Драконовы сказки

Для поступления полагалось сдать три экзамена: историю, фехтование и грамматику. Всемирной истории здесь как таковой не велось. Обычно изучалась история материка, при этом, со слов Хельда, для экзамена должно было хватить неглубоких знаний, чему я искренне обрадовался. Требование же знания грамматики вызвало у меня некоторое недоумение, но, как мне снова объяснил кузнец, у них принято, чтобы каждый воин, кроме махания мечом, умел ещё читать и писать. Король вообще не любил неграмотных, но возможности обучать всех и вся просто не было. Вообще из всех предметов фехтование казалось мне самым разумным и то… Разве не должны как раз этому обучать в военной академии? Как бы там ни было, я плотно засел за учебу. Терпеть не могу учиться, но нужда и не такое заставит делать. Все ж таки угроза расстаться с жизнью не чета какому-то несчастному исключению из нашего ВУЗа. Довольно часто со мной занимался Кэссин, в частности, гонял по истории, которую сам великолепно знал. Он старался во всем помогать мне и при этом постоянно требовал, чтобы я больше отдыхал. Но я не слушал его, двигаясь к своей цели, и в итоге так загонял себя, что не справился на очередной тренировке и поранился собственным мечом! Вдвойне обидно. Пришлось сделать перерыв в несколько дней и просто отдохнуть. До экзаменов оставалось чуть меньше месяца, я мог рассказать почти о любых крупных событиях последних двух с половиной тысяч лет по лейтинскому исчислению (кстати, шел 2631 год), читал почти без запинки и неплохо писал. Хоть произношение звуков у нас и было одинаковым, но знаки, изображающие их – они же буквы, – были совершенно другими. И мне пришлось полностью учить местный алфавит и привыкать к письму. Кстати, писали они здесь чернилами, а вместо перьев использовали остро заточенные палочки из специального дерева, так что получалось ничуть не хуже, чем обыкновенной ручкой. Постепенно темп моих занятий снизился, и я просто повторял уже пройденный материал. И чем ближе становился день Х, тем более волнительно мне становилось. Блин, я даже при поступлении в универ так не переживал! А тут... Иногда нападала трясучка, и мне стоило большого труда успокоиться. Я понимал: отчасти подобное состояние возникало из-за того, что я понятия не имел, что меня ждёт. Ни Хельд, ни другие кузнецы, с которыми я успел познакомиться, не могли точно сказать, каким образом проходят вступительные экзамены. Были известны лишь некоторые слухи. Впрочем, они мало проясняли ситуацию. Кэссин подбадривал меня, говоря, что если не получится поступить в этом году, то будет возможность в следующем. Да хоть каждый год пытайся! Однако подобные уговоры были малоутешительными. Целый лишний год? Мне вообще не хотелось бы задерживаться в этом мире так надолго, но, похоже, у меня все равно не было выбора: как я успел выяснить, настоящих магов, способных мне помочь (а что нужны именно они, я не сомневался) осталось очень мало, и в этом городе их не было. Живущие же здесь так называемые полумаги (существа, обладающие лишь определёнными, ограниченными способностями) мне помочь не могли. А значит, меня ожидало ещё одно путешествие, но в одиночку и без должных знаний и навыков мне не справиться. Поэтому пока я ничего и не говорил Хельду. Обучиться в академии, чтобы ненароком не попасть впросак - лучшая из имеющихся идей. И вот долгожданный день настал. Поднявшись после почти бессонной ночи, я стал собираться, то и дело нервно замирая в раздумьях, пока в комнату не ворвался Кэссин и не посоветовал одеваться быстрее. Наспех перекусив (аппетита все равно не было), мы вышли на улицу. Военный городок был отделен от основного города довольно крепкой стеной и имел местный аналог КПП: около распахнутых настежь ворот стояло несколько стражей и цепко следило за всеми перемещениями народа. Как ни странно, внутрь спешило попасть большое количество людей. Влившись в толпу, мы стали пробираться вперёд, пока не услышали глашатого (я так и не смог разглядеть, где он стоял), который зычным голосом призывал всех желающих сдавать