Тяжелая работа Зуко

      Как только непрошенный гость, в буквальном смысле обтекая, скрылся из виду, на террасу с фонтаном вышли остальные временные жители Западного Храма Воздуха, которые наблюдали за разыгравшейся сценой со стороны.       – Кто это был? – с выражением крайнего удивления на лице поинтересовался Хару.       – Подонок один, – резко бросила Катара, отвернувшись от ребят и со слишком уж большим интересом разглядывая лежащий перед ней каменный блок.       – Это был Зуко, – хмуро пояснил Аанг. – Сын Лорда Огня Озая.       – Похоже, что вы хорошо с ним знакомы, – после недолгой паузы проговорил Тео.       – Даже лучше, чем нам этого хотелось бы. – Аанг вздохнул и опустился на камень. – Вот уж кого действительно мне меньше всего хотелось сейчас видеть.       – Если я правильно понял, – неуверенно произнес Хару, – он предлагал свою помощь…       – Да все он лгал, – фыркнул Сокка. – Из него такой помощник, как из меня мастер чайной церемонии.       – Вообще-то, он не лгал, – неожиданно отозвалась Тоф, все это время неподвижно стоявшая в стороне.       – Да ну, – отмахнулся тот. – Он притворялся.       – Кто? Зуко? – хмыкнула девочка. – Вот кто-кто, но он точно не умеет лгать. Это у них не семейное.       – Меня интересует другое, – осторожно вмешался в разговор Тео. – Как он здесь оказался?       Ребята изумленно переглянулись.       – Ну, наверное, на воздушном шаре прилетел, – неуверенно проговорил Аанг. – Вы же видели, какой у Народа Огня воздушный флот.       – А откуда мы знаем, что он здесь один? – продолжил свою мысль юный изобретатель. – Может, наверху в лесу нас уже поджидает армия Народа Огня?       Брови Аанга изумленно взлетели вверх.       – А зачем ему тогда было приходить сюда одному?       – Затем, чтобы загнать нас в очередную ловушку, – хмуро ответила Катара. – То же самое произошло в Ба Синг Се. Он втерся к нам в доверие, чтобы мы потеряли бдительность, а затем напал. Мы заплатили за это слишком дорогую цену. Нельзя доверять ему!       Тоф раздраженно фыркнула, но промолчала.       – Я считаю, что нужно за ним проследить, – задумчиво проговорил Сокка. – Я не доверяю огненному придурку. Аанг, ты со мной?       – Конечно, – кивнул тот. – Я тоже не доверяю Зуко. Мы просто убедимся, что он прилетел один, и нам ничего не угрожает.       Катара коротко хохотнула.       – Ага, кроме него самого.              Вернувшись в свой лагерь, Зуко опустился на землю, спрятавшись под своей импровизированной палаткой от палящих солнечных лучей, и хмуро уставился в пространство перед собой. И что ему теперь делать? Они даже не захотели по-настоящему выслушать его. Как ему убедить Аватара в искренности своих намерений, если они не дают ему даже шанса? Зуко и так пришлось наступить себе на горло, чтобы пойти унижаться перед этими ребятами, вымаливая прощение. Но ему придется еще не раз и не два подавлять свою гордость и снова и снова просить их принять его. И он сделает это. Он никогда не отступал перед трудностями, не отступит и на этот раз. Лишь бы суметь достучаться до них.       Зуко тяжело вздохнул. Катара. Он совсем не ожидал такой реакции от нее. Неужели все то, что было между ними, ничего для нее не значит? Все эти месяцы, что он жил в Стране Огня, Зуко пытался забыть о ней, пытался убедить себя в том, что ему нет дела до нее – и не мог. Он встречался с Мэй, всеми силами стараясь быть образцовым парнем для такой прекрасной девушки, он чувствовал ее искренность по отношению к себе и был глубоко благодарен ей за это, но каждый вечер, оставаясь наедине с собой, ловил себя на том, что никак не может заставить себя перестать думать о Катаре. Об ее огромных голубых глазах, с нежной любовью смотрящих на него, об ее изящных руках, ласково обвивающих его шею, об ее тяжелых гладких волосах, плавно струящихся меж его пальцев, об ее гибком, стройном теле…       Зуко встрепенулся и бессильно выдохнул. Забудь. Она только что плюнула тебе в лицо в особой манере покорителей воды. Это не было больно. Это было унизительно. Настолько унизительно, насколько это вообще возможно. Она ненавидит тебя и никогда, никогда не простит. Ты выбрал свой путь. Вам не суждено быть вместе.       