***
Поздним вечером прочитанная книга заняла свое место на полке, а Мерриль села на лавку у камина и задумалась. Древние элвен были не чета нынешним – все как один герои. Даже городские элвен – взять хоть того же Гараэля, победителя Четвёртого мора. А из современных разве что Затриан показал себя достойным памяти потомков. Ну почему, почему Маретари не хочет восстановить элювиан? Да, для этого, возможно, придется обратиться к магии крови, а то и к демонам… но какая разница, откуда черпать знания?.. Уверенный стук в дверь прервал её размышления. Вздрогнув, Мерриль недоуменно посмотрела на дверь. Сегодня она не ждала гостей. Неужели тот пузатый торговец книгами всё-таки нашел её и хочет позвать на прогулку? А может, хагрену или местным элвен что-то понадобилось? Вряд ли это Бетани – она никогда не приходит так поздно... Затаив дыхание, Мерриль подкралась к двери и прислушалась. Кто бы это ни был, он пришёл не один – за дверью нетерпеливо переступало куда больше одной пары ног. Раздался шумный вздох и фырканье, и Мерриль почему-то представилось, что там стоит галла. – Мерриль, открой, это Хоук, – рокотнул знакомый голос. – Я знаю, что ты стоишь у двери, Клык тебя унюхал. Облегченно вздохнув, Мерриль дернула засов. – Хоук? Что ты… Ай! – взвизгнув, Мерриль отскочила от двери и круглыми глазами уставилась на деловито сунувшуюся в дом огромную тёмную морду с раззявленной пастью, из которой вываливался красный язык. – Клык, фу! Невежливо заходить в чужой дом раньше хозяина! – упрекнул голос Медведя. Морда виновато поджала уши и попятилась в ночь, а в дом шагнул Медведь в черном доспехе и с мечом за плечами. У его левой ноги шествовал здоровенный пёс, на свету оказавшийся не темным, а рыжевато-бурым. И высоченным – почти до плеча Мерриль. – Это Клык, – указал Медведь на пса, – не бойся, если ты на меня не нападешь, он тебя не тронет. Согласно фыркнув, пёс склонил голову набок и изучающе посмотрел на Мерриль влажными, тёмными глазами. – Он маб… мабари? – слабым после пережитого страха голосом уточнила Мерриль. – Да. Ты видела их раньше? – Нет, просто Бетани как-то упомянула, что у вас есть мабари, – уже уверенней ответила Мерриль. С улицы раздалось нарочитое покашливание. – Ах да, – спохватился Медведь. – Мерриль, нам нужна твоя помощь. Извини, что так поздно, раньше предупредить не мог – лишь недавно выяснилось, что у Андерса образовалось какое-то срочное дело. Нам нужен маг, надеюсь, ты сегодня не занята? – Нет, – растерянно отозвалась Мерриль, не сводя глаз с пса, который заинтересованно водил головой из стороны в сторону и шумно принюхивался, однако от хозяина не отходил ни на шаг. – А что нужно делать? – Можно, мы войдем? – спросил Медведь. – Ой, прости, входите, конечно же! – Мерриль отступила в сторону, пропуская Медведя с его огромным питомцем в комнату. За ними в дом шагнул шемлен в серебристо-оранжевой броне стражника и с мечом у пояса. Высокий, широкоплечий и хмурый, с большими глазами цвета весенней зелени и гладкими пламенно-рыжими волосами, перетянутыми на лбу коричневым плетеным ремешком. Закрыв дверь, мужчина бросил недовольный взгляд на Медведя. – Может, наконец представишь нас друг другу? – укоризненно произнес он звучным голосом. – Мерриль, это Авелин, мой друг и городская стражница, – пожав плечами, представил Медведь шемлена. – Авелин, это Мерриль, долийка из клана Сабрэ. Если с формальностями покончено, давайте перейдем к делу. – Стражни-ца? Ой, так ты женщина?! – ахнула Мерриль. – А я подумала, что мужчина, только без бороды. Со стороны Медведя донеслось хмыканье, а лицо стражницы вдруг пошло красными пятнами, совсем как у Терата, когда он однажды съел слишком много ягод. Маретари потом несколько дней отпаивала его травяными отварами… – Авелин, не сердись на неё, – вздохнул Медведь. – Она не хотела оскорбить тебя. Как я уже сказал, Мерриль – долийка, она плохо различает людей. Зато частенько говорит то, что думает. – Ой! Я обидела тебя? – смутилась Мерриль, искоса глядя на стражницу и нервно теребя край туники. – Прости, я видела мало стражниц. Меньше, чем людей. Или гномов. – Ничего. Если задержишься здесь, то насмотришься еще, – сухо сказала стражница, отводя взгляд. Испытывая неловкость, Мерриль пригласила нежданных гостей за стол. Повинуясь команде Медведя, Клык устроился у его ног. Мерриль с интересом поглядывала на пса – судя по его горящему взгляду и жадно раздувающимся ноздрям, он явно изнемогал от желания как следует побегать по её дому и хорошенько все обнюхать, но стойко выполнял приказ хозяина. Медведь кашлянул, привлекая её внимание. – Мерриль, нам с Авелин нужна твоя помощь. Возможно, до сражения дело не дойдет, но мало ли… – он задумчиво поскреб заросший чёрным волосом подбородок. – В общем, магическая поддержка в бою лишней не будет. Надеюсь, твоя рука зажила? Мерриль даже не сразу вспомнила, что позавчера под землей её ранили. – Да, Андерс хорошо все залечил. Уже не болит. А далеко нужно идти? – Нет, совсем рядом. В Литейный квартал, буквально в двух шагах от «Висельника». Значит, ты согласна? – Да. – Отлично. Тогда собирайся, а мы снаружи подождем.***
Сражаться всё-таки пришлось. Фигуры в черном, напавшие на стражника в тупике Литейного квартала, кинулись и на них. Сплетая атакующие заклятья, Мерриль вполглаза поглядывала на своих спутников. Особенно на тех, с которыми познакомилась лишь сегодня. Удивительно, на что способен боевой пёс! Защищая хозяина, Клык прыгал на спины противникам, рвал их зубами и когтями, хватал за ляжки и сбивал с ног, успевая при этом уворачиваться от ударов. Мерриль вспомнила, что по слухам у шемленского короля Кайлана под Остагаром был целый отряд из одних лишь мабари и их владельцев. Что с ними сталось? Наверное, верные псы погибли вместе с людьми, защищая их до последней капли крови. Вот и по Клыку было видно – умрёт за хозяина. Мерриль прониклась невольным уважением к псу. Эльгарнан! Раз уж грифонов больше нет, может, завести мабари? С таким защитником будет не страшно ни в лесу, ни в шемленском городе! И не так одиноко... Мысленно наказав себе позже спросить у Хоуков, где можно раздобыть мабари, Мерриль перевела взгляд на стражницу. Та металась по тупику рыжей молнией, толкая противников щитом, парируя удары и нападая сама. Авелин. Это певучее, плавное имя не шло ни к её облику – резковатому и яркому, ни к манере боя – напористой и открытой. Зато для элвен «Авелин» звучало почти как «Пишущая кровью». Подходящее имя для воина. А ещё Авелин не походила ни на одного из известных Мерриль зверей. Рыжая, но не лиса и не рысь – не их вкрадчивые повадки. Вот Гаррет Хоук, к примеру, типичный медведь: черноволосый, лохматый, с низким голосом, с виду кряжистый и неповоротливый, но в бою сильный и опасный. И имя у него такое – Гар-р-рет – будто медведь огрызается. Фенрис – точь-в-точь волк-одинец: поджарый, светловолосый, отстраненный и угрюмый. И живёт один в своем логове. А чья суть у этой шемленки? Авелин и Клык слаженно напали на последнего противника, и Мерриль озарило: мабари – вот на кого похожа рыжеволосая стражница! Авелин – псица, верная и хваткая. Не зря она стала именно стражницей. Стража хранит город. И Авелин – одна из Хранительниц Киркволла!***
– Казематы, – задумчиво произнесла Мерриль, поднимаясь по белым, выщербленным ступеням на торговую площадь обители магов и храмовников. – Какое… металлическое слово. Только послушай: Каз-з-зематы. Скрипит и лязгает, будто ржавая дверь открылась. Или закрылась. Здесь же закрывают, да? Ну, магов? – Мерриль повернула голову к идущей справа Бетани. Но вместо неё отозвался Медведь. – Да. А теперь поговорите о чем-нибудь другом, не связанном с дверями и магами. Пока я не пожалел, что взял вас обеих сюда. – Эльгарнан! – судорожно вздохнув, Мерриль замерла на самой верхней ступеньке лестницы. – Ну что ещё? – обернувшись, недовольно спросил Медведь, но посмотрев на её лицо, неожиданно смягчился и тихо спросил: – Храмовников испугалась? – Статуи… – сдавленно прошептала Мерриль. Они висели на каждой колонне и стене, окружавшей большую площадь – огромные, в два человеческих роста, металлические фигуры то ли шемлен, то или элвен с согнутыми коленями и прижатыми к лицу руками. А по обеим сторонам от ведущей вверх очередной лестницы стояли ещё и две грозного вида статуи с мечами в каждой руке. – Я уж и забыла, какое они впечатление производят в первый раз, – сочувственно призналась Бетани. – Давайте-ка отойдем к оружейной лавке, пока нами кто-нибудь не заинтересовался, – вполголоса предложил Медведь. – Там вы спокойно поглазеете на статуи, а я пару вещиц продам. Оружейная лавка оказалась недалеко, справа от входа на площадь. Укрывшись от не по-утреннему жаркого солнца в тени колонн, Бетани