экзамены на поступление пройти в большой тренировочный зал. Хельд остановился и, положив руку мне на плечо, сказал: – Ну, всё, дальше мы с тобой не пойдём, не пустят. Зал находится вон там, – он махнул рукой в нужном направлении, – не потеряешься. И не дрейфь ты так, всё будет отлично. Ты им покажешь! И, ободряюще похлопав по плечу, подтолкнул вперёд. – Удачи, – пожелал Кэссин, и их отрезала от меня непрерывно движущаяся толпа. Я потопал в указанном направлении, чувствуя, как внутри нарастает паника. Но пройдя в помещение, куда стекалось большинство молодых людей, также распрощавшихся с провожающими на улице, я чуть поуспокоился, увидев родные парты. Столы и стулья, расставленные по одному на приличном расстоянии друг от друга, занимали все пространство огромного на вид зала. Все входящие постепенно рассаживались по местам, и я, чуть отойдя от двери, уселся за первую попавшуюся парту. Минут через десять суматоха улеглась, и в зале воцарилась тишина. Я с любопытством оглядывался по сторонам, рассматривая присутствующих. Здесь находились и люди, и лиассы, в основном мужчины, но было и несколько девушек. Возраст тоже варьировался. Видимо, здесь не было никаких ограничений на поступление: сдал экзамен - учись. А потом пришли учителя, и началась первая часть экзамена. К каждому из нас подходил преподаватель с книгой, и мы читали отрывок из текста. Прочитав свой абзац, я с улыбкой откинулся на спинку стула. И это всё? Наверное, самый лёгкий экзамен за всю мою жизнь. Вторая часть оказалась сложней. В ней были совмещены два предмета: письменность и история. Нам раздали чистые листы и вопросы, которых оказалось десять штук, нужно было дать на них как можно более развернутый ответ, да ещё следить за грамотностью. Тут пришлось попотеть. К тому времени, как я написал последний ответ, в зале оставалось меньше трети всего народа. Хорошо хоть не последним оказался. Сдав листы преподавателям, я вслед за всеми вышел на улицу. Можно было отдохнуть. Я отошёл в тенек и стал наблюдать за окружающими. Люди стояли небольшими группками и что-то негромко обсуждали. Одиночек, таких как я, было не много. Время уже давно перевалило за полдень. Солнце сильно припекало, а нас погнали на плац, где между нами устроили спарринги с тренировочным оружием, за которыми всё так же внимательно наблюдали. Некоторые учителя делали заметки в своих листах. Когда всё закончилось, я едва стоял на ногах, буквально обливаясь потом. Если бы не кожаная обмотка рукояти, меч просто выскользнул бы из рук. И вот нас отпустили домой, сообщив, что к успешно сдавшим экзамен в течение недели явится посыльный, чтобы сообщить эту замечательную новость и уведомить о начале занятий. Я чуточку приуныл: ждать результата неделю? Какой садист придумал подобные правила? Но делать нечего, пришлось ждать. Под конец недели я так себя измучил ожиданием, что выглядел едва ли не хуже, чем перед экзаменами. Я целыми днями ходил хмурый как туча, абсолютно уверенный в том, что провалился. В начале следующей недели пошёл дождь, и мне стало ещё тоскливее. Кэссин пытался как-то растормошить меня, но у него плохо получалось, так как я не желал ни с кем общаться, поглощённый своими безрадостными мыслями. В дверь постучали, и Кэсс, в очередной раз махнув на меня рукой, пошёл открывать. Непродолжительное время в доме стояла тишина, а потом меня позвали. Я нехотя поднялся с кровати и поплёлся вниз, гадая, кому я мог понадобиться. За дверью маячил необычного вида мужчина: поверх обыкновенной серой рубашки была надета синяя курточка с рукавами-фонариками, на ногах – короткие тёмно-синие штаны, похожие на бриджи, но такие же дутые, как и рукава, а внизу красовались остроносые ботинки. Образ довершал берет, лихо натянутый на одно ухо. Это чтобы лучше слышать? Я хмыкнул, скептически разглядывая этот субъект, и приблизился. Мужчина, увидев меня, поклонился и громко произнёс хорошо поставленным голосом (я аж вздрогнул, ей богу): – Послание от Совета Наставников Военной Академии города Тарлона Алаю, проживающему в доме кузнеца