Тяжелая работа Зуко

      В Нижнем кольце Ба Синг Се мало уличных фонарей, и ночью узкие переулки практически не освещаются. В этом неблагополучном районе промышляет множество преступников, и ходить здесь, особенно после наступления темноты, нужно с большой осторожностью.       Зуко быстро шагал по проходу между темными каменными зданиями, торопясь вернуться домой. Замусоренный переулок освещался только тусклым светом ламп, падающим из нескольких окон верхних этажей, да мертвенно-бледным свечением луны, одиноко сияющей в беззвездном небе.       Заслышав слабый шорох за углом здания, Зуко насторожился, а рука его непроизвольно нащупала рукояти мечей, покоящихся в ножнах на боку. Осторожно ступая, он как можно более неслышно сделал еще несколько шагов. Внезапно из темноты навстречу ему шагнула знакомая фигура. Лунный свет выхватил из мрака широкую, застывшую, словно приклеенную улыбку и огромные голубые глаза, неподвижно смотрящие на него.       Катара?!       – Беги… Зуко, беги… – не прекращая улыбаться, проговорила девушка бесцветным голосом.       – Катара, что с тобой? – Зуко схватил Катару за плечи, встревоженно заглядывая ей в лицо. Та подняла голову и встретилась с ним взглядом.       – Я не Катара, я Джу Ди, – тихо ответила она, и по щеке ее скатилась слеза.       – Катара, прошу! – У Зуко перехватило дыхание. – Что они с тобой сделали? Катара!       Девушка медленно протянула руку и ласково провела ладонью по его щеке. Ее пальцы были холодны, как лед.       – Мы в Ба Синг Се, – все таким же опустошенным тоном произнесла она. – Но ты не в безопасности. Беги, Зуко. Беги, пока можешь. Ты должен бежать.       За спиной Зуко послышался слабый шорох, но, обернувшись, он увидел лишь пустую, скрытую в полумраке, улицу. Холодный липкий ужас пополз по его спине.       – Я заберу тебя с собой!       Джу Ди, не меняя выражения лица, отрицательно покачала головой. Слезы градом катились по ее щекам, а широкая улыбка все так же растягивала ее губы, обнажая белоснежный оскал зубов.       – Нам не суждено быть вместе, Зуко. Ты выбрал свой путь. Беги, спасайся, пока не поздно.       Она порывисто обняла Зуко, и он крепко прижал ее к груди.       – Бежим со мной, Катара, прошу.       Катара вдруг с неожиданной силой оттолкнула его от себя. Из темноты за ее спиной в полосу белого света выступило несколько силуэтов в длинных робах и широкополых шляпах.       – Ты опоздал, – холодно проговорила Джу Ди. – Добро пожаловать в Ба Синг Се.       Зуко хотел было отступить, но вдруг с ужасом обнаружил, что не может сделать ни шагу. Мертвецкий холод парализовал все его тело, и он мог лишь в панике смотреть на медленно приближающихся к нему Дай Ли. Он хотел закричать, но не мог выдавить из себя ни звука. И только когда холодный камень коснулся его руки, он дернулся изо всех сил, вырвался из кошмара и распахнул глаза.              Тяжело дыша, Зуко резко сел на земле и потер ладонью лицо, возвращаясь в реальность. Ну и сон! Уже столько времени прошло, а Ба Синг Се до сих пор олицетворяет для него чистое воплощение страха.       Окончательно проснувшись, Зуко поднял голову и огляделся по сторонам. Была глухая ночь, тишину которой нарушало лишь тихое потрескивание еще не успевшего прогореть костра. Значит, спал он не так долго. Поднявшись на ноги, Зуко, поеживаясь от ночной прохлады, прошелся по своему импровизированному лагерю, состоящему из палатки, сделанной из куска ткани, снятой с воздушного шара и натянутой между деревьев, и костра. Аватар со своими друзьями прибыл в Западный Храм Воздуха еще днем, но Зуко так и не решился показаться им на глаза и спрятался в лесу на горе.       Как же ему убедить этих ребят, что он теперь на их стороне? Они ему ни за что не поверят. Да он бы и сам себе не поверил после всего того, что произошло. Оставалась только надежда на Катару. Если бы только она могла простить его. Тогда она убедит остальных дать ему второй шанс. Конечно, Катара не могла забыть того, что между ними было, и она простит его. Как такое можно забыть? Он-то уж точно не забыл. Конечно же, она простит.       