В молчании летней ночи

В ту ночь молодая луна была яркой, а лес полон запахов и звуков. Лето ещё не набрало всю силу, не прогрело все зноем, и в лесу было прохладно. Тропинка петляла, уводя С.С. дальше от города — прямо в гущу леса, где росли колдовские травы. Подальше от прогорклого, кисло-приторного запаха города. В лесу она чувствовала себя свободнее и спокойнее. Ведьма тихо напевала песню — старую колыбельную, похожую на древнее заклинание. Лес дышал, лес внимал её словам. Не прерывая песню, С.С. аккуратно срезала стебли полыни и чертополоха, мяту и гибкие веточки рябины острым ножом, а потом убирала травы в тряпичную сумку с вышитыми узорами. Во всех городах люди не жаловали ведьм или травниц, но нет-нет кто-то узнавал и в тайне обращался к ней то за лекарственными снадобьями от различных хворей, то за мазью от сыпи или ожогов, то за лекарством от ломоты в костях. Выйдя на небольшую поляну, она подняла взгляд на ясное темное небо с россыпью звезд и заметила верхушки двух башен, похожие на черные дыры в полотне неба. Она уже видела их шпили прежде в городе, но сейчас замок был ближе. Жил ли кто-то там? Или это был один из разрушенных заброшенных замков? Позади послышался шорох кустов, заставивший ведьму прислушаться. Казалось, он прозвучал всего в нескольких шагах. Она знала, что горожане боялись ходить в лес после заката. Они говорили, что ночью там опасно — что-то дурное и злое там водится, то ли неизвестный зверь рыщет, то ли злые духи утаскивают людей на тот свет, и мало кто возвращался оттуда живым. С.С. в эти россказни не верила. Хотя в лесу вправду могли водиться дикие звери. Может показалось? Ведьма посмотрела назад, пытаясь что-то разглядеть в темноте, но лес снова стал тихим и спокойным. Но стоило ей повернуться и сделать несколько шагов вперед, как шорох повторился и С.С. напряглась. Кто-то стоял совсем близко, за одним из ближайших деревьев, но ведьма не могла понять, где именно. Кто бы это ни был, она не собиралась дать себя поймать. Не дожидаясь нападения, С.С. накинула капюшон и бросилась бежать. С.С. слышала шелест листьев позади и, кажется, чужие шаги, но не могла понять бегут ли за ней или это её платье задевает кусты. Она оглянулась, чтобы проверить, и в этот момент длинная юбка зацепилась за ветку упавшего дерева, и земля под ногой оказалась влажной. Поскользнувшись, С.С. невольно ухватилась за что-то, утягивая за собой, и рухнула на куст. — Слезь с меня, ведьма! — прошипел кто-то под ней, пихаясь руками и ногами, пытаясь освободиться. Поднявшись с земли, ведьма нащупала нож за поясом и посмотрела на преследователя. Молодая крестьянка в темном плаще перед ней раздраженно отряхнула старую юбку и указала на С.С. пальцем. — Так и знала, что ты ведьма, — прошипела она хриплым голосом. — Зачем травы собираешь? Пришла в этот город колдовать и мор наводить, да? Или отравить кого-то решила? С.С. фыркнула и откинула мешающие волосы с лица. Она могла серьезно ранить крестьянку или убить, а когда её бы нашли, ведьмы бы уже не было в городе. Или выставить девчонку на посмешище перед всеми — только сначала надо убедиться, что она местная дурочка, которая следит за всеми, и её слова ничего не значат для горожан. Листва на деревьях зашуршала, словно какой-то зверь пронесся мимо, перескакивая с дерева, и затерялся в темной листве. Наверное, белка. С.С. не придала этому значения. Но крестьянка настороженно прислушалась. — Что там? — испуганно спросила она, отступая подальше от ведьмы. — Ты вызвала демонов? — Никого я не вызывала, — невозмутимо произнесла С.С. — Зачем ты пошла в лес одна, если боишься? — Я не боюсь! — недовольно бросила девушка, но в её голосе звучал страх. Ведьма закатила глаза. Удивительно, что крестьянка раньше не выдала себя криками, если боится каждого шороха. Шелест листьев повторился, но теперь С.С. напряглась. Она чувствовала, что кто-то наблюдает за ними. Кто-то третий. И это явно были не горожане. Оно не издавало ни звука: ни рычания, ни скрежетания, чем зверь мог выдать себя, ни звука шагов. Она оглядывалась по сторонам, пыталась разглядеть что-то в кронах деревьев. Ей показалось, что тени двигались, или это была просто игра воображения. — Там! — закричала крестьянка, указывая пальцем в темноту. С.С. едва успела увидеть, как черная тень отделилась от дерева и стрелой метнулась на закричавшую от ужаса крестьянку, сбивая её с ног. Не раздумывая, С.С. бросилась бежать со всех ног в сторону города. Капюшон слетел и ветки хлестали её по лицу, цеплялись за одежду, паутина липла к коже, но ведьма не останавливалась, даже когда ветка сильно поцарапала ей руку. Скоро крик оборвался. Лес поглотил его. Только бы существо не погналось теперь за ней. Впереди замаячил просвет между деревьями и силуэт города. Так близко. Выбежав из леса, С.С. остановилась. Горло болело, словно внутри скребли песком, и сбитое дыхание с трудом получалось вернуть в прежний ритм. Она оглянулась, боясь увидеть тень, скользящую между деревьев, но никого не было. Наверное, существо было занято своей жертвой. Сердце колотилось в груди, и ведьма не могла поверить в увиденное несколько минут назад. Все произошло настолько быстро, что С.С. ещё не поборола шок. Та девушка осталась в чаще. Но что это было? Что за зверь? Ничего подобного ведьма прежде не видела. Постоянно оглядываясь и боясь, что неизвестное существо последует за ней, С.С. поспешила в город.

