«Сказка» о наложнице Сникке

– Своё ты нетерпение уйми! Утром Натс уже ждал Сникку внизу, за тем же самым столиком. – Ты хотя бы выспался? – первым же делом поинтересовалась она. Солнце совсем недавно взошло, и Сникка справедливо предполагала, что Натс воспользуется возможностью набраться сил. Сама бы она именно так и сделала, если бы не спала до этого сутки. – Я в полном порядке, – слегка рассеянно ответил он, как будто был полностью погружен в свои мысли. Сникка только вздохнула и присела за столик, решив, что он просто не до конца проснулся. А если причина и была в чём-то другом, то в таком состоянии от Натса сложно было добиться каких-то однозначных ответов. За весь завтрак они так и не проронили ни слова. – Я нашёл лошадей, – сказал Натс только после того, как они покинули таверну. – Заодно перед тем, как отправляться дальше, узнаем, не было ли здесь чего необычного в последние дни. – Всё выглядит вполне нормальным, – Сникка огляделась вокруг. Невысокие дома, разноцветные занавески на окнах, палатки с фруктами и потихоньку стягивающиеся на улицу люди – всё это было таким же, как и в столице. Порыв ветра принёс яркий ягодный запах. – В столице всё тоже выглядело нормальным, но у кого-то выросли тигриные хвосты и рысьи уши, кто-то стал говорить не своим голосом, у кого-то пропал дом, и, не будем показывать пальцами, кто именно сменил пол... – Но что заставило тебя думать, что и здесь повеселился наш джинн? – Сникка поморщилась от аромата ирги и терновника, хотя в палатках, мимо которых они проходили, ягод не видела. – Интуиция, – Натс пожал плечами. – Мне показалось, что женщина, у которой я надеюсь взять лошадей, что-то знает. Сникка снова хотела заметить, что полагаться на интуицию вовсе не в духе Натса, но они как раз подошли к даже слишком оживлённой улице. Люди толпились у прилавков и спешили в разные стороны, и, отвлёкшись всего на пару секунд, Сникка быстро потеряла Натса из виду. Как назло, стоял сильный гомон, и даже если Натс звал её, Сникка его не слышала и подозревала, что он сам также не может разобрать её голос. Оглядываясь по сторонам, она медленно продвигалась вперёд, когда кто-то тронул её за локоть. – Натс, вот ты... – обернулась Сникка, но увидела перед собой вовсе не его. – Шшш, красавица, не шуми, – подмигнул ей Скиттлз, – я знал, ты подходишь идеально! – А ну верни меня обратно! – она крикнула, хватая его за руки, но стоило ей моргнуть, как Скиттлз снова оказался за её спиной. – Звёздочка моя, ты же понимаешь, – он помахал руками и закатил глаза, не обращая внимания на толпу вокруг себя. – Разноцветные бусины всё тебе объяснят. – Я желаю, чтобы ты сделал меня обратно мужчиной! – не унималась Сникка. Вместо ответа Скитттлз приложил указательный палец к губам, подмигнул ей, и в следующий миг её снова тронули за локоть. – Вот ты где, – выдохнул Натс. – Что-то случилось? Сникка тихо ругнулась и выдохнула. – Этот джинн, шайтан бы его побрал, был здесь! Натс тут же принялся вглядываться в лица прохожих, которые как по волшебству теперь расступались, говорили гораздо тише и бросали на них двоих косые взгляды. Невыносимого ягодного аромата Сникка больше не ощущала. – Пойдём вперед, – спустя минуту сказал нахмурившийся Натс. – Он что-нибудь сказал тебе? – Что мне всё объяснят разноцветные бусины! Бусины, да он в своём уме! – Тише, давай не будем привлекать к себе лишнего внимания... – он неожиданно остановился, так что Сникка влетела в его спину. – Странно, вчера мне потребовалось больше времени, чтобы сюда дойти. – Куда? – сначала спросила Сникка, и только потом заметила конюшню. – Кстати, я сказал вчера, что ты – моя невеста, и что наших лошадей украли. Так, на всякий случай, – проговорил Натс почти как скороговорку, отпустил её руку, которую сжимал всё это время, и уверенно шагнул к двери дома, прилегающего к конюшне. – Но почему именно невеста... – Сникка уже начала спрашивать первый из множества вопросов, крутившихся теперь в голове, но дверь дома с едва заметным скрипом отворилась. – Пришли, значит, – поприветствовала их светловолосая женщина. – Проходите, гости дорогие, поговорим. Натс даже не посмотрел в сторону Сникки, так что ей ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. – Меня зовут Милка, этот задумчивый юноша – Натс, а ты? Сникка сама не заметила, как они оказались за большим столом, а сама Милка тем временем