Ниндзя-маг, часть 2. Узнать врага

      Сухопарая рука переставила костяную фигурку. Кусающий щит варвар встретился с рыцарем Тира белой кости. Я передвинул через клетку еще одного рыцаря с весами на щите, поставив справа от первого – черный срубил белого. Седые усы неопределенно дернулись, а у меня с досады дернулось ухо. И я принялся разгонять на своем лице все тени эмоций, постепенно ускоряя мышление. Просчет не в краткости инструктажа и других названиях шахматных фигур – прошедшие события все будоражили меня.       Клир с f1 на c4. Классический гамбит слона, как определил бы любитель гобана, который, впрочем, не брезговал никакими интеллектуальными играми. Ответ черных – шах десницей варварского короля. Фигурка изображала скрученного шамана, всего увешенного аляповатыми оберегами и бьющего в бубен.       Ухожу лордом вправо на изначальное место клира. Черные подставляют варварского берсеркера под удар жреца в белом епископском облачении с золотой окантовкой. Ем. Перстень с невервинтерским глазом столь же быстро мелькает над доской - противник двигает свою конницу на f6.       - Вы очень сильная личность, милорд Неджи, но не лидер. Можете и умеете командовать, но только из необходимости, - хриплым тенором нарушил молчание лорд Нашер, отодвигая черную десницу от угрозы белой конницы, выдвинутой мною за рыцарские ряды.       От его настойчивого приглашения на обед я не мог отказаться. Амарж Мадур, расставшийся с личиной Джару, после всего, гм, произошедшего сопроводил меня до приемной градоправителя. Лорд Нашер пригласил меня, ему и вести беседу – я так считал и потому на этой встрече все больше держал язык за зубами, а уши врастопырку. Прямо сейчас я отстраненно отметил, что лорд Нашер сменил тактику, перестав давить на меня манерами и отличным знанием светского этикета. Все равно бесполезно. А тему для начала он выбрал, видимо, под впечатлением передачи ему камня посланий, связанного с таким же у Даелана Красного Тигра.       - Я тоже был такой. Со временем воспитал в себе лидерские и управленческие качества. Стал Лордом, - с толикой грусти тяжело произнес Нашер, черной защитив пешку… варварского рыцаря от безнаказанного уничтожения моим вторым клиром - с серебряной окантовкой. Избыточная защита.       Человек изучающе глянул в мои белые глаза и, не найдя там привычной радужки, отражающей душу, двинул десницу по черной диагонали, напав на моего конного копейщика, вставшего под его орком. Фигурка изображала увальня, сидящего на матером волке, оскалившим клыкастую пасть. Я молча двигаю свою фигуру под рыцарскую защиту.       - Арибет от природы обделена остротой ума. Ей никогда не возглавить эльфийскую общину в Невервинтере. Нужен стержень, вокруг которого объединятся эльфы и с которым будет считаться элита не только моего Невервинтера, но и всего Союза Лордов, - заявил правитель города, напав зубастым варваром на моего мирного клира с кадилом, смахивающим на цепной моргенштерн.       Высказанная мысль не была завершенной, и я продолжил внимательно слушать, в ответ создав своим рыцарем смертельную угрозу орочьему наезднику - вместо беспроигрышного убийства варвара. Моего тирца на g4 защищала белая десница - точь-в-точь леди Арибет. Нашер отступил, продолжив речь:       - Вы - благородный принц, милорд Хьюга. У вас на роду написано править. Вы хотите приобрести вес, желаете быть принятым в среду высокородных и считаться им ровней, - утверждал правитель, отступив с одновременным нападением на выскочку-тирца. Я вместо поддержки его другим – атаковал фигурку шамана: g2-g4. - У вас нет выбора, кроме как воспользоваться плацдармом Невервинтера и проявить себя, - констатировал лорд, черным варваром срубая белого жреца после того, как я турой дополнительно защитил своего тирца, чтобы уберечься от будущих вилок.       По-прежнему молча я напал крайним рыцарем на черную десницу, вынуждая отступить на шаг назад. Продвигая угрозу для берсеркера с целью выиграть ферзя, еще дальше двинул тирца – фигурка шамана вернулась на g5. Я осторожно двинул фигурку Леди Арибет на f3, прошуршав бархатом по лакированной доске – мозаика из темной и светлой породы благородного дерева. Лорд Нашер вынужденно потерял темп, отступив волком на изначальную позицию, чтобы открыть шаману путь к отступлению. Рублю варвара, черная десница уходит на место черной конницы - f6.       Обдумывание шахматной комбинации быстро отошло на второй план, потому что мне все еще приходилось волей контролировать фокусы зрения. Раньше он был один и перемещался вслед за движением глаз, а теперь у меня дедовские глаза – с деактивированным додзюцу полностью белые и для каждого глаза свой собственный фокус зрения, как у хамелеона. То-то старейшина долго адаптировался и редко активировал свой мощный бьякуган!..       - Это дело не Года Дикой Магии, но следующих трех-пяти лет, - проговорил лорд Нашер, проигнорировав мою атаку на одинокого варвара. Он сам напал на мою правую туру, поставив рядом с тем варваров своего слона… клира. Фигурка черной кости изображала грозную женщину, плотно сбитую, грудастую и одетую вызывающе.       