Монтрессорский Гамбит

Роскошный дворец прорезал огнями дождливую ночь. Природа разошлась не на шутку, молоденькие деревца парка, окружающего Королевскую Резиденцию на планете Энтреберт, гнулись под порывами ветра. Вице-адмирал Изабелла Нортон всматривалась в своё отражение в окне, рассечённое текущими по стеклу струйками воды. Чёрные гладкие волосы до лопаток выгодно контрастировали с белым, отороченным золотом, парадным мундиром, зелёная вице-адмиральская лента была под цвет её глаз, появляющиеся на лице морщины ещё скрывались короткой бело-серой шёрсткой, выпирающие из чёрной шевелюры серые уши рефлекторно подрагивали, поворачиваясь к источникам шума. Руки в белых перчатках опирались на новенький подоконник. Дворец вообще сиял новизной, что не удивительно. Изабелла помнила вековые деревья Королевского Парка и ту золу, в которую их превратила проционская бомбардировка чуть более двух лет назад. Неприятные воспоминания стали всё настойчивее пробираться в голову, вице-адмирал повернулась к залу. Утопающий в электрическом свете и позолоте зал полнился народом, оркестр играл ненавязчивую мелодию. Её Величество ещё не изволили прибыть, посему гости разбились небольшими группами, развлекая себя беседой. Самая большая группа собралась вокруг посла Орионской Империи. Высокий, подтянутый импозантный землянин с профилем хищника, серыми как сталь глазами, одетый в мундир чёрного сукна с пригоршней орденов, с лёгким акцентом и мягкой улыбкой рассказывал слушателям о тех выгодах, что достигнут две империи при вековой дружбе и честном партнёрстве. Грудь посла пересекала искусно изготовленная перевязь, убранная золотым и серебряным шитьём и драгоценными камнями. В ножнах лежала шпага под стать перевязи. Вместе этот предмет одежды составлял Наградной Пояс Ориона, который выдают за три непримечательных, абсолютно идентичных ордена, незаметных на фоне более пышных звёзд и крестов. Эта награда красноречивее всего демонстрировала, какую же лису прислал орионский Император. Изабелла про себя ухмыльнулась: «Вековая дружба… какая чушь! Неужели они ему верят?» Растущая как на дрожжах Орионская Империя громила своих старых соперников одного за другим. Королевство Сириуса было первым. После череды жестоких стычек от его мощи остался лишь призрак. Вчерашние дикари, едва освоившие звёздный парус, разгромили уверенного середняка известного космоса. А не так давно Орион начал наступление на Регуланский султанат, выставив полноценные боевые корабли. Очевидно, скопированные с тех, что захватили у Королевства Сириуса. Терранская Империя слишком поздно поняла, что экспансию Ориона необходимо купировать. Когда через Парламент, наконец, прошло решение об оказании Султанату помощи, у регуланцев уже не было того, что можно назвать флотом. «Правда, похоже, ни Парламент, ни Королева об этом не в курсе…» - невесело заканчивала свою мысль Изабелла. В другом конце бального зала стояла компания иного рода. Офицеры и учёные мужи горячо обсуждали события, которые не могли оставить равнодушным кого угодно. Изабелла могла даже не прислушиваться к их беседе, её муж, Альфред, и так все уши прозвенел о новой эпохе в эре космоплавания. Да, безусловно, речь шла об аннигиляционных двигателях, которым не требовались солнечные паруса. И о создании броненосцев, само-собой. Война с Республикой Процион потрясла умы учёных и военных, приоткрыла завесу будущего. Но побеждённые проционцы хорошо поработали, чтобы Королевский Флот не получил ни клочка документов, ни винтика самих броненосцев. Вся документация по беспарусным силовым установкам бесследно исчезла, а корабли закончили свой путь в чёрной дыре, которая уж точно умеет хранить секреты. И вот, теперь лучшим умам Империи предстояло отчитаться перед Её Величеством об очередном провале. Собранная на фрегате «Принцесса Виктория» машина взорвалась, прихватив с собой половину корабля и экипажа. Провал был уже четвёртым по счёту. Изабелла была честна перед собой, её эти разработки страшили по двум причинам. Во-первых, рано или поздно терпение Парламента иссякнет, и полетят головы, в том числе и Альфреда. Во-вторых, если разработки увенчаются успехом, а рано или поздно они дадут результат, устаревшая флотская верхушка, застрявшая в предыдущей эпохе, останется не у дел. «Почётная пенсия. Империя сделает ставку на молодых.» Двери в зал