***
Затянув плотнее цепь на запястьях Азулы, Катара выпрямилась и на внезапно ставших ватными ногах бросилась к Зуко. Даже не верится, что ей удалось справиться с принцессой. Но радоваться победе еще рано. Подбежав к безжизненно растянувшемуся на земле телу Зуко, Катара упала возле него на колени и с ужасом уставилась на его неподвижное лицо. Зуко не дышал. – О, нет, нет, нет! – Катара перевела взгляд на его торс. В районе солнечного сплетения его кожа была слегка обуглена, и во все стороны расходился характерный узорный шрам, точно такой же, какой был на спине у Аанга. Этот шрам можно было бы даже назвать красивым, если бы не ужасающая природа его происхождения. – Зуко, нет... – Катара дрожащей рукой тщетно попыталась прощупать его пульс. Сердце Зуко не билось. Мысли спутались в её голове. Отчаянная паника охватила ее. Она знала, как исцелять травмы и облегчать боль, но что делать в такой ситуации она не знала. Достав немного воды из бурдюка, Катара поднесла целительную влагу к месту ранения, но ее манипуляции не возымели никакого эффекта. Позади Катары послышался злорадный смех Азулы. – Он умер, дурочка, – прокричала она. – Умер. Зуко умер. Ты ничего не изменишь. Вы ввязались во взрослую игру, детки, и проиграли. – Умер… – прошептала Катара, и по щекам ее градом покатились слезы. Вокруг воцарилась гнетущая тишина, периодически нарушаемая только ликующим хохотом Азулы. Выражение лица Зуко было спокойным и безмятежным. Казалось, что он просто заснул. Лишь неестественная бледность и абсолютная неподвижность его черт свидетельствовали о другом. Он умер. Нет, нет, нет! Этого не может быть! Этого не могло случиться! Она не отпустит его! – Нет, Зуко, ты не умрешь, – прошептала она, снова поднеся воду к его груди. Прикрыв глаза, Катара попыталась абстрагироваться от происходящего. Ей просто нужно успокоиться. Нужно очистить свой разум. Её мысли постепенно стали обретать ясность, и обрывочные воспоминания о наставлениях Ягоды начали складываться в единую картину. Ах, почему же она тогда так невнимательно слушала слова старой целительницы? Тогда, на Северном Полюсе, Катара хотела научиться лишь сражаться, не осознавая, насколько важными могут оказаться знания об исцелении. Например, о том, как заставить остановившееся сердце снова начать биться. Резко распахнув глаза, Катара приступила к исцелению. Она вспомнила. Чудодейственная сила, которую вода обретала в руках покорителей, могла простимулировать работу сердца и восстановить кровообращение, если только не прошло слишком много времени. – Напрасно стараешься, – снова раздался выкрик Азулы. – Ты опоздала. Он умер. Стиснув зубы, Катара сосредоточилась на своей работе, стараясь не думать о злых словах Азулы. Она не опоздала. Не опоздала. Не опоздала? Зуко вдруг судорожно вдохнул воздух и вздрогнул всем телом, словно его снова пронзил электрический разряд. Катара резко перевела взгляд на его лицо и встретилась с взглядом его золотистых глаз. – Ты… в порядке? – едва слышно прошептал он. Содрогаясь от охвативших ее беззвучных рыданий, Катара обхватила его за шею, прижимаясь щекой к щеке возлюбленного. – Я думала, ты умер, – выдавила она из себя. – Ну, что ты, – Зуко нашел в себе силы слабо улыбнуться. – Я никогда не умру. Катара улыбнулась сквозь слезы и слегка отстранилась, глядя ему в лицо. – Как ты себя чувствуешь? – Очень холодно, – признался Зуко и попытался приподняться, но Катара решительно остановила его. – Не двигайся, – властным тоном приказала она. – Полежи немного. Сейчас тебе станет лучше. – А где… Азула? – тихо поинтересовался Зуко. Вместо ответа Катара оглянулась на скованную цепями принцессу. Зуко повернул голову в этом направлении и встретился со сверкающим негодованием взглядом сестры. – Нет! – завопила та и резко дернулась, пытаясь вырваться из своих импровизированных кандалов. – Нет! Ты должен был умереть! Она яростно орала, изрыгая изо рта потоки голубого пламени, билась в истерике и рычала, словно попавший в ловушку раненый зверь. Разум окончательно оставил её. Зуко с горечью во взгляде смотрел на Азулу несколько секунд, а затем отвернулся.***