Лорд сделал ход и откинулся в кресле, выжидательно уставившись на меня. Он смирил свою высокую требовательность к подчиненным. И гордость правителя. Он позволил себе общаться на равных в этой приватной беседе. Не то что при камердинере и лакеях, обслуживавших нас во время обеденной трапезы. Я еле выдержал положенный церемониал и, по-моему, не осрамился. Перед глазами стояли совсем иные образы, а не какие-то там шахматные фигурки с портретным сходством средней паршивости.       От множества фигурок оба моих фокуса зрения своевольничали, лишь отчасти слушаясь глазных мышц. Подобное раздвоение да без активного додзюцу приводило к головокружению и создавало трудности с ориентацией в пространстве. Следуя примеру, я тоже откинулся в кресле, но сделал это очень плавно, чтобы избежать неловкости. Лорд хорошо умел держать себя, но мелкие признаки выдали его неудовольствие и мысли о том, что я высокомерен и набиваю себе цену. Кстати, в партии от меня ожидали инициацию обмена пешками.       - Вы меня едва знаете, а уже строите далеко идущие планы и прочите высокое положение, - натянуто сказал я, якобы бестолково двинув клира с f4 на d6.       - Дерево гни, пока оно молодо, - Нашер столь же натянуто улыбнулся в усы, не поняв смысла моего демарша и встав перед выбором – какую мою туру рубить? В итоге, подумав, он увлеченно атаковал мою левую туру грозной женщиной, собираясь отдать ее в жертву моему королю.       После божественных пенделей, возведших мое энергетическое ядро на десятую ступень развития, причем не потенциальную, а реальную, мне думалось значительно легче, мои аналитические способности дюже выросли. Я стал не только гораздо быстрее и лучше соображать, кстати, но пока что больше всего пригождается именно качественное изменение интеллекта:       - Военная политика. Вы намереваетесь вернуть эльфам Лес Невервинтер, чтобы мы организованно защищали от орков и других напастей восточные рубежи ваших владений, - заключил я, сопоставив известные мне факты: исторические замечания Амаржа-ака-Джару и биографию Арибет. Одновременно с репликой я рыцарем e4-e5 перекрыл шаману все шансы помочь своему вождю.       Этот ход огорошил Нашера, посчитавшего его глупым. А еще он удивился моей прозорливости, хотя и постарался не подать виду, но расширившиеся зрачки выдали его с головой.       - Есть и такие планы, - скупо улыбнулся лорд, с азартом ведясь на мою вторую жертвенную туру. Мышка кинулась на сыр в мышеловке, проигнорировав предостерегающий щелчок дров в камине, который грел и освещал холодный и тусклый кабинет.       Я ушел королем на e2. Нашер взял время обмозговать диспозицию войск на доске и потянулся за деликатесом. В фарфоровом блюде с золотым лиственным узором лежали обжаренные в масле улитки. Каждая была фарширована горошиной размером с глазное яблоко, которую обваляли в молотом перце с морской солью и начинили яичной смесью с колечками лука. Еще горячими и масляными улиток обсыпали мускатным орехом, перетертым вместе с корнем имбиря. Изысканная вкусовая гамма раскрывалась слоями, смешивание ингредиентов порождало целую палитру на языке. Необычное блюдо дополнялось ароматом винтажного вина.       - Людская зависть безгранична, - наконец-то разродился Нашер, двинув своего второго наездника с b8 на a6.       - Шах, - говорю, конницей рубя варвара на g7. Вождь уходит налево. Белые потеряли инициативу, что выразилось в непроизвольном подкручивании пышных усов.       - Представители рас долгоживущих накапливают много добра и знаний. С такими искусниками ремесла в заново отстроенном Невервинтере возродятся лучше прежнего. Известна проблема, когда засиживаясь на одном месте среди короткоживущих и быстро плодящихся, эльфы наживают обжигающую зависть, - поделился он своей мудростью, которую никак нельзя было ожидать от человека. «Хотя с его осведомленностью…» - подумал я. С большим и неприкрытым сожалением лорд срубил орком на волке белую костяную фигурку прекрасной леди Арибет, поставившую ему второй шах. – Соблазн легкой наживы манит и будоражит горячие молодецкие головы. Однако людская память коротка, достаточно подобрать верный график ротаций…       - Мат, - констатирую я, задвигая клира на e7.       (Примечание автора: Бессмертная партия. Сыграна 21 июня 1851 года в Лондоне между Адольфом Андерсеном (белые) и Лионелем Кизерицким (чёрные). Одна из самых знаменитых партий за всю историю шахмат. Иллюстрация 003)       - Поздравляю, милорд Неджи, - протянул свою сухопарую руку лорд Нашер.       - Спасибо за партию, милорд Нашер, - отвечаю на крепкое рукопожатие. – И за мудрость, из ваших уст она особенно ценна.       - Вам тоже благодарность за то, что в игре отразили меня, - глубокомысленно заметил лорд. – Всегда полезно знать взгляд со стороны.       У меня и в мыслях такого не было, просто поздно мобилизовался да решил рискнуть, неожиданно для себя нащупав выигрышную комбинацию всего в несколько ходов, но с огромными жертвами. Через тройку ударов сердца, не дождавшись моей ответной реакции, лорд внезапно прищурился и заговорил жестко, не отпуская мою руку:       - У меня сложилось впечатление, милорд Хьюга, что вы не повеса, жаждущий приключалова на свою задницу, а серьезный и ответственный принц, намеревающийся основать собственную правящую династию. Я прав?       