распахнулись, офицеры вытянулись по струнке. «Да, её уже давно пора бы заменить,» - продолжала Изабелла, увидев вновь прибывших. Как всегда, обильно жестикулируя, адмирал Амелия Доплер объясняла главнокомандующему Королевским Флотом адмирал-фельдмаршалу Бёфу, что по результатам инспекции двадцать пятый линейный флот совершенно не готов к боевым действиям. Бёф был настоящим ископаемым, рулившим мощнейшей силой космоса почти столетие. Он представлял жалкое зрелище, даже грозди наград не могли вызвать восхищение этим старцем. Его зелёная кожа стала почти пепельной, сморщенной, широко расставленные глаза заволакивала пелена, некогда сильные плечи опустились. Этому арктурианцу давно, очень давно пора было на покой. Да вот старый хрыч будто прирос к своему креслу. Даже первые, откровенно провальные сражения проционской войны ему простились. Просто Бёф всех устраивал: и Парламент, охотно соглашаясь на снижение расходов на флот, и старших офицеров, позволяя им казнокрадствовать. Адмирал-фельдмаршал оглядывался по сторонам, рассеяно кивая речи Амелии, и двигаясь вперёд шаркающей походкой. Доплер, привыкшая перемещаться стремительно, всё время норовила обогнать командующего. -О, Паника примчалась, будет весь вечер истерить, - тихо сказала своему соседу Бель Этьен, вице-адмирал пресловутого двадцать пятого флота. Изабелла зло посмотрела на своего личного врага. Бель, дочка адмирала Этьена, наглая землянка с кукольной внешностью, известно каким блатом пролезшая на самый верх Флота, получила эполеты вице-адмирала в том возрасте, в котором Изабелла с великим счастьем приняла чин командора. Лихорадочная деятельность адмирала Доплер, которой быстро присвоили кличку Паника, многих выводила из себя. К тому же, была абсолютно бесполезна. Адмирал считала своим долгом лично проводить инспекции не только в вверенном ей флоте, но и во всех остальных. Ураганом проносясь по соединению, она скрупулёзно выискивала недостатки, строчила рапорта, после чего уносилась дальше. Известно, где эти рапорта потом оказывались. Она была одной из немногих, кто сделал выводы по результатам прошедшей войны. Остальные предпочитали думать, что это была единичная случайность, а не развенчание мифа о неуязвимости Королевского Флота, безраздельно правившего космосом без малого пятьсот лет. Тем временем Бёф остановил свой блуждающий взгляд на столике с выпивкой, и начал тяжело менять курс, подобно перегруженному галеону. Его путь пролегал мимо посла Ориона, который не преминул возможностью раскланяться с ним. Амелия, будто только что увидела гостя, замолкла и послала ему уничтожающий взгляд, отразившийся в серых глазах. Адмирал не умела скрывать своих эмоций, что и стопорило её блестящую карьеру, которая, как считала Изабелла, могла бы закончиться и адмирал-фельдмаршальской лентой. Грянули фанфары, гражданские и военные засуетились, строясь от дверей до трона у противоположной стены. -Кому-то сегодня влетит за «Принцессу Викторию», - раздался ехидный шёпот мадмуазель Этьен. -Это ещё вилами по эфиру писано, - оскалилась в улыбке Изабелла, - А вот то, что Паника кого-то выдрала на днях, уже свершившийся факт. Этьен вспыхнула, и её оппонентка развила успех: -Должно быть, ты там вообще мышей не ловишь, раз даже папа не отмазал, а, Этьен? Да, в общем-то, что он мог? Самого в своё время дядя протащил. Вице-адмирал Этьен из красной стала серой. Её шёпот стал угрожающим шипеньем. -Потрудитесь извиниться, или… -Или что? Вызовешь меня на дуэль? Не смеши, ты шпагу-то в руках не держала. Тем временем, герольд оглашал титулы Королевы, и, судя по всему, где-то секунд тридцать ещё оставалось. Бель лихорадочно стянула с холёной руки перчатку и бросила её в Изабеллу. Вокруг прокатился удивлённый вздох. Изабелла подобрала перчатку и затолкала её в карман Этьен. -Я к Вашим услугам, девочка, - говорила она мягким тоном, - после бала обговорим подробности. Её Величество вошла в зал, на который опустилась торжественная тишина. Оркестр грянул гимн, пока она в сопровождении пажей шла к трону. Затем началась официальная часть приёма. Королева зачитала решение Парламента об оказании военно-технической помощи Регуланскому Султанату. Посол Ориона вежливо вручил Её Величеству ноту протеста и личное письмо от Императора Орионского, после чего тут же откланялся. Мероприятие продолжилось своим чередом.