Хельда. После чего вынул из-за пазухи небольшой свиток и с поклоном протянул мне. Я осторожно взял послание и, отойдя от входа, стал его рассматривать. Оно было обернуто тесьмой и скреплено печатью с изображением оскаленной кошачьей головы. Она была так натурально прорисована, что проглядывались даже усы и небольшие кисточки на прижатых к голове ушах. Я так засмотрелся на кошку, что не услышал шагов за спиной. – А, аррана! – протянул Хельд, выглядывая из-за моего плеча и рассматривая печать. – Символ академии. – Как ты сказал? – Я с интересом обернулся к мужчине. – Аррана. Большая кошка. Хищник, живущий на юге Солейна в лесах. Говорят, Главный Наставник, тан Реноль, подобрал котёнка во время своего похода. Они как раз проходили через те места. Видимо, мать аррана убили, а котёнок искал пропитание. Тан Реноль вырастил его, и кот стал для него верным союзником на всю жизнь, защищая его в походах и участвуя вместе с таном в битвах. Так и погиб, защищая хозяина, а Реноль, в память о нём, сделал его образ символом академии. Таким, каким запомнил в последний момент: рычащим и готовым броситься на врага. История об этом арране – местная легенда, и девиз академии звучит как: «Сила, отвага, преданность». – Прям культ кошек какой-то, – пробормотал я, выслушав рассказ, и поинтересовался: – А что, очень большая кошка? – Тебе по пояс будет. А может и более, – рассмеялся Хельд, увидав мою вытянувшуюся физиономию. – Ты письмо-то читать будешь? Я уверенно сломал печать и развернул лист. Быстро пробежавшись по строчкам, я не поверил своим глазам. – Ну что там? – полюбопытствовал Хельд, нетерпеливо вырывая свиток из рук, так и не дождавшись от меня ни слова. – Ого, неужели поступил? – насмешливо вопросил он, опуская свою лапищу мне на голову и ероша волосы. Я даже не отмахнулся. Я негодовал. Они целую неделю не могли мне этого сообщить? Что за несправедливость?! Я тут убиваюсь, понимаешь, а они всего лишь задержали послание! В нём же было указанно, что занятия начнутся через три дня, и мне следовало прибыть на место без опозданий к Третьему часу утра**. – Способности быстро учиться тебе не занимать, – продолжал кузнец, – думаю, легко обучение пройдёшь. А ежели повезёт, так и личным наставником обзаведёшься. Вот уж мечта всех юношей! – С чего бы это? – иронично спросил я, совершенно не понимая такой радости. – А как же? Личный наставник – означает индивидуальные занятия. Мало кто из них берёт себе более трех учеников одновременно. К тому же, обычно наставники открывают ученикам многое из своих секретов, недоступных остальным учащимся, а это значит, что твои навыки владения оружием будут гораздо выше, чем у остальных выпускников. Это, конечно, если ты прилежный ученик. – Хельд пихнул меня в плечо и подмигнул. – Ясно-понятно, – проговорил я, потирая руку (всё же кулак у кузнеца каменный), – намекаешь, чтобы я приложил все усилия и привлёк к себе внимание? – Что-то типа того. Только внимание тоже разным бывает. И вот это меня немного беспокоит, если честно. – О чём ты? – Мне не особо понравилось хмурое выражение, появившееся на лице мужчины. – Ты же иномирянин, а значит, многого не знаешь. Запоминаешь ты, конечно, быстро, но будет крайне подозрительным, если ты начнешь спрашивать об общеизвестных вещах. С этим было трудно поспорить. Я в задумчивости почесал макушку, обдумывая слова Хельда. – Ладно, с этим уже ничего не поделаешь, – прервал мои размышления кузнец. – Больше молчи, меньше спрашивай. На выходных будешь приходить к нам в гости, тогда и узнаешь всё, что необходимо. Ну, или старайся спрашивать как-нибудь поаккуратней. Не отказываться же из-за этого от всей затеи с поступлением? – Это точно не повод всё отменять, – уверенно произнёс я. – Мне надо научиться защищаться! – Предположим, ты и сейчас уже можешь защититься, тебе просто нужно больше практики. Я был с этим не согласен. Мне почему-то казалось невероятно важным поступить в академию, мне мнилось, что там я точно получу необходимые знания. Три дня пролетели незаметно. Утром четвертого я встал