Чувствуя, что снова заснуть ему этой ночью вряд ли удастся, Зуко подобрал с земли кимоно и, натянув его на себя, пошагал вглубь леса, в очередной раз обдумывая слова, которыми он будет убеждать Аватара в искренности своих намерений.              *              Сразу после завтрака Аанг отправился, как он сказал остальным, исследовать храм. С самого момента прибытия он только и делал, что летал между террасами храма, осматривал помещения и веселился вместе с Тео, Хару и Дюком, не желая разговаривать со своей командой.       Сидя на каменных блоках на облюбованной ими площадке храма с большим фонтаном посередине, Катара, Сокка и Тоф невесело обсуждали их дальнейшие планы.       – По большому счету, – рассуждал Сокка, – теперь торопиться некуда. Вторжение провалилось, и Лорд Огня практически одержал победу. Аангу нужно как следует подготовиться и только тогда встретиться с ним, чтобы наверняка суметь одолеть Лорда Плохих Парней.       – По твоим словам все выходит очень легко, – фыркнула Тоф. – Только вот у нас есть две проблемы: найти учителя покорения огня и заставить Аанга вспомнить о своих обязанностях.       – Да, ты права, Тоф, – вздохнула Катара. – Ума не приложу, что произошло с Аангом. Почему он себя так ведет?       – С Аангом мне все понятно, – нарочито низким голосом заговорил Сокка. – Он слишком тяжело воспринял свою неудачу во время вторжения, и теперь его мозг как бы отключился, отвергая действительность. Он веселится и отвлекается для того, чтобы не мучиться угрызениями совести. Это как защитный механизм…       – Хватит, Сокка, мы поняли, – прервала его Катара. – И выключи, пожалуйста, доктора Вонга, он меня бесит.       Сокка перестал кривляться и усмехнулся.       – Думаю, мы сможем убедить Аанга, – произнес он уже своим нормальным голосом, – как только найдем ему учителя.       – Ага, только где его искать? – вздохнула Катара. – Единственный покоритель огня, выступающий против Народа Огня – это Джонг Джонг, и я даже представления не имею, где и как его искать.       – А как же генерал Айро? – вспомнила Тоф.       – Мы же ничего не знаем о его судьбе после того… – Катара запнулась. – После произошедшего в Кристальных Пещерах. Может, его убили, или посадили в тюрьму.       – Да уж, – выдохнул Сокка. – И что нам теперь делать? Последуем примеру Аанга?       Катара пожала плечами и отвернулась. Ее охватило такое чувство, будто они снова оказались в пустыне. Беспомощные, растерянные и оставшиеся без поддержки Аанга.       Все это вторжение – одна сплошная ошибка. Она прекрасно понимала чувства Аанга. Одно дело – проигрыш в Ба Синг Се, когда произошло внезапное нападение Азулы, когда имело место предательство того, кому они доверяли. И совсем другое – провал вторжения, к которому они так долго и тщательно готовились. Аангу сейчас очень, очень плохо. Он винит себя в произошедшем. Он считает себя ответственным за судьбы всех тех людей, которые поддержали его и теперь находятся в плену народа огня. Может, действительно, отвлекаться и веселиться – это лучшее решение для того, чтобы не сойти от этого всего с ума.              Западный Храм Воздуха располагался на обширных необитаемых архипелагах к северу от Страны Огня. Катару несколько смущало столь близкое расположение их убежища к огненной нации, но Аанг был уверен, что некоторое время искать их здесь не будут.       Природа здешних мест была очень живописной. Сам храм был построен под обрывом, а наверху простирались густые леса, в которых можно было бы укрыться в случае опасности.       Сокка весьма удивился, впервые увидев здания храма, построенные как бы верх ногами. Но еще большим было его удивление, когда оказалось, что интерьер во внутренних помещениях был самым обычным. Он даже немного расстроился, так как уже начал прикидывать способы засыпания в кровати под потолком.       