***
— Воу! — Хенрик пошатнулся, ступив на землю после морской качки. — Прямо как в юности… помнишь, какими сильными мы были? Бервальд кивнул. — И как часто я побеждал тебя в рукопашных боях, доказывая свою силу… — викинги тихим шагом двинулись в лесную чащу. Швед монотонно кивнул, но, сообразив, остановился. Ему показалось или Дания только что назвал его слабым? — Ты хочешь сказать, что ты не видел, как мы тебе поддавались, Хенрик? — Бервальд решил восстановить славу Шведского королевства. — Исключено! — Хенрик обернулся. — Даже если судить по полю нашей деятельности.. Оба скандинава замолчали. — Давай устроим соревнование! Кто убьет больше гигантов, тот и сильнее... — датчанин хитро посмотрел на Бервальда. — Не надуешь, Хенрик. Ведь маленьких гигантов, которых ты только и можешь победить, убить куда быстрее, чем больших, — парировал швед, поправляя очки. — В следующей же драке я убью большого за гораздо меньшее время, чем ты любую мелочь, — Хенрика охватил азарт. – Общение с Эстонией не приносит тебе ничего хорошего... Бервальд замер, прислушиваясь. Датчанин остановился, наблюдая за другом: а не переборщил ли он? Швед схватил Хенрика за руку, побежал в сторону шума и вдруг резко остановился у нескольких деревьев. Всмотревшись, он зажал рукой рот датчанину, собиравшемуся что-то сказать, и медленно повернул его голову в нужном направлении. Над деревьями в двадцати метрах от них виднелось восьмиметровое тело, а рядом с его ногами расхаживал трехметровый уродец. — У нас появился шанс продемонстрировать свои навыки, — не сводя глаз с гигантов, Швеция убрал руку с лица Хенрика. — Их надо убить в любом случае. — И в этот раз я возьму на себя восьмиметрового! — Хенрик оскалился, обнажая клинки, и побежал вперёд. Бервальд последовал за другом. Гигант стоял к датчанину спиной, что уже было хорошим знаком. Оставалось лишь на большой скорости добраться до его шеи. Хенрик выпустил тросы в спину, оттолкнулся от земли и увеличил подачу газа. Получилось! Скорость была потрясающая! Однако существует такой закон: если что-то может пойти не так, то это что-то обязательно случится. Гигант, видно, собиравшийся повернуться ещё до того, как в его спину был пущен трос, решил осуществить свою задумку как можно скорее. В результате поворота тело Дании приобрело гораздо большую скорость и, так и не достигнув великана, полетело в сторону дерева. Хансен едва успел выдернуть наконечники и перезапустить их в дерево для удачного приземления на ветку. Однако расслабляться было рано: гигант наклонился к нему, и теперь два больших глаза смотрели прямо на датчанина, руки тянулись к нему. Сражение Бервальда прошло на удивление гладко: швед с легкостью выколол глаза своей жертве, ловко перемахнул через спину и завершил начатое дело. Расправившись с противником, Швеция поспешил на помощь к Дании, однако вездесущий закон не обошёл стороной и его: нажимая на рукоять, Бервальд обнаружил, что тросы не выходят — привод неисправен. Ладно, есть и другие способы спасти Хенрика, думал швед. Надо привлечь внимание гиганта: отыскав рядом с собой булыжник, викинг хотел дотянуться до него, но боковым зрением заметил, что-то идёт не так - на него бежит маленький гигант. Именно бежит, активно виляя булками, причём, судя по манере передвижения, его мозжечок был явно поврежден. «Победитель по жизни», — Бервальд вскочил на ноги и принялся убегать от гиганта. Наблюдая за другом, Хенрик всё больше осуждал себя за свой острый язык: таких гигантов он убивал с легкостью, но именно сейчас, когда Швеция нуждался в помощи, датчанин был прижат к стволу дерева, по обе стороны от его тела были гигантские руки, а лицо монстра медленно приближалось к нему. Но сдаваться Хансен не собирался. Крепко сжимая рукояти мечей в своих руках, Дания дожидался момента, чтобы… Внезапно