с рассветом. Нужно было поторапливаться, до Третьего утреннего часа оставалось мало времени. Облачившись в свою новую одежду (джинсы и футболку пришлось спрятать на неопределённое время, так как это точно не то одеяние, в котором ходят в этом мире) и прицепив на пояс подаренный Хельдом меч, я вышел на улицу. Солнце только-только поднималось из-за горизонта, воздух был свежим и прохладным. Вдохнув полной грудью и в который раз проверив снаряжение, я отправился в академию. Ну вот, снова придется ходить на занятия. Хотя, если так подумать, то я готов учиться ещё пять лет, лишь бы вернуться домой. Правда, я никак не мог определиться: нравится мне в этом мире или нет. Были свои минусы, но и плюсов тоже хватало. Меня немного пугала «дикость» местных жителей, особенно возможность свободного ношения оружия и его применения средь бела дня! Ведь никто не удивился, когда тот лиасс напал на меня, и даже Хельд, узнав об этом! К плюсам же можно было отнести относительную свободу. Не нужно никого слушать, хочется тебе – собирай вещи и отправляйся куда глаза глядят. Только две вещи удерживают от подобного поступка: безопасность и пропитание. Если на еду можно было попробовать заработать или на крайний случай украсть, то защитить себя (или оплатить работу телохранителя) не представлялось возможным. Как я уже понял, разбойники на больших дорогах здесь водятся, и они далеко не такие безобидные или безмозглые, как их обычно изображают. В общем, для такого неумелого и незнающего человека, как я, ни о каких плюсах жизни в данном месте речи идти не может. Я и так более полугода был зависим от человека, спасшего меня, и до сих пор не могу ему отплатить. Да и смогу ли? Вряд ли мне удастся заработать столько денег, чтобы покрыть всё моё содержание за это время, да и не нужны такому человеку деньги. Работу он ценит больше. А я к тому же собираюсь его покинуть сразу после обучения. И вряд ли потом мы с ним когда-либо свидимся. Несмотря на яркое солнечное утро и такое знаменательное событие, мрачные мысли ещё долго не спешили покидать меня. К моему приходу почти все были в сборе. Навскидку собралось человек пятьдесят. Люди и лиассы как-то быстро сошлись друг с другом, спокойно общаясь в свободное время и активно что-то обсуждая. А я снова оказался не у дел. Впрочем, навязываться к кому-то в компанию не хотелось, лишний риск был ни к чему. Я не один такой одиночка, значит, и особого внимания по этому поводу тоже не привлеку. Успокоив себя подобными мыслями, я уселся на скамейку и принялся ждать. Неумолимо тянуло в сон, а наставники всё не появлялись. Я подпёр голову рукой и стал сонно наблюдать за особо весёлой компанией, расположившейся неподалёку. Я уже было задремал, как в зал ворвался парень и громким голосом оповестил, чтобы мы живо бежали на плац. Мы резво повскакивали со своих мест, устремляясь в указанном направлении. Достигнув назначенного места, мы выстроились в две неровные шеренги перед ожидающими нас наставниками. Вперед вышел высокий мужчина лет сорока. Короткие чёрные волосы не скрывали заострённых ушей. Лицо было чуть продолговатым с прямым носом и высокими скулами. Тёмные глаза цепко пробежались по нам, не задерживаясь ни на ком более секунды, но мне показалось, что за это время он увидел меня насквозь. – Меня зовут тан Иллиаст. Я буду курировать ваш курс. Сейчас вы разобьётесь на три группы, именно в таком составе у вас будут проходить практические занятия. До завтра вы должны будете придумать для своей группы название. Сегодня же вам даётся время на переезд и обустройство в общежитии. Занятия начнутся завтра в Четвертый час утра. Вопросы есть? По ряду учеников (наверное, уже можно нас так называть) прошёлся взволнованный шёпот и тут же стих. – Вот и хорошо, – заключил Иллиаст. – Даю вам час на раздумье, по истечению которого желаю видеть здесь три группы учеников. Как только наставники покинули плац, я тут же потонул в шквале голосов, казалось, раздающихся со всех сторон. Люди и лиассы засуетились, начались споры и перепалки. Я потерянно стоял в