Помещения храма были абсолютно необитаемыми, потому каждому досталось по комнате, и вдобавок осталось еще множество пустующих. Как объяснил Аанг, раньше здесь жили только монахини, и это было видно по, пусть и уже давно заброшенной, обстановке. Женская рука чувствовалась во всем: и в интерьерах комнат, и в обустройстве зимних садов, и даже в том, как была расставлена мебель в комнате для приготовления пищи. Этот храм навевал умиротворение и спокойствие. Действительно, лучшего места для того, чтобы оправиться от последствий вторжения, найти было невозможно.              Спрятавшись за одной из многочисленных больших колонн, располагающихся на площадке с фонтаном, которую облюбовали Аватар и его друзья, Зуко наблюдал за тем, как они летают между террасами, перекрикиваясь о чем-то между собой время от времени. Несмотря на все обдумывания предстоящей беседы, он все равно не знал, что именно будет говорить. Но медлить дальше не было смысла. Барсуковая лягушка, конечно, хороший собеседник – по крайней мере, она очень внимательно слушает и всегда реагирует на его слова, – но разговор с Аватаром должен состояться, так или иначе.       Как Зуко и ожидал, через некоторое время ребята приземлились на площадке. Остаток всего вчерашнего дня он следил за ними из укрытия и знал, на каких местах для обитания в храме ребята остановили свой выбор.       Аватар принялся что-то увлеченно рассказывать остальным, и Зуко, тяжело вздохнув, покинул свое убежище.              Великий Агни, что он несет? «Привет, Зуко здесь»? Он что, головой ударился, пока спускался в этот храм?       Зуко терялся в догадках, что вызвало на лицах ребят большее изумление: его неожиданное появление или это идиотское приветствие. Как бы то ни было, радости при виде его они явно не испытывали. Однако замешательство было недолгим. Уже через секунду ребята, все как один, приготовились атаковать его, схватившись за оружие и приняв боевые стойки. Зуко вовсе не улыбалось оказаться убитым ими на месте, и он быстро заговорил, вообще не думая, что именно. Какую-то чушь о том, что он сидел здесь и ждал, пока они прилетят. Ну, а что? Обычный дружеский визит, ничего особенного, ага.       Его проникновенный монолог грубо прервал Аппа. Издав оглушительное рычание, от которого каменная площадка содрогнулась, он вдруг неожиданно облизал Зуко с ног до головы своим гигантским слюнявым языком. Слегка оправившись от испуга, Зуко оттер липкую слюну с лица и погладил бизона по огромному прохладному носу.       – Хороший Аппа, – мягко проговорил он и снова повернулся к Аватару. На лицах ребят появилась некоторая растерянность, хотя агрессии в их взглядах и позах не убавилось.       – Вы, наверное, удивились, увидев меня здесь?       В ответ на эту фразу Сокка лишь презрительно фыркнул.       – Представь себе, не очень, учитывая, сколько времени ты преследовал нас по всему миру.       Снова воцарилось неловкое молчание. Ни Аватар, и никто из его друзей не собирался помогать Зуко. Они просто ждали, когда он сам объяснит, для чего он приперся к ним.       Закрыв на секунду глаза, Зуко выдохнул, собираясь с мыслями, и снова встретился с Аватаром взглядом.       – В общем, что я хочу сказать вам, – запинаясь, начал он, – это то, что я изменился.       При этих его словах брови Катары сдвинулись к переносице, а в ее глазах появилось гневное выражение.       – И я, эээ… – продолжал Зуко. – Ну, я хороший теперь. И я… ну, я думаю, я могу присоединиться к вашей группе. О, и я могу научить покорять огонь. Тебя. – Он кивнул Аватару.       Брови Аанга удивленно взлетели вверх. Ему даже в голову не приходила мысль о том, что его учителем может стать его злейший враг. Конечно, Зуко был весьма умел в покорении. Кроме того, он очень и очень упорный и настойчивый в достижении своих целей, так что учитель из него может получиться весьма неплохой. Но ведь это же Зуко!       – Понимаете, я… – после небольшой паузы начал Зуко новую фразу, но Тоф резко прервала его:       – Что-что ты теперь хочешь?       – Ты ведь не допускал даже мысли о том, что хоть кто-нибудь из нас поверит тебе, не так ли? – гневно проговорила Катара. – Или ты думаешь, что мы настолько глупы?       «Очень глупы», – чуть было не ляпнул Зуко некстати вспомнившийся ему ответ Сокки на аналогичный вопрос и вовремя прикусил себе язык. Вряд ли бы кто-нибудь сейчас оценил эту шутку.       – Да! – рявкнул Сокка. – Все, что ты делал – это преследовал нас и пытался схватить Аанга.       – Я же хорошее тоже делал! – попытался оправдаться Зуко. – Я же спас вашего бизона в Ба Синг Се.       Было похоже, что никто, кроме Аппы, не разделял это его мнение.       – Слушайте, я знаю, я совершил очень много ошибок…       – Ошибок, да? – гневно проговорила Катара. – Нет, это не ошибки. Это называется «предательство». Ты предатель, Зуко.       Зуко опустил голову, закрыв лицо ладонью.       – Моя главная ошибка состояла в том, – тихо отозвался он, – что я принимал вашу дружбу, в то время как сам не испытывал к вам дружеских чувств. Я не должен был этого делать.       – Конечно, не должен был, – хмуро произнесла Катара, сложив руки на груди. – Так что, будь добр, оставь нас в покое.       – Пожалуйста, простите меня. – Зуко поднял голову, умоляюще глядя на Катару.       – Нет.       «Нет». Одно короткое слово, как приговор.       – Прошу, дайте мне еще один шанс.       – Нет! – Катара яростно сверкнула глазами. – Нет, Зуко. Это не было просто предательством. Все, что ты говорил, с самого начала, было ложью. Абсолютно все.       Зуко даже застыл на месте, ошеломленный ее словами.       – Катара! Я не лгал тебе!       – Иди расскажи это какой-нибудь другой дурочке. А с меня хватит!       Сокка, бросив быстрый взгляд на сестру, криво усмехнулся.       Внутри у Зуко словно все оборвалось. Он еще несколько секунд неотрывно смотрел на бывшую подругу, но та отвела взгляд, глядя куда-то поверх его головы.       – Почему ты ничего не говоришь? – повернулся он к Аватару, делая ударение на слове «ты». – Ты же сам назвал меня другом. Ты знал, что во мне есть хорошее.       Аанг задумчиво смотрел в землю, а затем перевел взгляд на друзей. Они все еще стояли в напряженных позах, готовые в любую секунду атаковать своего давнего недруга. И когда он повернулся к Зуко, тот прочел в его взгляде такое ожесточение, какого раньше никогда не видел.       – Мы не сможем тебе доверять после всего того, что ты наделал, – твердо проговорил мальчик. – Мы никогда не позволим тебе присоединиться к нам.       – И тебе лучше уйти. Прямо сейчас, – добавила Катара.       Сердце екнуло в груди Зуко. Колючий ком подкатил к его горлу, а глаза предательски повлажнели. Он испытал невероятную горечь, но тут же, по привычке, вытеснил ее злобой.       – Я же пытаюсь вам объяснить, что я больше не тот человек, каким был раньше! – яростно выкрикнул Зуко, делая несколько шагов к ребятам, но Сокка угрожающе поднял свой бумеранг.       – Или ты уходишь, – агрессивно проговорил он, – или мы атакуем тебя.       Мысли лихорадочно заметались в голове Зуко. Он не может, он не имеет права уйти! Он принял решение, принял его сам. Он осознал свои ошибки, и он должен искупить их. Но его снова отвергают. Его всегда отвергали. Отвергала его семья, отвергали его подчиненные. Даже враги отвергали его: Джао не принял его протянутую руку перед лицом смерти. А теперь его отвергает тот, кто называл его своим другом, и та, которую он так искренне полюбил. Не представляя, что еще он может сделать, Зуко упал на колени, низко опустив голову, и протянул к ребятам руки.       – Если вы не хотите принять меня, как друга, может, вы возьмете меня в качестве пленника…       – Нет, не возьмем!       Сокрушительный водный поток отбросил его на несколько шагов назад, опрокинув на землю.       – Убирайся и никогда не возвращайся! – гневно продолжила Катара. – А если мы увидим тебя еще раз… ну, будет лучше, если мы не увидим тебя еще раз!       – Мда, сестренка, не очень-то ты сильна в угрозах, – хмыкнул Сокка.       Та только фыркнула и отвернулась.       В абсолютном молчании Зуко поднялся с земли и, сопровождаемый ненавидящими взглядами, побрел прочь.