Первая Жертва

Бич не помнил, сколько еще так летел с крепко зажмуренными глазами, беспомощно молотя лапами по воздуху, как котенок в зубах у матери, но в один миг все вдруг прекратилось. Яркий свет вдруг резко угас, перестал нестерпимо жечь, словно коты уже успели миновать солнце, сменившись теплым ночным воздухом и сырым запахом росы. Вдруг раздался несильный толчок - а затем кот почувствовал, что его перестали держать за шиворот. Бич неуверенно открыл глаза - и сдавленно ахнул, обомлев от красоты зрелища. Перед его глазами, вместо темного и страшного леса с горящими ягодами, теперь расстилась огромная поляна без единого деревца под ночным небом, усыпанным яркими звездами. Трава под лапами больше не колола лапы - она была мягкой и немного влажной от росы. Каждый кончик травинки заканчивался каким-то крохотным светящимся белым огоньком, из-за чего создавалось впечатление, что поляна вся светится, или же просто усыпана светлячками, прилетевшими отдохнуть. – Добро пожаловать, - прогремел рядом голос Громозвезда, и тут Бич заметил, что странная голубая дымка вокруг кота изчезла. Вместо этого у него на шкуре появились яркие белоснежные звездочки, прямо как на поляне.  – Г-г-где мы? – Мы на одной из полян Звездного племени, - ответил рыжий предводитель, - здесь ты встретишься с очень многими котами, кто стал жертвой Звездоцапа. С каждым из них ты можешь познакомиться и от души поговорить. Но не думай, что все они будут сидеть в одной куче - тут будет очень много кошачих групп, так что не потеряйся. Помни - это не твои владения, - последняя фраза кота показалась Бичу очень жестким намеком, поэтому он лишь беспомощно опустил голову, словно раскаиваясь в своих злодеяниях. Однако Громозвезд не обратил на это никакого внимания. – Мы пришли раньше всех. И я объясню тебе почему. Ты - можешь верить мне или нет - но ТЫ являешься первой жертвой Сумрачного Звездоцапа.  – Я?! Жертва?! Что за вздор?! - фыркнул Бич, вновь вздыбив черную шерстку, - я не являюсь ничей жертвой! Я живу сам по себе, и меня совершенно не волнует, что он мне сделал! – Ты успокаиваешь сам себя, - сурово ответил Громозвезд, пошевелив густыми усами, - я же знаю, как ты страдал, после того, как он вместе со своим наставником Остролапом и Синегривкой прогнал тебя из леса. Он оставил тебе шрамы на сердце - можешь не отрицать. Именно благодаря ему ты и стал таким, верно. Бич громко зашипел - но не нашел, что ответить.  И тут какой-то тоненький звон пронесся по всей поляне. Трава под лапами двух котов зашевелилась, словно под притоком очередного ветра, и на миг Бич испугался, что поляна сейчас пропадет, и он опять перенется в тот страшный черный лес, где будет слышать кошачьи стоны и вопли.  Однако ничего этого не произошло. Вдруг, словно по сигналу, на призрачной поляне стали постепенно появляться кошачьи фигуры. Сначала их силуэты складывались из маленьких прозрачных огней, примерно тех самых, которые были у Громозвезда на шкуре, потом появлялись цвета разноцветных шкур, цвета глаз, и прочие очертания хвостов, лап и морд. Котов было много - очень много, большинство из них, как уже было сказано выше, появлялось из сияющих белоснежных огоньков - но были и те, кто появлялся сразу же. Котов стало так много, что вскоре они заполнили собой уже всю дальнюю часть поляны. Громозвезд не ошибся - все они были разбиты по каким-то группам. В каких-то из них было больше призрачных котов, в каких-то меньше, и вскоре у Бича зарябило в глазах от света вдали, - призраки уже начали соприкасаться шкурами. Но хотя у доброй половины присуствующих были сверкающие звезды на шкурах, Бичу удалось заметить нескольких котов без сияющих огней. Однако лишних вопросов задавать он не стал.  