Первая Жертва

Темные деревья, зловеще гремев неживыми ветвями, переплетающимися друг с другом на огромной высоте, закрывающее черное небо, на котором не было видно ни единой звездочки, стояли стеной. Едва заметные просветы между ними закрывали большие колючие кусты со странными, ядовитыми, зелеными плодами, еле заметно светящихся в темноте, которых не встретишь в настоящем, живом лесу, населенном множеством диких котов и кошек, живущих в племенах. Одинокая маленькая кошачья фигурка робко пробиралась среди колючих кустов и деревьев, то и дело путаясь в высокой траве и болезненно вскидывая черную головку с узкими, ярко-голубыми льдистыми глазами при каждом вопле или стоне какого-нибудь кота, прячащегося где-то недалеко. Лес был большой, очень большой, но даже самый слабенький стон какого-нибудь кота не столько от боли, сколько от отчаяния и безысходности, эхом прокатывался по каждому его дереву, по каждому кусту и травинке, достигая ушей любого другого.  Наверное, никто бы сейчас не узнал в этой хрупком, перепуганном котике, изо всех сил старающевося не растерять последние остатки уверенности и спокойствия, кровожадного Бича. "Бича всех порядочных котов, повелителя бродяг и проклятых", - именно так бы, наверное, сказала бы о нем Айва, пушистая серая рыжеглазая кошечка, его мать. Каждодневные издевки брата и сестры, превосходящих его в размерах, невнимание матери, отсутсвие отца, и, наконец, страшная атака одного из лесных котов, которых когда-то маленький Крошка первый раз случайно повстречал в лесу, в конце концов вылились в нечто страшное. Из забитого, плачущего несчастного домашнего котенка Крошка превратился в жестокого, сильного черного кота с кошачьими зубами и когтями, вставленными в ошейник, и ледяной оболочкой на сердце, больше уже никогда не пропускающей жалость к окружающим или боль.  "Я умер?" Наконец черный коту надоело бродить и он устало прилег на жесткую траву, бросив испуганный взгляд на странный светящийся гриб, растущий недалеко от того места, где он лег. Было время, когда черный кот, еще не до конца освоившийся в городе Двуногих и не ставший пока там авторитетом, бродил по грязным улочкам один, не надеясь на чью-либо поддержку или помощь в трудную минуту, боясь погибнуть от лап какого-нибудь котищи сильнее его. Но власть быстро развеяла все его страхи. У Бича стало появляться множество телохранителей, включая Костяка и ловкую хитрую рыжую изящную кошку Кипричную со шрамом на спине, теперь каждый городской кот был обязан защищать своего вожака и биться с его неприятелем до последней капли крови.  Но сейчас никого из них тут не было. Бич вновь остался один, как когда-то давно. Теперь, слушая только стук собственного сердца и странные кошачьи стоны, ледяная оболочка его сердца уже начала стремительно таять, словно под солнцем, пропуская страх. Снова в голове прогремели шумы недавней битвы. Сначала кровь, морда, искаженная в боли, огромного полосатого кота, того, кто когда-то "изуродовал" его сердце, и растерянного огненно-рыжего, от которого, несмотря на внешнее спокойствие, волнами исходил страх - Бич его чувствовал. Затем рослые противники, нападающие на него со всех сторон. И опять тот же рыжий зеленоглазый кот, склонившийся над его телом, и... И больше Бич ничего не помнил. "Неужели я никогда отсюда не выберусь?" – Ты ошибаешься. И стоило Бичу только подумать об этом, как за его спиной раздался низкий, бархатистый голос. Откуда-то вдруг повеяло легким холодком и приятным запахом свежей травы, и черный кот со страхом обернулся.  Сию же минуту голубые глаза Бича широко распахнулись в немом изумлении.  Перед ним, окутанный странной голубоватой дымкой, освещающей стоящие рядом страшные неживые деревья и кусты, стоял большой огненно-рыжий котище с мускулистыми лапами. Сначала Бичу показалось, что это и есть тот самый кот, который, кажется, убил его, но, приглядевшись, щуря глаза от внезапного света, понял, что это не так. Носочки лап, грудка и кончик пушистого хвоста у незнакомого кота были белые, в то время, как у того кота белых отметин не было, а глаза его светились ярким желтым светом янтаря. – Приветствую тебя, Бич. – Бич? Откуда ты знаешь мое имя? - с небольшим страхом поинтересовался черный кот, присев на все четыре лапы и слегка опустив голову, прячась от ослепительного холодного света. – Я знаю имена всех котов и кошек, что живут в этом лесу или же просто заходят сюда, - вздохнул рыжий кот, усаживаясь на траву и обвив хвост вокруг лап, - мне известно очень многое про тебя.  