* * *
Аллен с силой зашвырнула ненавистный чемодан, доверху набитый предметами первой необходимости, прямо в самый угол серой стены. Как же давно она об этом мечтала! Чертов тяжеленный портфель все руки ей измотал! Иногда она отрешенно задумывалась: было бы ей так же невмоготу столь долго таскать килограммовые вещи, и впрямь родись она парнем?.. Девушка блаженно грохнулась на скрипучую кровать и громко застонала от накатившей усталости. Давненько она не переживала столько различных эмоций всего за один день. Она перенесла все: от теплого счастья до безжалостного ужаса. Особенно напрягло ее именно знакомство со смотрителем сего места, Комуи Ли. Сначала этот человек показался ей действительно мудрым, серьезным ученым, она даже на некоторое время позабыла о своем недовольстве по поводу его «рассеянности». «Дьявол, как же я ошибалась», — Уолкер рефлекторно дотронулась до саднящей раны на руке и поежилась. Эдакая рассеянность тут, к сожалению, была не при чем. Комуи Ли оказался вполне приятной личностью, но его пылкая несерьезность по отношению к серьезным вещам просто поражала. Тело заносчиво заныло, капризно требуя заслуженного отдыха. Новенькая невольно зажмурилась, глубоко вздыхая и мечтающе надеясь на до безумия желанный сон, такой долгий и мирный, мыслями о коем она бездумно жила уже давным-давно. Сквозь неплотно задвинутые старые шторы все еще проникал загадочный ночной свет, приятным голубоватым отливом украшая темную однообразную стену помещения. За окном давно стемнело. Гонимые легким ветерком, вялые тучи постепенно скрывали яркие радостные звезды, которые, окидывая на прощанье Черный Орден своим последним волшебным свечением, растворялись в стремительно темнеющих облаках. «Туго нам будет здесь, Аллен», — мелодично взяв неизвестный аккорд, Ной слабо, совсем-совсем еле слышно, сыграл на своем излюбленном белоснежном фортепиано краткую мелодию, небрежно обрывая последние ноты и таинственно умолкая. «Отчего же туго?» «Посуди сама, — мужчина вновь принялся умело, неброско аккомпанировать в такт своей речи, — здесь тебе не будет покоя. Это уже не одиночные прогулки по городам, Аллен. Отныне ты — одно из главных составляющих сего места… Экзорцист, — шумно выдохнув, Четырнадцатый подчеркнул свое последнее слово громким и настойчивым нажатием на нижние клавиши звонкого пиано. Девушка не могла его видеть, но все же она была уверена, что его лицо сейчас выражало явную напряженность. — Я же — частичка того, с чем вы, экзорцисты, отчаянно боритесь уже много-много лет. Думаешь, хоть кто-то оценит наш с тобой так называемый союз?» «А кто сказал, что я собираюсь рассказывать о тебе?» Уолкер рывком скинула с плеч поношенную рубашку. Легкий сквозняк нежно прошелся по оголенной девичьей спине, лаская острые изгибы ее хрупкой, бледной фигуры. Поддавшись блаженству, она сонно запрокинула назад голову и, прикрыв глаза, набрала в легкие столько воздуха, сколько было возможно. «Тайны, тайны… — шепотом, задумчиво повторил Ной, после чего невольно отвлекся, — оденься, а то простудишься». Проигнорировав первые слова друга, ученица Кросса шустро надела растянутую ночнушку и поудобнее улеглась на подушке. Спать хотелось неимоверно, усталость уже брала свое. «Извини, Неа, но не мог бы ты сегодня вновь перебраться на ночь в куклу? — Аллен нахмурилась. — У меня болит голова». «В это убожество? — Четырнадцатый на мгновенье замолк, ожидая услышать в ответ на свое грубое заявление множество не менее грубых ругательств от своей собеседницы, однако та не проявила совершенно никакой реакции. Кривая тряпичная кукла была, можно сказать, прощальным подарком Маны, брата Неа, любящего отца Аллен... Девочка всегда, с самого детства, очень дорожила ею. Молчание спутницы заставило мужчину удивиться, но он решил не заострять на этом внимание — должно быть, Аллен уж очень устала за прошедший день. — Нет уж, милая моя. Давай-ка ты укладывайся, а я напоследок сыграю тебе что-нибудь спокойное...» Не разбирая уже и половины сказанного Ноем, Уолкер рефлекторно закуталась в тонкое одеяло и перевернулась на бок. Звуки мягкой мелодии успокаивали, постепенно затягивая уморенную экзорцистку в крепкий, здоровый сон. Часы давно пробили полночь...Глава 1. Добро пожаловать в Черный Орден, или Знакомство
4 августа 2014 г. в 18:30
— Вот я и на месте.
