Глава I.
С чего бы начать? Бескрайнее полотно небес укутало землю в свои тёплые объятия? Нет, однозначно. Тогда возможно, ночью город просыпается, затягивая в глубины пороков и желаний? Боже, какая банальщина. При чём тут город, если люди сами по своей сути не идеальны, только подтолкни их, и они уже с радостью бегут на собственную смерть. Хотите возразить? Что ж, вы пока придумывайте отговорки, а я начну повествование. Кажется, придумал не такое уж и обыденное вступление.
***
Неоновый свет вывесок всевозможных ночных заведений беспокойно метается по искажённым лицам, столпившимся у пешеходного перехода. Ядовито-зелёный, кричащий красный, ослепляющий жёлтый. Всеми этими цветами можно описать и эмоции, отражавшиеся на лицах прохожих. Интерес, ужас, ехидство. Такова их сущность и это неизменно. Что же такого они сейчас наблюдают, спросите вы? Не буду томить. Сухой, местами потрескавшийся от времени, асфальт пропитался сгустками крови. Маленькие крапинки ещё виднеются у тротуара, украшая хаотичным узором холодный поребрик. Поодаль от зебры валяется обмякшее, буквально изрубленное тело. Некогда красивая женщина сейчас скорее напоминает манекен, изуродованный многочисленными экспериментами. Руки, ноги, неестественно вывернуты, как будто её кинули в центрифугу. Рёбра грудины впились в мягкие ткани лёгких, разрывая альвеолы, восстановление которых вряд ли возможно. Однако поверхностно этого незаметно. Больше внимание привлекает отсутствие головы. Ну, как отсутствие. Большая часть. Небольшой кусочек нижней челюсти всё ещё свисает, удерживаясь, разве что, усилиями мышц. Остальная же часть черепа размозжена по серому дорожному покрытию, вызывая неконтролируемый рвотный рефлекс у очевидцев. Не остались без внимания и шины грузовика, с которых мелкими шматками опадают остатки мозгов. Сейчас они, конечно, больше напоминают непонятную консистенцию грязи и чего-то ещё, но, уверяю вас, раньше это было скудное пристанище знаний погибшей. Медики впопыхах переложили сломанную куклу на носилки и прикрыли белоснежной тканью, через которую тут же проступили багровые пятна. Остальное же они так же оперативно отскоблили и, оставив зрителей на местную полицию, уехали.*За пятнадцать минут до случившегося…*
-Да что ты говоришь! – яростные плевки яда то и дело срывались с пухлых губ покрытых вызывающе яркой помадой. – И что теперь роль достанется ей?! Ты же обещал, что это буду я! Алло? Алло! – тонкая ручка, сложенная в кулак, жестоко ударила по древесному покрытию столика. – Козёл. -Не возражаете? – позади раздался приятный на слух тенор, заставляя взглянуть на его обладателя. Во всяком случае, хотя бы для того, чтобы послать куда подальше. -Возражаю, - тут же отрезала женщина. – Это не проходной двор. -Прошу прощения, но остальные столики заняты, - не отступается незнакомец, присаживаясь напротив. В этот момент женщина поднимает на него взгляд полный гнева и готовности в любой момент осыпать оппонента котлом грязи, но замирает, столкнувшись с необычными глазами юноши. Светло-серые, словно белое золото, они выглядывают из-под пушистых чернильных ресниц. Краешек глаза темнее, будто подведённая стрелка. Однако это не так. Всего лишь специфический разрез глаз. – Не расстраивайтесь, - вновь произносит незнакомец, возвращая собеседницу в мир реальности. – Как только какой-нибудь из столиков освободиться я тут же вас покину. -Д-да ладно, - тут же отмахивается она, сменяя гнев на милость. Яркие голубые глаза загораются неподдельным огоньком интереса, жадно впиваясь в фигуру незнакомца. -Вы чем-то расстроены? – парень ловко меняет тему разговора, подстраивая его под себя. -Расстроена – мягко сказано, - усмехнулась незнакомка, откинув прядь пшеничных волос. Крашеных надо заметить. -Хотите поговорить? – мягкая улыбка тут же появляется на лице юноши, в то время как он сам наклоняется чуть ближе, сокращая расстояние. Люди любят, когда их выслушивают, так почему бы и нет? -Уф, - женщина наигранно сдула до невозможности непропорциональную чёлку и тоже подсела ближе. – Меня обманули, - парень понимающе кивнул, подтрунивая продолжать разговор. – Вот правду говорят – все козлы. Никому нельзя верить. Пообещали, значит, главную роль и на тебе – в последний момент она достаётся какой-то…, - голубоглазая яростно метает молнии взглядом, при этом стараясь придумать ругательства поизысканней. -Бездарности? -Бездарности, вот именно! – поддакивает женщина и благосклонно улыбается незнакомцу за своевременную подсказку. – Я добивалась этой