Монтрессорский Гамбит

Изабелла в изумлении опустила ружьё, со штыка которого на палубу закапала кровь. Она уставилась на пиратского вожака так, будто увидела приведение. -Седрик? – произнесла она, не веря своим глазам, - Седрик Уоррен? Ящер оскалился в улыбке и слегка поклонился. -К вашим услугам, миледи… Однако не раньше, чем вы сдадитесь. Главарь посерьёзнел и выпрямился, переведя взгляд на палубу. -Ваше сопротивление уже не имеет смысла. Не стоит губить жизни понапрасну. Изабелла Нортон проследила за взглядом собеседника. Верхняя палуба уже целиком принадлежала противнику, лишь на мостике и в районе бака остались небольшие горстки сопротивляющихся. Пираты столпились у трапов, ведущих в трюмы, откуда доносился редкий звон оружия. Седрик едва заметно кивнул, и в толпе раздался крик: -На ножи их!!! Головорезы с яростным боевым кличем бросились в узкие коридоры, потрясая кортиками и кинжалами. -Ещё не поздно кого-то спасти, Изабелла, - серьёзно произнёс Седрик, - Одно твоё слово, и битва остановится. Нортон сжала зубы и вцепилась в мушкет, метнув гневный взгляд на пиратского капитана. Тот едва заметно напрягся, готовый сместиться с линии атаки, если Изабелла ответит недвусмысленным отказом. Но она склонялась к противоположному варианту. Ещё минуту назад Нортон была готова сражаться с отвагой обречённого. Даже если бы пираты предложили бросить оружие, она бы, наверное, предпочла погибнуть. «Наверное. Уж лучше умереть, чем стать товаром на невольничьем рынке и закончить свои дни в какой-нибудь вонючей дыре… или того хуже. Но Седрик… Это всё меняет! Черт тебя раздери, да откуда ты здесь взялся?! Откуда?» -Капитан Уоррен, вы гарантируете жизнь моим людям? Корсар кивнул. Мгновение подумав, добавил: -Да, гарантирую. Слово эфирника. Мушкет грохнул прикладом о палубу, за спиной Изабеллы раздался удивлённый шёпот. Уоррен медленно выдохнул, чуть улыбнувшись. Изабелла повернулась к своим товарищам. -Слушай мою команду. Я… - в этот момент голос ей изменил, прочистив горло, она продолжила, - я, Изабелла Нортон, капитан фрегата Её Величества «Барон Эпине», приказываю прекратить сопротивление и сдать оружие. Матросы и офицеры Королевского Флота молча смотрели на своего командира, кто-то с укором, кто-то с благодарностью. На палубу упал первый клинок, и под звон бросаемого оружия Седрик воздел руку и выкрикнул: -Прекратить сражение! Леди и Джентльмены, корабль наш! Пираты разразились ликованием. -Всех пленников в трюм. Раненым оказать первую помощь. И своим, и чужим! Закончив фразу щедрым взмахом руки, Седрик поманил Изабеллу к себе. Всех оставшихся защитников мостика, окончательно сломленных капитуляцией капитана, тычками прикладов флибустьеры погнали вниз. -Мэм, Вашу саблю, - сказал Седрик, протягивая руку. Одним движением расстегнув перевязь, она протянула оружие своему пленителю. Капитан принял клинок с едва скрываемым ликованием. -Предлагаю обсудить условия сдачи в моей каюте. Скажем, за ужином. Диего, проводи нашу пленницу на борт. И не забудь забрать их знамя. Вскоре после окончания дуэли «Гоблина» и «Эпине» завершился разгром остальных сил конвоя. Фрегаты были уничтожены, часть барков захвачена пиратами в ходе абордажа, остальные же предпочли выкинуть белый флаг, когда стало очевидно, что сопротивление бесполезно. Тауронский фрегат к заключительным аккордам боя так и не присоединился, вцепившись в захваченную добычу. При желании, Изабелла могла бы созерцать перестрелку через иллюминатор каюты, в которую её поместили пираты, однако сердце обливалось кровью при каждом взгляде наружу. Пленница забралась на кушетку и погрузилась в размышления о своём незавидном положении. К главному заключению она пришла быстро: жизни её экипажа и её самой сейчас зависят от воли Седрика Уоррена. Не важно, как он оказался в рядах головорезов, но раз уж он заодно с