Монтрессорский Гамбит

Дождь так и не прекратился, на Королевский парк опустилась темная ночь, наполненная шумом ливня. Однако вокруг дворца фонари вовсю боролись с кромешной тьмой. Всего в паре километров отсюда завтра на рассвете Изабелла сойдётся с Бель на дуэли. В желающих выступить секундантами отбоя не было, нашли и распорядителя. Им оказался сам министр лесной промышленности Энетреберта, некто Эрнхардт Валье. Маленький пожилой человек безобидной наружности, одетый в коричневый костюм-тройку, с жемчужного цвета шевелюрой и бородой. Умные и внимательные глаза с озорным прищуром прятались за очками-половинками. Но все знали, что внешность обманчива. Мистер Валье прославился как крайне вспыльчивый человек, обожавший решать личные споры на поединке. Никогда не служив в войсках, клинком и пистолетом он владел так, что ему могли бы позавидовать многие бывалые рубаки. На склоне лет он всё чаще выступает распорядителем, очевидно, расценивая благородное дело как определённый вид развлечения. По окончании бала из дверей Королевской Резиденции начал изливаться поток гражданских и военных, рассеивающийся между выстроившимися у крыльца экипажами. -Милая, ну что ты удумала?! – прошипел Альфред, стараясь не сильно привлекать внимание. -Альф, не беспокойся так. Это чучело мне не соперник. Она мена даже не поцарапает. -А её папаня? Представь, что он с тобой сделает, если ты его любимое чадо порежешь. Изабелла ухмыльнулась. -Ну, ну, я же не собираюсь её убивать. Пара тем временем дошла до своей кареты. Робокучер РЭКС, скучавший у аппарата, подпрыгнул и услужливо распахнул дверцу, впуская хозяев в тепло экипажа. Карета расправила грав-кили, воспарив над мокрой брусчаткой, и плавно двинулась к воротам. -Куда прикажете, господа? -Домой. Так вот, не собираюсь я эту курицу убивать. Так, проучу, как следует, в грязи поваляю. Изабелла приобняла мужа, ласкаясь к его плечу. -К счастью, адмирал Этьен сейчас далеко, и помешать поединку не в силах. Альфред внимательно смотрел в зелёные глаза. -Белла, подай прошение о переводе. Этьен-старший тебя сгноит, в любом случае. Нортон встрепенулась. -Что? Куда? -Мне предложили взять под начало научный отдел университета Монтрессора, - улыбнулся Альфред, - Но без тебя и ребёнка я туда не поеду. Слышал, после проверки, что устроила эта ваша Паника, там сейчас не откажутся от толковой головы. -А что, можно… чем та колония хуже этой. С другой стороны, Монтрессор же один сплошной карьер, хорошо ли будет Монике в этой пыли? -В климате Энтреберта тоже хорошо может быть только жабам, - он понизил голос, - вроде арктурианцев. От этих дождей даже у меня кости ноют. Изабелла удивилась, что до сих пор она не вспомнила о маленькой Мони, поглощённая мыслями о предстоящей дуэли. Внутри проснулся тщательно прятавшийся до этих пор страх. Особняк Нортонов разместился на окраине небольшого городка, укрывшийся живой изгородью в полтора метра высотой, которая оплелась вокруг кованой ограды. Карета вплыла во двор и остановилась пред невысокой мраморной лестницей. -Спасибо, РЭКС. Поставь карету в сарай, - перекрывая шум воды крикнула Изабелла, пряча треуголку с белым плюмажем под плащом, после чего побежала вслед за Альфредом в дом. -Рад стараться, мэм, - ответил робот в спину хозяйки. В прихожей лакей подхватил мокрые плащи господ. -Подай нам чего-нибудь согреться, - велел Альфред, идя в гостиную. Из комнаты раздался детский голосок: -Ма! Па! Наконец вы приехали! Навстречу родителям выскочила Моника. Изабелла обняла дочурку чуть крепче и чуть дольше чем обычно. -Чем сегодня занималась, Мони? -С мистером Финном считали до ста. Семейная чета вошла в гостиную. Учитель Моники, долговязый арктурианец Финн стоял у чайного столика, где он всегда встречал супругов Нортонов. Мистер Финн носил круглые очки и идиотский, на взгляд Изабеллы, полосатый шарф. Видимо, он считал этот предмет одежды очень стильным. Арктурианец коротко рассказал о пройденном за сегодня материале, после чего откланялся и удалился во флигель. Мони тоже начала клевать носом, но уходить не хотела, соскучившись по родителям. -У кого-то уже глазки закрываются… Мони, уже очень поздно, пора в кроватку. Ты глазки закроешь, а утром мама уже будет рядом, - шептала Изабелла засыпающей на её груди дочери. Вскоре её дыхание стало ровным и глубоким, а сон – крепким. Очень нежно миссис Нортон отнесла ребёнка в детскую. Когда она вернулась, лакей подал чаю с бренди. Изабелла взяла фарфоровое с позолотой блюдце, на котором стояла чашка того же сервиза. Комнату наполнил неровный мелодичный звон. Только сейчас она заметила, насколько сильно дрожат руки. Все предыдущие дуэли Изабеллы Нортон, а их было целых две, заканчивались миром, однако в этот раз она сама была не намерена давать противнику спуску. Но теперь мысль о лёгкой победе уже казалась ей призрачной. Ни для кого не было секретом, что Бель Этьен более чем сносно управлялась со шпагой, особенно в рамках боевой подготовки Королевской Звёздной Академии. У Изабеллы, правда, был бесценный опыт реального сражения, но хватит ли его? Теперь сомнения начали наступление по всем фронтам. Вдруг… вдруг это её последний день? Даже не день, ночь… На плечо легла рука. -Милая, пойдём спать. У тебя завтра тяжёлый день. Внезапно ледяной страх начал отливаться в жгучую страсть. Зелёные глаза впились в Альфреда. Да, последнюю ночь нужно провести незабываемо.