роли три месяца. -Так вам хочется славы? -Конечно. Я мечтаю об этом всю свою жизнь. Вроде бы непримечательная, бездумная фраза, но сколько пользы. Упоение тут же наполняет душу юноши и в сердцах он уже победоносно улыбается, однако нельзя обрывать дело на половине, ведь так? Лёгкая улыбка, немного плутоватый взгляд и парень придвигается ближе, наклоняясь к уху женщины -Ты действительно желаешь этого больше жизни? – холодные льдинки серебристых глаз проходят по мягким кудрям, заставляя волну мурашек пробежаться по телу. -Да, - горячий шёпот неосознанного ответа слетает с её губ, и она закрывает глаза в предвкушении дальнейшего развития событий. Плевать, что сие место людно и буквально десятки пар глаз будут устремлены на них. Её это не волнует. Однако юноша тут же разочаровывает ее, отодвигаясь, при этом одаривая собеседницу лёгкой улыбкой. -Как пожелаете - поднимаясь из-за стола, произносит незнакомец и перед тем как уйти вновь наклоняется к уху женщины. – Пять минут. Его силуэт постепенно растворяется в толпе прохожих, заставляя голубоглазую сосредоточенно выискивать в массе нужного человека. Бесконечные потоки машин, непрерывное движение города. Всё это лишь усугубляет ситуацию путая и без того помутневший разум. Смерив снующих, буквально повсюду, людишек гневным взглядом, женщина недолго обдумывает слова незнакомца. Пять минут? Что ещё за пять минут? В момент немолодая особа чуть ли не подскакивает на месте, запамятовав, что она хотела встретиться с другом того режиссёра. Слова о времени тут же улетучиваются из ветреной головы и, женщина, поднявшись из-за стола, предварительно брезгливо кинув на древесную поверхность чуть ли не выглаженные вручную купюры, выходит из кафе. До квартиры нужного человека идти, как оказалось, всего ничего. Вот только перейти через улицу да свернуть направо. Взгляд голубых глаз бегло окидывает дорогу с нескончаемым потоком всевозможных транспортных средств. И вот тут в голове проскакивает неосторожная мысль, что ждать она не может и каждая секунда на вес золота. Впоследствии это и становиться фатальной ошибкой. Неосторожность, нетерпеливость, желание. Они подталкивают её к краю тротуара, ведя в лапы смерти. В лапы? Нет-нет, что вы. У неё вполне презентабельные ручки, наманикюренные и прочее-прочее. Благо сия персона сейчас занята делами, куда более масштабными чем кара таких вот осквернителей её имени как я, а то бы прихватила в качестве бонуса. Режущий слух визг тормозов раздаётся по всему кварталу, перебиваемый разве что дикий криком. И вот мы возвращаемся к уже увиденному сценарию: труп, толпа, огни, машины. Но, пожалуй, самое важное, вы упустили. Догадались? Бесчувствие. Если бы язык у меня повернулся, я бы даже сказал бездушие но, увы и ах, это не так. Душа есть у всех и женщина эта тому пример. Однако, как принято верить, в религиях души делятся на «плохие» и «хорошие». О, не надо мыслить так плоско. Вы не попадёте в категорию «плохиш» за ругательства, украденную в детстве конфету или издевательства над соседским котом. За приведённые выше проступки вы, разве что, получите нагоняй от матери и шикарное дополнение в виде отпечатка бляшки армейского ремня на вашей филейной части. Всё куда интереснее. К примеру: человеку, скупившемуся всю свою жизнь и задумывающемуся только о пополнении кошелька, в конце жизни придётся заплатить не только своей жизнью. Чем больше дурных поступков, тем быстрее вы проложите себе дорожку в пасть бездны. Однако «праведные» и «грешные» души отличаются по вкусу. Вам сейчас непременно смешно, но я бы на вашем месте не скалился. Всё же питаться одним и тем же весьма не весело. Праведная – тает, растворяется на языке. Настолько мимолётен её вкус, что мало кто вообще об этом задумывается. Другое дело порочная душа. Она солёная, немного горьковатая и самое главное тяжело пережёвываемая. Иногда, кажется, что жуёшь веками черствевший хлеб, покрывшийся плесенью. Вам плохо? Что ж, советую оторваться от прочтения и перевести дух, а я тем временем продолжу.***