***

Утром в её маленькую комнату никто не пришел. С.С. предполагала, что та крестьянка успела кому-то рассказать про ведьму, появившуюся в городе, и ждала появления гостей на рассвете, но никого не было. Либо у них был другой план, либо та девчонка была просто очень глупой, раз решила разобраться во всем сама. Когда она вышла на улицу, в городе уже кипела жизнь: били колокола на небольшой церкви и люди шли с площади. Кто-то разговаривал в переулках, другие возвращались с рынка, неся корзины с едой, накрытые тканью. Чумазые дети бегали по улицам с палками и радостно смеялись. Ведьма даже слышала, как торговцы с рынка зазывают покупателей. Люди иногда оглядывались на С.С. и перешептывались. Наверняка многие из них видели в ней чужачку, приехавшую в город, и не знали, что ей здесь нужно. Но никто не бросал ей вслед злых фраз, не смотрел с неприязнью или укором. С.С. медленно шла между прилавков, разглядывая овощи и фрукты для завтрака, и прислушивалась к чужим разговорам. Люди казались возбужденными и взволнованными. Она услышала, что кто-то рядом с ней говорил о мертвой девушке, найденной утром в лесу охотниками, и сетовал на нечистую силу. Слухи в этом городе распространялись с удивительной быстротой. Возможно, стоило заговорить с кем-то. Расспросить от том, что случилось, как сделал бы любой человек, услышав о несчастье, но С.С. не хотелось ни с кем говорить. Купив пару яблок, она откусила одно и пошла дальше мимо прилавков. Из булочной доносился запах ароматных лепешек, мясник разделывал тушку теленка, какая-то женщина продавала свежее козье молоко. Парень у лавки с украшениями предложил С.С. золотистую ленту для волос. — Говорили, что она была бледная, как смерть, но все тело было целым. Ни раны, ни царапины. — И зачем только в лес пошла? Знала ведь, что злые духи там обитают. — Что будет… Говорят, нечисть и привлекает другую нечисть. Последний раз каких-то чужих людей находили. Но то хоть какие-то путешественники были, а в этот раз из города! Не к добру это, — рассказывал плотный мужчина, видимо, своему знакомому у одного из прилавков с рыбой. С.С. остановилась у соседней лавки, делая вид, будто разглядывает товар, и прислушалась. Люди боялись. Когда-то она сама жила в приюте при монастыре, слушала воспитательницу, тоже испытывала страх перед всем сверхъестественным и непонятным. Она не задавала лишних вопросов чужим, чтобы не смутить или не подставить тех, кто её приютил. Однако, путешествия изменили её, заставили относиться к людям с настороженностью и проверять то, что они давали ей или говорили. С.С. не волновали истории о ведьмах. Они были по большей части лишь выдумками — едва ли хоть один из этих людей когда-то видел что-то по-настоящему сверхъестественное. Их «ведьмы» были случайно оказавшимися не в том месте, не в то время одинокими девушками, или знахарками, собирающими лечебные травы. Куда больше ведьму интересовало то существо, если его можно было так назвать, убившее девушку. Раньше она не встречала ничего подобного. Подняв голову и сделав ладонью козырек, чтобы не мешало солнце, девушка посмотрела на шпили. Все, что было ниже, терялось за деревьями, хотя замок был достаточно высокий. Возможно, башни — это все, что осталось от замка. Вид ни из города, ни из леса не давал полной картины. Или там и живет это «что-то». С.С. побродила по городу, заглядывая в разные лавки, а потом направилась обратно в таверну, где остановилась на время. Там она щедро заплатила хозяину — пожилому мужчине с серьезным взглядом — чтобы её обеспечили горячей водой и сытным обедом. К замку она может наведаться после того, как соберется покинуть этот город.