стороне, совершенно не зная, что мне делать. Постепенно группы стали формироваться. Чудилось, народ чётко знает, где он хочет оказаться, но так как количество людей во всех группах должно быть примерно одинаковым, некоторым пришлось перейти в команду к другим. Когда наставники вновь появились на поле, три группы по шестнадцать учеников в каждой уже находились на своих местах. Осталось лишь трое одиночек, стоящих в стороне, но и они быстренько примкнули к остальным. Делать было нечего, и я пристроился в конце одной из команд. Несколько человек недружелюбно взглянули на меня, но ничего не сказали, и я вздохнул с облегчением. Да уж, нелегко мне, видимо, придётся. Не приживусь, чувствую, ох, не приживусь! Потом нас повели в местное общежитие. Оно находилось на южной стороне военгородка и представляло собой небольшой комплекс трехэтажных зданий из камня. Дома были небольшими по размеру и выглядели скорее квадратными, чем прямоугольными, хоть и были похожи на наши хрущёвки. Внутри здание, в которое нас завели, было отделано деревом, что придавало ему более уютный вид, чем это виделось снаружи. Каждая из групп селилась на своем этаже, и наша команда, не сговариваясь, устремилась на второй этаж. Я успел заскочить в первую попавшуюся дверь, пропуская ломанувшихся одногруппников дальше. Фуух, можно и осмотреться. Комната была небольшая и, судя по двум находящимся здесь кроватям, рассчитана на совместное проживание с кем-то. Обе кровати стояли друг напротив друг, между ними под окном расположился широкий стол, так что писать или читать можно было и сидя на постели. Впрочем, стулья тут тоже имелись, также в количестве двух штук. Около кроватей стояло по тумбочке, и около двери притаился небольшой шкаф. Обстановка, надо сказать, спартанская. Я прошёл вперёд и устало плюхнулся на кровать слева. Меч неловко свесился через край, оттягивая мне перевязь, и я поспешил его отцепить. Поставив оружие к стенке, я поудобнее устроился на постели и блаженно потянулся, раскидывая руки в стороны. Глаза тут же стали слипаться, и я подумал, что неплохо бы поспать. Спешить всё равно было некуда. Да, нужно ещё перенести от Хельда несколько сменных вещей, пару полотенец, и главное, не забыть захватить ножик, которым я брился. Бритв, что и понятно, в этом мире пока не изобрели, пришлось учиться пользоваться ножом. Без порезов не обошлось, но когда я выискал в мастерской кузнеца тот маленький и острый ножик, дело пошло на лад, и моя физиономия перестала блистать вечными порезами. Поток моих ленивых мыслей прервал резкий стук отворившейся двери. Я вздрогнул, тут же сгоняя с себя дремоту, и уставился на вошедшего. Им оказался невысокий парень примерно моего возраста. Взгляд серых глаз пробежался по комнате и остановился на мне. – Привет, – улыбнувшись, поздоровался гость. Я кивнул в ответ. – Ты здесь один? – Да. – Отлично. – Парень мотнул головой, отчего его русые волнистые волосы, беспорядочно торчащие из конского хвоста, собранного на макушке, качнулись из стороны в сторону. – Если ты не возражаешь, я буду твоим соседом. – Эм… – протянул я, глупо глядя на парня, но потом спохватился и снова кивнул: – Да, конечно. Он уселся на вторую кровать, ещё раз окинул взглядом комнату, провёл рукой по столу. – Ничего так местечко, – весело проговорил он. – Меня, кстати, Айдан зовут. – Алай. Но можно просто Ал, – представился я в ответ, поднимаясь с кровати и усаживаясь напротив моего нового соседа. Кажется, послеобеденный сон отменяется. Я ненавязчиво разглядывал нового знакомого, пока он повествовал мне о своих впечатлениях. То, что Айдан человек, не подвергалось сомнению. Уши у него были вполне человеческими, глаза тоже, да и черты лица далеко не идеальны, в отличие от большинства встреченных мной лиассов. Волосы довольно сильно вились, поэтому лежали на голове волнами, и, судя по длине хвостика, достигали плеч или чуть ниже. Одет он был в обычную, вполне себе современную рубашку (признаться, до этого я подобной одежды в этом мире не встречал или просто не замечал), только сшитую из