***
Нежные, цепляющие душу цвета сливались в едином месиве и стальными снарядами прилетали в голову. Первое время Артур практически не мог оглядываться по сторонам, поэтому скорость пришлось сбавить: и титан устаёт меньше, и объекты вдали возможно разглядеть. Вот только здесь ничего не было: леса, поля, обломки домов, леса, поля, обломки домов... словно и не существовало никакой многотысячелетней истории: только леса, поля и обломки домов... От монотонных пейзажей и изнурительной прогулки хотелось спрятаться, усыпить ненадолго свою личность, чтобы неприятные мысли осколками не терзали душу. И Англия отдавался безмятежному покою, охотно впадая в беспамятство... Вдруг он понял: самоконтроль ослабевает. Артур терял свою личность с каждой минутой пребывания в титане. Если так пойдёт дальше, то к концу путешествия его тело полностью ассимилируется с плотью монстра, а за стенами появится бронированный неразумный гигант. Чтобы избежать этой участи, придётся делать как можно больше привалов и возвращать себя к жизни мыслями о том, кто ему дорог. Путешествие обещает быть долгим.***
Суровый и сдержанный мужчина, бывший военный, каким помнили его окружающие, превратился в осунувшегося старика, что любил подолгу вглядываться в морские просторы. Где-то вдали, за необъятной водной гладью и тремя кольцами стен, находилась его маленькая дочь, которую он обрёк на ужас войны и раннюю гибель. Не прошло и дня с отправки команды на миссию, чтобы старик не сожалел о содеянном; в конце концов, чувство вины разъело душу, и жизнь его превратилась в тягучее ожидание. Ведь она обещала вернуться, чем подарила отцу смысл существования на ближайшие несколько лет. — Вам стоит прекратить саморазрушения, иначе до возвращения дочери вы не доживёте, — холодный и слегка дерзкий голос мог принадлежать лишь одному человеку. Никто точно не знал, кто он, но живые предки называли его олицетворением государства и слушались беспрекословно. Он единственный, кто знал историю человечества, но не разглашал её; он жил и сто лет назад, и двести, но выглядел совсем молодым юношей. Впрочем, позиционировал он себя самым обычным человеком. — Вам не нужно корить себя, — продолжил юноша после продолжительного молчания. — Люди, что живут внутри стен, не раз подвергали мир уничтожению в угоду своим прихотям. Если они осознают могущество, которым обладают, с колыбелью человечества можно попрощаться. Старик не отводил взгляда от распространяющихся по воде кругов: волнения передавались с небывалой скоростью, стоило лишь дать им точку отсчёта. Получится ли им завершить игру, что была начата, не уничтожив при этом остатки человечества? — Эти слова предназначены не только для меня, не так ли? Во всяком случае, звучит так, будто бы вы желаете найти оправдание своим действиям. Халлдор откинулся на локти и посмотрел в небо, где медленно и безмятежно скользили облака. Разве возможно отыскать оправдания содеянному? Он подвергает и без того немногочисленное население истреблению, в том числе и своих старых знакомых, ради расплывчатой цели; отправляет своего брата в другую часть мира, чтобы дать иллюзорный шанс на выживание, но, в итоге, подвергает ещё большей опасности. Но Кетиль викинг, как и Хенрик с Бервальдом. Они выросли в суровых условиях и выжили. И сейчас справятся; Халлдор верил в это, даже когда вводил в тело Кетиля неизвестную ему жидкость по чужому указанию. — Ваша дочь — талантливый воин, а вместе с воспоминаниями, которые она получила от моего брата, арсенал её боевых приёмов возрос многократно. Её титан — нечто совершенное, так что не стоит волноваться понапрасну... — Речь об Энни Леонхард? Девочка один из лучших воинов, нет причин для беспокойства, — Халлдор перевёл взгляд на незаметно подошедшего блондина в очках, встречи с которым он ждал всё утро. Его сопровождала миниатюрная чёрноволосая девушка, улыбка с лица которой, казалось, не сходила никогда. Мужчина многозначительно посмотрел на свою спутницу, лицо которой в тот же миг стало ещё