рядом с Хенриком что-то молниеносно пролетело, оставляя следом дорожку красного дыма; по другую сторону от него аналогичным образом образовался серый столб. Руки, ещё недавно создававшие Хенрику барьер, отправились на лицо к своему хозяину, который взвыл подобно животному. Воспользовавшись моментом, датчанин слез с дерева. Его спасло чудо, причём его собственное чудо. Теперь можно было сосредоточиться на помощи Бервальду. Нагнав друга в короткий срок, Хансен приблизился к гиганту максимально близко и буквально разрубил ему шею. — Спасибо, — Бервальд кивнул Хенрику, щелкнув пальцем по своему приводу. — А я как всегда… – … на высоте для человека, которому так фатально не везет, — Дания виновато улыбнулся, но тут же насупил брови. — И теперь никаких идиотских споров. Швеция был приятно удивлен такой переменой в своём друге. Однако ему казалось, что они упустили из виду одно обстоятельство… — Хенрик, а как ты спасся? — Я… Внезапно тело Дании резко поддалось назад, из-за чего ноги обладателя сей прекрасной туши подкосились и Хансен плюхнулся на коленки. Кетиль одной рукой обнял Хенрика за шею, крепко прижимая датчанина к своей груди. — Объясни мне, какого чёрта ты вступил в схватку с десятиметровым гигантом? — Вообще-то он был восьмиметровый… — датчанин крепко обнял норвежца за талию. — Этого больше не повторится, — Бервальд поправил очки: несправедливо, что во всём обвинили Данию, ведь Швеция тоже поддался на провокацию. Мужчина должен признавать свои ошибки. — Мы вспомнили юность… — Да ладно, ты тоже? — Норвегия с удивлением посмотрел на Швецию. — Хенрик ведёт себя так беспечно, потому что в случае его смерти народ останется под присмотром. — Вы?.. — Заключили унию! — Хенрик крепче прижал норвежца к себе. — Прямо как раньше. — Действительно, — Швеция жестом попросил Кетиля наклониться ближе. — Ты уверен, что не будет в точности как раньше? Ведь тогда он… — Я помню. — Руки норвежца с силой сжали воротник Хансена. — И больше не позволю ему завладеть своей свободой. Да и у нас всё равно нет альтернативы лучше. Бервальд кивнул. Надо срочно перейти с больной темы — независимости. — Где ты был всё утро? — Тренировался в использовании привода, — спокойно ответил Кетиль. — У меня для вас плохие новости. Мне удалось запустить себя высоко в воздух, и то, что я видел оттуда, меня озадачило. Китай практически весь в гигантах. Во всяком случае, эта его часть. — Нас ждёт нелегкая дорожка? — Хенрик всё так же не отпускал норвежца. — Слишком много вопросов. Как нам ночевать в местах, окружённых гигантами? Как передвигаться на равнинах? Где, наконец, взять еду? Как хотите, а я бы остался на яхте и обдумал другой маршрут, где этих тварей поменьше. — Дело говоришь… — Бервальд поправил очки. — Предлагаю заняться поиском пищи, а потом вернуться на яхту. А прежде всего найти пресной воды… хочется пить. — Я видел здесь небольшую речку неподалеку. Дай флягу, и я наберу воды. Швеция вынул из рюкзака пустую флягу и протянул её норвежцу. Кетиль перекинул её через плечо и скрылся из виду. — Кстати, Бервальд, что мы будем делать с твоим УМП? — спросил Хенрик, глядя на удаляющуюся по воздуху фигуру. — Ещё в городе я немного ознакомился со схемой. Постараюсь устранить все неполадки… — Бервальд слабо улыбнулся: мысль о рутине посреди хаоса грела его душу. Резкий звук привлек внимание обоих викингов — похоже, позади них что-то упало. Обернувшись, они заметили довольно-таки необычный предмет: небольшой воздушный шар с прикреплённым к нему маленьким ящиком; на поверхности с помощью веревки был прикреплён листок бумаги.***