более грубой материи, нежели используют в наше время. На ногах чёрные кожаные штаны, заправленные в высокие – почти до колена – сапоги. Из-за голенища торчала рукоять кинжала, а за плечом висел колчан со стрелами и чехол (видимо, с луком). Нрава он оказался веселого и на первый взгляд добродушного. Выслушав мнение Айдана по поводу прошедших и возможных событий, я коротко поделился впечатлениями в ответ. Долго распинаться не стал, так как и сказать-то особо было нечего. За окнами прозвучал колокол из церквушки неподалёку, сообщающий о Третьем дневном часе. Близилось время обеда. Подумав немного, я решил, что было бы неплохо подоспеть на трапезу к Хельду. Вещи заберу, заодно и поем нормально, а то чёрт его знает, чем в этой академии кормят. – Слушай, мне тут за вещами сгонять надо, – протягивая руку к мечу и поднимаясь, сказал я. – У тебя как, тоже ничего с собой нет? – Угу, – кивнул Айдан, соглашаясь со мной, – тут, по-моему, никто ничего не брал. А давай, может, вместе сходим? Сперва к тебе заскочим, потом ко мне, или наоборот. Его предложение оказалось неожиданным. Что-то я не думал сходиться с ним так быстро, однако это был отличный повод к началу дружбы. – Я бы, конечно, с радостью, – проговорил я, – но я хотел остаться дома на обед. – Это не проблема, – тут же откликнулся парень. – Мы можем заскочить ко мне, у меня почти все собранно уже, а потом… – Он на секунду замялся и спросил: – Или ты думаешь, что твои будут против, если я пойду с тобой? – Мои? – Я озадаченно посмотрел на парня. – А! Нет, не думаю, что Хельд будет против. Хотя… честно, не знаю. Я почувствовал себя как-то неловко, совершенно сбитый с толку. Я понятия не имел, как кузнец относится к гостям, тем более незваным. Как-то недосуг было спрашивать, да и гостей у нас особо сильно никогда не наблюдалось. – Ну что ж, – Айдан тоже поднялся с кровати, поправляя колчан за спиной, – если не пустит, в академию вернусь. – Но как же? Один? – А что такого? – казалось, удивлённо спросил он. – Сам же навязался. – Ну… ладно. Если ты так хочешь. Только без обид тогда? – Да какие могут быть обиды? – рассмеялся парень. – Мы ведь едва знаем друг друга. Покинув академию, Айдан повёл меня в центр города. Обогнув крепостную стену с северной стороны, мы углубились в богатые районы. Дома в этой части города строили только из хорошо обтёсанного камня, украшая их вырезанными из того же камня или дерева скульптурами и орнаментами. Правда, буйство красок не уменьшилось, а казалось, наоборот, лишь усилилось. На некоторых домах можно было насчитать аж до десяти цветов! И у людей, попадавшихся нам на пути, наряды были более чем экстравагантными: дамы чаще всего были выряжены в очень объёмные платья ярких, кричащих расцветок. Кавалеры щеголяли в кружевных рубашках и тонких бриджах чуть ниже колена. В наряде неизменно присутствовали остроносые туфли, порой совершенно не сочетающиеся по цвету с остальными вещами. И как я заметил, косметику использовали все: и мужчины, и женщины. Радовало лишь то, что совсем экзотических существ, раскрашенных не хуже своих домов, встречалось не так уж и много. В основном макияж был более чем умеренный, да и злоупотребляли им чаще всего люди. Лиассы, видимо, были настолько горды, что считали себя неотразимыми и в своём естественном виде. Хотя украшениями и красивыми одеждами тоже не брезговали. В общем, местная мода аристократии убила моё чувство прекрасного напрочь, и я дал себе слово больше никогда не заходить в подобные районы. Пока я глазел по сторонам, немного офигевая от увиденного, мы дошли до большого особняка, резко выделяющегося на общем фоне домов чисто белыми стенами. Среди множества цветов эта белизна резала глаз, что, несомненно, привлекало внимание больше, чем самые изысканные украшения. – Это мой дом, – как-то невесело вздохнув, сказал Айдан и, взявшись за дверное кольцо, с силой постучал в калитку. За высоким забором тут же послышался лай, затем раздался визг, рычание и вот всё стихло. Калитка медленно отворилась, и перед нами предстал мужчина с гордой