Зуко со вздохом поднялся на ноги и, желая отвлечься от тяжелых размышлений, пошагал в сторону располагающегося неподалеку небольшого сточного озера. Может, охладившись в воде, которой ему не швыряют в морду, он сможет придумать какой-нибудь другой способ убедить Аватара принять его.              Затаившись на толстой ветке огромного дерева, Аанг и Сокка внимательно наблюдали за Зуко. Тот очень долго неподвижно сидел на земле, поглощенный своими размышлениями, и ребята уже начали уставать от бездействия. И как только Джету хватало терпения часами выслеживать солдат народа огня, выбирая удачный момент для нападения?       Наконец, Зуко поднялся на ноги и неспешно направился куда-то вглубь леса.       Едва он скрылся из виду, Сокка спрыгнул на землю и крадучись двинулся к его палатке.       – Сокка, – прошептал Аанг, догнав его, – ты что делаешь?       – Я хочу осмотреть его вещи, – отозвался тот. – Вдруг он прячет что-то?       – Ты думаешь, это правильно – рыться в чужих вещах? – с сомнением протянул мальчик.       – Я же не собираюсь ничего красть, – махнул Сокка рукой, уже расшнуровывая завязки валяющейся на земле большой кожаной сумки. – Я просто хочу убедиться, что у него нет ничего подозрительного.       Аанг только пожал плечами, пристально вглядываясь в направлении, в котором скрылся Зуко.       – Да-да, Аанг, постой на стреме, – кивнул Сокка.       Он вытряхнул содержимое мешка на землю и принялся внимательно осматривать вещи Зуко.       – Ну, что там? – полюбопытствовал Аанг.       – Пока ничего особенного. Одежда, мелочевка всякая. О, портрет генерала Айро. – Сокка протянул Аангу небольшой бумажный прямоугольник, и тот с интересом рассмотрел изображение на нем.       – Аанг. – В голосе Сокки вдруг прозвучали испуганные нотки. – Ты не думаешь, что он…       Аанг поднял на него изумленный взгляд.       – Нет, я не думаю, что генерал Айро погиб.       – Тогда зачем огненный придурок таскает его портрет с собой?       – А мне почем знать? Слушай, Сокка, заканчивай. – Аанг торопливо вернул портрет другу, и тот запихал его в сумку. – Мне не по себе от этого копания в чужих вещах.       – Сейчас. – Сокка взял в руку довольно увесистый кожаный мешочек и, расшнуровав его, изумленно присвистнул. – Обалдеть! Аанг, ты когда-нибудь видел столько денег сразу?       – Да уж, быть принцем совсем неплохо, – усмехнулся Аанг, глядя на наполненный золотыми монетами кошелек.       – Это верно. – Сокка поборол в себе искушение поставить Зуко перед фактом необходимости делиться с ближними и, затянув на кошельке шнурок, закинул его в сумку с глаз долой.       – А это что? – Аанг наклонился и подобрал с земли какой-то небольшой предмет, завернутый в шелковый платок. Развернув ткань, он недоуменно уставился на необычную корону, выполненную явно в стиле огненной нации, но отличающуюся от всех тех украшений, которые он видел раньше. Его охватило острое чувство, что он уже где-то видел этот предмет, но никак не мог вспомнить, где именно.       – Давай сюда. – Сокка отобрал у Аанга корону и, завернув ее в платок, сунул в сумку и торопливо затянул шнуровку. – Ничего у него нет интересного. Зачем же он явился?       – Наверное, именно за тем, о чем он нам говорил, – пожал плечами Аанг, слегка усмехаясь.       Сокка бросил на него подозрительный взгляд.       – Аанг, ты же не хочешь сказать…       – Нет-нет, – махнул тот рукой. – Я не собираюсь ничему учиться у Зуко. Пусть убирается туда, откуда пришел.              «Зачем он пришел? Зачем он пришел сюда?!»       Спрятавшись от остальных в одном из многочисленных гротов храма, Катара яростно обрушивала одну струю воды за другой на ни в чем не повинную каменную стенку, которая только чудом еще держалась под ее свирепым напором.       После падения Ба Синг Се Катара полностью запретила себе думать о Зуко. Она вычеркнула его из своей памяти, как будто его никогда и не существовало. Нет, конечно, как человек он в этом мире еще существовал. Существовал некий принц народа огня, парень со шрамом, их давний враг, вечно преследовавший их и пытающийся захватить Аватара, сыгравший не последнюю роль в том, что Азула чуть не убила Аанга. Не существовало больше того Зуко, в которого она когда-то влюбилась. И Катаре вполне успешно удавалось не помнить о нем. До сегодняшнего дня.       Все давно отложенные в самый дальний уголок памяти чувства мгновенно всколыхнулись, как только она увидела его. Зуко, конечно, немного изменился за те несколько месяцев, что они не встречались, но взгляд его золотистых глаз, которым он смотрел на нее, оставался прежним. Пристальный, восхищенный, горящий искрами желания, от которого у Катары мгновенно перехватило дыхание, и сердце быстрее заколотилось в груди.       Катара остановилась и обессилено прислонилась к холодной стене. Конечно, тогда она совладала с собой, выплеснув наружу всю обиду, всю злость на него. Но сейчас она четко осознала, что ее чувства к Зуко ничуть не угасли. И она возненавидела себя за это.       По щекам ее покатились слезы. Зачем он пришел? Пусть бы оставался в своем дворце, со своим ненаглядным папочкой и сестрой. Он же так этого хотел. Зачем ему вдруг понадобилось приходить к ним? Чтобы мучить ее еще сильнее? Ну уж нет!       Катара резко выпрямилась и решительно утерла слезы. Еще не хватало плакать из-за этого подонка. Нет, она не должна ненавидеть себя. Она ненавидит его. Он не заслуживает прощения. И она не простит его. Никогда.              – Ну, как успехи? – поинтересовалась Тоф, едва великие сталкеры вернулись в храм.       – Мы не нашли ничего подозрительного, – ответил Аанг. – Зуко там один.       – Ну, а я о чем вам говорила. – Она прислонилась к колонне, скрестив руки на груди. – Ему незачем нас обманывать.       – Ну, он сделал свой выбор, – равнодушно пожала плечами Катара.       – Слушайте, ребята. – Тоф немного повысила голос. – Я, конечно, не оправдываю Зуко, но хочу обратить ваше внимание на то, что он не настолько плохой.       – Зуко – не плохой? – Аанг изумленно уставился на нее. – Понятия хорошего и плохого изменились за последние сто лет?       – Я просто говорю, что, учитывая его ненормальную семейку, в которой он вырос, Зуко мог бы получиться гораздо хуже. Только вспомните его сестру. А про Лорда Огня я вообще молчу.       – Да, Тоф, конечно, ты права! – возмущенно воскликнула Катара. – Давай найдем его и вручим медаль за победу в номинации «Не такой придурок, каким бы мог быть».       – Хм, хорошая идея, – задумчиво протянул Сокка.       – Может, Катара, это твои раненые чувства мешают тебе рассуждать здраво? – язвительно заметила Тоф.       – Что? – вскинулась Катара. – При чем тут мои чувства? Тебе легко говорить, тебя не было с нами тогда, когда он нападал на нас.       – Ага, или когда он сжег поселение на острове Киоши, – поддержал сестру Сокка.       – Или когда он едва не захватил меня в Стране Огня, – добавил Аанг.       – И вообще, с какой это стати ты пытаешься защищать его? – подозрительно уставилась на подругу Катара.       Тоф отлепилась от стенки и сделала несколько шагов к остальным.       – Потому что, – нарочито медленно проговорила она, – вы все игнорируете один ключевой факт: Аангу нужен учитель покорения огня. Мы не можем найти во всем мире ни единого человека, кто мог бы обучить его. И вот когда он вдруг появляется на серебряной тарелочке, вы его сами прогоняете! – Она возмущенно топнула ногой, и несколько мелких камней осыпалось с потолка.       Воцарилось тягостное молчание. Ребята переглянулись между собой, и Аанг, нахмурившись, развернулся, чтобы уйти.       – Я не собираюсь ничему учиться у Зуко, – повторил он второй раз за этот день.       Тоф секунду ошеломленно молчала, а затем, злобно зарычав, развернулась к ним спиной. Сокка с изумлением отметил, что у нее с Зуко, оказывается, есть кое-что общее. По крайней мере, злятся они одинаково.       – Мне становится интересно, кто из нас на самом деле слепой, – рассерженно бросила она, покидая террасу.       Зуко вернулся в свой лагерь, когда начало уже заметно смеркаться, и с изумлением обнаружил, что в его вещах кто-то основательно покопался. Хотя ничего и не пропало, это явно сделали не животные: сумка лежала на прежнем месте, и завязки на ней были плотно затянуты. Зуко терялся в догадках, кому это могло понадобиться. Он не видел на этой земле никаких других людей, кроме команды Аватара, но, тем не менее, нельзя было исключать, что кто-то здесь все же живет. Внимательно исследовав все ближайшие окрестности и не найдя никаких признаков присутствия кого-то еще, кроме него самого, Зуко разжег костер и, поужинав остатками захваченного из дома провианта, расстелил на земле одеяло и лег спать.       Несмотря на зверскую усталость, сон к нему не шел. И дело было вовсе не в некомфортном спальном месте – во время путешествия в качестве беженца по Царству Земли ему доводилось ночевать и в гораздо худших условиях. Тяжелые мысли не оставляли его разум, заставляя лихорадочно перебирать возможные варианты убеждения Аватара принять его в свою команду. Зуко даже пришло в голову напоить всех обитателей Западного Храма Воздуха саке до поросячьего визга и в задушевной беседе, через мордобой, выяснить все отношения и помириться. Усмехнувшись абсурду этой идеи, Зуко твердо решил отогнать все мысли до утра, а то неизвестно, какая еще чушь может возникнуть в его воспаленном воображении, и вскоре погрузился в тяжелый беспокойный сон.       Огромная каменная колонна, резко выросшая из земли, с невероятной силой ударила Зуко и отбросила его на землю.       – Я не знал, что это была ты! Вернись! – прокричал он вслед исчезнувшей в темноте Тоф, безуспешно пытаясь подняться. Удар был невероятной силы, он даже услышал хруст собственных ребер. Зверская рвущая боль пронзила его грудную клетку, усиливаясь при каждом вдохе. Даже удар каменной глыбой Гау не был таким сильным.       Стиснув зубы, Зуко неподвижно растянулся на земле, пытаясь абстрагироваться от этой непроходящей жестокой боли. Зачем он вообще напал? Со сна он не сразу сообразил, что происходит. Услышав тихий шорох каменной породы, Зуко просто атаковал невидимого противника и лишь потом проснулся. А ведь это была Тоф. Она, вероятно, пришла поговорить. Возможно, это был его единственный шанс присоединиться к команде Аватара – и он снова все испортил. Ну почему он так плох в том, чтобы быть хорошим?!       