«Господа викинги, сообщаю вам наипрекраснейшее известие: в ночное время гиганты неактивны, так что вашему путешествию в царство морфея ничего не помешает. Чего не скажешь о вашем путешествии до дома — здесь вам придется постараться. Китай — первая зона, по которой был нанесен удар. Несмотря на то что люди здесь больше не обитают, гиганты ходят в больших количествах. Бервальд, не стоит тратить на это время. Вот тебе новый привод. Только проверь его перед боем. Также в коробке вы найдете провизию. Приятного аппетита, Хенрик. И помните: никогда не бросайте друг друга. Если будете держаться вместе, найдёте новых помощников. В скором времени».***
Бервальд уже настроил присланный ему привод, а Хенрик всё никак не спускался. Он подкидывал себя в воздух всё выше и выше, надеясь найти хоть какую-нибудь зацепку. Надо было это прекратить. — Хенрик, возвращайся, пока не привлёк всех гигантов! — Швеция ещё раз перечитал письмо: откуда автору всё известно? Желудок Хенрика урчал не настолько громко. — Совсем ничего! — Хансен приземлился рядом с Бервальдом. — Что ты можешь сказать о письме? — Автору известно гораздо больше деталей нашей жизни, чем мы предполагали. — Бервальд поправил очки. — Но вот что значит последняя строчка? — Снова загадки. Ладно хоть еду выслал… — окинув посылку оценивающим взглядом, Дания остановился на фляге с водой. — Тебе не кажется, что Нор задерживается? — Кажется. Не видел ли ты реку с высоты? — Видел. Недалеко отсюда. Следуй за мной. — Датчанин нахмурился и буквально рванул в лесную чащу. Хенрик гнал на полной скорости. Бервальд не имел ничего против такого захватывающего полета, однако отслеживать направление удавалось с трудом. Более того, был велик риск внезапной встречи с гигантом. Наконец Дания приземлился и побежал по земле. Швеция последовал его примеру. Завернув за деревья, Хенрик нырнул в кусты, после чего остановился как вкопанный. Проследив за его взглядом, Бервальд лицезрел следующую картину: Кетиль лежал на спине, рядом с ним — фляга, содержимое которой медленно питало землю; над ним сидел пятиметровый гигант, упираясь своим подбородком в грудь норвежцу. Видимо, подкрался, когда Кетиль набирал воду, а когда собрался уходить — наткнулся на этакое чудо. Гигант медленно опускал глаза к телу норвежца, видимо, пытаясь изучить еду перед тем, как её съесть. В этом-то и была его ошибка. Наклонившись слишком близко, он вдруг резко отстранился, схватившись за глаза: Кетиль всадил клинки в морду монстру по самую рукоять. Воспользовавшись страданиями титана, Норвегия выпустил тросы под него, в дерево, и, откинув спину назад, проскользнул между его ног. Оказавшись за гигантом, норвежец добрался до его спины и ударил в слабую точку, после чего буквально упал на дерево позади себя. Хенрик резко рванул с места и крепко стиснул брата в своих объятиях, изредка поглаживая по лицу и шепча что-то на ухо; Кетиль рухнул к нему в объятия. Бервальд ещё некоторое время стоял, пытаясь прийти в себя, после чего медленно подошёл к лежащей на земле фляге и, подняв её, рванул с места в сторону моря. Швед набрал соленой воды, решив, что пресной предостаточно: морская вода может пригодиться в медицинских целях. Вернувшись, он заметил, что его спутники отошли от шока и с нетерпением ждали лишь его. — Кетиль, нам пришло письмо. Прочти, — Швеция протянул норвежцу аккуратно сложенный листок бумаги. — Надо составить дальнейший маршрут с учётом новой информации. — Там указано место новой хижинки… — Хенрик с любопытством уставился в карту. — Мы успеем дойти до неё к ночи или же переночуем на яхте? — Не думаю, что мы успеем. С нашими навыками маневрирования мы не осилим столь длительный полёт, — Бервальд сосредоточенно смотрел в карту. — Передвигаться ночью не вариант, тут легко заблудиться. И врезаться… — Вы ничего не слышите? — датчанин настороженно обернулся. — Звук словно… что-то скачет сюда! Звук был слышен отчётливо и нарастал до тех пор, пока, наконец, из чащи не выскочили три скаковые лошади с сёдлами и дополнительным письмом на гриве одной из них.***