Оторваться от сего зрелища, да и отойти в принципе, очевидцам было непросто. Всё же не каждый день они лицезрят подобные случаи. Однако была одна загвоздка. В тот момент, когда женщина сделала первый шаг с тротуара, порог того самого кафе, где не так давно она встретила необычного незнакомца, переступил режиссёр. Да-да, тот самый, что отказал ей. В его крохотном мозгу, отравленном прелестями светской жизни, зародилась идея вернуть эту женщину. Всё потому, что она, как нельзя кстати, вписывалась в сценарий, а той, что её заменили, эта работа оказалась не по плечу. Что это? Судьба или случайность? Ни то ни другое. Ни судьба, ни случайность не виноваты в смерти женщины, потому что только она принимала это решение. Стоило только подождать жалких пять минут. Люди, что тут скажешь… Перед лицом юноши замаячил блёклый огонёк света, задевая при этом крохотную фигурку, парящую в воздухе. Существо, больше напоминающее белёсый комочек непонятно чего, терпеливо ожидало пока «Его Величество Напомаженная Задница» соизволит забрать из крохотных ручек тяжеленую ношу, коей являлась душа. Не заставляя себя долго ждать, юноша протягивает руку и существо с великой, возможно даже вселенской, радостью разжимает кулачки. Огонёк легко опускается в ладонь, осторожно касаясь чуть заметными лучиками кожи руки, будто пытаясь вымолить прощение. Однако уже поздно. Надо было решаться тогда – в кафе. Довольная улыбка исчезает с лица, уступая своё место разинутому рту, в который тут же погружают большую часть души. Почему большую? Потому что часть полагается помощнику. Кстати, о нём. Сейчас он с интересом наблюдал сию картину, пуская слюни и загораясь желанием попробовать этот доселе невиданный деликатес. Он ещё маленький и душ в рационе не имеет, поэтому этот опыт будет первым. Решив не терзать дите, издевательски объедаясь уже подташнивавшей консистенцией, парень протягивает маленький кусочек, заранее отделённый, существу и тот, не медля ни секунды, хватает заветное лакомство. Да, стоит жить хотя бы для того, чтобы увидеть трапезу этого карапуза. Это как если бы младенцу лет трёх дали тягучий мармелад. Зрелище один в один. -Аэлнесс, - пытаясь прожевать, вроде бы, крохотный кусочек, вопрошает существо. Маленькие тёмные угольки прищурены от удовольствия, а щёки красные от перенапряжения на мышцы. – Почему ты говорил, что это не вкусно? Объедение! Лишь свистящий порыв ветра отозвался на его вопрос. Серые глаза же продолжали рассматривать асфальт. Нет, если быть точнее, то они рассматривали тёмное, почти сливающееся с дорожным покрытием, багровое пятно. Размазанное быстрой ездой, растасканное на мелкие обрывки. Многие, кто видел эту ужасную аварию, уже позабыли о ней, а тем, что проезжают мимо, это и вовсе неинтересно. Вот он реальный мир. Жалкий, беспощадный, бесчувственный. Одна никчёмная жизнь не стоит ничьего внимания. Шумный выдох срывается с тонких губ, заставляя демонёнка обратить внимание на хозяина. Эти вздохи никогда не заканчиваются чем-то хорошим. В последний раз они были предвестниками крупной резни группы старших собратьев. Воспоминания нелицеприятных картин истерзанных тел прерывают аппетитную трапезу существа, и он озадаченно окидывает взглядом сероглазого. -Аэлнесс? – существо не то чтобы забыло о еде. Более того. Он её выронил и если бы не вытянутая рука, вовремя схватившая пропажу, часть души уже летала бы где-нибудь, пока её не поймал другой демон. – Мы опять куда-то пойдём? -Зачем? – парень отрывает взгляд от дорожного покрытия и переводит его на помощника. – Не раскидывайся едой. -Я-я! Я не раскидываюсь, - малыш в момент выхватывает из ладони юноши покусанный и обслюнявленный со всех сторон комочек тусклого света. – Ты же опять вздыхаешь! Чернильные брови тут же изогнулись в немом вопросе: - Предлагаешь мне не дышать? -Что? Нет. Просто, ты разве не помнишь? – демонёнок шокировано бегает взглядом маленьких глазок по не менее удивлённому лицу хозяина. Тот же в ответ лишь отрицательно качает головой. – Совсем? – отступаться просто так существо явно не собирается, продолжая словестную пытку. И вновь лишь непонимающий кивок. Маленькое облачко пара тут же сорвалось с губ Иллирийя. -Что такое? – тонкие пальцы тут же проходятся по мягкой шёрстке существа, нарочно останавливаясь за ушком. Вот она сила времени. Чем дольше находишь рядом с кем-то, тем больше слабостей его открыто для тебя. Посему Иллирий сейчас умилённо щуриться от удовольствия полностью забывая о маленькой поучительной тираде. Это только с виду он маленький. На самом же деле Ил умён не по годам, если это можно так назвать. К тому же, не обделён силой, которую, к сожалению или счастью, приходиться сдерживать. Она не совсем обычная. Для демона во всяком случае. -Сейчас до крови расчешешь, вернись в реальность, - выпутавшись из больших рук хозяина, демонёнок начал упорно махать крохотными ручками перед его лицом. Лишь лёгкая улыбка приходиться ему в ответ и аккуратно потрепав макушку демонёнка, парень неспешно заходит в квартиру, терпеливо дожидаясь пока малыш последует за ним.***