что-то готовила и разговаривала с ними, не отвлекаясь от процесса. – Я Сникер... – она почувствовала, как Натс ощутимо толкнул её локтем, сделала вид, что закашлялась, и поправила себя: – Сникка. Это большое удовольствие – познакомиться с Вами... – Парню я уже сказала вчера, но ты тоже запомни – со мной можно на «ты», и я не люблю всю эту принятую у местных витиеватость в выражениях. – Отлично, – Сникка облегченно выдохнула. Ей самой не слишком-то хорошо удавалось красиво выражать свои мысли, Марс-паша не раз отчитывал её за неподобающие высказывания и поведение. Зато Натсу почти всегда удавалось обойтись короткими сухими фразами и молчанием в ситуациях, когда требовалось вести с кем-то длительные беседы. Интересно, удастся ли ей вообще вернуться во дворец к своей старой жизни? – Скажи, в последние дни здесь не происходило ничего необычного? – поинтересовался Натс. Сникка покосилась на него – несмотря на беспристрастное выражение лица, легко было заметить, как он напряжен. Она легонько толкнула его в бок, но Натс даже не шелохнулся. Сникка пожала плечами и взяла со стола булочку. – Уже неделю у меня по несколько раз на дню все спрашивают дорогу к Эмэндэмсу, и такой ажиотаж уже о многом говорит, – Милка ухмыльнулась, а Натс и Сникка переглянулись между собой. Похоже, Милка поняла, что это имя ни о чём им не сказало, и добавила: – Эм – сильный маг-медиум. Обычные люди его услугами почти не интересуются. – И как же до него добраться? – слегка понизив голос, спросил Натс, что заставило Милку расхохотаться в голос. – Я знала, что никакие вы не просто путешественники! – отсмеявшись, сказала она. – Тут снова джинн развлекается, и вы тоже попались на его уловки. – Ты знаешь про джинна? – с набитым ртом удивилась Сникка, из-за чего получила ещё один толчок локтём. – Мне однажды пришлось ехать с Эмэндэмсом через всю Персию, а джинны – его любимая тема для разговоров. Он меня научил замечать, когда жители Иного Мира учиняют в людском беспорядки. Что с вами приключилось? – Это проблема деликатного характера, – слегка неуверенно начал Натс, – и нам бы не хотелось придавать её огласке... – Слушай, – перебила его Милка. – Здесь только я дам тебе лошадей, и только я смогу рассказать, где найти Эмэндэмса. А большинству предыдущих посетителей я не сказала ничего, потому что Эм не любит, когда его беспокоят по таким пустякам, как рыбьи жабры на шее. Так что, утолишь моё любопытство? – Этот гадёныш превратил меня в девушку, – не дожевав, сказала Сникка быстрее Натса. – Я был мужчиной! И служил во Дворце Султана, между прочим! – И, превратившись в девушку, поспешил стать его наложницей, – прикрыв лицо рукой, вставил Натс. Сникка заметила, что он ухмыльнулся. – Я был не в себе! Так они пересказали Милке историю последних дней в общих чертах. Милка, до последнего державшаяся, всё-таки в голос рассмеялась, стоило им закончить. – Просто очаровательно, – она утерла выступившие от смеха слёзы. – Эму наверняка понравится ваша история. Да и про этого джинна он точно сможет вам много рассказать. – Где нам его найти? – Натс на её веселье не обратил никакого внимания. – И сможем ли мы взять у тебя лошадей? – Сейчас он обосновался в Кенрате, это день-два пути к югу отсюда. И да, я одолжу вам своих верных скакунов. Пойдём, покажу тебе их, – Милка фыркнула, лёгким кивком головы указывая на Сникку. Та так проголодалась, что не прекращала уминать угощения со стола. – Я сомневаюсь, что у тебя достаточно золота для выкупа моих лошадок, так что учти – если с ними что-то случится, отвечать будешь собственной головой. Я тебя найду. Милка могла ничего и не говорить. Одного взгляда на её скакунов было достаточно, чтобы понять – одни из лучших лошадей во всей Персии. – Об этом можешь не беспокоиться, – немного рассеянно ответил Натс. Ещё день назад у них не было никаких зацепок, а теперь словно сама Судьба вела их вперёд к цели. Стоило радоваться, что всё складывается так удачно, но Натс чувствовал только смутное беспокойство, в причинах которого не был однозначно уверен. Милка тем временем сообщила ему, сколько золота она возьмёт, а он сам отсчитал нужное количество монет. – Тебе стоит разобраться в своих чувствах, парень, – фыркнула Милка, когда они уже возвращались в дом, чтобы сообщить Сникке, что пора выдвигаться в путь. – О чём ты? – Так рвёшься помочь своей «невесте», – она сделала характерный