Жаркая духота безжалостно сдавливала горящие девичьи легкие в противных спазмах. Большие серые глаза, окрашенные ярким свечением небывалого восхищения и чрезмерного восторга, мешая, застилал холодный пот, выступивший на лбу Аллен. Однако ныне ничто не было способно сбить юную экзорцистку с ее пути.
«Наконец-то — долгожданный Черный Орден! — кратко промелькнуло в ее затуманенном сознании. — Свершилось!»
Ее жилистые руки слегка подрагивали; мелкие ранки, полученные при поднятии на вершину скалы, неприятно саднили, хотя даже это вовсе не мешало ей радоваться очередной — самой желанной — победе. На сей раз победа досталась Уолкер и впрямь с трудом. Ее главной целью было лишь одно: добраться до Ордена — места, где столетиями проживали люди, одаренные, как и она сама, особым небесным даром — Чистой Силой. Во время ночных остановок и просто всяких прочих незначительных передышек она частенько задумывалась о прибытии сюда. Ведь каждый здесь — никто иной как единомышленник, о коих она всегда мечтала всею своей душой.
День постепенно близился к вечеру. Длинная, трудная дорога отняла немало утомительных суток пути. Но зато все старания были не напрасны. Ведь теперь-то все изменится; отныне все будет иначе.
Хмурые тучи сгустились над островком. Где-то вдалеке, словно из-под самых облаков, отчаянно, пронзающе кричали крупные хищные птицы, напоследок невнятно взвизгивая и темными пятнами растворяясь в бесконечных небесах. Прохладный ветер ледяными прутьями хлестал по бледным щекам девушки и надоедливо трепал ее уж и без того вдоволь разлохмаченные седые волосы.
Гордое здание из черного кирпича было довольно внушительных размеров: около десяти-пятнадцати этажей, не меньше. Простота крепкой постройки невольно притягивала взгляд. Каждый мастерски отточенный камушек плотно прилегал к соседнему. Тонкие трещины, коих было вполне- таки много у самого подножья, безжалостно исполосовали неровную поверхность. Но даже это никоим образом не могло перекрыть столь величественный вид. Кто бы мог подумать, что обычная башня, уже множество долгих лет возвышающаяся над многочисленными суровыми деревьями, была способна выглядеть настолько достойно и властно.
Вокруг темной вышки росли тысячи пушистых елей, из-за чего скала чудилась еще более частной. Подобные места, казалось бы, являлись редкими и действительно неординарными для всей Земли, но они и впрямь существовали в реальности, а не только на сказочных страницах фэнтези-книг.
Заинтересованно оглядываясь по сторонам и силясь запомнить чуть ли не каждый мельчайший, но по-особенному занятный выступ, Аллен медлительно переставляла ослабшие ноги, направляясь ко входу внутрь. Огромных размеров аркообразные врата были намертво закрыты. Совсем рядом, буквально в паре десятков сантиметров от массивной кирпичной арки, расположилась неизвестная статуя, формой напоминавшая человеческую голову. Прищурившись, экзорцистка внимательно вгляделась в черты лица странного произведение искусства, но после отвернулась и быстро подошла поближе к «дверям». Вокруг было подозрительно тихо — лишь только глухой гул сквозил средь низких кустиков, тихо, спокойно напевая свою мертвящую колыбельную.
Уолкер осмотрелась. Никто ее приветствовать, как видимо, не собирался, однако терпкое чувство — словно кто-то тщательно следил за нею — не покидало ее ни на единую секунду.
Неприятные ощущение захлестывали — здесь не было ни капли уюта. Отдаленный от жизни остров будто был полностью пропитан бесконечным мраком: многочисленными смертями и страданиями. Пока что девушка могла лишь мирно надеяться, что внутри самого Ордена атмосфера будет менее унылой.