Прошу прощения, что прерываю вас, но нам следует немного отойти от сюжета. Вы же хотите понимать всю суть, захватывая историю без пробелов? То-то же. Итак, из разговора Иллирийя и Аэлнесса вы услышали про демонов. Да-да, вы не ослышались именно демоны. Когда-то они наполняли этот город, я бы даже сказал, это место кишило ими. Но один случай изменил судьбы многих людей в частности и мою. Впрочем, о чём это я? Вернёмся лучше к теме демонов. Это существа с весьма и весьма необычной внешностью. Разнообразию их видов можно только позавидовать. От крылатых до наземных. От рогатых до безрогих. Многорукие, чешуйчатые, безликие. На перечисление всевозможно известных демонов уйдёт пару лет. Помимо обычного мира, населённого в основном людьми, существует грань и бездна. Начнём со второго. Обзывайте ее, как хотите: ад, преисподняя, пекло, гиена, тартар. Основное значение не поменяется. В нашем же мире это место принято называть бездной. Думаете, души после смерти попадают туда? Вот уж дудки. Там обитают только демоны, которые, к слову, и питаются провинившимися душами. Ну как провинившимися. В принципе кристально чистых душ-то и не существует, но есть и такие, которые в жизни своей успели отличиться. Воры, убийцы, насильники. Одним словом - гиблые люди. Конечно, праведникам не гарантирован вечный покой после смерти, однако у них больше шансов ускользнуть в грань. Вы не волнуйтесь, я расскажу и об этом. Грань – пристанище уцелевших, именно уцелевших, душ и ангелов. Банальщина, знаю. Однако против устройства этого мира не попрёшь. Если существует тёмная сторона, следовательно, должна быть и светлая. Вы сейчас подумали, что ангелы – это карапузы в трёхслойных труселях или обворожительной красоты существа с волшебными белоснежными крыльями за спиной? Тогда я вам завидую. Они от демонов-то отличаются, разве что, рационом питания и его циклу. Да, здесь вы не встретите доброжелательных крылатых «петушков». Они жуткие и вопрос в том, кого стоит бояться больше так и остаётся неразрешённым. Истинный облик ангела представляет собой помесь монстра и человека в доспехах, шлем которого укрывает морду, но с небольшой поправкой: ангелы отмечены Создателем, поэтому если смотреть на них глазами охотника, можно увидеть эту отметину. Сплетённая печатка у сердца. Обычно, только это и отличает ангела от демона. А вот с характером туговато: если кому-то из них взбредёт в голову мысль о незапланированном ужине - то пиши пропало. Эгоистичность у них в крови. Радует хотя бы то, что они могут съедать не больше одной души в год. Убить ангела невозможно - таков закон. Они самые чистые существа, но, на мой взгляд, всё это сказки в которые пора бы уже перестать верить. Однако вернёмся к тёмной стороне. Первое и самое ошибочное суждение – сделки. Нет, нет и ещё раз нет. Демоны не заключают сделок. Им это попросту не надо. Эти твари с рождения обладают особенным, никогда не повторяющимся, «даром», но они называют его оружием. У кого-то это что-то вещественное: кинжалы, секиры, косы и прочее-прочее. Другие же используют мысли, эмоции, окружающую среду. Но самые редкие – щиты. Что? Для вас это прозвучало банально? Спешу разочаровать, демона с таким даром убить очень трудно, а уж если он умеет его контролировать то и вовсе невозможно. Но это весьма непросто. Контроль должен быть отточен до идеального. Ведь в противном случае вся защита обернётся против своего же хозяина. Только одно существо, знакомое мне, обладало таким контролем. Настолько сильным, что смог сдержать два оружия в течение нескольких веков. Все демоны, без исключения, способны менять свой облик. Именно этими способностями демоны и выискивают своих жертв. Они могут принять любую приятную для глаза форму, но, как и в случае с ангелами их истинный облик может видеть охотник. Вы, наверное, задаётесь вопросом, чего это он заладил охотник да охотник. Это человек с самой сильной душой. Древние байки гласят, что охотником может стать лишь тот, кого выберет непорочный ангел, тем самым оставив на нём свой след. Удивила фраза «непорочный ангел»? А вы что думали? Они белые и пушистые? Дудки. Ангел непорочен до тех пор, пока не съел ни одной праведной души. Вообще они тоже могут питаться плохишами, но чем грязней душа, тем меньше сил получит существо, а так как демонам светлые души трогать нельзя крылатые отрываются по полной. Что-то я разошёлся и совсем ушёл от основной истории.
Надеюсь, запомнили, на чём всё закончилось?
