***
Это было уже третье совещание по особо засекреченному вопросу. Хотя Сефирот подозревал, что этот «секрет» между собой обсуждает — и хорошо, если без глумливой улыбки — даже ночная охрана и уборщики. Во всяком случае, к поданной вчера просьбе о прибавке к жалованию, прилагался слегка потрепанный флаер с автографом Стара. Просьбу Сефирот удовлетворил. Правда, только после устроенного просителю разноса за попытку подкупа. От души повеселившись и приняв многократные заверения, что подарок сделан от чистого сердца, а не корысти ради, Сефирот милостиво принял ценный листок бумаги с пьяным зигзагом криптограммы, могущей равно означать как «с любовью», так и «подите к черту». Более или менее угадывалась только подпись-псевдоним — Стар. И Сефирот прекрасно знал, кого надо благодарить за то, что он стал бесплатным развлечением для сотрудников собственной компании. С едва заметной улыбкой — и не особо добрым прищуром — Сефирот наблюдал за устраивающимся в кресле Заком. О, он умел выжидать! Заговорщики с комфортом расположились за светлым овальным столом, и Анджил решил взять слово первым: — К Стару подобраться ненамного проще, чем к Президенту, — недовольно проворчал он и принялся раскладывать перед собравшимися какие-то графики и диаграммы из принесенной с собой папки. — А ничего удивительного, — оживился Зак, отрываясь от поедания крохотных пирожных, перекочевавших с середины стола ему под нос. — Знаешь, кто у него в менеджерах? — Зак выдержал театральную паузу, во время которой с наслаждением расправился с очередным приторно-сладким пирожным. — Его сын. Анджил кивнул. — Руфус? — холодно удивился Генезис. — Надо же, я и не знал, что он занимается шоу-бизнесом. Анджил досадливо крякнул: — А он и не занимается. Шоу-бизнесом. Он занимается Старом. В порядке исключения. — О-о-о… — Никакого «О-о-о», — грубовато ответил Анджил. — Они видятся часто, но обычно не дольше десяти-пятнадцати минут. — Да, маловато как-то, — прикинув что-то в уме, задумчиво протянул Генезис. — Кто-нибудь выяснил, откуда взялся Стар? Или его настоящее имя? — вмешался Сефирот. Затеянное друзьями обсуждение ему не нравилось, оно вызывало глухое раздражение и непонятный зуд в кончиках пальцев. Анджил пожал плечами, Генезис фыркнул и потянулся за стаканом, чтобы налить минералки, а Зак извиняющееся улыбнулся Сефироту и пожал плечами. — Кансель не смог ничего узнать. Кто-то хорошо поработал и вычистил из системы прошлое Стара. Его история жизни началась всего шесть месяцев назад, — отчитался он, дожевав очередное пирожное. Сефирот устало вздохнул. Никому из присутствующих не нужно было говорить, на каком уровне доступа к системе всеобщей регистрации такое можно провернуть. Или кто мог это провернуть. Малый переговорный зал погрузился в неловкую тишину, зато вызванный силой мысли и нехорошими предчувствиями призрак Руфуса улыбнулся с хорошо отмеренным превосходством, и присел пятым за столом. Сефирот встрепенулся, сбрасывая наваждение. — Ну хоть что-то о нем известно? — Из того, о чем не знаешь ты? — уточнил Генезис. Сефирот кивнул. Выхватив чуть ли не из рук Зака последнее пирожное, Герезис закинул его в рот, надкусил и скривился. Передернувшись от отвращения, он влил в себя одним махом полстакана минералки, с трудом проглотил и качнул из стороны в сторону головой. — Нет. Откинувшись в кресле, Сефирот на пару минут задумался, а потом поочередно обвел взглядом троих своих друзей и по совместительству компаньонов. — Хорошо. Тогда сделаем так…***
Клауда вымотало выступление. Он опустил затылок на мягкую спинку сидения и закрыл глаза. Машина бесшумно неслась по ночным улицам, и по векам Клауда скользил свет проносящихся мимо фонарей. Рядом с ним сидел Рено и тихо щелкал клавишами старого кнопочного телефона, скорее всего, набирал Руфусу краткий отчет. После почти двух часов громкой музыки и восторженных девичьих визгов из зала, эти звуки успокаивали. Сегодня весь день у Клауда болела голова, и он мог только надеяться, что отработал программу хотя бы нормально. О «хорошо» даже думать не стоило. Убаюканный теплом салона и уютной возней Рено, Клауд задремал. Разбудил его громкий хлопок взрыва. Машина резко вильнула и сидящий за рулем Руд ударил по тормозам. Впереди, метрах в двадцати от них, поднималась густая дымовая завеса. Неожиданно к машине подскочило четверо людей в черных комбинезонах и с противогазами на головах. В руках у одного из них был автоген, второй смачивал какой-то жидкостью из флакона сложенную в несколько раз ярко-красную салфетку. Руд что-то кому-то кричал в потрескивающую рацию, Рено матерился и многозначительно помахивал перед окошком пистолетом. В ответ ему продемонстрировали средний палец. В салоне стало темнее — вскрытый капот заслонил лобовое стекло. Чертыхнувшись, Руд пару раз вхолостую провернул ключ зажигания и, помрачнев, тоже достал пистолет. Заработал автоген, но прежде, чем его пламя коснулось дверцы со стороны Клауда, откуда-то издалека раздался вой полицейских сирен и к машине, появившись из-за ближайших домов, полетел, стрекача лопастями винта, вертолет. Люди в противогазах обменялись какими-то знаками и мгновенно исчезли.***