В общем-то, ожидаемо. Отрадно, что ушлый гном хоть и юлит, но честь знает и обо мне на сторону сливает лишь мелочевку, которую и так довольно легко выяснить или вычислить. Не пытаясь вынуть с превосходящей силой сжимаемую кисть, спокойно отвечаю:       - Я понимаю ваше желание привлечь мастеров взамен погибших, чтобы вырастить новое поколение ремесленников и как можно быстрее восстановить экономику. Но пока я птица подневольная. Рассчитавшись с Тиром, я крупно задолжал Ларетиану, - говорю без прикрас. – И сейчас мне неведомо, какую на меня возложат миссию после расстройства планов и уничтожения королевы Мораг.       - Ваша слабость в этой зацикленности на свободе, - слету прочитал меня талантливый организатор, удовлетворенно разжимая тиски рукопожатия. Предусмотрительный лорд с пользой потратил время, решая задачки для ума, пока его тело хворало и восстанавливалось после изуверств гильдейских «лекарей».       Покоробленный чумой человек отправился к неприметной шкатулке, стоявшей за пейзажным портретом, защищавшим содержимое ниши словно легчайшая фусума – в том числе от бьякугана. На картине, сдвинутой прикладыванием перстня в нескольких местах и еще пары манипуляций с рамой, изображалась женственная и слегка растрепанная Арибет, смущенно повернувшая растрепанную голову на зрителя, наблюдающего за процессом снятия доспехов. Место - фьорд со старыми развалинами, время - золотой закат. Художник выбрал такой ракурс, что садящееся солнце оказалось в центре глаза, являвшегося гардой меча. (иллюстрация 004)       Пока он ходил, я воспользовался паузой и прикрыл глаза. Десять дней выпали из жизни. После перерождения на Ториле я пробыл в отключке неделю, сейчас райд - символично. Но почему у меня такое чувство, словно и не было у меня столь продолжительного отдыха? Словно темп событий лишь вырос? Везде надо успеть и все следовало сделать еще вчера! Одна отрада… Додумать о приятном мне не дали. Вернувшись со шкатулкой, надежно закрытой мощной магией, Нашер развил ранее выданный мне намек:       - Лордам Невервинтера стоило огромных ресурсов восстановить по обрывочным кусочкам историю, сопутствующую этому артефакту высокой эльфийской магии, - заговорил лорд, положившись на воздвигнутую защиту вокруг кабинета. Я четко видел почерк одного гнома, приложившего свои усилия по обновлению и модернизации чар.       Нашер извлек камень с изображением солнечной эльфийки, облаченной в темный плащ. Изображение не рисованное, а созданное минеральными включениями, словно камень был такой от природы. Старое красное золото обвивало его, сплетаясь в скрывающий и защитный контур, куда был включен простой на вид золотой ключик с крупным звездчатым алмазом. (иллюстрация 005)       - Почти две с половиной тысячи лет назад эльфы основали в Лесу Ллевир свое королевство Илиуанбруен, осколок более древнего и могущественного Иллефарна. - О да, я уже познакомился с одними из величественных руин этого древнего государства высокорожденных. – Несколько веков оно процветало, пока первый из летающих городов нетерилов, Ксинленал, не выбрал Лес своей целью. Пролетая над равнинами, губительная магия мифаллара, созданного гениальным арканистом Йоуломом, согнала орков с насиженных мест. Множество племен двинулось с равнин и гор к побережью, на котором обосновались эльфы. Разгорелась война за ресурсы и место жительство. В какой-то момент Ксинленал, отстроенный на перевернутой горной макушке, появился над Лесом Ллевир и принялся питаться его магией, поддерживая свое существоание. Эльфы Илиуанбруена, уходившие воевать с орками, натолкнулись на куда более сильного и могущественного противника. Началось их быстротечное противостояние. В начале Года Порванных Паутин ценой огромных жертв эльфы изгнали Йоулома из его детища. По иронии ли судьбы или отголоском применения высокой эльфийской магии, но в тот же год из-за амбиций Карсуса падает весь Верхний Нетерил. Эльфам это не помогло, но и их враги не спаслись: Илиуанбруен и упавший где-то на его территории Ксинленал взаимно уничтожились…       Я внимал, откладывая важные сведения в памяти, обостренной Великой Киира. Но вот лорд Нашер замолк, погрузившись в свои безрадостные мысли и давая мне собрать свои. Прикосновение к этому артефакту не вызвало у меня отторжения, что уже само по себе интересно и важно. Тронув многогранный бриллиант, я полюбовался радужным сверканием, обозначившим положительный отклик на меня. Еще мне показалось, что эльфийка на миг приоткрыла сомкнутые глаза, заинтересованно мазнув по мне взором – отработала сканирующая магия.       - Я полагаю, Ксинленал действительно рухнул на захваченную столицу Илиуанбруена, раз так мало выживших и так много тумана. А вот это, милорд Хьюга, ключ от Шерандара – одной из легендарных цитаделей эльфов, утопшей в роскоши, экстраординарной даже по эльфийским меркам. Из свитка с мемуарами оного из выживших лакеев доподлинно известно, что высокородные планировали одним махом решить проблему с орками и вернуться. Тогда они еще не ведали об истинной причине нападения орков… Когда Ксинленал запечатывали высокой эльфийской магией, вырвавшиеся из окружения части нетерильского войска уничтожили эльфов, но и сами сгинули в Лесу Ллевир. Ни мне, ни моим доверенным лицам не удалось найти ни Шерандар, ни Ксинленал, однако достоверно известно, что оба они укрыты в Лесу Невервинтер. Высшая магия надежно хранит их и от посторонних, и от непосвященных, и от плебса… Насколько я понимаю, Неджи Хьюга, вы теперь высший эльф. Благородный эладрин. В ваших силах прочесать лес и совладать с компасом и ключом.       - Вы хотите сделать Невервинтер единственным торговым партнером?..       - Экий вы прямолинейный, - усмехнулся в усы людской правитель, перебив меня. – В самую точку. А еще принять активное участие в становлении.       - А как же смена поколений? – Медленно задал я основополагающий вопрос, остановившись на этой формулировке. Раньше я о таком и не подумал бы, да и сейчас для меня все еще дико воспринимать тот факт, что эльфы измеряют жизнь веками и тысячелетиями.       Нашер тепло улыбнулся, морщинки разгладились, а в глазах зажегся молодецкий огонек.       - Моя любовь вспыхнула быстрее вашей, милорд. Людям свойственно влюбляться с первого взгляда… Вчера жрец Латандера обвенчал меня с Тельмой, а приведя вас, он засвидетельствовал плодотворность первой ночи… - вопреки радостным новостям, в интонациях Нашера превалировала грусть. - Я успею взрастить Десницу для своего наследника. Преемственность будет обеспечена. Если вы справитесь со своей текущей миссией, милорд Неджи.       - Приложу все усилия.       - Милорд Неджи, я прекрасно понимаю, что публичность плохо сочетаема с вашим профильным родом деятельности. Я не тороплю вас… Разумеется, по человеческим меркам, - пошутил Нашер, скупо двинув усами. - Без учета грядущей войны восстановление благополучия моего города займет от трех до пяти лет. Если на территории… начнутся полноценные боевые действия, то после победы… вместо реставрации будет проще перестроить. На это потребуются колоссальные ресурсы, о привлечении которых следует начать заботиться уже сейчас, - произнес рачительный хозяин города, паузами делая смысловые ударения.       - Какую роль вы отводите мне? – Спрашиваю, угостившись клубникой со сливками, пододвинутой ко мне сухощавой рукой с перстнем.       - Артефакты, за обладание которыми картели дварфов, предприятия гномов и общины эльфов согласятся взяться за масштабное строительство, механизацию, озеленение и благоустройство моего Невервинтера. Хоть сами изготовьте, что предпочтительней, хоть добудьте честными трофеями или достаньте из сокрытой эльфийской цитадели. Так же примерно через райд будет составлено письменное соглашение, по которому храм Тира начнет выплачивать вам за сдаваемые трофеи половину их стоимости в необработанных драгоценных камнях. За основу будет браться усредненная рыночная цена по Союзу Лордов. Надеюсь, за десять дней вы успеете удостовериться в реальности существования Шерандара.       - Когда, в каком статусе и с каким заданием вы желаете меня отправить?       - Отправляться следовало еще вчера, - горько хмыкнул Нашер, извлекая папку с гербовыми документами. – Этим приказом баронет-капитан Неджи де Хьюга бессрочно возводится в чин тайного советника Лорда Невервинтера с ежемесячным жалованьем в триста злотых.       - Честь и тенета… - я не заметил, как шепотом озвучил неожиданный вывод. Лорд Нашер предпочел не расслышать его, но сделал упор на следующем предложении:       - С сохранением обоих своих сержантов-ординарцев: Эйноли Фриэст и Кевэ Арвэ. Вот приказы о повышении в званиях с одновременным увольнением в запас. В качестве обеспечения жильем вам, милорд, на постоянной основе отводятся в замке Невер апартаменты с местом для охраны и штатных ординарцев в гражданском чине секретарей. Я немедленно поручаю вам, милорд Хьюга, скорейшим образом разузнать как можно больше о королеве Мораг и ее планах. Пока в городе будут вестись чистки и перестановки, ваша база переносится в порт Лласт - туда показал предатель Дестер. Леди Арибет райд назад назначена вице-мэром порта Лласт, так же рассчитывайте на помощь и сотрудничество моего личного порученца и тайного координатора полевых агентов Аарина Генда. Перед ними обоими будете отчитываться. Ваше первоочередное задание – это решение проблем с северной частью Леса Невервинтер. За южной присматривают кочующие эльфийские общины и древняя магия Иллефарна, за северной - круг друидов… Я привлек лояльных друидов к решению проблем с урожаем, в первых числах прошлого месяца побитого градом с гусиное яйцо. Наш враг коварно воспользовался им же самим подстроенным шансом и каким-то образом сделал север Леса Невервинтер агрессивным - ко всему без разбору. Члены круга друидов вынужденно перекрыли часть лесной границы, защищая пейзан от нападения лютых зверей. Но на большее их количества, сил, умений и навыков не хватает. К сожалению. Учтите, милорд Неджи, в порте Лласт накопилось много нерешенных задач… Почему вы? Мой выбор предельно прост: либо я отправляю одну компетентную и высокоопытную персону в составе сплоченной команды, либо отрываю немногих выживших и толковых личностей от натаскивания ополченцев и подготовки города к обороне, либо теряю политическое лицо и влияние из-за обращения за помощью к Союзу Лордов, который в обмен свяжет меня по рукам и ногам всякими долгами и обязательствами, влезая в дела и подминая под себя. Мой Невервинтер – лакомый кусок… - зло изрек градоправитель, сжимая кулаки и с ненавистью глядя на растянутую по стене карту. Там был север Фаэруна - от Побережья Мечей до Серебряных Маршей. Рядом располагались рулоны свернутых карт. Чуть большая по размеру карта с той же северной областью Побережья мечей, которую я видел в кабинете Арибет, но с многочисленными пометками. (иллюстрация 006) Еще чуть больший и самый потертый холст содержал подробную схему города Невервинтер.       - Смею заметить, что земные власти пока не рассчитались со мной за уже проделанную работу, - изрек я с интонациями неудовольствия. Специально сменил тему, беря время на обдумывание предложения. Именно предложения – требовалось мое согласие в виде подписи. Или отказ в принятии гражданской должности. К тому же, из руководящих постов стражи эльфы выдавлены самим лордом – это неспроста.       - Щепетильность наемника, - в тон ответил лорд. Не таясь, он при мне отправился открывать очередной сейф, хитро расположенный на книжной полке.       На сей раз это был пространственный карман по типу вместительных сумок. Он находился за картиной, в свободной манере изображавшей участок побережья с городом Невервинтер. (иллюстрация 007) Приложив свою печатку, Нашер открыл картину как обычную дверцу шкафа. Снял с находящейся за картиной книжной полки толстый фолиант из серии какой-то энциклопедии на иллусканском языке, нашел нужный разворот, заложил его ногтем и перевернул книгу корешком назад, словно вставил ключ в замочную скважину. После чего страницы легко раздвинулись, пропуская его руку во внутренний контейнер. Лорд вернулся со стопкой из семи одинаковых Томов Силы - так гласила сочно-синяя надпись на корешках блеклого черно-красного цвета. Более в том тайнике ничего не было, насколько сумел различить бьякуган. Существовало еще пять подобных тайников, распределенных по всему кабинету, искусно освещенному отраженным светом.       - Я несколько дней ломал голову над соответствующей наградой для вас, милорд Неджи, - снизошел Нашер до пояснений. - Возможно, вы уже в курсе, что экс-Оку я подарил поместье с небольшим садиком, выходящим на берег Черного Озера, а вашему ординарцу - известный вам дом у «Маски Лунного Камня». Отличившимся офицерам стражи я пожаловал опустевшие участки земли в Гнезде. Включая капитанов, для которых изначально приготовил эти Тома Силы. Но для всех них гораздо ценнее недвижимость, и у вас, насколько я знаю, уже есть собственность, доходная. Насколько я знаю, милорд Неджи, у вас только сила не достигла эпичных величин. Поэтому конкретно для вас велика ценность Томов Силы, навсегда повышающих соответствующую телесную характеристику. Я бы и другие виды предложил, классовые, но маги утверждают, что Тома действуют, пока не достигнуто пороговое значение в двадцать каких-то там единиц – потом они бессильны как-либо повлиять на организм. Посвяти вы меня раньше в свои планы… - тонко намекнул лорд на толстые обстоятельства.       - Опасался предателей. Вольных или невольных.       - Понимаю, - кивнул Нашер, помрачнев.       Я не смог понять, то ли он играл, то ли всерьез намеревался отблагодарить редчайшими волшебными книгами сверх компаса с ключом к таинственной цитадели, превращенной то ли в роскошную правительственную резиденцию, то ли в охотничий домик для увеселений приближенной знати. Я не решился делать скоропалительные выводы о странном поведении правителя, сразу и расплатившегося, и попенявшего, и открывшего карты, по сути, незнакомцу. Пришлому чужаку. А как же великие ресурсы, потраченные прежними правителями на раскручивание истории компаса и ключа?       - Мое доверенное лицо рекомендовало использовать Тома Силы следующим образом: либо по одному в сутки, занимаясь весь день физподготовкой для одновременного улучшения выносливости и повышения жизненных сил; либо по одному в райд, чтобы не так напряжно было. Но я верю, что у вас, милорд Неджи, получится не только справиться ударными темпами за один вечер и удержать магию в себе, но еще и отдохнуть успеете к завтрашнему рассвету. Мой тренажерный зал в вашем распоряжении, тайный советник…       Если б Нашер знал о Джукене, величайшем боевом стиле шиноби из клана Хьюга, то не говорил бы о великой ценности для меня Томов Силы. Мои мысли переключились на то, что лорд поступил мудро, оставив Клевер в тени побед - как команду для особых поручений. Однако этим он очернил эльфов: ведь отстраненна одиозная Десница и казнен один из советников-предателей, а в герои прилюдно назначен только один представитель эльфийской расы - светлая жрица Лину Ла-нерал. Наверняка, все, кому надо, знают про меня и мой вклад в победу над смертельной болезнью. Окажется ли народная молва быстрее местной дипломатической почты? Мне не хватало информации, чтобы делать верные выводы и полагаться на них. Спросить прямо? Нашер вроде настроен на пояснение всех деталей…       - Благодарю. Подозреваю, есть какой-то негласный эффект, связанный с… шестью эпичными значениями условных параметрических единиц? – Аккуратно поинтересовался я, убрав руку от Тома Силы – Нашер подал отрицательный жест.       - В Томах описаны упражнения и даны отличные друг от друга глифы, обеспечивающие магическое воздействие и его закрепление. Если раскрыть Том без намерений воспользоваться его магией, то заклятье попросту уйдет, книга пропадет впустую. Касательно вашего вопроса – это повышенная стойкость к проклятьям.       