Тем временем Громозвезд едва заметно качнул рыжим хвостом, подзывая Бича и неслышно направился к первой, самой близкой к ним, группе призраков. Черный котик послушно засеменил за ним и подивился неслышности своих шагов и необычайно мягкой траве, немного щекочащей подушечки лап.  В этой группе котов было очень мало - всего трое. И все они сидели не шевелясь, опустив головы вниз, словно неживые, в ровном ряду. Первым был довольно-таки крупный очень пушистый темный кот с большими рыжими и коричневыми пятнами расбросанными по всему его телу, как лоскуты, и кисточками на ушах. Слева от него, также опустив голову, сидел котик поменьше, довольно маленький, но необычайно стройный. Он был светло-бурый, практически золотистый, с аккуратными темными маленькими полосочками на теле. Последней в ряду из троицы сидела, спрятав залитые кровью глаза, крупная темно-серая полосатая кошка, обвив аккуратный тонкий хвостик вокруг лап.  – Кто они? - шепотом спросил Бич. Он очень боялся вспугнуть незнакомых котов, - но те, к его удивлению, даже не пошевелились и не подняли голов. – В этой группе находятся те, кого Звездоцап убил сразу же, причем своими лапами. Им не пришлось жить с увечьями или ранами на сердце. Первого кота зовут Ярохвост, - Громозвезд кивнул на темного кота с кисточками на ушах, - он был второй жертвой Звездоцапа после тебя. Звездоцап, еще будучи воителем, убил Ярохвоста, из-за того, что тот был глашатаем, дабы занять его место. Но этот кот погиб напрасно - на его место встал другой кот, а не Звездоцап, тогда еще Коготь. К смерти Ярохвоста притчастно еще немало невинных котов, - голос Громозвезда посерьезенел, - мы их еще увидим. – Кто такой "глашатай"? – Это второй кот по важности в племени после предводителя. После смерти второго он занимает его место.  Словно услышав их слова, Ярохвост вдруг поднял лобастую голову и долго моргнул. Бич неуверенно взглянул на него.  – А кто эти двое? - он показал лапой на оставшихся двух. Громозвезд склонил голову. – Полосатого тощего кота зовут Ветрогон. Он не был таким уж значимым лицом племени - Звездоцап убил его по другой причине. То была месть - месть за свое изгнание, а также провокация. – Откуда Звездоцапа изгнали? - поинтересовался Бич. – Звездоцап родился и вырос в Грозовом племени, но был изгнан - за что - ты узнаешь позже. Он примкнул к племени Теней и уже там смог добиться титула предводителя. Разве не это рассказывал тебе и всему лесу Огнезвезд перед Звездоцапом? – Я...я не слишком хорошо запомнил эту часть, - пробормотал черный кот, - страх в черном лесу напрочь отбил все мои воспоминания из жизни. – Последнюю кошку зовут Чернобурка, - склонил голову Громозвезд, - будучи изгнанным из Грозового племени, и мечтая о мести, Звездоцап привел к ним в лагерь собачью свору, проложив к нему след из убитых кроликов. След заканчивался телом Чернобурки - Звездоцап убил ее, чтобы собаки вкусили кошачью плоть. Ее не успели похоронить с почестями, а ведь у нее было двое маленьких детей... – Их Звездоцап тоже...убил? - спросил Бич. – Они оба умерли. Но не по его вине, - заверил черного кота основатель Грозового племени, - однако Ярохвост, Ветрогон и Чернобурка - еще не самые страшные его жертвы. Видишь еще двух - серого кота и котика поменьше? - Громозвезд показал лапой на сидевших чуть поодаль двух кошачих фигур, окутанных белоснежной дымкой, - это несчастные, которые погибли не от лапы, а по приказу Звездоцапа. Сейчас мы подойдем к ним поближе. Бич поднялся с мягкой травы и, насладившись приятным ночным воздухом, подошел поближе к котам. Один из них был намного крупнее второго - сильный, мускулистый, широкоплечий светло-серый котище, чья шкура отливала синеватым оттенком, сидел неподвижно, опустив кленовидную морду вниз, а рядом с ним сидел маленький черно-белый котик. – Это Камень и Быстролап, - пророкотал Громозвезд, обращаясь к Бичу, - Быстролап погиб раньше Камня, еще когда собачья свора только появилась в лесу. Он вместе с подругой первыми испытали на себе силу и ужас собачьих зубов. Из-за безумия Синей Звезды его и еще нескольких котов не хотели посвящать в воители, и тогда Быстролап, пользуясь тем, что по лесу рыскают собаки, правда тогда, о том, что это именно они, никто не знал, решил узнать, кто это и победить их. Он узнал...