Ниндзя-маг, часть 2. Узнать врага

      Пробуждение вызвал внезапный удар по лбу. Снотворное нарушило чуткость сна, но рефлексы отработали. В полусне я мигом скатился с кровати, активируя додзюцу. В сторону двери полетело покрывало, скрученную валиком подушку бросил в сторону окна. Замерев в небесной стойке с отведенной за спину правой рукой, воспользовался временем, даримым геномным фуиндзюцу.       А случилась банальность. На улице накрапывал дождь. Напольные часы в кабинете Кендрака показывали пять минут четвертого. Никакой боевой обстановки или тревоги. Ни мэра, ни вице-мэра в обозреваемых пределах полутора фарлонгов. Караул резался в кости. Получалось, что Ларана в отсутствие начальства решила пробраться к своему кумиру. Статуэтка Хранителя Покоя зафиксировала нарушение защитного периметра, создала волшебный меч-защитник и отправила мне образ, врезавшийся в защитное фуин на лбу вместо мягкого пробуждения с показом ситуации в комнате - с точки зрения артефакта. Кончик меча уже пустил струйку крови из шеи девушки, накрытой тонкой льняной тканью, которой я укрывался. Тяжелые плотные шторы замедлили подушку… Выщелкнул из пальца сгусток чакры, подправивший траекторию – рама выдержала удар. Сложив ручную печать, моментально «оделся» в «Хенге», а то дурная девица еще свалиться в обморок, а волшебный меч не поймет и зарубит ее.       - Зачем вы меня разбудили, Ларана? – Холодно спрашиваю я, выходя из стойки, прекращая действие заклинания и срывая покрывало с девушки, застывшей в проходе. К слову, мы оба сейчас сгорали от стыда: я из-за напарника, оставленного мной без должной защиты и охраны. Боддинок все еще спал - в обнимку с магическим шаром. Она же потому, что ее застали врасплох в чужой спальне и что это парням полагалось лазить к девушкам.       - Я… я хотела сделать вам приятное, м-милорд… - шепотом выдавила из себя девица, пожиравшая меня влюбленными глазами. – Я уже все переделала и свободна…       Напористая Ларана смело перешагнула порог, бесшумно прикрыв за собой дверь, будто пару секунд назад и не было для нее никакой смертельной опасности. Ее грудь поднималась и опускалась, поднималась и опускалась, а пальчики уже расстегивали и расшнуровывали платье цвета темных березовых листьев с берестяными вставками и жемчужной вышивкой…       Неожиданное пробуждение. Я здоровый молодой парень и мое сердце забилось быстрее. Кое-кто без раздумий выдрал бы девку, раз сама просится в постель. Но у меня имелось чувство собственного достоинства и свежи воспоминания о коротких часах, проведенных в близости с Эйноли… О, она куда как более привлекательна и желанна, чем эта плохо бритая блудница. Однако собака зарыта в другом.       Не без удовольствия наблюдая, как кокетливо разоблачается девушка, видящая мое внимание к ее бюсту и слегка пританцовывающая, я размышлял об отвлеченных понятиях. О предательстве. Я ведь не удосужился ответить на приглашение посетить Лунный Лебедь. Уплывшие Кевэ и Эйноли не получили от меня ничего, нельзя будет оправдаться коварством дипломатов и экипажа, задержавшего или уничтожившего мое послание. Срочность отбытия в порт Лласт смогу объяснить, а вот блуд… Эйноли - юный и ранимый цветок. Чуть что не так по сердечной теме – завянет и облетит. Нет причин сомневаться в эротических романах Джирайи-сама, где девушки всё могли простить своим суженым - кроме измены. Воздержание?..       Ларана неверно истолковала муки сомнений на моем лице и удвоила свои усилия, начав томно стонать и посасывать свои пальчики. Охватившее ее возбуждение отразилось на ее неинициированном энергетическом сгустке, который зашевелился в районе солнечного сплетения подобно амебе или выброшенной на берег медузе. Отвратительное зрелище подтолкнуло меня к принятию трудного решения. Я закрыл глаза, взявшись за священный кулон и всю скопившуюся там силу пожертвовав при мысленном обращении к богу.       Когда я открыл веки, нагая Ларана забросила мне на плечо свои трусики, просиженные за день. Великая Киира, откликаясь на мой душевный порыв, на основе воспоминаний собрала статистику того, сколько раз в поле зрения додзюцу попадали обломы. Поэтому я, брезгливо скинув со своего плеча ее вонючие панталоны, с большой долей мстительности за весь мужской пол обломал голую лохудру:       - Я люблю Эйноли Фриэст и перед своим небесным отцом дал обет, что со времени моего с ней расставания и до времени моего с ней воссоединения или разрыва у меня ни с кем не будет интимной близости. Убирайся, Ларана.       - Ублюдок! ***!..       Мне хватило первого оскорбления, спускать которого я не намеревался. Тем более из-за опрометчивой и неумелой отмены чар Хранителя Покоя, чтобы убрать меч, ее визг расслышал не только проснувшийся Боддинок, но и еще куча народу.       - Блудница, - громко изрек я, заткнув поганый рот звучной пощечиной в подражание одному из героев «Ича-ича». – Тебя в казармах парни заждались. Вон отсюда! – Командным голосом гаркнул я ей в лицо, выпустив яки и указав рукой на дверь (иллюстрация 155), которую с грохотом распахнул слетевший с пальца сгусток маначакры, сотрясший противоположную стену и наделавший много трещин.       Моя сила через опосредованное воздействие на ауру и вливание в СЦ сдавила ее «дикое» ядро, отчего голая Ларана смертельно побледнела и опрометью кинулась прочь, каким-то чудом не рухнув в обморок и не запутавшись в собственных шмотках на полу.       - Хаос голозадый! У меня Вещий сон сорвался, Уродина, - раздосадовано бросил ей вслед Боддинок. Слово и незамысловатый магический наговор «Рокового внушения». Колдовство, напоследок усиленное прорицательским шаром, легко преодолело защитную татуировку на ее давно заросшем затылке. Само расположение и контуры наковальни выдавали в девице родственницу Трондора, если быть точным – она двоюродная племянница этого известного в Лласте торговца.       «Определенно, - возникла у меня мысль, - сродство с Огнем сделало меня эмоционально живым, а сродство с Молнией – скоропалительным», - подумал я, проведя пальцами по ладоням, помнящим нежную упругость грудей Эйноли и влажный жар ее лона. Когда теперь?.. Интуитивно ощутив необходимость хоть как-то дать знать о себе – хотя бы попытаться, - я в подробностях представил Эйноли и Кевэ, о которых не переставал беспокоиться. И по аналогии с кулоном попытался через налобное фуиндзюцу передать им свои силы. Чтобы хоть как-нибудь поддержать и ободрить их. Чтобы напомнить о себе и дать знать - они не забыты. Лоб напекло и мана с чакрой потратились, исчезнув, однако, это случилось прямо из ядра и породило примерно такое же странное, необычное и неуловимое чувство, какое возникло в конце разговора с Арибет. Но только вместо подъема случился весомый упадок, несказанно обрадовавший меня и вселивший уверенность – в себе самом и в завтрашнем дне.       - Уах!.. Я готов выдвигаться, сэр Неджи. Успеем поесть у друидов, - из первой комнаты полуутвердительно-полувопросительно произнес широко зевнувший гном, плохо выспавшийся за шесть часов с хвостиком, но вполне себе восстановившийся как маг. Встроенный в пуговицу амулет освежил и разгладил одежду, в которой спал колдун, а извлеченный из сухого кармашка бархатный платок успешно послужил мокрым полотенцем, умывшим носястое лицо, опосля смачно высморкавшееся в зачарованную ткань.       - До них еще добираться сколько, - ответил я, подавляя желание залезть обратно в постельку и перестраиваясь на темы грядущего вечера и ночи бодрствования.       - Хаос… Сэр Неджи, во время вчерашнего отдыха у Балларда мне было пророческое видение, как вы со мной за спиной мчитесь в древесных кронах, обгоняя галопирующего рысака на дороге. Событие грядет до конца месяца с восьмьюдесятью пятью процентной вероятностью. Сейчас я могу своего пони призвать, но мы опоздаем к лесному обеду, и тогда нам будет желательно сперва перекусить в портовой таверне или проглотить местной казарменной баланды, - завернул Боддинок, сдерживая зевки.       Понравилось ездить на чужом горбу? Проводив взглядом граненый авантюрин в костяном гребешке, которым маг расчесал, поставил и набриолинил волосы, я вслух задал другой вопрос:       - А сейчас что снилось?       - Сорвался сон в хаос. Когда такое происходит, сэр Неджи, из головы все мгновенно выветривается и забывается, - пояснил колдун и захрустел крупным орехом - с фалангу моего большого пальца. Типа закрыл тему.       - Хранящихся у меня продовольственных запасов нам двоим хватит на месяц четырехразового питания от пуза, - счел нужным заметить я. За этим хозяйством раньше следил Кевэ…       - Простите, сэр Неджи. Если связь с ними блокируется, то ворожба подавно ничего не покажет, - предугадал мои мысли колдун, сведущий в школе Прорицания.       - Спасибо, - говорю я, доставая листок бумаги и футляр, где лежало вычурное писчее перо, при подаче магии не требовавшее чернил и сразу оставлявшее магический почерк. (иллюстрация 156) – Через пять минут выдвигаемся, - произношу, закрывая дверь. Выяснять ни с кем отношения мне не хотелось. Особенно с жирной кастеляншей, замотавшей успокаиваемую беглянку в свой передник уже после того, когда та произвела фурор в мужской казарме, где за картами коротало время шестеро наемников, несказанно обрадовавшихся горяченькой цыпочке. Полно же более рельефных ребят, чего Ларана запала на меня-эльфа?       Черное перо придворного писаря мне купил Амарж-ака-Джару, хотя я его просил набор для каллиграфии, а не один предмет, способный менять профиль головки и дающий применять заклятье «Магической руки» - суммарно на три часа в сутки. Полезная вещь, не требующая чернил, но для каллиграфии плохо подходит, ибо особый ритуальный характер действий при начертании иероглифов выполняет важную роль и отход от отработанной за века методики ни к чему хорошему и полезному не приведет. «Урт дома», - оставил я записку для Арибет, не став тратить время на достижение сомнительного результата с «Шепотом ветра» или опробования мимолетной вычурной идеи выжигания посредством воспламенения чакры в проводе маны, уложенном в виде текста короткого послания.       Сходив за ширму и совершив умывальные процедуры с глиняным кувшином и тазиком, я счел необходимым сбросить личину и предельно сосредоточиться. Подпрыгнув и в самом центре комнаты завертевшись в маленького радиуса вихре «Хаккешо Кайтен», отвязался от Плетения и силой воли вбухал всю выпущенную маначакру в новое, плотное «Хенге». Теперь я более осмыслено добавил ману в чакру - это сделало покров гораздо крепче, а прикрывающие додзюцу линзы, из-за которых слегка побаливали глаза, позволили спокойно активировать и деактивировать бьякуган, не разрушая «Хенге». Такая вот насущная необходимость. Причем, личину выбрал собственную. Это перед прибытием в порт Лласт следовало подумать о том, чтобы выбрать самую что ни на есть распространенную: незапоминающегося русого иллусканца с серо-стальными глазами. А теперь уж поздно переобуваться на бегу: наши имена и внешний вид засвечены.       - Помчались, - присел я у открытого окна, когда истекло отведенное время и я вышел из своей смежной комнаты. Боддинок слегка поморщил нос, но молча устроился.       Он быстро уразумел, что меня укрывает не простая иллюзия, а необычная тугая пленка. Смерил излишнее для наемника любопытство и расслабился, не ощутив того самого трудно преодолимого незримого давления. Собственно, неудивительно, ведь сенситивные способности у Боддинока вообще-то ниже нормы, поэтому ему изначально со мной проще общаться, оставаясь самим собой.       Прыгая по крышам, с последней перемахнул сразу через городскую стену, воспользовавшись своей способностью к левитации. За периметром порта Лласт и трактом следовало бы разогнаться, однако, я поступил рациональнее – воспользовался другой своей способностью, чтобы привести ее в соответствие с образцом.       - Боддинок, подскажите? – Обратился я к молчаливому гному, вполне себе комфортно устроившемуся у меня за спиной. Естественно, мои изыскания не остались незамеченными:       - Не надо вращать сферу, сэр Неджи. Зоркий глаз различит эффект смазывания видимой картинки, - с готовностью ответил колдун. – При использовании невидимости следует представлять место таким, какое оно было до вас. При «Смещении» надо воображать, что вы где-то в шаге от своего текущего положения, а в «Сфере невидимости» - пустое место вокруг вас. Именно так. А вы, сэр, судя по искажениям на границе, думаете о прозрачности, отклонении света или даже о том, что частично находитесь в соседнем измерении. Сэр Неджи, Иллюзии основаны на том, что вы замещаете чужое представление своим собственным. Волшебники учиться начинают, выбирая единственную цель воздействия: соученика или зверя. Затем эффект распространяют на группы существ, поначалу объединяемые по расовому признаку. Потом по мировоззрению, вере, роду деятельности и так далее. Колдуны при осваивании заклинаний из школ Иллюзий и Ограждения-отрицания идут от обратного: сперва отрабатывают воздействие сразу на всех, потом стремятся сэкономить силы, совершая конкретизированный выбор.       - Простите, не понимаю – зачем экономить силы? Они для заклятий подтягиваются из окружающей среды, - слукавил я, в данный момент тратя исключительно собственные резервы маны. Поскольку это не чисто заклинание, а способность, встроенная в СЦ, я еще прошедшей ночью смекнул, как быстро возвращать обратно хотя бы часть высвобожденной маны – через связующие тенкецу втягивать все свое обратно, предварительно растворив в проникающей чакре. Доля маны, истаивающая на обеспечение функционала, довольно мала.       - Вот как… Да, вы правы, можно и так выразиться – подтягиваются из Мирового Плетения. Тут несколько аспектов, сэр. Первый – ученический. Поначалу действительно проще кастовать, предварительно вбирая в себя окружающую силу, пропуская через себя и оформляя в нужный результат. Второй – мастерский. Маг, тратя минимум сил, выдает командные инструкции окружающей среде, и та повинуется, самостоятельно находя и подтягивая силы для реализации. Третий - во время боя поглощать ману трудно и опасно. На поле сражения сильный маг одним своим магическим весом как бы стягивает нити маны к себе. Использовать, приказывать или отдавать инструкции тоже становится сложно. Поэтому маги выпускают свою внутреннюю силу, чтобы переподчинить или обезвредить окружающую их ману в Мировом Плетении, чтобы вложить в собственное заклятье и чтобы пробить оборону противника, нанеся ему вред своей магией. Поэтому моментальные спеллы, хранящиеся в ауре, заведомо проигрывают: в дальности, в длительности, в охвате и по другим параметрам. Поэтому маги выдыхаются и не могут кастовать, когда истрачивают все свои моментальные заклятья, расходующие внутренние резервы.       - В Академии ученики тренировались мастерским способом, - сказал я, запыхавшись на бегу трусцой. Все из-за того, что еще не втянулся в ритм и был вынужден постоянно сосредотачиваться на контроле энергий, растрачиваемых классовыми способностями, и целостности «Хенге».       - А как иначе стать мастером? – Удивился Боддинок. – Вы, видно, наблюдали отработки. Во время упражнений с известными спеллами тратят минимум своих сил. Во время тренировок новых спеллов внешнюю силу пропускают через себя. Итог один, но для колдунов и волшебников суть разная. Грубый пример. И те, и другие для зажигания свечи используют базисный магический узел, обеспечивающий рождение свечной искры. Но колдуны воздействуют на него своей силой воли и воображения, чтобы передать приказ свечке зажечься и чтобы та исполнила его, а волшебники дополнительно вяжут ману, сплетая магическую спичку, которая воспламенит фитиль. Для поджигания факела колдуны делают большее волевое усилие, а волшебники дополняют кружево магической спички новыми петельками, подавая к месту зарождения огня больше энергии, чтобы искра полыхнула сильнее, и новыми усиками, отводящими пламя, чтобы оно одномоментно объяло горючую обмотку.       - Ясно, спасибо. А как развиваются аура и энергетическое ядро?       Гном спокойно продолжил пояснять:       - Аура и ядро развиваются таким образом, чтобы маг мог применить все свои мгновенные заклинания без привлечения сторонней силы. Если мы будем в течение дня растрачивать себя на бытовую магию, к примеру, то в бою мгновенные спеллы получатся маломощными - вплоть до пшика. Потому мы не гнушаемся широко применять материальные, вербальные и соматические компоненты, которые призваны прокладывать русло для сил – это повышает результативность. Нам главное создать каркас спелла, а основной результат достигается благодаря нашей силе воли. Волшебники берут свое идеальной, годами выверенной точностью исполнения. Компоненты им нужны с целью повышения точности и эффективности, потому что сами они тщедушны и собственных сил у них меньше. Если в качестве эталона для сравнения трат возьмем «Огненный шар», то Джару из той энергии, что я потрачу, скастует три-четыре спелла.       - А если взять вас пятнадцатилетней давности? – Уточнил я, заранее прикинув ответ.       - Аналогично. Но пятнадцать лет назад мой «Огненный шар» убил бы разве что стаю куриц. Теперь я справлюсь со стаей собак. Джару сожжет группу рыцарей смерти. А огненный стихиал одним своим «Огненным шаром» обратит в пепел группу зомби-лордов.       - Позвольте заодно узнать, из какого языка в общее наречие пришли баффы, касты, спеллы и прочие ломающие язык термины? И почему их чаще применяют наемники?       - Это высокоимпреский, его использовали архимаги Верхнего Нетерила. Наемники в числе первых собирали добычу с упавших городов древней империи - до сих охотятся за крупицами их знаний. Без элементарных имперских знаний легко упустить баснословно дорогой артефакт.       - Спасибо. Поясните, пожалуйста, еще раз про общепринятое повышение потенциала.       - Хаос, вот вы о чем тогда спросили. Все просто, сэр Неджи. Залог успеха в том, чтобы полностью выкладываться во время смертельного риска. Он будоражит кровь и с учетом нехватки магии организм начинает стремиться к развитию ради выживания. Большинство человеческих школ магии и магических гильдий практикует турниры без ограничений - их контингент быстрее обретает силы и быстро восполняется. Эльфийские университеты избегают смертельной опасности, развитие поступательное и размеренное. Наемничество – определенный компромисс. В большой группе меньше риски, но можно не бояться полностью выкладываться и спать спокойно. Однако без поступательного развития толк от высокого потенциала невелик и возрастает риск «перегореть».       - Искусственная система, вы не находите?       - На всё воля Мистры, - коротко ответил Боддинок, поводя рукой по кристальному шару, три ножки которого фактически привязывали гнома ко мне.       На этом разговор заглох. К этому моменту порт Лласт остался в двух лигах позади. Еще немного и прибудем на место.       Пять лиг в час это не десять и не двадцать, но я еще вчера подстроился маной разбавлять чакру в стопах так, чтобы опираться на тонкие ветки помогало само Плетение. Можно смело замахиваться на бег прямо воздуху! Мне вспомнился Рок Ли, который начинал бегать по воде, еще не освоив метода Суймен Хоко но Гьё. Тот же принцип скорости действует и для деревьев, но метод хождения по ним и метод бега верхними путями кардинально отличаются: как ниндзюцу “E” и “C” ранга.       Делая очередной шаг, я задумался над тем, как по привычке высвободил толику энергии, сделавшей тонкие веточки словно бы металлическими и пружинящими. С маной, растворенной в чакре, удалось ускорить процесс проникновения, расширить и углубить его, создавая опору для ноги куда быстрее, надежнее и при меньших тратах. Облачко энергии передо мной отклонило с моего курса очередную вспугнутую птаху. Сама по себе чакра впереди меня снижала трение о воздух и отклоняла посторонние объекты незначительных размеров, что особенно актуально в дождь и густых кронах. Облачко делает это мягко. Форма клина позволяет двигаться быстрее, но оставляет явный след из срезанных листьев и веток. Сейчас меня от контакта с Плетением защищал покров «Хенге», из-за чего приходилось прикладывать больше волевых усилий при высвобождении энергий – чтобы изнутри не порвать эту тонкую защиту. Зато как здорово - никакого постоянного и раздражающего «дерганья» тенкецу! А примесь маны в чакре вовсе позволяла кататься по Плетению как сыру в масле. Правда, чувство свободы смазывалось необходимостью постоянного контроля - из-за «пассажира».       