Пояснение отбросило подозрения в том, что Нашер хочет разузнать про мой боевой стиль. Впрочем, это не отменяет его законного желания оценить меня лично, приглашая в свой тренажерный зал.       Я хотел уже было поблагодарить его за щедрость и отказаться от чина, который не сочетается со свободой правителя – формально Шерандар станет департаментом Невервинтера. Но вовремя сообразил, что в этом случае мне не видать компаса с ключом к нему. Этот амулет еще и «украдут» потом, подорвав доверие и подмочив мою репутацию. Ради безопасности и процветания своего любимого города лорд Нашер ничем не погнушается. Пока он с добром ко мне… Удастся ли соскочить, став независимым? Или лучше вовсе не впрягаться и не воспроизводить дуальную структуру Даймё и Каге? Но высокий чин прикроет меня и друзей от нового Десницы, впрочем, граф Веллгард в любом случае будет строить мне козни за сына и племянника. И лорд Нашер не знает о Великой Киира и основанном Доме Хьюга, благословленном небесным покровителем – Кореллоном Ларетианом. При основании нового королевства в Лесу Ллевир среди свободолюбивого эльфийского народа мое право на власть будет практически неоспоримым. Однако протекционистская поддержка города Невервинтера скажется крайне губительно, вплоть до полного провала начинания, если она будет оказываться ставленнику Невервинтера, а не свободному эльфийскому Дому, взявшемуся строить королевство на древних руинах прежнего. Вытерпеть бы всю грядущую свистопляску…       - Благодарю за щедрость, милорд Нашер, да не по шапке чин. И с магией у меня сейчас нелады, но коллега обязался к завтрашнему рассвету что-нибудь придумать. Я смею предложить вам, милорд Нашер, сделать меня на время конфликта с расой создателей вашим полномочным представителем, а компас с ключом предоставить в качестве полной предоплаты - со своей стороны. Предполагаемый доступ к затерянному эльфийскому городу Шерандар во спасение Невервинтера от мелькающей на горизонте угрозы захвата и уничтожения сауроидами – это справедливая цена. Волшебные трофеи, добытые в ходе этой миссии и не подходящие в пользование мне или моим напарникам, я обязуюсь жертвовать в храм Тира… Птенцы покидают гнезда, но уже взрослыми обычно возвращаются в отчий лес и вьют новые, - поделился я своим наблюдением в завершение ответа на предложения, высказанные Нашером. Близость вулкана, населенного огненными элементалями, положительно скажется на развитии сродства с Хи у меня и у моих детей.       - Милорд, вам известно о том, что вчера в мой порт прибыла посольская делегация с Эвермита? – С прищуром поинтересовался Нашер. Он тоже резко сменил тему, в свою очередь беря паузу на обдумывание.       По щелчку узловатых пальцев магический механизм повернул систему зеркал так, чтобы в большом настенном зеркале появилась панорама порта, открывающаяся с верха замкового донжона. По пальцевому жесту изображение увеличилось, во всей красе показав величавый корабль, стилизованный под белого лебедя. (иллюстрация 008) Ветер колыхал прозрачные паруса, играясь со знаменем с замысловатым гербом Эвермита – золотом по белому фону. (иллюстрация 009) Сложный и симметричный символ, почти как герб моего Дома, отпечатанный на моем лбу – ничего нового придумать не следовало. И во время обряда посвящения, целиком продиктованного свыше, мой алмазный кулон вспыхнул белым светом, после которого полоска цубы у катаны предстала гардой в виде глаза со спиралькой. (иллюстрации 010, 011) Трудно было не понять знак свыше и не принять за личную эмблему главы новообразованного Дома Хьюга явленный символ, одновременно походящий на гербы Невервинтера, Конохи и Хьюга. (иллюстрация 012)       Нашер, сдвинув прицел якобы осветительной установки, удачно поймал в кадр проводимую эльфами запоздалую эвакуацию. На пирсе зеленоглазая благородная эльфийка с медными волосами как раз создавала над рукой зримую всем магическую композицию из светящихся нитей маны. (иллюстрация 014) Симметричная и строго выверенная структура вместе с древесным листом плавно опустилась с ее ладони на воду, раскрывшись волшебной лодкой. Первой на нее элегантно взошла сама солнечная эльфийка, потом забрались трое подростков, на вид моложе Кевэ. Двое солнечных и одна лунная, чуравшаяся всех подряд, кроме благородной дамы с мягкой, но уверенной улыбкой. Я затруднился оценить возраст супруги посла. Последним в лодку ступила еще одна высокородная эльфийка - из лунных. Но никому не стоит обманываться ни изяществом и хрупкостью ее точеной фигурки в невинно воздушных одеждах, ни отсутствием зрачка в благородных очах с радужкой цвета традесканции. (иллюстрация 015)       - Внушительная эльфийская экспедиция, - прервал любование мужчина, выразив свое восхищение перед заморской мощью и утонченной грацией вместе с отношением к обстоятельствам посещения. Прибывший с Эвермита корабль и его экипаж ой как непросты! И весьма многозначен тот факт, что с ним нет никакого сопровождения.       - Меня умыкнули у них из-под носа, - прямо, но тоже с иронией ответил я. Мимолетно явленное великолепие истинных эльфиек напрочь затмило красоту и манеры Эйноли… Память тут же подбросила недавнюю истерику моей возлюбленной и непреклонность архимага, в итоге прощенного по всем статьям. Очередное воспоминание из жизни до принятия Великой Киира ярко повисло в памяти, в очередной раз напомнив о необходимости крепкого и продолжительного сна для сглаживания последствий первичной инициации. Когда б еще урвать эти двенадцать часов? – А потом доставили прямиком к вам, милорд Нашер. Насколько я понял, Амарж тоже не торопится с ними встречаться. Лорд Нашер, я прошу Вас лично определить сейчас младшего члена правящего триумвирата «Многозвездной плащаницы» мне в помощь до завтрашнего рассвета. Это поспособствует скорейшему налаживанию моих отношений с магией и общей боеготовности, - завернул я просьбу отпустить меня с Амаржем вычищать подземелья под моей «Голой Доской». А с высокими эльфами пусть лоу-Ясемин общается да Эйноли с Кевэ внимают наукам. Рано мне показываться пред светлы очи высокородных, конечно, искушенные эльфийские гости воспримут сие поведение негативно, но это меньшее из зол. Заявляя о себе, следует крепко стоять на ногах и иметь прикрытую спину. Сейчас я им не ровня, отнюдь. Общая расхлябанность организма и бурление энергий расскажут им обо мне столько всего, чего я сам о себе еще не скоро узнаю. Это сделает меня катастрофически уязвимым перед ними.       - Предпочитаете пока не выходить из амплуа ниндзя, милорд Неджи? – Цепко взглянул Нашер, подвернув ус. Если бы не его нужда во мне и признательность, со мной общались бы в иной обстановке и другим тоном.       - Да. Шиноби предпочитают действовать скрытно и в широких массах быть в безвестности. Для меня пока не пришло время выходить на политическую арену. Благодарю за понимание, лорд Нашер, - сказал я, встав и поклонившись. Объяснить бы еще Эйноли, почему до сих пор о героизме Клевера никто официально ни словом не обмолвился.       - Хех… - невесело хмыкнул человек, сгорбившись в кресле. Он заранее был оповещен о сомнительном состоянии моего энергетического здоровья, но все равно попытался навесить обязательства. Однако у нас обоих один выбор – поиск компромисса друг с другом. Над обоими довлеет божественная воля: я не могу не выполнить миссию, возложенную на меня всевышним, а он не может предать догматы своей веры и обязан способствовать торжеству Справедливости, порой в ущерб интересам своего города. – Ваш вклад трудно недооценить… Боги благоволят вам, милорд Неджи… Я принимаю ваши предложения и просьбы, - скрепя сердце, согласился политик, радеющий за благо своего города. - И настоятельно рекомендую сегодня же избавиться от бывшей базы культа Змеи, например, заплатив ею за максимальную магическую защиту поместья Фриэст с годовым сроком гарантийного и тревожного обслуживания непосредственно магической гильдией. А домик у заведения Офалы подарите посольским эльфам в знак признательности. Надеюсь на ваш ясный ум, честность и добрую память, милорд Неджи.       - Премного благодарен, - поднялся я, отвесив глубокий поклон. – Постараюсь оправдать ваши ожидания, милорд Нашер.       А мысленно скривился. Не на слова Нашера - ни в коем случае. Причина в другом. Что называется, чего просил – то и дали, сам расхлебывай последствия. Открытие всех врат Хачимон создало такое колоссальное давление в моей СЦ, что внутренние канальные нити маны превратились в однородные и чудовищно сжатые струны, сохранившие свое состояние после закрытия всех восьми клапанов. В нормальном виде нить маны напоминает стебель растения, внутри которого течет чакра. У кого-то СЦМ развивается по типу ствола бамбука, у каких-то классов на манер плотного железного дерева. А я биджев феномен!.. И пусть мощь моей маны возросла после медитации на алтаре, но… Магия артефактов ощущается теперь, мягко говоря, несовершенной. Словно одеваешь грязное и липкое кимоно или чужое и задубевшее от грязи нижнее белье. Кольца и амулеты вызывали сильный зуд – в лучшем случае. Все имевшиеся у меня артефакты создавались для другого типа СЦМ. В общем, Тотальная Несовместимость. Да, мне удалось применить простейшее заклятье «Магического болта», в моем исполнении пронзившее глазницу выскочившей из-за камня крысы. Да, натужно воспылавший клубок «Огненного шара» взорвался, убив выползшего из тех же руин кошмарного паука, но никакой расходящейся волны взрыв не породил. Магическое пламя хаотично и недалеко брызнуло в разные стороны, вгрызшись и в членистоногого, и в замшелые каменные блоки под ним, пыхнув жаром и в меня самого. С электричеством получился полный облом – не вышло даже самого захудалого разряда. Зато «Кайтен» удался на славу, восхитив Эйноли с Кевэ и чуть-чуть Амаржа, поводившего носом на громадные траты при мизерном эффекте.       Миг промедлив, я полез в «бардачок», как ехидный коротышка назвал бездонную поясную сумку, подаренную мне на мои же средства!.. Достал сегодня обретенный перстень многих посланий (иллюстрация 016), уже полностью задействованный: Эйноли, Кевэ, Рубен, а так же имеющие другие связи Амарж, Нашер и Боддинок. Я удержался от внешнего проявления боли от множества игл, начавших хаотично впиваться в мозг – проявление несовместимости магии перстня, взаимодействующего с моей. Сумев мысленно передать пару фраз Кевэ с Рубеном и кратко переговорить с Эйноли, я постарался обычным образом снять перстень и вернуть болезнетворный артефакт в сумку, насылающую такие фантомные ощущения, словно бы погруженную в нее кисть распирало изнутри во все стороны. Напрямую магия сумки на меня не влияла, подобно одеваемым амулетам, но все равно воспринималась как очень грязное пятно на боку, которое то и дело хотелось счистить.       