осанкой, наряженный в чёрный фрак. Прямо истинный английский дворецкий! Я едва сдержал улыбку, когда он чопорным тоном поприветствовал меня с «молодым хозяином» и повёл в дом. Весь путь по садовой дорожке нас провожали два пса: один большой чёрный и лохматый, и поменьше, кудрявый, песочного окраса. Псины шли за нами, втягивая в себя воздух влажными носами. Видимо, пытались понять, кто я такой. Но более близкого знакомства с местными охранниками не состоялось: мы вошли в дом. Честно, я бывал в дорогих домах, на Земле, у меня был один друг-мажор. Но этот дом, скажу я вам, и близко не стоял. Умели же делать местные мастера! Огромные картины украшали собой совсем не маленькое помещение, вокруг их рам красовались вырезанные объёмные белые цветы. Они были соединены в едином узоре, декорирующем все поверхности стен. Несколько резных колонн с капителями, украшенными ветками винограда, поддерживали высокий свод. Я и не думал, что в обычном доме может быть что-то подобное. Видимо, главный зал был призван вызывать у гостей восхищение, с чем он отлично справлялся. По всему помещению размещались корзины с живыми розами. Мебель была подобранна как нельзя лучше. Создавалось впечатление, что её делал всё тот же искусный мастер. Множество свечей, стоящих в золотых канделябрах, ярко освещали весь зал. Оставив меня дожидаться здесь, Айдан умчался к себе в комнату и вернулся так быстро, что я и заскучать не успел. – Я же говорил, что уже собрался, – пояснил он, встретившись с моим удивлённым взглядом. – А я и не думал даже, – пробормотал я, ещё раз окидывая взглядом всё это великолепие и направляясь к выходу. Дорогу к Хельду преодолели быстро. Кузнец радостно принял нас и без всяких возражений пригласил Айдана войти. Кэссин тоже обрадовался нашему приходу. Обед прошёл в оживленной беседе. Конечно, я говорил мало, так как был далёк от обсуждаемых тем, и тем не менее чувствовал себя вполне уютно. Как в семье. Я смутился, осознав эту мысль. Поблагодарив за еду, я спешно покинул стол и отправился собираться. Вот ещё, какие странные мысли в голову лезут! У меня есть семья. Она осталась в том мире. А ведь я за девять месяцев, что живу здесь, почти и не вспоминал о родных. Как они там? Меня наверняка сочли погибшим или пропавшим без вести. Бедная мама. Надеюсь, брат поддержал её в это время, а то знаю я его – эгоист, пофигист и циник. Как съехал на съемную квартиру пару лет назад, так почти и не появлялся у нас. Эх, что будет, когда я вернусь? Как они отреагируют? Да и вернусь ли? Я тяжело вздохнул и запихнул последние вещи в сумку. Окинув комнату взглядом, припомнил, ничего ли не забыл, и спустился вниз. Кэсс и Айдан сидели в гостиной и оживленно болтали, словно старые друзья. Я даже немного позавидовал. Вот умеют же люди так быстро сходиться! Лично я так не могу. Я окликнул Айдана: пора было идти. Тепло распрощавшись с хозяевами дома на ближайшую неделю, мы покинули уютное жилье и вернулись в академию. В коридоре нас поймал одногруппник и сообщил, что за ужином в столовой пройдёт общее собрание, и нужно присутствовать всем. Разложив вещи по полкам и прибрав комнату, я уселся на стул и уставился в окно. До ужина ещё оставалось время, Айдан умчался куда-то по своим делам, а я заскучал. На сон времени было не так уж и много, к тому же будильников здесь не имелось. Хм, а интересно, кто меня на занятия по утрам будить будет? Размышляя о подобных мелочах, я достал из сумки тетрадку и карандаш, притащенные мной из моего мира. Когда-то я неплохо рисовал, да и сейчас кое-какие способности остались. Пара часов за рисованием пролетели незаметно. В комнату заглянул вернувшийся Айдан, и мы отправились на ужин. Столовая находилась в соседнем здании. Огромный зал, занимающий чуть ли не весь первый этаж, условно был поделен на части: каждая группа располагалась за своим большим столом. Народу было довольно много, присутствовали как старшие курсы, так и преподаватели, и просто военные. Мы заняли стол, стоящий у окна. Наконец-то я смог как следует рассмотреть тех, с кем мне предстояло