Катара очень переживала за Тоф. После небольшой размолвки из-за огненного придурка та просто ушла, и больше ее никто не видел. У Катары возникло смутное опасение, что та просто опять психанула и ушла восвояси, но она тут же отбросила эту мысль. Они с Тоф уже достаточно давно, и ссоры порой возникали и похлеще, но ни у кого из них больше не появлялось даже помыслов оставить команду. В крайнем случае, они просто вымещали свое раздражение, швыряясь камнями и водными бомбами, а потом вместе шли ужинать. Значит, что-то произошло. Неужели Тоф все-таки попала в неприятности?       Позавтракав, Хару с Тео и Дюком отправились искать Тоф в храме, а Катара, Аанг и Сокка собирались вести поиски в лесу. Однако не успели они даже покинуть площадку с фонтаном, на которой расположилась вся их компания, как вдруг послышался оглушительный грохот, и одна из стен храма обвалилась. Ребята ошеломленно замерли, глядя, как из разлома с грацией сусло-медведя вывалилась Тоф, а потом, опомнившись, бросились к ней на помощь.       – Тоф, что случилось? – тревожно выкрикнула Катара, подбегая к ней.       – Мои ноги обгорели.       – О, нет! Что случилось? – с точно такой же интонацией переспросила Катара.       Тоф раздраженно насупилась.       – Я же только что сказала, мои ноги обгорели, – медленно, по слогам, повторила она.       – Я имею в виду – как это произошло? – уточнила Катара, приступая к исцелению.       – Ну, – немного растерянно проговорила Тоф, – я вчера вечером решила проведать Зуко.       Реакция ребят была неописуемой. Они все, как один, вытаращились на нее, подбирая челюсти с пола.       – Ты что?!       – Зуко?!       – Ааа!       – Очень содержательно, – фыркнула Тоф. – Я просто подумала, что он мог бы быть полезен нам, и решила, что, если мы поговорим с ним, то сможем о чем-нибудь договориться.       – Так он напал на тебя, да? – обеспокоенно поинтересовался Сокка.       – Ну… – Тоф вздохнула. – Он напал и не напал. Это был несчастный случай.       – Но он использовал покорение против тебя. – Слова Аанга звучали скорее утверждением, чем вопросом.       Тоф снова глубоко вздохнула.       – Да.       – Видишь! – с я-же-тебе-говорил видом воскликнул Сокка. – Ты поверила Зуко – и ты обожглась. Буквально!       Взяв Тоф на руки, Сокка и Аанг перенесли ее к фонтану, где девочка с наслаждением опустила обожженные ступни в прохладную воду.       – Зуко слишком опасен, чтобы оставлять его одного, – с видом великого стратега принялся рассуждать Сокка. – И уходить он, похоже, не собирается. Нам необходимо разобраться с ним.       – Я так не хотел нарываться на драку, но ты прав, – вздохнул Аанг. – Боюсь, у нас теперь нет выбора.       – Надо придумать способ, как захватить его. – Сокка задумчиво потер подбородок.       – Может, просто позовете его? – хмыкнула Тоф. – Он, если помните, предлагал себя в качестве пленника.       – Точно! – обрадовался Сокка. – Давайте позовем его и скажем, что он будет нашим пленником. А мы схватим его и вправду сделаем нашим пленником! И он даже ничего не заподозрит!       Катара закатила глаза.       – Ты просто мастер сюрпризов, Сокка.       – Не ёрничай, – подмигнул ей брат.       – Честно говоря, – осторожно проговорила Тоф, – я не думаю, что он может теперь представлять для кого-то опасность.       – Ты о чем?       – Я так огрела его камнем, что сейчас не уверена, что он еще жив. – Девочка опустила голову. – Я очень испугалась.       Ребята ошеломленно переглянулись.       – Пошли за ним, – решительно проговорил Аанг и обернулся к Тоф. – Надо, чтобы кто-то остался…       – Идите, – махнула та рукой. – Я в порядке. Надеюсь, он достаточно крепкий. Я не хотела, чтобы так получилось.       – Да мы как бы тоже не желаем ему смерти, – отозвался Сокка и поспешил вслед за уже поднимающимися по извилистой каменной лестнице Аангом и Катарой.