и племя узнало. – Синяя Звезда - это предводительница Грозового племени до Огнезвезда? - тихо спросил Бич. Мало по-малу в голове его уже начало что-то проясняться. Громозвезд кивнул. – Так оно и есть. И она тоже жертва Звездоцапа. А у истории Камня, увы, еще более печальный конец, - он кивнул на мускулистого серого кота, сидящего рядом с Быстролапом, - когда Звездоцап, став предводителем племени Теней, объединил свое новое племя с Речным, и назвал свое объединение Тигриным племенем, он задумал очистить свое новое племя от грязнокровых. И начал он именно с Камня и его сестры Невидимки. А также котят еще одного Грозового кота и Речной воительницы. Камня убил приспешник Звездоцапа, а Невидимку с котятами спас Огнезвезд. – Даа...теперь я понял..., - еле слышно пробормотал Бич, опустив голову, - я...я очень плохо думал об этом коте. – Я рад, что ты уже начал понимать, - пошевелил усами желтоглазый предводитель, - но увы, останавливаться нам на этой пятерке пока еще рано. Скорее! У нас мало времени. Ты должен увидеть всех этих котов до того, как наступит рассвет, - Громозвезд понесся бегом по сверкающей траве, и Бич побежал за ним, - после этого все вновь вернутся туда, где они и должны быть. От этих слов Бичу стало не по себе, и, с трудом отогнав дурные мысли, он бросился следом за предводителем.  Два кота остановились возле третей маленькой группки. В ней было немного больше котов, чем в первых двух, всего четыре кота, однако - Бич ужаснулся. Они выглядели намного страшнее остальных!  Первый кот то и дело втягивал и убирал острые когти, мечась в судорогах, у второй кошки была полностью "сметена" вся правая половина лица, обнажилась алая плоть и пустая глазница, а третья рыдала и металась в безумных воплях. Лишь четвертая сидела спокойно, однако ее изуродованная задняя лапа вызывала ужас и жалость. – К-к-кто эти несчастные? - одними губами пролепетал Бич, - что Звездоцап с ними сделал?! – Тех, кого ты сейчас видишь перед собой, остались жить с увечьями на теле и в душе, - сурово ответил рыжий кот, - Звездоцап не убил их. Звездоцап их ИЗУРОДОВАЛ. Этот кот носит имя Горелый, - он показал лапой на черного кота, сидевшего впереди всех, нервно шевеля когтями, - он кот был еще молод - однако пережил больше многих взрослых. Он единственный из всех в Грозовом племени знал, что Звездоцап убил Ярохвоста. Он пытался сказать об этом Синей Звезде, но она ему не верила. В конце концов Звездоцап обвинил его в предательстве и поклялся убить. Горелому пришлось убежать из племени и спрятаться на ферме у Двуногих, в немом ожидании того, что кот уже скоро исполнит свое страшное обещание. Он поплатился лишь за то, что слишком много знал... Вторую кошку зовут Яролика, - он кивнул на рыже-белую крупную пушистую кошку с изуродованной мордой, от вида которой Бич невольно содрогнулся, хотя ему приходилось видеть и не такое, - она была лучшей подругой Быстролапа и вместе с ним отправилась на охоту против собак. Ей повезло больше, чем ее другу, но едва ли - ты видишь, что с ней стало. Но за ее судьбу можешь не беспокоиться, - у нее уже появился отличный друг, и я верю, что в будущем у нее будет все хорошо, - Громозвезд еле заметно улыбнулся. – Так значит..