Клауд опирался плечом о стену, терпеливо ожидая, когда Руд закончит обходить квартиру и снимет ее с сигнализации. Держа пистолет на изготовку, Рено стоял рядом и настороженно вслушивался в тихие шаги напарника. Сегодняшнее нападение стало для Клауда совершеннейшей неожиданностью. И хотя Руфус решил, что это была попытка похищения Клауда, сам он не представлял, зачем кому-то мог понадобиться. Клауд считал, что это была какая-то ошибка, и он даже поругался с Руфусом, когда тот принялся настаивать на усилении охраны. Присутствовавший при разговоре Рено потом всю дорогу к дому обиженно фыркал, скорее всего решив, что Руфус сомневается в его с Рудом компетентности. Клауд смачно зевнул, чуть не вывернув при этом челюсть, и быстро-быстро заморгал, прогоняя сонливость. Наконец-то Руд появился на пороге квартиры и кивнул им. Рено опустил дуло к полу и повернулся к Клауду. — Мы сегодня останемся у тебя? Хоть это и звучало вопросом, Рено упрямо смотрел ему в глаза, готовый настаивать на своем, и Клауд равнодушно пожал плечами — слишком уставший после интервью, выступления, нападения, долгих расспросов в полиции и ругани с Руфусом, чтобы еще и сейчас спорить. К тому же ночь сменило раннее утро, и все давно хотели спать.***
Зак оккупировал диван в гостиной Сефирота и, не сводя глаз с приборчика в своих руках, азартно подергивал ногой. Остальные участники авантюры давно разъехались по домам, только увязавшийся за Сефиротом Зак каким-то образом просочился в его квартиру. После чего, вылакав почти литр сока и притащив из кухни надкусанный бутерброд, засел на диване со сканером. Сефирот время от времени нетерпеливо поглядывал в его сторону и уже жалел, что отдал неугомонному парню прибор. — Есть! — Зак подпрыгнул на месте и лежащий у него на коленях противогаз упал на пол. — Они остановились, у нас есть адрес! — он счастливо улыбнулся. Сефирот отошел от окна, за которым медленно разгорался рассвет, подкрашивая небо и раскинувшийся под ним город алым и оранжевым. Остановившись перед Заком, он вынул из его рук сканер. Зеленая точка и правда остановилась под одним из недавно выстроенных шикарных жилых комплексов центра города. Соседнем с тем, в котором жил сам Сефирот. Он победно усмехнулся. Поглядывающий на него снизу вверх Зак кашлянул, привлекая к себе внимание. — Ты уверен, что так правильно? Сефирот, продолжая с усмешкой разглядывать пульсирующую зеленую точку, пожал одним плечом. — Его менеджер отклонил все мои предложения, — он остро глянул на Зака. — Я хочу только поговорить. Познакомиться. Зак с каким-то сочувствием вздохнул. — Ну да, конечно. И ты просто так — чисто чтобы поговорить — пристально следишь за карьерой Стара, пытаешься выяснить, откуда он взялся, и предлагаешь деньги младшему Шинра за возможность накормить Стара ужином. И сегодняшнюю операцию ты спланировал и провел, только чтобы поговорить со Старом, — он еще раз сочувственно вздохнул и участливо спросил: — Сам себе хотя бы веришь? Немного подумав, Сефирот признал: — Он мне нравится. Зак тепло улыбнулся. — Да мы в курсе. Иначе бы не помогали. Сефирот хмыкнул и потянулся, разминая мышцы и разгоняя кровь по телу. Переставив с дивана на низкий столик тарелку с недоеденным бутербродом, он сел рядом с Заком. — Передай Канселю, что я прошу собрать информацию на жильцов этого комплекса, — Сефирот постучал ногтем по зеленой точке на сканере. — Оплата двойная. — Да Кансель и за так это сделает. Нам всем интересно. Сефирот вздохнул и бросил на Зака косой мрачный взгляд. — Я на Стара не дрочу. Зак тут же вскочил и наставил на Сефирота указательный палец. — Спорим? Сефирот, не утруждая себя ответом, скептически приподнял бровь. Зак выскочил из гостиной, а через пару мгновений вернулся с потрепанной спортивной сумкой, которую приволок в квартиру Сефирота вместе с собой. Порывшись в ней, он с видом победителя достал флешку, водрузил на колени Сефирота его ноутбук и воткнул флешку в разъем. Это интервью Сефирот еще не видел. Он внимательно следил за игрой эмоций на печальном красивом лице и с интересом слушал ответы Клауда. Его приятный тихий голос вымывал из тела Сефирота напряжение, и он — в какой-то момент забыв о сидящем рядом Заке — улыбнулся в ответ на очередную бледную улыбку Клауда. — Дрочишь! — уверенно заявил Зак. Вздрогнув от неожиданности, Сефирот чуть не уронил с коленей ноутбук. Подхватив его одной рукой, он второй отвесил легкий шутливый подзатыльник сияющему Заку. — Да ладно тебе, я честно выиграл! С тебя желание, — глаза Зака горели от предвкушения и азарта. И хотя никакое желание Сефирот исполнять не собирался, ради интереса он спросил: — И чего ты хочешь? — Возьми меня с собой, — и видя его непонимание, Зак уточнил: — Знакомиться.