приветливее. — Мистер Леонхард, вам, должно быть, тяжело одному вести хозяйство, давайте я немного помогу, — девушка шустро подбежала к старику, подхватила его за локти и уверенно повела к дому. — На самом деле мне очень хочется ещё раз попробовать тот чай, которым вы меня угостили в прошлый раз. Я тут на днях вспомнила одну историю про Энни... Старик, давно потерявший вкус жизни, с благодарностью принимал спасательный круг. Зик проводил свою помощницу взглядом и, убедившись, что они остались одни, обратился к Халлдору: — Пик просто сокровище. Без неё исследования спинномозговой жидкости заняли бы гораздо больше времени, но сейчас у нас всё готово, — убедившись, что собеседник в нужной степени заинтригован, командующий продолжил — Мы атакуем с севера, поскольку основные силы противника сосредоточены на юге. Активность обычных гигантов была бы крайне низкой в этих регионах, но наши... ориентируются на мой крик. Исландия кивнул и развалился на крыше невысокой избушки, что служила ему временным пристанищем. Платформа, на которой они обитали, находилась недалеко от берегов России: отсюда воинам удобнее добираться до стен. Местное обустройство напоминало небольшой военный штаб, что соответствовало действительности. Гиганты не умели плавать, поэтому даже малое расстояние от берега обеспечивало высокую безопасность. — Особенность звероподобного гиганта пришлась очень кстати. Жаль, что того, второго, так и не сумели поймать. Не говоря уже о... — Халлдор запнулся: их было трое — гигант-обезьяна, молот и Король. Трое гигантов, что отличались от других. Трое, что руководили вторжением сто лет назад. — Как вы назвали главного? — Координата, — поспешно добавил Зик. — Она стоит выше других, но способна увязать все звенья в цепи. Колоссальная мощь, что провела за собой сокрушительную армию. Она не должна оставаться внутри стен. — Когда вы готовы начать? — Недели на подготовку нам хватит, — своеобразным жестом Зик провёл пальцем по уху и прислушался. Халлдор насторожился: вдали отчётливо слышались крики. Несколько фигур спешно двигались по направлению к ним. — Чт... — Гигант! Сюда проник гигант! — донеслось сквозь шум ветра паническое сообщение.***
Интуиция – удивительное и потрясающее чувство, способное уберечь от необдуманных действий и лишних травм. Наташа ценила его, и одновременно проклинала: сейчас, когда ей больше не на что было положиться, звоночек в её голове молчал. Потому ей приходилось просто ждать, развалившись на ветке огромного дерева; а ждать она не любила больше всего. После прощания с Корнином девушке пришлось изменить режим на тот, о котором мечтал её бывший попутчик: бодрствование по ночам, в период которого приходилось спускаться со стены и путешествовать с помощью УМП, и дневной сон на высоте пятидесяти метров. Такими темпами Арловская подбиралась к югу, пока за спиной не оказалась погрязшая в руинах Шиганшина. Запасы газа стремительно уменьшались, но остатков хватало на то, чтобы закончить операцию. Тремя ночами ранее Арловская перебралась в своё нынешнее пристанище – лес гигантских деревьев – и теперь выжидала следов сигнальных ракетниц в небе. Темнота леса и густые кроны будоражили старые воспоминания о подготовке к вылазке в кадетском корпусе. Интересно, как там сейчас Армин? Наверняка читает умные книжки, играет в шахматы с Томасом или успокаивает своего шумного друга. А Марко утешает Жана, которому Микаса снова предпочла Эрена. Криста, до отвращения милая, щебечет о доброте и стремится всем помочь, в то время как Имир ревностно оберегает свою подругу... Выстрел прорезал воздух; на небе виднелась причудливая зелёная траектория. Вскоре последовали ещё хлопки, пока жёлтая дымка не заволокла горизонт. Арловская натянула капюшон тёмно-зелёного плаща с эмблемой разведкорпуса на спине: пора домой.***