Собравшись с духом, откинув при этом всю свою нерешительность да вдохнув как можно больше свежего воздуха, она уверенно прокричала:
— Добрый вечер! Я ученик Мариана Кросса, — задумчиво поджав губы, она на мгновенье замолчала, трепетно подбирая подходящие слова. — Мой учитель должен был отправить вам рекомендательное письмо!
Она вновь притихла. Как ни странно, на ее заявление не последовало совершенно никакой реакции. И что бы это могло значить?..
Сбоку неожиданно послышался громкий хруст. Озадаченно изогнув свои седые тонкие брови, Аллен осторожно обернулась, взирая на источник звука. От той самой статуи, кою она дичилась пару минут назад, исходило неяркое — почти и вовсе не заметное — беловатое свечение, направленное прямо на нее. «Памятник» что-то невнятно пробормотал, после чего, пару секунд помедлив, истерично забил тревогу, восклицая:
— Акума!
«Это еще что!» — Уолкер испуганно отступила. Внезапно возникшая боязнь сполна окутала ее изнуренное тело. Экзорцистка застыла на месте, широко раскрыв глаза и крепко стиснув зубы. Учитель никогда не рассказывал ей о подобном. Так и должно быть, или что-то и впрямь пошло не по плану?..
— Неправда!
Храбро переборов нахлынувший страх, она смело повторила попытку убедить «провокатора» перестать клеветать:
— Я экзорцист!
Подул сильный ветер, невольно поднимая в воздух клубы сухой пыли, песок и хрупкие засохшие листья, некогда опавшие с деревьев. Девушка прищурилась и рефлекторно прикрыла очи широким рукавом пиджака.
Крики, раздаваемые Привратником, эхом разносились по открытой местности острова, распугивая стайки собравшихся неподалеку птиц. Создавалось ощущение, будто бы даже сам остров гнал незваную гостью прочь, грубо намекая, что и здесь ей никогда не найдется места. Шелест танцующих при настойчивом потоке воздуха деревьев напоминал ей злобный смех. И смеялись, конечно же, над ней. Ее снова прогоняли.
«А ты хорошо держишься», — возникший в сознании запутавшейся ученицы Кросса голос, довольно грубый и несколько низкий, заставил ее непроизвольно вздрогнуть. Его обладатель же лишь надменно хмыкнул.
«Неа, не лезь. Все в порядке. И я уже привыкла к тому, что я немного парень», — Аллен, действительно, когда-то давно пару раз чуть не проболталась. Но что тут можно было поделать? Она свой пол не выбирала. Женские повадки и «инстинкты» — если это можно так назвать — были подарены ей природой. Полностью отучиться от них у нее так и не получилось даже за долгое время, но зато умело подавлять свои корыстные желания у нее выходило на отлично.
«Немного парень, тебя, к слову, за сообщника Графа приняли. Выкручивайся как-нибудь, ну же».
Толком даже не успев завершить мысленный диалог, Уолкер покосилась назад, с подозрением вглядываясь ввысь. Ей почудилось, будто бы она увидела некую тень, наверняка принадлежащую человеку.
«Что это?»
Она подняла голову, сосредоточенно осматривая невысокие выступы, откуда и впрямь мог кто-то спрыгнуть. Но на этот раз ни единого силуэта она уже не заметила.
«Может, мне показалось?»
Аллен на мгновение застыла. Сзади отчетливо послышался легкий топот и лязг стали — нет, здесь точно кто-то был. И этот кто-то, кто явно даже и не старался скрыться, вытащил некое холодное оружие из ножен. Вероятно, это был некто из Орденской армии; скорее всего, один из экзорцистов... Удастся ли ей с ним договориться?
«Неа, что мне делать?» — она сглотнула слюну, сосредоточенно ожидая ответа. Но того так и не последовало. Должно быть, Четырнадцатый тоже замешкался — знакомый лишь тихо вздохнул.
Она не могла заставить себя обернуться. Кого она увидит позади? Неужели ей вновь придется драться? И как она сможет позволить себе поднять руку на будущего собрата?