Скакун быстро набирал скорость, потому догнать маленького гиганта, бегущего за Бервальдом, не представляло никакого труда. Резко спрыгнув с лошади, Хенрик обхватил шею монстра руками, забавно повиснув на нём. — Куда пошёл, дружочек? — Дания пронзил глаз гиганта одним из клинков, всё так же держась за него. Титан жалобно взвыл подобно несчастному уродцу в одном из старых фильмов. На долю секунды Хенрику стало жаль его, однако, одумавшись, он резко, без колебаний, перерезал жертве шею. Тело упало на землю вместе с висевшим на нём датчанином. Хенрик с интересом наблюдал за представлением, устроенным его спутниками, оголив при этом клинки. Бервальд бегал вокруг шестиметрового гиганта; набрав нужную скорость, Оксеншерна выпустил трос в шею монстра, оттолкнулся от земли и максимально увеличил подачу газа. Проволока обмоталась вокруг шеи, заставляя гиганта схватиться за неё в попытке снять душащий его объект. Тем временем швед уже выпустил второй трос чуть выше слабого места и, долетев до него, завершил начатое дело. Повернув голову, Хенрик увидел довольно-таки необычную картину: один из пятнадцатиметровых гигантов зарядил кулаком по морде своему несчастному приятелю, который и без того страдал из-за невидящих глаз. Почти убил, подумал Хансен. Обезглавленное тело упало на землю с оглушительным грохотом, силясь при этом встать. Тем временем, Кетиль, спровоцировавший конфликт, уже летел к слабой точке агрессора; зацепившись за шею, норвежец нанёс резкий удар, и второй гигант рухнул замертво. Спрыгнув с его тела, Кетиль добил свою первую жертву. Остановившись и оценив проделанную работу, Швеция достал карту. — Поздравляю. До китайской стены рукой подать, — Бервальд что-то отметил на карте. – Большая часть Китая позади. — Мы нигде не повстречали Вана Яо, что неудивительно, — Кетиль слегка поморщился. — Надеюсь, что хоть Брагинский сможет прояснить ситуацию. — Ребята, вы что, совсем ничего не замечаете? — Хенрик обнял друзей за плечи и поднял их головы перед собой: прямо перед викингами возвышалась Великая Китайская стена. Та самая стена, которая когда-то служила защитой от умных кочевников, сейчас была частично разрушена гигантскими неразумными монстрами. С помощью УМП забраться на высокое сооружение не представляло никакого труда, однако лошадей пришлось оставить внизу. Благо, титанов они не интересовали. Отужинав, викинги молча наблюдали за закатом солнца, пока, изрядно вымотавшиеся, не легли спать.***
Ближе к пяти утра, когда солнце уже понемногу выползало, над лесом раздался оглушительный крик. Вскочив на ноги, норвежец окинул удивлённым взглядом Бервальда, чьи уши также уловили сей ультразвук. Только датчанин продолжал спать сном ребенка, крепко сжимая в руках норвежский рюкзак. Викинги, не желая будить спящего товарища, быстро вооружились и спрыгнули со стены. Временами крик продолжался. Приняв его за ориентир, скандинавы довольно быстро добрались до его источника. Их глазам представилась следующая картина: азиатский мальчик медленно отходил назад, выронив из рук лукошко с водой; на несчастного ребенка надвигался четырехметровый гигант, злобно сверля своими большими глазами. Недолго думая, Кетиль снял с пояса пистолет с одним единственным дымовым зарядом, который он успел прихватить, и выстрелил в морду гиганту. Небольшой снаряд разрезал воздух, оставляя за собой зеленую полосу; гуманоид схватился за глаза как только объект достиг его страшной морды. Швеция забежал за спину гиганта и повторил уже известную схему: великан рухнул на землю. Норвегия тем временем приводил в себя ребенка, который что-то говорил ему на родном языке, показывая на воду. — Вот так информация… — Бервальд подошёл к своему товарищу, стирая кровь с клинков. — Ты знаешь