жест руками, – но этого ли ты хочешь на самом деле? – Конечно же, я хочу помочь своему лучшему другу, – Натс даже остановился, обескураженный словами Милки, но договорить она ему не дала. Натс подозревал, что привычка бесцеремонно перебивать собеседников – её вторая натура. – Слушай, можешь вообще ничего не говорить. Можешь верить, что искренне желаешь помочь Сникерсу, да и только, но я все твои сомнения вижу насквозь. Даже если ты сам их не видишь, – Милка снисходительно улыбнулась и похлопала его по плечу. – Чем скорее станешь честным с самим собой, тем легче будет принять верное решение. И тебе, и твоему другу в том числе. В немом вопросе Натс приподнял брови, но Милка только рассмеялась и пошла вперёд. Ему ничего не оставалось, кроме как пойти следом за ней. – Но это ведь нечестно! – Опять ты за своё, прохожий. Чем не угодила тебе моя история на этот раз, что ты снова так бесцеремонно её перебиваешь? – Ведь Милка посоветовала оставить всё, как есть! – И что, таких советов во всём мире – не счесть! Да и откуда тебе знать, что для наших героев честнее? – Тогда расскажи, что было дальше скорее! – Покинув Милку, они отправились в путь, и ближе к заходу солнца... – Тебе не показалось, что всё складывается слишком удачно? – Сникка перебила Натса, рассказывавшего ей про Кенрат. – Начиная с моих воспоминаний и заканчивая Милкой, которая слишком много знает? – Показалось, – Натс вздохнул. – Но это лучше, чем проблуждать весь оставшийся срок, и не найти вовсе никаких зацепок. – Я с этим не спорю, но... – Сникка моментально забыла, что хотела сказать, заметив силуэт двух людей чуть дальше по дороге. Один из них махал им рукой. – Что будем делать? Натс тоже остановился и прищурился, но по его короткому вздоху Сникка поняла, что он тоже толком не может рассмотреть их с такого расстояния. – То, что нас активно приветствуют, не вызывает сомнений. Хорошо это или плохо – другой вопрос. Мы путешествуем налегке, так что даже если это разбойничья ловушка, у нас неплохие шансы... Подъедем и проверим. Человек вдалеке перестал махать им рукой, но с места не сдвинулся. На разбойников это походило мало, да и у Сникки было хорошее предчувствие на счёт новых встречных (даром, что никакие ягодные запахи ей не мерещились). Она не могла не заметить, как Натс едва заметно хмурится, но причин этому не видела. Когда они приблизились достаточно, Сникка смогла рассмотреть незнакомцев. В светлых волосах спешившейся женщины путались солнечные лучи, в то время как голова юноши на лошади была скрыта накидкой. Женщина о чём-то говорила и рассеянным движением гладила по голове навьюченного мула. Стоило им достаточно приблизиться, путники снова обратили на них своё внимание. Боковым зрением Сникка заметила, что Натс резко затормозил. Обернувшись, она увидела его таким удивлённым, каким он не был даже тогда, когда узнал, что Сникерс превратился в Сникку. Тем временем незнакомцы тоже смогли лучше их рассмотреть. Женщина заулыбалась и сделала пару шагов навстречу; юноша радостно выкрикнул: «О, неужели это случилось!» и спрыгнул на землю. Очевидно, они знали Натса, а Натс знал их; другого объяснения Сникка найти не могла. Незнакомцы приближались, а Сникка обеспокоенно спросила у Натса: – Натс, кто эти люди? Он словно и не услышал её и так и остался на месте, как вкопанный, до тех пор, пока женщина с юношей не прошли мимо Сникки и не остановились прямо перед ним. – Натс, родной, ты не поверишь, мы с Несквиком много вспоминали о тебе в последнее время, – произнесла женщина, похлопывая Натса по руке. Он сглотнул, не отводя от неё взгляда; моргнул пару раз, будто надеялся избавиться от наваждения, и покачал головой, выходя из своего оцепенения. – Здравствуй, мама. И ты, Несквик, не хворай, – он всё же слабо улыбнулся. Сникка не поверила своим ушам. Считалось, что мать Натса пропала без вести много лет назад, и встретить её теперь (да с ещё одним сыном) вот так, по чистой случайности, на лесной дороге – это было немыслимо. – А кто эта прелестная девушка? И почему ты не в столице? – Это Сникка, мы направляемся в Кенрат по одному делу, не терпящему отлагательств. – Сникка? Напоминает Сникерса. У него есть другая сестра, кроме Баунти? – тут же спросил Несквик. Теперь, когда он пристально рассматривал её, Сникка заметила его разноцветные глаза – карий и зелёный. – Мы тоже держим путь в Кенрат. Почему