и Мерриль принялись ждать Медведя. – Зачем здесь эти статуи? – оправившись от потрясения, негромко спросила Мерриль. – Это украшения? Но они уж слишком темные и мрачные. – Нет, они не для украшения. Когда-то давно здесь, прямо на этой площади, продавали рабов. И статуи нужны были для того, чтобы внушить им страх, сломить их волю и дух. – А почему их потом не сняли? Ведь в Киркволле больше нет рабов? – Зато есть маги. А волевые маги, которые ничего не боятся, Церкви не нужны… – Ну-ка, ну-ка, кто здесь у нас? – громко сказала какая-то незнакомая рыжеволосая эльфийка, остановившись напротив Мерриль и вперив в неё взгляд строгих серо-зеленых глаз. – Валласлин, тёмные короткие волосы и большие зелёные глаза, невинные, словно у лесной лани. Ты ведь та самая долийка, которая с недавних пор живет в эльфинаже, верно? Кстати, здравствуй, Бетани Хоук. – Здравствуй, Атенриль, – настороженно поздоровалась с эльфийкой Бетани. Атенриль, Атенриль… Где-то Мерриль уже слышала это имя… Эльгарнан! Ведь его называл хагрен эльфинажа! И ещё говорил, что Хоуки когда-то работали на Атенриль. – Andaran atish’an, Атенриль, – поприветствовала её Мерриль, с любопытством разглядывая. Узкое, непривлекательное лицо Атенриль дышало упрямством и властностью, но было чистым, как у всех городских элвен, без единой черточки валласлина. Зато худощавое тело было облачено в отличный кожаный долийский доспех, а на поясе висел кинжал в кожаных ножнах. – Так вот ты какая, Первая Хранительницы Маретари… – прищурившись, Атенриль тоже разглядывала Мерриль, и та внезапно ощутила себя товаром на прилавке, к которому приценивается покупатель – брать или не брать? – Давно хотела поговорить с тобой, да свободного времени всё не находилось. А тут вдруг такая удача. – Атенриль, оставь в покое девочку, она тебе не подойдет, – раздался рядом низкий голос Медведя. – А тебе-то что за дело, Хоук? Может, я хочу предложить ей работу? – Она уже работает. На меня. Широкая лапища Медведя легла на плечо Мерриль, и у неё почему-то не возникло желания её сбросить. – Шустрый какой, – Атенриль ощерила в улыбке мелкие зубы, и Мерриль вдруг осенило, какого зверя та ей напоминает. Атенриль – ласка! Несмотря на нежное имя и милый, безобидный вид, этот маленький хищник ничуть не ласков и нападает даже на зверей больше себя размером. Впрочем, медведь ей вряд ли по зубам. Ласка положила ладонь на рукоять кинжала, а за её плечами словно из ниоткуда возникли двое элвен, тоже в доспехах и с оружием. – А вдруг работать на меня ей больше понравится? – криво усмехнулась Ласка. – Давай-ка спросим у неё самой. Что скажешь, da’len? Всё-таки не на шемов будешь работать, а на сородичей, а? – проворковала она, сладко улыбаясь Мерриль. Слово da’len неприятно резануло слух – так Мерриль называет лишь Маретари. Одна лишь Хранительница имеет на это право! И вообще, Мерриль уже не ребёнок! И она не желает слышать, как эта плоскоухая произносит это слово! Мерриль невольно глянула на стоящих позади Ласки элвен. Один из них вдруг улыбнулся и подмигнул ей. Эльгарнан! Это ведь тот самый парень, которого она встретила в первый день в Киркволле! Когда шла с Хоуками и Волком через потайной – теперь она это знает – ход. Этот парень тогда ещё плохо отозвался о долийцах и сказал, что в городе лучше. Это то самое червивое яблочко, с которым она была готова даже связать свою судьбу… фу! Значит, он в клане Ласки? Тогда Мерриль там тем более не место! Уж лучше Медведь… то есть, Хоук. И вообще, здешние плоскоухие ей не нравятся! Ни хагрен эльфинажа, ни это… яблочко, ни сама Ласка с её опасными повадками и сюсюканьем. – Я не хочу на тебя работать, – расправив плечи, неприязненно ответила Мерриль. – Что ж, если передумаешь, спроси в эльфинаже, как меня найти, – прищурившись, медленно сказала Ласка и ушла вместе со своими плоскоухими. Ладонь Хоука убралась с плеча Мерриль. Рядом облегчённо вздохнула Бетани. – А правда, что вы на неё работали? – спросила Мерриль Хоуков. – Правда. Если хочешь, я потом тебе расскажу, – тихо сказала Бетани. – Не советую с ней связываться. Она выжмет тебя, как прачка – белье, – сказал Хоук. – Ты будешь денно и нощно жить в её доме и делать то, что она тебе прикажет. – Денно и нощно? – удивлённо переспросила Мерриль. – Нет, мне это совсем не подходит. – Вот и я так подумал, – кивнул Хоук. – Идёмте дальше, нас уже ждут.