Взволнованно сжав ладони в кулаки, она, не раздумывая, пробежалась вперед, после чего резко крутанулась на тонких каблучках своих высоких сапог и встала лицом к противнику. В паре метрах от нее, как оказалось, стоял высокий юноша с довольно широкими гордо расправленными плечами и острыми чертами лица. Его расстегнутый плащ легко, порывисто трепыхался на ветру; длинные темные волосы были собраны в крепкий хвост. В руках же таинственный парень держал сверкающую катану, от которой непривычно ярко исходил голубоватый свет, придававший его коже неестественно-бледный, мертвенный оттенок.
Взяв с Незнакомца пример, Уолкер выпрямилась, одновременно внимательно следя за аккуратными и продуманными действиями мечника. Тот явно был настроен недружелюбно. Он умело взмахнул поблескивающим оружием и, сделав до жути быстрый рывок вперед, неожиданно остановился около опешившего противника, угрожающе занося клинок над «его» головой. Все-таки вовремя сообразив, девушка спонтанно активировала израненную Чистую Силу и наскоро прикрылась от довольно сильного, настойчивого удара.
Перед ней явно стоял не новичок. Этот человек уверенно и неприкосновенно выполнил идеально точную, верную атаку. Было сразу понятно, что своей «Невинностью» он владел далеко не первый год.
Не ослабляя хватки, юноша с едва заметным удивлением уставился на видоизменившуюся руку «нарушителя». Длинная, когтистая, она приняла ужасающий облик и обрела неестественную прочность. Такими способностями, насколько он знал, акумы никогда не обладали.
— Что с твоей рукой?
В его темных глазах мимолетно загорелся неясный огонек пылкого интереса, который в ту же секунду предательски потух, оставив после себя только нудные нотки враждебности, вдоволь пропитанные хрупкими частичками самоуверенности. Подобный взгляд точно не мог принадлежать мягкой личности.
— Говорю же, я экзорцист!
Не желая ничего слушать, Незнакомец чуть сильнее надавил на катану. Твердая сталь, наполненная посторонней силой, с легкостью прорезала «вражескую» Чистую Силу. Ощутив колкую боль, Аллен схватилась за пораненную ладонь и, согнувшись, прижалась к неровной стене прохладного здания.
Уолкер подняла взгляд на парня. Тот беспристрастно смотрел на нее, медленно поднося холодный меч к ее взволнованному лицу. Она лишь зажмурилась, где-то в глубоко душе все еще искренне надеясь на более счастливое завершение ее злосчастного путешествия.
Но... Так и не дождавшись расправы над собой, девушка чуть приоткрыла один глаз. Она тут же заметила: в паре сантиметрах от макушки напавшего на нее юноши летал маленький черный голем, из которого обрывками, совсем неразборчиво, доносился неизвестный мужской голос: «Канда, отбой. Он и правда ученик Кросса. Посмотри, с ним Тимканпи».
Заслышав свое имя, золотистый голем, удобно устроившийся на плече хозяйки, лениво махнул хвостом и что-то невнятно проурчал.
Помехи мешали восприятию информации. Видимо, со связью здесь было напряженно. Однако немудрено — на такой-то высоте! Аллен заинтересованно уставилась на парящий в воздухе «передатчик». Ранее ей не доводилось видеть другие; рядом с ней всегда был лишь маленький Тим, и она невольно начала думать, будто все големы выглядят именно так.
«Смотри-ка, Аллен, у него тоже есть голем», — от размышлений ученицу Кросса отвлек чужой голос, пронзивший ее задурманенное сознания. Должно быть, Неа проникся ее мыслями и тоже задумался о подобном.
Четырнадцатый всегда был ее частичкой. Он разделял ее радости и страдания, помогал с преодолением трудностей и решением прочих сложных задач, он частенько подкидывал сумбурные, но вполне полезные идеи — грубо говоря, он был для нее лучшим другом, братом да важным советчиком...
Мечник что-то пробормотал себе под нос, но так и не убрал оружие в ножны, продолжая смотреть на «врага» с ярым подозрением, недоверием, а теперь еще и с неким намеком на неприязнь.
— Канда, мы же сказали тебе отступать!
Позади юноши раздался высокий, тонкий голосок. Из-за спины экзорциста выглянула миниатюрная девушка и, обиженно нахмурившись, с размаху шлепнула того по макушке небольшой синей папкой. Сжав свои маленькие ладошки в кулаки, она укоризненно взглянула на оторопевшего парня и пальцем ткнула его в плечо, после чего немного отступила и оценивающе посмотрела на Аллен.