Военные сгруппировались около главного входа на платформу, с помощью которого осуществлялась связь с берегом для транспортировки грузов. Угроза обошла первый барьер, но благополучно попалась во вторую ловушку, и сейчас отчаянно стремилась выкарабкаться из неглубокого бассейна, доверху наполненного морской водой, однако наброшенная сверху металлическая сеть пресекала любые попытки достигнуть поверхности. Мерзкая морда, лишенные всякого осмысления глаза, безобразная кожа, которая смотрелась так отвратительно – вот он какой, настоящий гигант? Существо вызывало у Халлдора отвращение: оно напоминало изувеченного младенца с явными дефектами развития. Широкая спина и сильные конечности указывали на то, что монстр передвигался на четырёх конечностях. — Похоже, это гигант-повозка, как и моя Пик, — пояснил Зик после беглого осмотра несчастной жертвы. Красочное местоимение, которым командующий описал свою помощницу, либо не смутило Халлдора, либо вовсе было пропущено мимо ушей; его терзали смутные чувства, основания для которых он пока не мог предоставить. — Как он смог доплыть сюда? — Исландия, оправившись от смятения, наконец, выстроил вопросы по приоритету. — Как с его конечностями это вообще возможно? —Такое ощущение, словно гигант обладал разумом ещё совсем недавно, и потому рефлекторно воспроизвёл движения. К тому же... — командующий кивком головы указал в сторону военных, которые только что извлекли из воды два огромных рюкзака. — Он путешествовал с человеком и, вероятно, сам имел возможность обращаться им. Аккуратно перебирая размякшие в морской воде вещи, военные в темпе выкладывали содержимое рюкзаков под палящее солнце. Яркий отблеск от маленькой и невзрачной с виду безделушки привлёк внимание Халлдора. — Кажется, лаборатория нуждалась в гигантах для дополнительных исследований. Можете забрать этого, — Исландия перебирал в руках сияющий разными цветами кубик, как вдруг его осенило: он вспомнил, что видел похожую вещицу у Кетиля; она служила ему для связи с магическим трио. Халлдор ещё раз пристально посмотрел на находящегося в плену титана, в котором теперь явственно прослеживались знакомые черты красноглазого вампира. — Вот это уже интересно... — пропел стоящий рядом Зик и протянул заинтригованному исландцу листок бумаги. — Кажется, это своеобразный план экспедиции «во внешний мир», инициированной некой группой внутри стен. Вот только откуда у них два разумных титана первого рода? Причём второй, если верить этим каракулям, бронированный, направился на север, и там... — Отправляйтесь к стенам немедленно, — резко проговорил Халлдор, сжимая листок бумаги. — Этого гиганта нужно перехватить Зик кивнул. — Кому выпадет шанс ликвидировать бронированного? — командующий характерным жестом провёл рукой у основания шеи. Халлдор вздрогнул: убить Артура? Того самого Артура, что приносил ему гостинцы, когда приходил к Кетилю в гости? Того самого Артура, что обрёк весь мир на мучительную гибель по непонятным для исландца причинам? Нет, его нельзя убивать: его следовало доставить сюда и допросить, если он не потерял рассудок, как Корнин. А потом посмотреть ему в глаза и спросить: за что? — Энни Леонхард. Передайте ей, что она единственная, кто не допустит ошибки.***
Ласковое солнце покидало горизонт, так что природа, лишённая энергии, готовилась ко сну. Цвета становились блёклыми и безжизненными, но их стальные пули более не смущали Артура, он не собирался сбрасывать скорость: ему нужно успеть. Но титан, как часть живой природы, не хотел бодрствовать ночью, его силы иссякали. Англичанин мечтал забыть об использовании самоубийственной оболочки, но передвижение по городу займут много времени, а УМП – лишит запасов газа. Артур остановился; бежать в темноте казалось бесполезной затеей, организм нуждался в отдыхе. Отчаянному паническому крику не удалось заглушить голос рассудка: Англия понимал, что ночной привал ему необходим. Всё в порядке. Он восстановит силы и встанет с первыми лучами солнца, чтобы бежать со всех ног в сторону Троста. Ведь в скором времени его атакует колоссальный титан, и ад Шиганшины начнётся снова.***