китайский? — Кетиль с удивлением посмотрел на шведа. — Что он говорит? — Он говорит, что его отправили за водой его соплеменники. Часть людей спаслась в подземных убежищах, и им сильно недостает воды, — уловив взгляд норвежца, Бервальд добавил: — Я часто работаю с китайцами. Ребёнок крепко обнял Норвегию дрожащими руками, что-то бормоча. — Он хочет, чтобы ты пошёл с ним, ему страшно, — пояснил Бервальд, поправляя очки. — Смышлёный ребенок. Как ты его успокоил? — Никак. Мы товарищи по несчастью, которых отправляют в смертельный поход за водой. — Норвегия поднял лукошко и, набрав воды, протянул его ребёнку. — Куда его отвести? Бервальд пробормотал что-то непонятное, однако ребенок понял его и ответил, издавая такие же звуки. — Он покажет, куда идти, — Швеция усмехнулся. — Ладно, помоги несчастному ребенку, нянечка. А я вернусь на стену и успокою твоего. Хенрик наверняка уже проснулся. — Стой, — Кетиль дернул шведа за рукав. — Если вдруг что-то случится… по возможности не подпускай Данию к большим гигантам, хорошо? Швед кивнул и, выпустив тросы, скрылся из виду.***
Ребёнок вёл норвежца вглубь леса, крепко вцепившись в рукав его одежды. Кетиль шёл, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь, дабы не наткнуться на внезапную атаку. За дорогой он не следил: Великую Китайскую стену будет легко отыскать, думал норвежец. Спустя двадцать минут они, наконец, пришли. Нужное место представляло собой небольшое углубление рядом с деревом, плотно закрытое досками. Внизу, в метрах трёх от поверхности, было видно уходящий вдаль коридор. Женщина, поднявшись на ступеньки, приняла лукошко у ребенка, после чего крепко обняла его. Затем, увидев за ним Кетиля, начала что-то бормотать на своём мяукающем языке и кланяться в пояс. Норвежец попытался улыбнуться и помахал рукой, давая понять, что разговор окончен. На прощание ребенок крепко обнял Кетиля, после чего скрылся под землёй. Когда сентиментальная сцена закончилась, Норвегия, постояв в задумчивости ещё некоторое время, вздохнул. Ощущения значимости предоставленной помощи не было: воды в ведёрке было совсем немного, а значит запасы придётся пополнять в скором времени, то есть вылезать на поверхность, заселённую великанами. И в этот раз помощь может не подоспеть. Отогнав от себя неприятные мысли, норвежец резко развернулся, намереваясь продолжить путь. Однако что-то привлекло его внимание: прямо перед Кетилем на дереве висел листок бумаги.***
«Доброго утра, викинг. Вы с друзьями прошли довольно-таки большую дорогу и смогли достичь впечатляющих результатов. И, конечно, встречаясь в пути с гигантами, ты замечал, какой большой мощью они обладают: размер, сила, регенерация — всё это делает их по-настоящему непобедимыми противниками. Поодиночке люди не смогут справиться с такой угрозой. Но у гигантов есть и свои минусы: медлительность, неразумность, поведение диктуется исключительно инстинктами — эти качества гораздо снижают их боевую мощь. Однако представь, насколько силён был бы человек, если бы он обладал силой титана? Изменились бы тогда шансы человечества? Ты уже замечал, что твоя кровь испаряется точно так же, как и кровь гиганта? Замечал, что серьёзные повреждения не задерживаются на твоём теле? Снились ли тебе люди, ранее не знакомые с тобой лично? Думаю, ты догадываешься, к чему я веду. Механизм превращения в титана прост: физическое повреждение и чётко сформулированная цель. Однако тебе стоит помнить следующие вещи. Во-первых, тебе будет тяжело контролировать свою форму титана в силу некоторых причин. Во-вторых, все обиды и душевные раны, нанесенные тебе в прошлом, всплывут снова. В-третьих, гиганты по-прежнему будут воспринимать тебя как закуску. Если ты готов с этим встретиться, то дерзай. Но помни: потерять контроль над собой очень просто. Удачи в бою!».