***

*** К вечеру, едва подступили сумерки, улеглись шум и суета на улицах города. С.С. наблюдала за тем, как жизнь оставляет город, в небольшое мутное окно своей комнаты. Люди стали закрывать лавки и разбредаться кто куда: некоторых ждал дома горячий ужин, а кто-то отправлялся в бордели и кабаки. С первого этажа таверны, где С.С. снимала комнату, доносилось все больше голосов и шума. Оставаться в городе стало опасно. Из-за страха и настороженности горожане становятся все подозрительнее, поэтому в ближайшие дни она должна исчезнуть. Возможно, разумнее этим вечером было бы остаться в своей комнате, а не испытывать удачу, но С.С. нужно было собрать дурман и белену в полнолуние, когда сила растений достигала пика. Другого времени могло не представиться. Запасы растений для успокоения и снятия боли подходили к концу. В следующее полнолуние она может оказаться слишком далеко от леса, а в гостинице ей оставаться и маяться от безделья больше не хотелось. Когда улица опустела, она накинула плащ и выскользнула наружу. Лес встретил ведьму свежей прохладой и тихим шелестом листьев. Она шла той же дорогой, осторожно раздвигая ветки. Услышав подозрительный шум, С.С. не вздрагивала, стараясь не думать о возможной опасности и угрозе, но где-то в глубине души чувствовала сосущее и неприятное волнение, словно что-то было не так. Добравшись до нужного растения, она стала быстро отрезать ножом стебли дурмана, стараясь не испачкать в соке руки, и складывать в сумку. Только не отвлекаться и не оглядываться. Лучше поскорее убраться из этого леса. Закончив с одним кустом, ведьма принялась за следующий. Услышав странный шум, она остановилась и поднялась. Лес искажал звуки, а темнота обостряла ощущения, заставляя прислушиваться к каждому шороху. Лесные звери или поблизости кто-то ходит? Нет, это не могло быть то существо — оно двигалось практически бесшумно. Хотя странно — С.С. видела нечто размером с человека, но шорох перед этим был как от небольшого зверя. Первое, о чем она подумала — та девчонка успела кому-то рассказать, и они ждали возвращения ведьмы. Только вот голосов не было слышно. Или на этот раз здесь было несколько тварей, почуявших её запах. К своему удивлению, ведьма почти была готова в это поверить. Спрятавшись за широким дубом, С.С. не знала бежать ей или замереть, спрятаться, чтобы переждать опасность. С помощью одного ножа не справиться с несколькими прячущимися в тенях существами или людьми. Вздохнув, ведьма вслушивалась в окружавшие её звуки, пытаясь определить направление преследователей, когда и куда надо бежать, чтобы не попасться. Кто бы это ни был — её пока не нашли. Она стала осторожно пробираться через заросли дикой рябины и кустов волчьей ягоды, постоянно замирая и прислушиваясь. Она не знала, сколько их. С.С. услышала голоса — они переговаривались, кричали что-то друг другу. Все новые и новые голоса присоединялись к толпе. Ведьма спряталась за кустами, растущими у дерева, и осторожно выглянула. Она различила силуэты, бродящие между деревьями. Сначала их было лишь несколько, но потом другие стали выходить из темноты и ночного тумана. Люди. Их было слишком много.