— Заходи, пока ворота не закрылись, — несколько строгим тоном приказала она. Уолкер была ошарашена подобным поворотом событий и не могла сделать ни шагу. Руки и ноги отказывались двигаться, а язык и вовсе окаменел. Поборов оцепенение, она все же послушно кивнула.
Тимканпи влетел в здание. Собрав все силы в кучку и переборов страх перед неизведанным, Аллен переступила порог вместе с незнакомой девушкой и хмурым парнем-экзорцистом. Прочувствовал невесомое течение воздуха, она невольно поежилась. Внутри помещения все-таки было немного прохладно. Голос идущей впереди брюнетки, которую ученица Кросса отчего-то совсем не слушала, эхом разлетался по всему обширному пространству помещения, ударяясь о широкие стены и постепенно затихая. Нижний этаж напоминал своим видом необъятных размеров коридор, опоясанный по всему своему периметру выстроенными в ряд поклацанными временем колоннами. Позади колон ровно, близко друг к другу стояли вооруженные люди, гордо выпрямившись и устремив свой взгляд вперед, прямо перед собой. Их лица не выражали никаких эмоций, но все же в их глазах читалось нескрытое любопытство.
«Ого, я и не думал, что здесь так много экзорцистов», — Неа задорно присвистнул.
«Нет, они точно не экзорцисты, — Уолкер задумчиво закусила губу, заинтересованно разглядывая странную одноцветную форму, в которую были облачены беспристрастные солдаты. — Их слишком много… Да и форма явно не та, учитель носил другую, это я отлично помню».
«Так это обычная охрана?.. И на кой черт они вообще нужны Ордену? Ведь в борьбе с Графом они совершенно бесполезны, — Четырнадцатый тихо усмехнулся. — Кстати говоря... Аллен, неужели тебя ни капельки не смущает, что они столь бесцеремонно обсуждают тебя за твоей же спиной?»
Девушка вздрогнула и обернулась. Как Ной и говорил, некоторые из мужчин и впрямь склонились друг к другу, вполголоса бормоча что-то и не сводя своих острых взглядов с новоприбывшего война-экзорциста. Должно быть, «он» вызвал у них интерес, что немудрено: «его» внешний вид все-таки мог показаться несколько специфическим.
Аллен обиженно поджала губы и наскоро отвернулась от пакостных сплетников. Они заставили ее вновь начать чувствовать себя некомфортно среди других людей. Стиснув зубы, она сглотнула слюну и еле заметно мотнула головой. Сейчас это не должно ее волновать! Ныне она — парень, а для парня подобные изъяны вовсе не смертельны.
Ощутив беспокойство на душе подруги, Неа презрительно фыркнул:
«Не обращай на них внимание, все с тобой в порядке», — он попытался успокоить расстроившуюся «сестру», однако Четырнадцатый и сам прекрасно понимал, что, несмотря на весь этот спектакль, никакая игра с полом не сможет изничтожить в юной экзорцистке ее женственную натуру — ту, которой все еще было важно, как она выглядит. Уолкер все еще являлась милой и отчасти ранимой девушкой, и, зная ее тайну, воспринимать ее именно как юношу у Ноя никаким образом не получалось, отчего он частенько задавался действительно волнующим его вопросом: и как еще никто не догадался?..
«Мне все равно, это не так уж и важно», — вяло ответила та, после чего Неа решил прервать столь бессмысленный разговор.
Чем дальше новая знакомая заводила уставшую Аллен, тем темнее и холоднее становилось. Полоса могущественных колонн вскоре оборвалась около узорчатой арки, ведущей напрямик к лестнице, в конце которой находилась громоздкая железная дверь, ведущая на верхний этаж, где, как оказалось, находился кабинет смотрителя Черного Ордена, кому, собственно, и было отправлено рекомендательное письмо от некогда пропавшего Мариана Кросса.
Поговорить с этим человеком, взглянуть ему в глаза — это именно то, чем последние десять минут грезила изнуренная Уолкер. Почему же он так долго не отдавал приказ об отступлении напавшему на нее экзорцисту? Она чрезмерно утомилась после столь долгой и трудной дороги и, скорее всего, вряд ли бы выдержала еще один бой. То, что рассеянный — Аллен была в этом уверена! — смотритель вовремя опомнился, — точно подарок судьбы...