учиться. В группе было всего лишь шестеро лиассов, остальные оказались людьми. И из шестнадцати человек оказалось всего четыре девушки (три человека и лиасска). Отстояв общую очередь, я взял поднос с едой и вернулся на место. Кстати, еда оказалась вполне себе съедобной и даже вкусной: пюре из местного вида картошки и что-то типа котлеты. Уж чего тут точно не жалели - это приправ. Они придавали мясу особый вкус, в который я сразу же влюбился. Компот и сладкая булочка стали моим десертом. Когда ложки перестали активно стучать по тарелкам, лиасс, сидящий посередине стола (недалеко от меня, но на противоположной стороне), взял слово: – Что же, дорогие одногруппники. Пришло время познакомиться и обсудить некоторые важные вещи. Меня зовут Лиран. И если никто не возражает, я возьму на себя старшинство в группе. – Старостой что ль будешь? – не подумав, брякнул я и тут же пожалел о своей несдержанности, когда все пятнадцать пар глаз обратились ко мне. Я поежился под столь пристальным вниманием и постарался стать как можно незаметней. – Старостой? – Ну, старший в группе, – пришлось объяснять мне, – тот, кто выполняет всю руководствующую, распределительную и другие работы в коллективе. – Хм, да, интересное слово, – выслушав меня, протянул лиасс, – думаю, вполне подойдёт. Так вот, я буду старостой. Возражения имеются? – Все присутствующие дружно промолчали. – Отлично. Давайте тогда представимся друг другу. И каждый по очереди стал называть своё имя. Сначала я старался запомнить, но понял всю бессмысленность затеи и понадеялся, что в итоге сориентируюсь и разберусь, кто есть кто. Потом. – Приятно познакомиться, – сказал Лиран, обращаясь ко всем сразу и сверкая белозубой улыбкой. – А теперь перейдём к основному вопросу: название группы. Как вы знаете, в академии имеется традиция давать названия в честь какого-либо зверя, возможно, тотемного животного. Есть какие-нибудь варианты? И тут началось бурное обсуждение. Половину предложенных животных я даже не знал, но тоже пытался что-либо придумать. И тут мне в голову пришла идея, возможно, не самая удачная, но мой язык снова подвёл меня, взболтнув мысль, которую я толком не успел додумать. – А что если Белый Атай? – Как ты сказал? – тут же откликнулся Лиран, до этого не принимающий участия в обсуждении. – Белый атай, - повторил я погромче, так как за столом стоял ужасный шум. Лиасс поднял руку, призывая всех к тишине. – Почему такой странный выбор? – Атай? – шепнул мне в ухо Айдан, сидящий рядом. – Ты серьёзно? – Почему же странный? – тут же принялся защищаться я. – Атаи очень… интересные животные. Хитрые, ловкие, свободолюбивые. Да, возможно, они не хищники, а всего лишь всеядные, и очень малы в размерах. Зато они отличные охотники, собиратели и семьянины. – Милые пушистые зверьки, – донеслось с дальнего конца стола. – Ага, пока за палец не тяпнет, – ответил ему другой голос. – А ещё из них отличные шкурки получаются, – добавил третий. Раздалось хихиканье, многие заулыбались. – А мне нравится! – подал голос парень, сидящий рядом с Лираном. – И необычно так, а то вечно всё однотипное придумывают. – И мне! И мне, – стало раздаваться с разных сторон. – Кто еще за? – спросил староста, внимательно оглядывая одногруппников. Некоторые сразу, некоторые неуверенно, но постепенно подняли руки. – Единогласно, – заключил лиасс и улыбнулся. – Что ж, оригинальное название. На столь позитивной ноте ужин был завершён, и мы разбрелись по своим комнатам, готовиться к завтрашнему дню. ______________ ** Немного о местном времени. В мире, куда попал герой в сутках так же 24 часа, однако обозначение времени у них совершенно другое. Так, весь дневной цикл поделен на четыре части: утро, день, вечер и ночь, и часы называются соответственно выпавшему периоду. Однако они не совпадают с нашим временем. Так, например, Первый утренний час – это четыре часа утра по земному времени. Первый час дня – это десять часов по земному времени и т.д. Герою требовалось прибыть в Третьему часу утра, а значит к шести часам утра по земному времени.