Здешние леса, как я пока погляжу, куда мельче Конохских – самые что ни на есть обычные. Деревья в массе своей всего под сто футов и с жиденькой или плотной кроной. С пассажиром за спиной я не стал ставить эксперименты, но сделал наметки для будущих тестов. У меня все из головы не выходил «Шуншин но Дзюцу», способ движения Аарина Генда и его позванного крылана. Передо мной маячил реальный шанс при помощи маны сделать искусство мерцания тела долгоиграющим и увеличить дальность на два-три порядка: с нескольких фарлонгов до нескольких миль или даже десятков лиг. Воспоминания Тира содержали то, как можно сокращать расстояния в Прайме через План Тени, но по первости туда лучше не соваться без проводника – легко можно заплутать и выйти в соседнем Прайме, а там и заблудиться. Телепортация быстра и дальнобойна, но мне еще надо набраться наблюдений, прежде чем выучивать это заклинание из антагонистичной школы магии. Потому стоит попытаться улучшить имеющееся дзюцу и отточить способность – мотаться по округе предстоит много.       Низкие рваные тучи простирались от горизонта до горизонта. Где-то накрапывало, где-то лило. Примерно такой же туман, как в небе, клубился внутри прорицательского шара, только ярко светилась кисть с оттопыренным указательным пальцем – ясновидческий компас на стоянку друидов. По мере приближения к намеченной цели изображение в шаре прояснялось, а импровизированная стрелка меньше шаталась из стороны в сторону. Судя по нормальному наручному компасу Боддинока и запомненной карте, мы двигались почти параллельно Скалистым Горам, рассекающим Лес Невервинтер на две части. Закрытый плотными тучами хребет служил ветроразделом и осаждал воду, тормозя атмосферные вихри.       Пусть пробегаемый лес не отличался выдающимися размерами, но он сильно сглаживал складки постоянно поднимающейся местности. Миля за милей постепенно становились все более резкими перепады высот, чаще встречались глубокие овраги и странные столбовидные каменистые плато с низкими деревцами – бьякуган все фиксировал. Холмистая область по мере приближения к вулкану все явственней напоминала сеточку отходящих от него трещин и вертикальных подвижек породы – следы частых землетрясений, меняющих ландшафт? Одним словом, кое-кто очень сильно постарался, чтобы речка Лласт – жила долгие века. Река Невервинтер тоже преспокойно себе течет тысячелетиями. Это о чем-то да говорит.       Тут и там встречались фермы, редея. Прибрежная ступенька все сильнее комкалась. Скальные породы сильно заросли и покрылись почвой, но изобиловали ямами и прочими опасностями. Потому животноводческие фермы через лиги полторы от порта вовсе перестали встречаться. Чем дальше от берега, тем реже попадались поля с посадками пшеницы или иных сельскохозяйственных культур, все больше народу жило собирательством и охотой. В нынешнюю пору невзгод население прижалось к порту Лласт, но большей частью, конечно, притянулось в крупные окрестные деревни – сообща легче защищаться и косить от призыва в армию города Невервинтер. По пути я видел заброшенные усадьбы и садовые участки, один раз попался более десяти лет пустующий поселок в пять хозяйств, разворованных и полуразрушившихся, но с еще плодоносящими яблонями, грушами – и сакурами!       А вот и раскисшая под дождичком дорога…       Переход между обычным лесом и Лесом было не спутать ни с чем. Вдали темной стеной вставал Невервинтервуд. Он раскинулся, судя по всему, на гигантском плато: среди густой зелени местами четко виднелись отвесные стены приподнятого каменного основания. Макушки древесных исполинов скрывались в низкой облачности. Я сравнил обозримые высоты: треть фарлонга и полтора-два фарлонга. Такие привычные триста метров легко покоряемой древесины с широкими кронами и толстыми, удобными для бега ветвями. Места перехода на занятое Лесом плато считались по пальцам одной руки, а пугали-то как…       Собственно, пресловутая Роща Друидов раскинулась лиги на две вдоль и мили на две поперек, заняв ложбинку меж крутыми складками земли и расселинами. Место пребывания общины друидов совершенно нельзя спутать с обычным лесом по той простой причине, что синие листья – это нонсенс для натуральной природы. А еще ядовито желтые, красные, фиолетовые и самые причудливые их сочетания. Сам характер разброса недвусмысленно свидетельствовал: то магические выбросы новобранцев стойко окрашивали листья и стволы деревьев, которые их мастера-сэнсэи по каким-то причинам не могли сразу же исправить. (иллюстрация 157) Размазня грунтовки вела к якобы временному лагерю, разбитому друидами для защиты порта Лласт от набегов диких зверей – самое что ни на есть обыденное преувеличение ради вытрясания из властей больших средств в помощь. Знакомо…       Гном прилип к моему плечу так, что хотелось резко двинуть им. К моему унынию, колдун за целую милю сумел получить кристально чистый вид в своем шаре. И сейчас пристально вглядывался в него, туда-сюда дергая фокус внимания. Это лишний раз тюкнуло по моему клановому снобизму и гордыне – здесь полно аналогов бьякугану. В чем-то они превосходят додзюцу, в большем уступая, однако главное – эти заклятья и артефакты вполне доступны любому, кто изъявит желание и сыщет средства их заиметь.       Народец в бивуаке собрался разношерстный. Какой-то лохматый и большеротый фигляр, играющийся кинжалом, которым разделывал какую-то крупную ягоду, сильно напоминающую разновидность тыквы – фу, гадость! Человек лет эдак за тридцать, с бородкой, его кожаная одежда напоминала рясу монаха. Он чего выговаривал, выхаживая рядом с ухмыляющимся фигляром и время от времени постукивая о землю простым деревянным посохом высотой по плечи – каждое движение увеличивало оставшийся плод на искусственно взращённой лозе. В сторонке у речки сидела надрывно грустно тренькающая на лире плоскогрудая девица с татуировками на ногах и руках, она зачем-то косила под мужика, нарисовав себе бороду. От пения рядышком с ней росли какие-то съедобные грибы, первая партия которых уже булькала в общем котле. «Ну что за ленивый народ – столько ж растет всего в паре фарлонгов от стоянки», - укоризненно подумал я, а потом смекнул, что ученические творения – та еще отрава. Неподалеку от «мужички» занимался делом настоящий мужик в схожем наряде и подобных татуировках на теле, его голова была чисто выбрита - только из носа торчала волосня. Этот член общины строгал стрелы с фигурным наконечником, который бы обламывался и застревал в теле, а может быть и прорастал потом в мясе, как в ниндзюцу у шиноби из разрушенного Кусагакуре. Стрелы магически дорабатывал старец с ручной совой на плече. При приближении к нему колдовского фокуса внимания, он глянул на нас прямо, словно отчетливо видел сквозь точно такой же хрустальный шар, висящий перед его лицом. Словом, он больше всех напоминал классического друида из познавательной книжки Амаржа-ака-Джару, пролистанной мной в Академии. По свободно раскинувшемуся бивуаку среди палаток и ящиков с покосившимися телегами игриво бегала пара мокрых волкодавов. Под тентом у поваленного дерева, служившего общей скамьей у выращенного стола, ленно разлегся длинношерстный мастифф. Его короткошерстный боевой сородич был привязан рядом с чьей-то палаткой, свисающие у этой собаки складки кожи прозрачно намекали, что псина способна увеличиваться в размерах при переходе в боевой режим. Привязанный мастифф то и дело порыкивал на стройного красавца-волка, спокойно разгуливающего в противоположной стороне от озорно переглядывающейся и весело тявкающейся парочки «волкошавок». (иллюстрации 158-165)       Лагерь друидов я обогнул по большому радиусу, намереваясь пробежаться вдоль непосредственной границы с северным Невервинтервуд. Лес Смерти близь Конохи тоже имеет ярко выраженные границы, к слову.       - Хаос, в нем трудно далеко пробиваться, - пробубнил себе под нос Боддинок, забыв, что рядом, вообще-то, мое ухо!       - Расщелины глубоки?       - От десятков до сотен ярдов, сэр Неджи, - как по писаному сразу же ответил Глинкл. И послушно дернул изображение в шаре в ближайшую дыру. Там на каких-то крысоподобных тварей охотилась рептилия, резво передвигавшаяся в поднявшейся воде, текущей, как ни странно, в сторону гор. Боддинок, увидав ее, напрягся и заиграл желваками.       Я проложил маршрут бега мимо стратегического бугра и не ошибся: на вершине находились основательно заросшие развалины укреплений замкового типа. Пробежав дальше, рассмотрел самый край Рощи Друидов, где через обрыв опрокинулась одна из древесных махин - кто-то подгрыз или подточил корни. Завернул и побежал вдоль провала - Лесной границы. Я (разумеется – к сожалению!) не видел далеко вглубь чащобы, но и без этого из-за ульев с крупными пчёлами у меня складывалось полное ощущение того, что тут выясняли отношения Шодай Хокаге и Шодай Тсучикаге. Либо боги тут вырезали элементы пазла или складывали его, не заботясь о выравнивании поверхности. Получался целый лабиринт, где внизу росли деревья-гиганты, а на верхушках извилистых площадок «ютились кустики».       Первоначальная дорога на ту сторону вилась через упавший мегалит – искусственно отсеченная и уроненная часть вытянутого каменного столба. Ныне это место превратили в состязательную площадку с риском быть сброшенным вниз – прямиком в зубастые пасти водящихся там вечно голодных монстров. У этой истинной, но надежно заросшей дороги встретился разрушенный до основания пост или останки квадратной башни. В непосредственной близости от бивуака находился висячий мост: зачарованные цепи и железные перекладины, обшитые исхоженным древесным настилом. Здесь каменный фундамент какого-то былого строения вообще полностью зарос – почти ярд почвы сверху. Дальше виднелось еще одно упавшее громадное дерево, но его уже перерубили и частью сбросили в провал, а частью пустили на дрова, доски и брус. Рядом как раз постепенно сворачивали мобильную лесопилку, готовясь переехать к другому, оставшемуся у нас за спиной, повалившемуся гиганту, через который время от времени перебиралась всякая агрессивная живность. Никаких зверей, крупнее собак и волка, в роще мы не наблюдали, пока здесь не обнаружили нечто.       - Хаос, триант-защитник, – оживился Боддинок. На сей раз шепотом.       - Его тут собрали? – Смекнул я, разглядывая антропоморфное существо из дерева. Коряга - голова, ветки – руки, корни – ноги, тут и там зеленеющие отростки. К его лбу прикрутили корешком камень с руной, в магическом зрении являвшейся глифом – сохраненным в камне заклятьем. Еще несколько подобных крепились к поясу, составляя сигил, оживлявший трианта и наделявший его экстраординарными способностями. (иллюстрации 167 и 168)       - Его явно собрали из повалившегося гиганта.       - Маловат, - усомнился я, не став озвучивать свои детальные наблюдения о том, что неудавшиеся «сородичи» трианта валялись в разломе и уже доедались какими-то гигантскими слизнями, чьи желеобразные тела напоминали ожившие студни, которым в иной бочке тесновато станет.       - Правильный триант-защитник по книгам имеет зеленые глаза, а у этого они малиновые, сэр Неджи. Этот экземпляр сделан из агрессивной… или вернее будет сказать зараженной древесины? Хаос, для точного опознания надо коснуться… Его магия почти иссякла, он неповоротливый.       - Принцип схож со Шлемным Ужасом, - полувопросительно произнес я, разглядывая квелое существо и сигнальные контуры вокруг него. Намек Боддинока пропустил мимо ушей. К тому же, парить и левитировать с грузом за спиной оказалось шибко затратно и напряжно – после приземления трудно будет повторно задействовать эти способности.       - Не знаю, может быть. Трианты-защитники сильнее и опаснее своих диких сородичей, но менее живучи, - Боддинок поделился выжимкой из бестиария. (иллюстрация 169) – Полагаю, местные друиды пытаются видоизменить свои заклятья для работы с измененной природной энергией. Вернемся, сэр Неджи? Архидруид скоро завершит колдовство, - предложил наемник, чутко уловив настроение и не став настаивать.       Не возражая, я направился обратно. Стоявший на искусственном мосту хафлинг продолжал хмуро пялиться вниз, искоса поглядывая на бурого медведя, которому дубинкой размозжил череп. Обложенная ловушками туша лежала со стороны Леса и ждала тех, кто дерзнет полакомиться ею или просто пройти мимо. К слову, середину моста подпирала гигантская рогатина из ствола живого дерева, выращенного прямо в расщелине и защищенного от живущих там слизней и грызунов. Между двумя стволовыми ветками находились громоздкие ворота, запиравшиеся на хитрый магический замок. Показушная предосторожность – для демонстрации влиятельным вельможам с тугими кошельками.       Рыжеволосая воительница, одетая в приталенную кожу, усиленную кольчугой, продолжала в поте лица оттачивать приемы со щитом и мечом. Ее воображаемому противнику приходилось туго.       Настоящий бой у корней упавшего гигантского дуба как раз уже почти завершался победой доблестных защитников природы. Седоусый человек в кожано-кольчужном доспехе по единому с давешней женщиной образцу был лучником, он навесом расстреливал огненными стрелами дикого трианта. При этом, с одного боку этого живучего монстра выкашивал полуорк, одетый в доспехи из кожи и дерева и умело размахивавший секирой. С другого боку ожившее деревце рвал рогами матерый лось – полуорк едва дотягивал ему макушкой до хребта. Животное, как оказалось, было очаровано опытным егерем, который шел по своей стезе с малолетства, никуда не сворачивая. Видимо, потому и смог переподчинить зверя. Через четверть минуты с диким триантом было покончено. Когда секира перерубила послушно подставленную шею лося, патлатый полуорк, лицо которого отличалось от человеческого лишь торчащими клыками нижней челюсти, как раз завершил выводить последнюю руну на огрызке огромного корня. Дав сигнал к отступлению, он сам отпрыгнул на толстенный ствол и сразу же начертил очередную руну: из посоха вырвался тугой канат сине-зеленой энергии, сплетенной из центрального луча навершия и лучиков, выходящих из кончиков скрученных корешков. Оба его защитника ловко и быстро перебежали в сторону кроны, на которой я нашел отличное место для наблюдения за неведомым друидическим колдовством.       - Хаос, это же один из легендарных эльфийских Посохов Хранителей Долин, - едва слышно выпучил глаза гном. Он при помощи своего прорицательского шара издали опознал артефакт в руках друида. Мне это ни о чем не сказало, хотя вру: Великая Киира напомнила краткую заметку про расположенные южнее и восточнее эльфийские Земли Долин и Лес Кормантор, росший там. Теперь я не сомневался в происхождении – переданные мне лордом Нашером компас и ключ принадлежали похожему стилю плетения магии.       