Проснувшись, Зуко не сразу сообразил, где находится. Яркие солнечные лучи с трудом пробивались через плотно задернутые бархатные шторы, освещая спальню будущего правителя Страны Огня. Все произошедшее вчера казалось кошмарным сном, но весьма ощутимая боль в груди и болезненная слабость, разливающаяся по всему телу, убеждала его в реальности вчерашних событий. Вчерашний Агни Кай закончился его победой. Азула нарушила правила, атаковав во время дуэли Катару, которая не принимала участия в договорном бою, однако и без этого мудрецы огня, наблюдающие за проведением сражения от начала и до конца, единогласно признали безоговорочную победу Зуко. Азула оставалась сидеть скованной на площади еще много часов: безумие настолько сильно овладело ее разумом, что к ней было страшно подойти. Видимо, именно поэтому никто из наблюдателей не попытался остановить её, когда она атаковала Катару. Жалкие трусы. Джет и Мэй отделались лишь несколькими легкими ожогами и парой несерьезных ранений. Их противникам пришлось гораздо хуже: многие из них оказались после боя в лазарете. Кроме солдат, во время этого боя сильно пострадали и жилые здания: половина домов улицы, на которой проходило сражение, были разрушены Аппой. Вскоре после того, как Зуко доставили во дворец, пришло сообщение о победе Аватара Аанга над Озаем, и Зуко, наконец, позволил себе расслабиться и заснуть. Катара всю ночь оставалась рядом с ним, опасаясь ухудшения его состояния, и лишь под утро задремала, сидя в кресле. Мэй и Джета же, со всеми почестями, как близких друзей будущего Лорда Огня, разместили в одной из пристроек дворцового комплекса. – Привет, – услышал Зуко такой дорогой его сердцу голос. Подумать только, сегодня ночью он мог потерять Катару навсегда. Обернувшись, он встретился с взглядом огромных голубых глаз и радостно улыбнулся. – Привет. Катара подсела к нему на кровать и осторожно провела рукой по его груди, поверх широкой повязки. – Как ты себя чувствуешь? – Отлично, – не моргнув глазом, соврал Зуко. – Просто как заново родился. Он осекся, сообразив, как близко он сейчас оказался к истине. Катара скептически повела бровью и покачала головой. – Не нужно врать, Зуко, у тебя это плохо получается, – она ласково обняла своего возлюбленного и прижалась щекой к его плечу. – Пожалуйста, никогда не обманывай меня. Недомолвки не могут привести ни к чему хорошему. Хорошо? – Хорошо, – отозвался Зуко, крепче прижимая подругу к себе. Они помолчали несколько минут, думая каждый о своем. Зуко первым нарушил тишину. – Завтра состоится моя коронация, – задумчиво проговорил он. – Надеюсь, ребята успеют добраться до столицы к этому времени. Мне бы очень хотелось, чтобы они были рядом со мной в этот день. – Уверена, они успеют, – тут же отозвалась Катара. – Я так рада, что все закончилось. – Еще не все закончилось, Катара, – покачал головой Зуко. – На меня, как на правителя Народа Огня, нации, развязавшей столетнюю войну, свалится вся ответственность за восстановления мирового порядка, – он чуть отстранился от неё и пытливо заглянул ей в глаза. – Ты же мне поможешь с этим справиться? – Конечно, помогу, – серьезно отозвалась Катара. – Я всегда буду рядом с тобой. Обещаю. В этот момент раздался робкий стук в дверь. Зуко, поднявшись с кровати, поспешно натянул на себя халат и обернулся к входу. – Да? Дверь отворилась, и в спальню, согнувшись в почтительном поклоне, вошел прислужник. – Ваше Высочество, я услышал голоса и понял, что Вы уже проснулись, – проговорил он. – Только что во дворец было доставлено несколько посланий для Вас, в том числе и от Аватара Аанга. – Отлично, – искренне обрадовался Зуко. – Оставьте здесь, я намерен их прочесть прямо сейчас. Прислужник с глубоким поклоном оставил серебряный поднос со свитками на столике у двери и незамедлительно покинул комнату будущего правителя. Взяв первый попавшийся свиток, Зуко сломал печать и, развернув его и прочитав выведенные на бумаге слова, похолодел. «Ты ввязался в недетскую игру, принц Зуко. Эта ноша, мальчишка, тебе не по силам. Отрекись от трона, пока не поздно. Верни корону нашему истинному правителю Озаю. Иначе, предупреждаю, ты горько пожалеешь. Не рискуй своей жизнью. Отрекись» Зуко скрежетнул зубами, чувствуя, как яростный гнев быстро охватывает его. Даже не осознавая, что он делает, Зуко моментально обратил бумагу в пепел и вздрогнул, когда рука Катары легла на его плечо. – Что случилось, Зуко? – осторожно поинтересовалась она. Зуко с беззаботной улыбкой на губах обернулся к ней. – Да, так, ерунда. Доклад капитана дворцовой охраны. – Зачем ты его сжег? – Я всегда сжигаю письма, которые уже прочел, если они мне больше не понадобятся, – как можно более небрежно отозвался Зуко и заключил подругу в объятия. – Завтра я стану Лордом Огня. Я завоюю доверие своего народа. Я восстановлю честь Народа Огня в глазах мирового сообщества. И никто и ничто не сможет помешать мне. Я справлюсь. Это моя судьба.