она еще жива? - Бич взглянул на двухцветную кошечку. На ее шерсти не сверкали звезды, а значит, дух ее все еще обитал в ее теле. – Да, она еще жива. И присоединится к нам еще очень нескоро, - улыбнулся кот, - она здесь всего на одну ночь. А это кошка - он показал лапой на пушистую серую с голубым отливом пожилую кошку, мечущеюся в рыданиях, - одна из самых страшных жертв Звездоцапа.  Ты видишь перед собой саму Синюю Звезду. Сколько в ее жизни было страданий! Сколько покушений совершал на нее тогдашний Коготь! - проговорил Громозвезд, словно что-то вспоминая, - она обезумела после того, как тот в открытую попытался ее убить. Ее можно понять - этот кот был одним из самых близких и преданных ей воителей. Эта предводительница утонула - опять же, из-за собак, натравленных на котов Звездоцапом.  Бич кивнул, засмотревшись на серую предводительницу. Кошка с синеватым оттенком шкуры была необычайно красива - даже несмотря на безумие и отчаяние в ярко-голубых глазах.  – Я хочу поговорить с ней. И у тебя еще будет шанс сделать это. Последнюю кошку зовут Пепелица, - сурово продолжил рыжий кот, вскинув крупную голову, - она не должна была стать такой, - он перевел взгляд на ее изуродованную лапу, - Звездоцап, ставши глашатаем и еще пока не будучи в изгнании, подстроил ловушку для Синей Звезды, чтобы убить ее и самому стать предводителем. Но предводительница не пришла, - а вместо нее в ловушку под Чудище угодила Пепелица. Она должна была стать воительницей, однако Звездоцап сломал ей жизнь. Но она является целительницей племени - отвечает за лекарственные травы, а также очень заботится о племенных котятах. Бич промолчал. У него никогда не было детей и подруги - да он и не хотел, хотя всегда считал котят великим продолжением рода своего племени.  Черному коту неведомо было семейное счастье. – Теперь ты понял, Бич? - обратился к черному коту Громозвезд. Его янтарные глаза ярко сверкнули, поймав свет далеких звезд, - ты увидел еще девять себеподобных котов. И я должен сказать тебе кое-что, - тут Громозвезд хитро прищурился, - ты можешь верить мне или нет - тебе решать, - но коты, жившие когда-то и до сих пор живущие - с такими же серьезными ранами на сердце как у тебя - не становились на путь мести. Они заслужили вечную жизнь среди звездного леса, - Громозвезд мрачно прищурился, устремив взор в бескрайнее темное небо, - и ты, - он вновь обернулся к умершему предводителю, - и ты мог стать одним из них. – Да их беды несравнимы с моими! - яростно замотал головой Бич, - у меня было больше препятствий на пути, чем у всех них вместе взятых! Ты знаешь моих брата и сестру?! Они - именно они первые подтолкнули меня к такой жизни, которую я прожил! Но все-таки я...я...я что-то чувствую. Что это? Это раскаяние? А ты не мог бы показать мне других котов...которые...пошли по пути Звездоцапа, подражая ему. Или же просто пытавшиеся ему отомстить. Которым не место здесь? Которые...которые вроде меня, - Бич виновато опустил черную голову. Громозвезд мрачно кивнул. – Такие, к сожалению, есть. У этих котов не осталось ничего, кроме непомерной гордости и собственного достоинства, они слепо следовали и подражали во всем Звездоцапу, считая его своим повелителем. И сейчас я покажу тебе одного, - и Громозвезд по своему обыкновению, взмахнул лапой. Но в этот раз... Бич испугался и отпрыгнул назад от немедленно появившейся странной черной дыры, выглядившей как портал, ровно на том же месте, где он только что стоял. Успокоившись, он вдруг со страхом заметил в дыре все те же страшные неживые черные деревья и кусты из леса, в котором он оказался после смерти. Кошачьи стоны и вопли вновь ударили в его голову, и кот испуганно отпрянул. Громозвезд сурово посмотрел на него и указал лапой на два тощих кошачих силуэта, скрежетавших зубами в бессилии за деревьями. – Это одни из последних котов, с которыми нам предстоит познакомиться в эту ночь, - властно проговорил он, - этого кота зовут Частокол, - он показал лапой на первого, тощего темно-серого полосатого кота со злобными янтарными глазами, - также как и Звездоцап, он предатель своего родного племени, долгое время он был его приспешником в племени Теней. Частокол погиб в твоей битве от лап своего бывшего соплеменника.  – Я понял! - тут в отчаянии вскричал Бич, - я все понял. Я так раскаиваюсь перед всеми вами! Я не...Громозвезд... – Ты мог понять, что неправильно идти по темному пути, - тут за спиной Бича раздался еще один, незнакомый голос. Черный кот обернулся - и увидел Синюю Звезду. Серая пушистая кошка посмотрела на него прожигающим взглядом, - но сможем ли мы простить тебя после всего того, что ты причинил нашему лесу? Лесу Котов-Воителей.  Бич в отчаянии обернулся на Громозвезда. Рыжий кот улыбнулся. – Мне тоже очень жаль мое племя, Синяя Звезда. И я понимаю, что такого кота, как Бич, вряд ли удасться простить. Впрочем....приведи сюда его. "ЕГО? Кого ЕГО?" Синяя Звезда тут же шмыгнула за облако - и вышла оттуда в сопровождении какого-то крупного стройного кота. Бич прищурился - свет звезд на кошачих шкурах ослепил ему глаза - и громко ахнул. Он узнал эту рыжую полосатую шерсть и яркие зеленые глаза цвета свежей листвы. Он никогда не забудет их радостного блеска, что затмевался кровью. "Огнезвезд." Бич растерянно остановился, не зная, как реагировать. Огненно-рыжий предводитель растерянно усмехнулся, поглядев то на Громозвезда, то на Бича. – Что он тут делает?  – Я...я хотел попросить прощения перед тобой и всем лесом, - склонил голову Бич, - я...я не хотел трогать вас. Громозвезд многое мне рассказал. Мне так жаль... Огнезвезд взглянул на основателя своего племени. Громозвезд лишь молча пошевелил усами, а потом медленно кивнул, взъерошив пушистую полосатую шерсть. – Я не в силах понять, искренее это раскаяние или нет. Но я знаю точно - страшнее кота в этом лесу, чем Звездоцап, не было и не будет никогда. У тебя впереди еще много испытаний, Огнезвезд, - Громозвезд взглянул на молодого предводителя пока еще без звезд на шкуре, стоящего рядом с Синей Звездой на облаках, - все его жертвы могут быть прощены. Я никогда не забуду того, что Бич сделал с нашим лесом. Но его тоже можно понять. Я не могу вернуть на землю Бурана или, скажем, Колченогого из племени Ветра, но я могу поселить Бича в другое кошачье тело.  – ВЫ ПРОЩЕНЫ! СЛЫШИТЕ МЕНЯ? ВЫ ПРОЩЕНЫ! - Громозвезд вдруг поднял голову в светлеющее небо и оглушительно взвыл, сотрясая облака и сверкающую поляну. Все призраки - и призраки, и живые коты - изумленно подняли головы. В следующий миг поляна вдруг наполнилась ярким, неживым светом. У Бича вдруг закололо в сердце. Он уже видел этот свет - когда летел с Громозвездом из страшного черного леса сюда, на звездную поляну. В следующий миг на поляну выскочил Частокол, за ним последовали еще какие-то тени - но цвета шкур их Бич так и не увидел. Он обратился было к Громозвезду за вопросом, но основатель Грозового племени уже услышал его мысли. – Это тени будущего. У Звездоцапа будет еще немало жертв - но я прощаю всех их. СЛЫШИТЕ! ПРОЩАЮ!! Бич взглянул на оставшихся на поляне котов, и вдруг ясно почувствовал их нарастающую радость. Коты радостно взвыли, приветствуя свободу и яркий свет, лившийся с небес на их прозрачные шкуры, усыпанные белоснежными звездами даже днем. У черного кота расцвело сердце. Он больше не чувствовал той железной, ледяной корки, сковывающей и сжимающей его сердце день за днем.  Он был счастлив. Так счастлив, как возможно сейчас не был счастлив ни один кот на всем белом свете. "Они простили меня."