей на берег воды, а я все пытался уловить неуловимое, раздражаясь тщетности попыток разглядеть всю картину по одной подсказке, растворившейся в опасном звоне эльфийского клинка. Кое-как скинув с себя наваждение, я с разбега нырнул в реку и тут же почувствовал невероятное облегчение: из мыслей ушел туман, а из мышц предательская слабость. И так хорошо было, раскинувшись звездой, качаться на поверхности воды и смотреть на пестрое многообразие шатров неподалеку. Над секторами зажглись руны магической защиты на ночь, запели ночные же птицы и, кажется, я задремал, умиротворенный наступившим покоем. Неожиданный всплеск заставил меня вскинуться, и, еще не до конца осознавая реальность, я нырнул под воду, разглаживая за собой разошедшуюся кругами поверхность. Стоило мне только затаиться, как из реки на берег вышло несколько фигур. Почти бесшумно они преодолели пространство до контура защиты эльфийской стоянки, и вперед вышел один из них, словно простую ткань прорывая рукой магическую завесу. Руна, крутящаяся над лагерем, никак не среагировала на вторжение, и также не проснулся никто из ближайших палаток, а ночные гости уже пробили в защите явную брешь, собираясь проникнуть внутрь. Кто бы это ни был, ничего хорошего их диверсия не сулила. Если они собираются убить кого-то, эльфы вообще могут уйти или начнутся долгие разборки и кровная месть, а у меня были свои интересы и допустить развитие подобных вариантов я просто не мог. Никто ничего не почувствовал и тем более не успел предпринять, как Водное копье пробило мага насквозь. Я думал, на этом все и закончится, но мое заклинание задело защитный контур, посылая по нему рябь, и тут же вторая фигура схватилась за него, успокаивая волнение и единым движением "зашивая" прореху. Еще секундой позже все диверсанты обернулись к реке, безошибочно определяя мое местоположение. Я не понял, что за магию они использовали. Почувствовал лишь невероятную чуждость всему, что я знал, холод и ярость... И смесь всего этого стеной неслась прямо на меня. Деваться было особо некуда, и я снова нырнул, поднимая за собой стену из воды. Две силы столкнулись, как будто встретились молот и наковальня, и у меня заложило уши. Откат впечатал меня в дно, безжалостно протащив по песку и камням, и придавил невидимой глыбой, почти лишая сознания. Вверх потянулась тонкая струйка крови, и я снова использовал ее мощь, чтобы закрыться от второй волны неведомой мне магии. Ею меня швырнуло на берег, а я, не глядя, ответил арсеналом ледовых заклятий и следом создавал над рекой туман, чтобы самому найти укрытие и перевести дух. Отчего-то бояться было некогда, хотя я знал, что меня преследуют. Взгляд никак не мог сфокусироваться, в груди нещадно кололо, а в голове осталась только одна мысль - что за неведомых созданий я потревожил и не было ли это моей фатальной ошибкой? Пробегая мимо своей стоянки, я подхватил с земли глефу и скрылся за мощным стволом ивы, а там нос к носу столкнулся... с волком. С волком? Матерым таким. Косматым. Диким, мощным... перечислять можно бесконечно, а главное — он был размером с лошадь. И как у лошади имелся у него и всадник. Если бы все не было так грустно, я бы посмеялся. Не зная, от чего в первую очередь защищаться, я все-таки выставил перед собой глефу и призвал стихию, но волк и всадник будто потеряли ко мне всякий интерес. Одним прыжком могучее животное скрылось в тумане, послушное воле наездника, и до меня донеслись отголоски чужой яростной схватки. Рядом что-то упало, и, выглянув из-за дерева, я увидел обезглавленное тело. Еще один предсмертный хрип раздался в тумане, а в следующий миг из него вышел орк, держа за волосы отрубленную голову. Он отбросил ее к телу и сплюнул — я лишь краем сознания отметил, что это эльф, а после перевел взгляд на меня. И тут я узнал в нем сегодняшнего орка из таверны. Мир слишком тесен. Это не к добру. - Я надеюсь, это останется между нами, маг. - пророкотал воитель, подходя ближе. - Зачем-то же ты помешал им? Советую убрать тело с того берега реки, а когда ты перестанешь так вонять эльфячей ворожбой, я найду тебя. Прозвучало как угроза, но орк больше не обращал на меня внимания. Он взвалил на волка тела — вторым оказался еще один орк — и молча ушел, а я стащил тело последнего диверсанта в реку и обессиленно упал на землю. Голый, помятый, ничего не понимающий и постепенно замерзающий. Я осознал лишь, что меня затянуло в водоворот судьбы и ничего не измениться, пока я не достигну его эпицентра. И что тогда?