корсарами, то, возможно, капитану Нортон и её эфирникам очень повезло, что пленил их именно Седрик. «Если, фраза про условия сдачи была не фигурой речи, то мы сможем сторговаться. Надеюсь, что он помнит всё то, что нас связывало.» Разгорячённое страшной битвой, сердце Изабеллы начало замедлять ритм, и она не заметила, как соскользнула в беспокойный сон. Разбудил её щелчок замка. Капитан Нортон села на кушетке и увидела перед собой проционца Диего, очевидно, исполнявшего обязанности старпома. За ним стояло ещё двое матросов. -Адмирал… эм… капитан Нортон, думаю, для разговора с боссом вам стоит привести себя в порядок. К сожалению, Ваша каюта разгромлена попаданием, и из одежд уцелел лишь парадный мундир. Что крайне иронично не находите? – при этих словах проционец хохотнул. Он вошёл в каюту, держа кисть на рукояти ятагана, следом зашли матросы, один из которых поставил зеркало и расправил белый с золотом мундир Флота Её Величества, а второй опустил ушат с водой. -Прихорашивайтесь, Вам нужно произвести впечатление на капитана Сида, - на гневный взгляд Изабеллы Диего лишь сально ухмыльнулся, - Мы даже подглядывать не будем. Замок захлопнулся. Про себя желая мерзкому проционцу страшных кар, Изабелла слезла с койки. Местами тело отдалось болью. С твёрдым нежеланием участвовать в грядущем фарсе, Нортон всё же заглянула в зеркало и тяжело вздохнула. Мундир недосчитался пары пуговиц, левый рукав был практически оторван на уровне плеча, ткань в паре мест была распорота прошедшими по касательной ударами, которые лишь чудом не оставили ран страшнее царапин. В схватке Нортон даже не заметила, насколько близко гуляли вражеские клинки. На синей ткани осталось несколько бурых пятен, белые лосины и перчатки так же были щедро выпачканы кровью, преимущественно – чужой. Ещё раз вздохнув, Изабелла расстегнула мундир и сорочку. Приближаясь к дверям капитанской каюты, сопровождаемая двумя головорезами Изабелла поняла, что обещанный ужин тоже не был фигурой речи. Коридор был наполнен такими ароматами, что напряжённый от волнения живот Нортон от внезапного осознания его пустоты скрутило ещё сильнее. Двери каюты распахнулись, и глазам пленницы предстало небольшое помещение, посреди которого стоял покрытый белой скатертью стол, сервированный на две персоны. -Проходи, Белла, присаживайся, - сказал Седрик откуда-то со стороны, - А вы свободны, джентльмены. Пираты кивнули и, настойчиво подтолкнув Изабеллу внутрь, удалились, закрыв за собой дверь. Седрик стоял возле комода и складывал белое с сине-красным рисунком знамя Флота Её Величества. Знамя «Барона Эпине». Сложенный флаг отправился в ящик. -Это была удивительная победа, не так ли, Белла? – воодушевлённо заговорил корсар, оборачиваясь к ней, – Я разгромил ваш конвой всего лишь двумя дюжинами шебек, тремя фрегатами и одним галеоном. И разгромил со смехотворными потерями! Нортон уныло посмотрела на расставленные на столе блюда, закрытые блестящими крышками и невольно сглотнула. -А как же резерв в астероидах? – спросила она просто для поддержания беседы. -К сожалению, - весело бросил он, садясь напротив, - Никакого резерва не было. Я не смог собрать столько кораблей. И мне пришлось просто привязать мачты к плотам и заякорить их среди скал. -Что? – Нортон в бессильной злобе сжала кулаки, понимая, как их одурачили. -А встреченные вами по дороге посудины тоже оказались там не случайно, - улыбаясь продолжал пиратский капитан, - Я регулярно высылал разведчиков и заранее знал, где и когда дать вам бой. Он ликующе посмотрел на мрачное лицо собеседницы. -Не кори себя так, Белла. Не ты командовала эскортом. Уверен, твои действия были наиболее решительными и, пожалуй, верными. -Седрик, что ты собираешься делать со мной, с моим экипажем и кораблём? – спросила Нортон, придав своему вопросу максимальную уверенность, на которую была способна. -Знаешь, Белла, этот