Благо вместе со мной в тот роковой момент изменились и чётки. Святой символ Ларетиана в той энергетической кузне на алтарном престоле преобразовался в священные мета-чётки, которые по желанию носителя могут изменять внешний вид и для всех остальных кажутся освященным амулетом с характеристиками одной из нанизанных бусин - по выбору. Все сегодняшнее утро, едва очухавшись после инициации и ритуала, я как проклятый корпел над тем, чтобы в срочном порядке преобразовать в бусины двухоборотную арканабулу с инструкциями по созданию некоторых расхожих артефактов, которую Амарж разместил в кристалле алмаза. Пару малых киира с обещанной платой от архимагов. Колечко комфортной жизни и пять составляющих браслета защищенных вложений, со вздохом разобранного Амаржем. А так же подвязку с секретным платяным шкафом, подаренную юморным архимагом на образование Дома Хьюга каждому его члену - вместе с кольцами посланий (иллюстрация 017). Остальное попроще, исключая перстень многих посланий и броню с оружием, конечно же, мне самому предстоит как-то переделывать. Имеющиеся амулеты я могу использовать лишь посредством мета-чёток, нивелирующих негативные эффекты из-за несовместимости, свалившейся на мою многострадальную за…голову. Ближе к полудню я насилу изучил составные чары своего гримуара и сверился по содержанию с гримуаром Амаржа, который он за часть ночи и утра успел переписать в мою книгу заклинаний. Обольщаться не стоило, мне достались лишь базисные версии всех заклятий из его коллекции, значительно пополненной в Тултантаре школой Некромантии и повсеместно запрещаемой церковью Мистры подшколой Тени, спрятавшейся в школе Иллюзий. Этот щедрый жест архимага я высоко оценил и не стал заикаться, что он не привез мне три заказанных комплекта путешественника, обменяв ездового жука на шесть эпичных заклинаний – из 10-го арканного круга. Правда, какой мне толк в сонме заклятий, если не удастся решить проблемы совместимости?! Над каждым из них придется долго корпеть, если не переделывать наново…       Нашер тоже воспользовался своим перстнем многих посланий, отдавая необходимые распоряжения с использованием зрительного контакта - в главном кристалле кольца помимо угрюмого секретаря лорда мелькнуло и носатое лицо хитрована Амаржа.       - К утру будут готовы дорожные документы Клевера, - произнес Нашер, намекая мне на необходимость поставить росписи, например, на моем персональном пропуске в замок Невер. – Лично заберете в канцелярии, милорд Неджи.       - Будет исполнено, лорд Нашер.       - У вас есть соображения, чем отвлечь эльфийскую делегацию от колебаний Плетения? – Прозорливо спросил Нашер.       - Простите меня, - повинился я, отвесив еще один глубокий поклон. Несмотря на его жесткое испытание на грани фола и постоянное стремление запрячь всех и каждого на благо города, я в ходе личной встречи преисполнился подлинным уважением к Нашеру. Кремень-мужик. Осанка, жесты, выражение лица… Мягко стелет, да жестко спать. На ум настойчиво шло сравнение с Сарутоби Хирузеном, Сандайме Хокаге Конохагакуре. Уступчив, но свое берет.       – Подношения на Алтарь они возложили первым делом, подземные руины осмотрели сегодня утром.       Если не занять высокородных эльфов, они однозначно заинтересуются источником странной и необузданной магии. Моей аномальной магией, с которой я толком не умею обращаться. Хм, а ведь высокая эльфийская магия в предполагаемом компасе и ключе от Шерандара очень приветливо отреагировала на мое прикосновение… Не о том думаю сейчас!       - Акведуки под портом, - нашелся я, устав удивляться тому, как теперь здорово варит голова. – Я считаю, что когда-то там были эльфийские купальни. Магия покинула их…       - И они погрузились в море, - подхватил Нашер, чей город в прошлом пережил не одну битву внутри стен. Войны вырвали или стерли многие страницы истории Невервинтера. – Их нашли под слоем ила и реставрировали под нужды города. На левом берегу есть такие же сооружения, но все руки не доходили… облагородить, - оживился градоправитель, подавшись вперед. – Они должны сообщаться. Это решит коммунальные проблемы левобережья и расширит портовую зону… Вот что значит свежий взгляд на обыденность, милорд Неджи, - произнес воспрявший духом Нашер, отдав дань уважения наклоном корпуса с кивком головы.       В кабинете раздался звон бокалов, ознаменовавший заключение устной сделки и подписание части документов. Вино отменное, спору нет, но мне хотелось сакэ - привычнее. И для расслабления ума еще несколько бы вдумчивых партий в шахматы - за неимением набора для го…       - Пусть Боги смилостивятся над нами. Ступайте.       - Пусть Боги смилостивятся над нами. До свидания.       Уложив амулет и Тома Силы в безболезненно призванный сундук, а документы отправив в магически привязанный ко мне «бардачок», я вышел из кабинета. Ожидавший лакей в неброской ливрее проводил до самой телепортационной площадки, откуда вскоре появившийся Амарж переместил себя и меня…