бы нам направиться туда вместе? – Комильфо махнула Несквику, и тот побежал назад к их лошадям. – Я буду рада познакомиться с твоей подругой. – Не пойми меня превратно, но мы очень спешим, – вздохнул Натс. То ли от того, что не хотел присоединяться к своей семье, то ли наоборот; Сникка не могла разобрать в выражении его лица ничего, кроме глубокой озадаченности. – О, поверь мне, вы прибудете в Кенрат как раз вовремя. Мы не виделись уже больше года, не отказывай своему брату в удовольствии пообщаться с тобой, – Комильфо отошла на пару шагов. – Жаль, конечно, что ты без Сникерса. Мне очень хотелось с ним познакомиться. Сникка выразительно посмотрела в сторону Натса, но он только развёл руками. Видимо, он и сам не знал, стоит ли посвящать его родственников в их маленькую тайну. Против ожиданий, разговор в дороге не клеился. Сникка была уверена, что Комильфо будет вести с ними непринуждённую беседу, но вместо этого Несквик почти всё время что-то напевал. Натс на вопросы либо не реагировал, либо отвечал, что они смогут спокойно пообщаться во время привала, когда остановятся на ночь. И время для беседы пришло именно тогда. – Я полагаю, Натс ничего не рассказывал, так что теперь у тебя много вопросов, Сникка? – начала Комильфо, разжигая костёр. – О да! Почему, собственно, Натс не рассказывал, что с Вами всё в порядке? Чем Вы занимаетесь? Почему не вернётесь в столицу? Зачем держите путь в Кенрат? – вопросы посыпались, как из рога изобилия, что заставило Комильфо рассмеяться. – Мы бродячие артисты, – с гордостью сообщил Несквик. Только теперь Сникка заметила, что он едва заметно картавит и то и дело ерошит свои кучерявые волосы. – И не только артисты, но это наш маленький семейный секрет, – Комильфо приложила палец к губам как раз тогда, когда Натс закончил устанавливать палатку. – По соглашению с моим отцом мама не может появляться в столице, – он присел у костра и достал вяленое мясо из своей сумки. – А тебе я ничего не рассказывал, потому что никто не должен был об этом знать. Даже я. Смотря на него, Сникка вспомнила, что иногда он отлучался из дворца на несколько недель – никому, кроме Натса, под началом Марса-паши не была дарована роскошь в виде столь длительного отпуска. – Погоди, значит, когда ты уезжал из столицы, ты ездил к своей матери? Неужели ты рассказал Марсу-паше, а мне – нет? – возмутилась Сникка. – Сейчас это не имеет значения, – Натс потёр висок, словно у него болела голова. – Это слишком долгая и запутанная история, у нас и без того хватает проблем. – Поэтому ты был не очень рад нас видеть? – спросил Несквик, пристроившись за спиной Натса и обхватив его руками. – Не говори ерунды, я всегда рад вас видеть, просто... – Просто вы влипли в какие-то неприятности и без нашего участия, – закончила Комильфо за него. Либо Сникке показалось, либо её происходящее действительно веселило. – И ты уже готова сказать мне, в какие именно? – вздохнул Натс. – Почти. Утром скажешь мне, угадала я, или же нет. Сникка нахмурилась. Она не понимала ровным счётом ничего. Комильфо, при всей своей кажущейся открытости, явно не любила посвящать людей в свои секреты, и сейчас Сникка видела в Натсе те же самые черты. С той лишь разницей, что он всегда казался замкнутым и отстранённым. Но дело было не в этом. Они же лучшие друзья, и будучи Сникерсом Сникка привыкла считать, что уж кому, а ему Натс доверяет свои тайны. И, если она правильно поняла, то выходило, что Марсу-паше Натс доверял всё-таки больше. – Мне кажется, что ты проголодалась, – Комильфо выдернула её из раздумий, предложив хлебцы с сыром и кусочек вяленого мяса, который передал Натс. – Мы прибудем в Кенрат ближе к завтрашней ночи, поверь, у тебя ещё будет время подумать и поговорить обо всём, что тебя волнует. И, кто знает, может быть, мы с Несквиком ещё пригодимся вам в вашем деле. – Но Вы же не знаете, что это за дело, – уже откусив кусочек, заметила Сникка. – Моей маме необязательно знать, – загадочно сообщил Несквик, крутивший в руках спелый персик. – Ещё ни разу не было, чтобы кто-то встретился на нашем пути просто так. Он так очаровательно улыбался, что Сникка просто не могла и дальше хмуриться. В конце концов, она ищет мага, чтобы найти джинна – что может пойти не так, если к её поискам присоединится парочка бродячих артистов? – Твоя история всё страньше и страньше, и всё равно я жажду знать, что дальше!