разговор может подождать. После такой сечи у меня здорово разыгрался аппетит, - с этими словами Уоррен откупорил бутылку вина, - Угощайся. В конце концов, даже если я решу вас всех казнить, умирать на сытый желудок веселее, не так ли? Он открыл крышку главного блюда, и из клубов пара показалась печёная манта с крилем и лимонами под фиолетиновым соусом. Румяная корочка, декоративные листья салата и просто сногсшибательный аромат. Секунду подумав, Нортон безоговорочно согласилась с предложением Седрика и принялась за еду. Пока манта разделывалась и поглощалась, Изабелла напряжённо думала, выстраивая разговор. Уоррен явно был настроен благодушно, но предугадать, как сильно могли искалечить его мировосприятие пиратские будни, пленница боялась предположить. Седрик взялся за бокал. -За столь приятную встречу, - произнёс он, и мрачноватая каюта, обставленная мебелью тёмного дерева, наполнилась звоном. -Я невероятно рад, что ты жива и здорова. И что судьба свела нас вновь, спустя столько лет, - продолжил он, сделав хороший глоток. Изабелла лишь пригубила вино, которое, на её вкус, было больше дорогим, нежели приятным. -Сколько же мы не виделись, так и не вспомнить… -Лет восемь, кажется. Как сегодня помню те совместные манёвры, - пират откинулся на спинку, мечтательно глядя на собеседницу. -Верно ли я понимаю, что, окажись на моём месте любой другой, ты бы не стал так церемониться с экипажем? -Ну… - он ещё отхлебнул вина, - Ты безусловно права. Хоть я никогда и не был, сторонником массовых расправ, но и альтруизмом тоже не блещу. -Как же ты докатился до жизни такой, Седрик? – спросила Нортон, поддав в голос жалости и негодования, - Ты же был одним из лучших кадетов курса! Гордостью факультета, даром, что учился в Королевской Академии по военному обмену с Сириусом. Первым с выпуска был представлен к ордену, в первой пятёрке получил под команду собственный корабль… -Когда мы последний раз встречались, я был, помнится мне, в звании коммодора Флота Короны Сириуса. Но нюанс в том, что у Короны Сириуса флота уже не было, от него осталось лишь название, гниющая мишура! И, сдаётся мне, всех такое положение дел вполне устраивало! Именно поэтому я и ушёл, - Седрик нахмурился и уставился в стол, - Заложил награды, продал поместье… На высвободившиеся деньги снарядил своего красавца – «Гоблина», и стал заниматься тем, чем хотел…. Сам-себе капитан, король и флот в одном лице. Поначалу щипал орионцев, по старой памяти, а потом просто ушёл в открытый космос. Немного помолчав, он невесело хмыкнул и посмотрел на Изабеллу. -Я слышал, что ты получила адмиральский чин, но сейчас на тебе мундир капитана. Как так вышло? -Гадкая история, Седрик. Не хочу её сейчас рассказывать. -Ну, хорошо, верю тебе, - сочувственно произнёс пират. -Седрик, я повторю свой вопрос. Что ты собираешься с нами делать? Уоррен погрузился в раздумья. -Отпущу… должно быть, - немного неуверенно ответил он. -Серьёзно? – Изабелла саркастично вскинула бровь, - А твои головорезы дозволят тебе взять и оставить их без жирной доли добычи? Седрик усмехнулся. -Ох уж это пиратское равенство. Изабелла, это мой корабль, мой, а не их. И я здесь – капитан и бог, - с этими словами он самодовольно откинулся на спинку кресла, - И в моей власти даровать вам свободу. Капитан Нортон недоверчиво посмотрела на Седрика. Немного помолчав, тот поднялся и, обойдя стол, осторожно взял её за руку. -Белла, я тебе не враг. На ближайшие несколько парсек я – твой самый могущественный и единственный друг. Поверь, тебе, и твоим людям чертовски повезло, что именно я вас одолел. Любой другой вздёрнул бы вас всех на реях! Изабелла сама покинула кресло и несколько дистанцировалась от оказавшегося слишком близко Седрика. Он отпустил её руку. -Подумай об этом на досуге… Увести! Двери распахнулись, и на пороге вновь появилась охрана.