Полная луна – явление необычное и мистически-прекрасное, всегда служило источником для присказок и разнообразных легенд. Горожане верили, что ночь привносит капельку зла, таинственного и невесомого, но по-своему опасного; ведь по какой-то причине даже гиганты неактивны в тёмное время суток. Разведчики и гарнизон стен скептически относились к подобного рода историям: при всём уважении к таинственной нечисти перспектива оказаться в желудке гигантов была наиболее вероятной, а, следовательно, – наиболее пугающей. Поэтому, когда обеспокоенная супруга Дугласа сообщила ему, что этой ночью полнолуние, и просила не выходить сегодня на дежурство стены, он ответил ей решительным отказом. Однако спустя два часа Дуглас был готов поверить в мистику и даже пожалел, что не прикинулся сегодня больным. — Быть может, это влияние полной луны? — неуверенно спросил Питер, не в силах оторвать глаз от необычного зрелища: в открытом поле, в нескольких километрах от стены Роза, под полной луной бесновалась дюжина аномальных гигантов. Они хаотично бегали, прыгали, дрались – словом, делали всё, кроме того, что от них ожидалось. В какой-то момент, будто по сигналу, гиганты собрались в толпу и стали носиться вокруг самого здорового из них. Дуглас достал бинокль. — Нет, — заключил он после продолжительного наблюдения. — Я думаю, причиной их девиантного поведения является центральный гигант. Он огромный и покрыт шерстью, словно какое-то животное. Майор Зое будет вне себя от... — Та-а-ам кто-то есть! — испуганно прощебетал Питер, напрочь забывая о субординации в разговорах с начальством. Дуглас обернулся: на стене, на расстоянии нескольких шагов, отчётливо виднелся силуэт, явно не принадлежащий сотрудникам гарнизона. Когда облака сжалились над солдатами и позволили луне осветить пришельца, Дуглас потерял дар речи от изумления. Перед ними предстала девочка в белом одеянии, местами запачканном кровью, с чёрными, скрывающими лицо, волосами. В бледных руках её поблескивало лезвие ножа. — Проклятие, — прошипел Дуглас от полного непонимания происходящего. — Я понятия не имею, кто это, но она убила патрульных на предыдущем посту, её нужно атаковать. Но Питер не слышал; ноги юнца подкосились от увиденного, и он беспомощно осматривался по сторонам в поисках наиболее быстрого выхода из ситуации. Дуглас выругался: юный солдат, а испугался какой-то девчонки, как бы устрашающе она не выглядела. — Уважаемая, я вынужден прервать наше представление, — мужчина достал меч и хотел было нанести девочке удар в области шеи, но незнакомка быстро среагировала и перехватила лезвие рукой. Дуглас быстро приблизился к ней и усилил напор, рассекая несчастной руку на две части. От внезапной драки мужчину охватил азарт, а тело бросило в жар; глаза заволокла пелена лёгкой дымки. Нет, это совсем не азарт, понял Дуглас. Из раны на руке девчонки шёл пар, какой идёт из ран порезаннывх гигантов. — Ты... — мужчина шокировано попятился назад. —Что ты тако… Договорить ему не дали: оскорблённая грубым приветствием девушка столкнула Дугласа с края стены. И только перед встречей с землёй мужчина осознал, насколько проницательная женщина – его жена. Питер, убедившись в воинственном настроении девочки, а также в её необычном происхождении, окончательно и безвозвратно потерял остатки хрупкого самообладания. Но незнакомка после принесённой жертвы вдруг изменила тактику; осторожно присев на корточки рядом с испуганным солдатом, она погладила его светлые волосы. — Будь у меня Координата, я бы просто стёрла тебе память и оставила в живых, ты понимаешь? — сквозь чёрные пряди показалось усталое лицо с приветливой улыбкой. — Этой силе не место в стенах. — Вы а-абсолютно правы, мисс, — дрожащим от страха голоса произнёс Питер, не понимая, впрочем, о какой Координате идёт речь. — Кто вы? Что вам нужно? Девушка улыбнулась ещё шире. — Меня зовут Пик. Вот он, — она кивком головы указала в сторону звероподобного гиганта, — мой начальник. Мы хотим пройти за ваши огромные стены и остаться незамеченными. Но ты...— Питер увидел сверкающее в лунном свете лезвие ножа. — Но ты нам мешаешь.