Бич задумался. – Ну чтож, - после долгого молчания еле слышно протянул он, склонив голову набок, - если ты дествительно много знаешь обо мне, то тогда тебе наверняка известно, что я предводитель. Я - предводитель Кровавых котов, тех, кто готов порвать любого вставшего на их пути В КЛОЧЬЯ! - вскричал он, вскочив на лапы и вздыбив черную шерсть, - сейчас же объясни мне, где я нахожусь! Или мне сейчас стоит поступить с тобой также, как и с тем полосатым котом? Ты ведь тоже обязан его знать, - с издевкой поинтересовался он. Однако рыжий кот не отреагировал на его угрозы. – Ты больше не являешься предводителем, Бич, - тихо ответил он, - и мне прекрасно известно, что ты сделал со Звездоцапом. Чтож, возможно, ты и был прав, но все по порядку. Ты умер, Бич, - рыжий кот повернул голову к ощетиневшемуся коту в фиолетовом ошейнике, утыканном клыками, - разве ты не чувствуешь свою рану на горле? Еще свежая кровь не щекочет тебе шею? Признаться, из-за своего страха Бич и не пытался обратить внимание на такие мелочи. Он потрогал лапой свой ошейник - и почувствовал, что тот практически порван. На фиолетовой дырявой ткани виднелся след от когтя, один клык уже выпал, а под ним Бич нащупал тонкий, но смертельный глубокий шрам. Кот растерялся. – Теперь ты понял, Бич? - снова обратился к нему рыжий кот со сверкающими звездочками в шерсти, - тебя убили. Ты пал от лапы кота, которого зовут Огнезвездом. Наверное, ты сначала и в правду принял меня за него, ведь так? Бич промолчал. Кот читал его мысли. – Но, раз я умер, почему же я все еще существую? Я не утратил способность чувствовать, разговаривать - я сейчас запросто болтаю с тобой! И кто ты вобще такой? Что тебе от меня нужно, раз я уже мертв? – Меня зовут Громозвезд. Но ты можешь называть меня просто Гром, тебе чужды лесные имена, - пробасил рыжий кот, - я являюсь основателем Грозового племени, и первым котом, кто вступил в этот лес. Старше меня и других основателей нет никого на небесах.  – Грозовое племя? Я уже что-то слышал о нем..., - Бич задумался и лизнул белую лапу, - рыжий кот...Огнезвезд...сказал мне о том, что является его предводителем. Это было перед смертью....эм...Звездоцапа. – Ты прав, - медленно кивнул рыжий кот, - Огнезвезд - это предводитель Грозового племени. А есть в лесу еще три племени. Это племя Ветра, Речное племя и племя Теней - оттуда Звездоцап.  В следующий миг за спиной Громозвезда мелькнули еще три светящихся кошачих силуэта - однако, как Бич не силился разглядеть их морды, у него ничего не получилось. – Они...тоже основатели? Но Громозвезд не ответил на его вопрос. – Я понимаю тебя. Ты хотел дать своим котам больше территорий и места для жилья, как подобает хорошему предводителю, - тихо проговорил он, - это похвально. Но сколько котов заплатили жизнями за это желание? Ты хотел уничтожить наши племена. И МОЕ племя в том числе, - в глазах рыжего кота мелькнула печаль. – Перестань разговаривать со мной как с котенком! - взорвался Бич, - плевал я на ваши дурацкие племена! И что это был за фокус с возрожденным котом?! Я убил Огнезвезда, а он воскрес! – Каждый предводитель племени, становясь им, получает от нас девять жизней и новое, звездное имя, - раздался вдруг мягкий, мелодичный голосок. В следующую секунду из-за спины Громозвезда выскользнула еще одна маленькая, стройная бурая янтароглазая кошечка, - я Ветряная Звезда, основательница племени Ветра. Но в одном коте мы все-таки ошиблись...мы не должны были давать Звездоцапу девять жизней и подвести Синюю Звезду.  – Он принес столько страданий моему племени, - склонил голову Громозвезд. – И племени Теней тоже! - вдруг еще один черный силуэт зеленоглазой кошки выскочил на темную поляну, - вспомните, что он сотворил с моим племенем, объединив его с Речным! Он пытался очистить Тигриное племя от полукровок, и Камень стал его первой жертвой! Если бы Огнезвезд не спас остальных, неизвестно, чтобы сейчас с ними было! – Но тогда выходит, что я помог лесу? - изумился Бич, - я ненавидел этого кота всю свою жизнь. Он мне тоже навредил! Взгляните на эти шрамы на моей морде! - он выставил вперед свою черную голову, показав грубо надорванное ухо и пару шрамов, пересекающих морду, - он лишил меня всего хорошего, последнего, что я имел! – Звездоцап навредил не только тебе, - глухо ответил Громозвезд и, вдруг начав удаляться, поманил Бича к себе взмахом хвоста, - у полосатого предводителя было немало жертв. И сейчас ты их всех увидишь.  Следуй за мной. И Бич, подбежав к коту, вдруг почувствовал, что тьма уходит. Рыжий предводитель, схватив черного кота за шкирку, вдруг разбежался - и впрыгнул в сверкающие лучи ослепительного света, невесть откуда появившевося. Крики и стоны котов из леса вдруг начали стремительно угасать и Бич почувствовал, что куда-то проваливается. Свет ослепил черного кота, и тот беспомощно зажмурился, слепо следуя движениям рыжего основателя, чтобы, не дай Звезднное племя, не пропасть в этом бесконечном количестве света.