Сделав еще два прыжка назад, каждый раз оставляя на месте дугообразный символ, друид остановился в сотне футов от края лесного плато. Он вертикально поднял свой примечательный посох и вонзил его в кору перед собой. Дружно смотревшие вверх корешки навершия причудливо изогнулись в разные стороны, ловя самые крупные нити Мирового Плетения. Затем полуорк в зеленом плаще извлек волшебный жезл, больше похожий на истертый веник. (иллюстрации 170-172) Приставив к левому кулаку, сжимавшему посох, запястье правой руки так, чтобы две палки образовали крест, друид мягким басом на распев произнес заклинание. Хлынувшая магия была далека от совершенства, но я в голове воссоздал идеальный образ. (иллюстрация 173) Вихри сине-зеленой магии нахлынули на вычерченные глифы и по всей обозначенной дуге полезли корни. Вверх их взметнулось множество, самые толстые носили рунные метки. Из множества мест они поперли почти совершенно одинаково, разрастаясь почти одним и тем же узором. Гигантская «Стена корней» за считанные секунды взметнулась на сотни футов и не менее раздалась вширь. В зрении бьякугана посох виделся натуральным древом без листьев, а поток из волшебного жезла напоминал ветвистую молнию: подобное же энергетическое древо, только выросшее горизонтально и не получавшее силу извне, а отдававшее ее, почти равномерно распределяя между глифами. «Почти-почти-почти – убого!» - критично подумал я и сам себя одернул – сам далеко не лучше.       - Спускайтесь, дорогие гости, - с теми же дружелюбными интонациями в голосе обратился к нам полуорк-друид. - Я верховный друид Аавил Приветствую вас! Всем природным созданиям добро пожаловать в Рощу Друидов! – Улыбчиво изрек полуорк, готовый в любой момент вновь соединить свои артефакты, только направив их в нашу сторону. Если сравнивать его ядро с тем, что у Джару или Мельданена, то «верховный друид» всего лишь бессодержательный титул – нет у него оснований для престижной приставки «архи». – Спускайтесь, Неджи де Хьюга.       Напряженно озиравшийся седоусый, прищурившись, тоже словно бы разглядел нас или ощутил в нашей стороне биение жизни, что вероятнее из-за применения им магии. Но вскидывать оружие он не стал, а когда было названо имя, вовсе перестал напрягаться, дюже заинтересовавшись. Его товарищ, еще один полуорк, в это время ковырялся в зубах, напряженно так ковырялся – жеваная им веточка от трианта оставила в десне занозу.        - Откуда вы узнали? – Спрыгивая, требовательно задаю непраздный вопрос. Я не стал приседать, потому отменившему артефактную «Сферу невидимости» Глинклу пришлось так спрыгивать с моей спины на широченный ствол. Гном легко устоял и коснулся пристегнутой подковки, активируя индивидуальную защиту от дождя. Его бытовой амулет в точности копировал три других серебряных подковки, по которым словно бы стекали капельки воды. (иллюстрация 174) Подобные, с позволения сказать, мелочи, обеспечивающие комфортную жизнь, это хорошие свидетельства состоятельности. А друиды-то совсем не бедствуют!       - Твое имя из уст украл ветер и принес его деревьям, которые нашептали его мне, - произнес черноволосый полуорк с такой приторно-приветливой улыбочкой, что вызывала раздражение. Неужто, как и Баллард, ошибочно почуял во мне человека или полуэльфа, притворяющегося чистокровным эльфом? Судя по тому, как немногим ранее выразительно взлетели седые брови человека, эльф с гномом на закорках – абсурд! Зря я не накинул сверху плащ, или, возможно, стоило применить «Хенге» под человека?       - Я про расположение, мистер Аавил, - уточняю, оставляя при себе мнение о якобы ветре – фамилию напарник не называл, обращаясь ко мне.       - «Единение с природой», Неджи де Хьюга, - ответил дружелюбный верховный друид, поясняя для меня суть зримого додзюцу – образ отдаленно напоминал паука в паутине. – Я о вас сразу узнал, как вы любопытным образом забежали в нашу рощу, совершив инспекционный рейд, - укоризненно заметил полуорк. И сменил тему: - Знакомьтесь, это сэр Джанкен, а это Элгар Красный Тигр.       - Здравствуйте. А это мастер Боддинок Глинкл, - представил я напарника, специально отступая ото всех чуть подальше, чтобы наконец-то расслабиться и перестать жестко контролировать свое СЦ.       - Приятно познакомиться, сэр Неджи, мастер Боддинок, - отвесил простой поклон егерь. Никаких рукопожатий.       - Здравствуйте, - сразу всех поприветствовал гном.       - Привет, - буркнул варвар. – Сволочная деревяшка…       - Иди, Элгар, тебе Джаир точно поможет, - сказал добряк с лукавыми морщинками вокруг зорких серых глаз. – Чем могу тебе помочь? – Уже ко мне обратился друид. Ну и что, что у него выдающийся уровень развития, лучше моего почти в два раза, судя по структуре ядра - каждый мнит себя незнамо кем да так и норовит потыкать.       - Лично мне вы поможете, показав обе свои формы, - нагло нашелся я, глянув сверху вниз, как раньше взирал на всех учеников в Академии Шиноби.       - Ну, сам вызвался… - отведя глаза, нехотя произнес полуорк с неопределенными интонациями и выражением лица. Возглавляемый им круг нуждался в помощи… - Смотри что ли, - сказал он, весь встряхнувшись. – Звериная и элементальная, - с особой гордостью выделил друид, уступив желанию отправленного из города полномочного представителя «спонсора».       В следующую секунду из почти точно такого же облачка, как бывает у «Хенге», появился матерый лев. Нервно дернув хвостом, зверь фыркнул и… зажегся! (иллюстрации 175 и 176) Лапы, хвост и грива обратились в настоящее пламя, в точности, как у ифритов и некоторых обитателей Плана Огня. На удивление никаких подпалин на коре дерева не наблюдалось, хотя от огненного льва шел ощутимый жар, быстро испарявший влагу на многие ярды вокруг него.       - Вам известно про Даелана Красно Тигра? – Обратился я к принюхавшемуся ко мне льву, добавив в голос твердости и попытавшись скопировать тот командно-приказной тон, которым Хиаши-доно требовал что-либо от всяких чиновников и сторонних личностей, не являющихся его непосредственными подчиненными.       - Рроаррр! – Громогласно рыкнул он, однако от его низких вибраций ни у кого не затряслись поджилки – все тут тертые калачи. Я хотел в ответ вместе с выдохом высвободить маначакру, целенаправленно отправив силу к зверю. Гендзюцу – моя слабая сторона, но базовые принципы мне досконально известны. Однако я передумал втягиваться в «мерку пиписек» и постарался наиболее уничижительно глянуть свысока, как часто делал в первый год после выпуска из Академии Шиноби… – Я с племянником вер-рнусь в племя, когда заслужу р-расположение духа Кррасного Тигрра и Утгар-ра, - слишком откровенно ответил полуорк в облике зверя. И пренебрежительно, но беззлобно фыркнул на все мои старания, типа не первый и далеко не последний, кто перед ним тут состроит из себя крутого чувака, а на деле…       Огнегривый лев щелкнул хвостом, резко обернувшись назад. В следующую секунду он акробатическим прыжком полностью повернулся в ту сторону и выдохнул длиннющую струю злого красно-рыжего пламени, поджегшего верхний край «Стены корней». Ее перелезала какая-то малиновоглазая змея толщиной в мой торс и длиной четырнадцать ярдов с хвостиком. Запоздало до меня дошло, что верховный друид заметил ее раньше и изначально намеревался поджечь корни, специально созданные, чтобы долго гореть. После чего Аавил, подаривший мне бесценные сведения об аниморфизме, коим в той или иной мере владели все друиды, принял свой истинный облик. И еще раз вокруг него со знакомым мне хлопком рассеялось облачко энергии, в котором помимо маны бьякуган узрел львиную долю чакры с подавляющим процентным содержанием янь-компоненты. Только это была не правдоподобная иллюзия «Хенге» или теневой клон «Каге Буншин», а полноценные тела из плоти с кровью и… их огненным аналогом – не могу подобрать слова лучше.       - Я помог тебе. Теперь ты поможешь нам, - безапелляционно заявил друид. Он по-прежнему слегка улыбался, но тон стал значительно жестче.       - Лорд Нашер поручил мне разобраться с проблемами этого Леса, - чуть кивнул я в сторону оного, - с которыми не справился «Круг Друидов Невервинтервуда», - добавил важную ремарку. Как-то странно Баллард доложился обо мне своему начальству. И постоянное тыканье меня коробит – я привык к другому обращенью, особенно вне клана Хьюга. – Я могу вам заодно помочь, но, разумеется, на платной основе.       - Я не собираюсь отправлять на ответственное задание тех, кто не полностью предан нашему делу. Но я думаю, у всех детей природы разные цели. И покуда вы остаетесь верным слугой того, кто платит, я дам задания, - загнул полуорк. Возможно, с мудростью у него все пучком, но с умом и логикой точно определенные проблемы. – Пройдемте к нашей стоянке – я приглашаю вас к нашему столу.       - Мы принимаем ваше приглашение, - согласно ответил я, сперва намеренно повернув лицо к голодному напарнику, чей длинный крючковатый нос четко указывал на чудо посох в руке друида и кто активно хрустел орешками.       - Прошу, сэр Джанкин, убедитесь, что все уже знают о наших гостях.       - Мое почтение, - коротко кивнул седоусый. Развернувшись, он быстро скрылся по направлению к бивуаку.       Пока мы спускались без всяких показушных выкрутасов, верховный друид отозвал свой посох и волшебный жезл – обратное призыву заклятье. Подозреваю, убрал артефакты в лесной тайник: у друида в СЦ не имелось ничего подобного тому плетению подпространственного кармана, что активировалось у ликантропа Алхеора Черного Волка. Когда мы все благополучно ступили на слегка пружинящую под ногами землю, я спросил:       - Нам стоит ждать пояснений по первичной проблеме, верховный друид?       - До недавних пор Лес был относительно мирным местом. Нимфы защищали животных, царил природный порядок вещей. Но с некоторых пор все пошло не так. Создания стали агрессивными, нападают на всех чужих, кого увидят, даже на друзей природы. Безусловно, у природы есть и дикая сторона, и нежная, но она кажется исчезнувшей. Нет никакой возможности общаться с созданиями, даже при прямом подчинении. Нечто сводит их с ума. В них поселилась жажда разрушения. Что-то не так с Духом Леса. Надо выяснить, что с ним случилось, и при возможности помочь, если это окажется в вашей компетенции, маги.       - Очевидно, Дух Леса пагубно влияет на природу, - сделал я закономерный вывод. Вот уж действительно, Аавил само воплощение афоризма: «Улыбайтесь – это всех раздражает».       - Не для всех, сэр. Я был учеником шамана и могу утверждать, что Лесной Дух использовал живущих в лесу созданий для защиты своего существования. Сейчас же он как-то понукает нападать на своих друзей и защитников, чуждых Лесу, изначально не являющихся его частью. Теперь он всех считает своими врагами и ведет себя соответственно, своей агрессией губя Невервинтервуд.       - Чем ваш круг занимается здесь? – Я сменил тему, чтобы обдумать сказанное и сформулировать конкретные вопросы.       - Здесь Роща Друидов. Тут собираются те, кто искренне боготворит природу. Для обсуждений, размышлений, обучения, изучения и даже ради сражений за природу. Нас обычно тут больше, но некоторые сейчас разошлись или потерялись.       - В каком смысле?       - Во всех, сэр. Разразившаяся беда выявила самых стойких и преданных делу. Трое таких потерялись в Невервинтервуде. Их судьба сейчас главная тема наших разговоров. Обычно мы спорим над философскими доктринами, но теперь вынуждены затрагивать всякие низменные темы. Я заплачу вам пятьсот золотых за спасение Духа Леса. За каждого спасенного члена круга по триста.       - И сверху сто злотых за каждый мой обратный телепорт из часовни Тира у порта Лласт. Этот задаток нужен сразу, как вы понимаете.       - Понимаю. Задаток я дам, с тирцами договорюсь.       - Кто эти трое?       - Полурослик Орлан, эльф Терари и человек Бри. У нас сохранились некоторые их личные вещи, для пользователя прорицательским шаром этого должно хватить, чтобы увидеть облик владельца.       - Вы правы, почтенный Аавил, мне этого должно хватить, - кивнул Боддинок.       - Я надеюсь, вы скоро отыщите их. Члены круга выполняли то же задание, что и вы. Потому, возможно, они предоставят какую-либо информацию, которая позволит спасти Лесного Духа, - мягко улыбнулся полуорк, соизмерявший свой шаг с гномьим.       - Вы его по-разному именуете: Лесной Дух и Дух Леса. Почему? Что вам вообще известно об этом существе? Где его искать?       - Последний вопрос лучше адресовать спасенным или лесным нимфам, но с посторонними они неохотно делятся информацией. Мы в нашем кругу часто спорим о природе Духа. Порой он ведет себя как Дух Леса – сейчас это наиболее ярко проявляется. Порой он ведет себя как Лесной Дух, чаще всего появляясь в облике оленя, гуляющего по Невервинтервуду и совершающего разные выдающиеся дела. Некоторые из нас перестали чтить Сильвануса и решили молиться квакши-божественному Невервинтерскому Оленю.       - Может быть квази-божественному? – Уточнил Боддинок.       - Я не силен в ваших тайно-магических терминах.       - А от кого вы услышали это, мистер Аавил?       - От вашего сородича, сэр. Это он походя смутил многие умы. Его интересовала ведьма Сетара, почти век назад обосновавшаяся где-то в дебрях Леса. В Роще Друидов он появлялся всего раз, а такие последствия породил… Даже почтенный старец Квент всерьез раздумывает начать приносить жертвы Духу Леса, чтобы задобрить его и дать силы на борьбу с неведомой напастью. Но я уже говорил вам свое убеждение – что-то сильно не так с самим Духом.       - Ясно. Скажите, верховный друид, если мы опоздаем со спасением членов круга?..       - Плата не изменится, – перебил меня полуорк, перестав давить улыбочку. – Если вы доставите тело павшего или дадите указания, где оно похоронено. Если… Сэр, вы понимаете, что Дух обязательно нападет на вас. Если вы его победите, это тоже станет решением. В природе все соревнуются. Выживает сильнейший, слабый или больной погибает ради жизни других. Таков суровый закон Матери Природы. Таков Баланс великого цикла роста и жатвы.       - Ясно, - спокойно ответил я, на самом деле сильно сомневаясь в своей готовности сразиться с каким-то непонятным квази-шмази божеством, агрессивно воздействующим на такой громадный Лес. Пупок развяжется тягаться с ним. Буду надеяться, что не так страшен биджу, как его малюют. В конце концов, не тот ли это шанс для Амаржа Мадура? – Скажите, верховный друид, у трех ваших пропавших имелись собственные метки или какая единая система для обозначения своего пути?       - Конечно. Но нужно уметь обращаться с энергией природы, чтобы «Обнаруживать запахи» - этим владеют посвященные друиды и опытные рейнджеры. Я думаю, Бри поведет себя мудро и по-другому отметит свой путь следования. Я бы на её месте выбрал кустарниковый зверобой. Минутку, я покажу…       Верховный друид остановился, порылся у себя в мешочках и достал семечко. Когда он начал их проращивать, я с трудом скрыл удивление от увиденного: он почти в точности делал как Ямато, побывавший командиром-сэнсэем у Наруто. Друид применил нечто очень схожее с мокутондзюцу! Своим аналогом древесного искусства шиноби здешний полуорк вырастил пышный куст. Только вдобавок воспользовался рунами на земле, чтобы задать четкую пентагональную симметрию – откровенно она не ахти как получилась.       - Вот, взгляните, это травянистый зверобой, а это кустарниковый. Обратите внимание на цветки с плодами и структуру куста в виде звезды, - сделал акцент Аавил, показывая свои творения. (иллюстрации 177-179) – Вытянутый луч пентаграммы укажет направление. Сейчас мы высаживаем это неприхотливое природное успокоительное в виде густых полушарий, раньше оставляли в дикой форме, - пояснил верховный друид.       У него не возникло никаких затруднений с выращиванием примеров – на каждое растение тратил четверть минуты. Лишь благодаря Великой Киира все им сказанное не пролетело мимо моих ушей. Линзы, как тюль, мешали мне откровенно пялиться, до боли напрягая глаза, чтобы разглядеть тенкецу друида, так походящие и столь отличающиеся от таковых у Наруто! Неторопливость друида, чье внимание оттягивали выращиваемые примеры, позволила мне незаметно справиться с очередным внезапным наплывом воспоминаний. Еще лучше прижившаяся за время сна Великая Киира большей частью отфильтровала эмоции, выудив конкретные детали режима мудреца, в который вошел защищаемый Наруто… Все его тенкецу вместе втягивали чакру мира. Тогда мой бьякуган еще не видел собственно чистую сен-чакру, но она смешивалась с его собственной. Вихрь-миксер в главной спирали Наруто неровно, но неуклонно набирал обороты, пока его тенкецу не сработали как поры, все разом высвободив толику распиравшей Наруто смеси, которая обволокла его тело, переведя в режим мудреца. В данный момент я в аурной подсветке сильного друида смутно видел потоки природной энергии! Не арканной маны из Мирового Плетения, а конкретно природной разновидности сакральной магии, которую, собственно, и укрощала паутина Мистры, преобразовывая в доступную, арканную форму, пронизывавшую все и вся. Усилием воли я сделал зарубку в памяти и переключился с анализа явного сногсшибательного и архиважного открытия на пояснительную речь верховного друида.       – Есть вероятность, что Бри выберет белладонну. Вы уже знакомы с этим растением?       - Да. Спасибо, - вежливо поблагодарил я. И удержался от меняющего тему праздного вопроса о регулировании погоды, чтобы не нарваться на вполне очевидный из его уст ответ о том, что у природы не бывает плохой погоды. Только что увиденное зудело, требуя всестороннего обдумывания, но – позже. – Когда и с каким интервалом они вышли? И как вы думаете, что могло задержать команду из трех членов круга?       - Они вышли с интервалом в райд и могли столкнуться с чем угодно, - ответил друид, пропустив мимо ушей вопрос о точной дате. - Я думаю, дух состязательности смутил их умы и не позволил прийти на помощь друг другу, дабы всем вместе справиться с возникшими проблемами. Мы индивидуалисты, сэр. Я думаю, сейчас это качество подвело нас.       В лагере нас ждал накрытый стол и все разумные обитатели, без приживал: двух мастиффов отправили сторожить мост вместо хафлинга Дрегина, волка и волкодавов отправили к западным границам. Аавил сперва нас представил, потом каждого из своих подчиненных. Рыжую женщину звали Джаир, ей еще не исполнилось тридцати, но она всю себя посвятила природе – почти что героиня, самоутверждающаяся за счет побед над мужиками. Вторую девицу звали Хенна, вполне себе женственная особа. В разговоре за столом выяснилось, что у нее проблемы с переходом в животную форму, потому что все не может отпустить своего год назад погибшего возлюбленного – Кенда. Как закрылся путь к его могиле в Лесу, так и не может «перекинуться», вместо животных черт приобретая мужские. Жаль, но просьбу продемонстриовать я посчитал неуместной. Самого младшего друида звали Брэдли, он считался правой рукой Аавила и втайне метил на его место. Самый старший Квент был предыдущим верховным друидом, пока его не одолел Аавил, сместив вместе с прежним помощником - Джанкеном. Лысый Велкар – бывший наемник, он всего год в круге, но уже успел достигнуть определенных успехов, войдя егерем в младшую, первую общину. Недавно принятого ученика звали Баердин - этот фигляр предпочитал кличку Виверн. Лохматые волосы скрывали эльфийские уши, обкромсанные так, чтобы казаться человеческими. Тюремная магическая метка на них все равно прекрасно просматривалась бьякуганом. Полуэльф с по-человечески грубым сложением и чертами лица, но изящными ловкими пальцами и некогда острыми ушами, а так же сильной аурой эльфа. Занятное сочетание.       Похлебка с кабачками давно уже кончилась, жареные грибы тоже, отменной медовухи остались последние капли (не верилось, что слабо забродивший мед может быть таким ароматным и сумасшедше вкусным!). Когда затянувшийся застольный разговор подходил к концу, у сбежавшего заключенного перестали бегать глазки, но я помнил слова Аарина и приберег эту тему.       - Мисс Джаир, я правильно понял, что вступить в круг можно только после победы в поединке? – Мой спокойный тон лишь на время обманул преступника. Едва он вник в суть вопроса, как занервничал с новой силой.       - Верно, сэр Неджи. Вступление надо заслужить, сразившись с одним из нас.       - Верховный друид, мне нужно ваше поручительство за Виверна…       - Не дергайся, - мягко, но непререкаемо изрек старче, отправив свою сову на плечо беглеца.       - …И я хочу видеть его посвящение, иначе буду вынужден казнить преступника, сбежавшего из тюрьмы Невервинтера.       - Но это против наших правил, - возмутилась Джаир. – Посвящение проводится только после того, как кандидат докажет, что им усвоены азы. Как это сделал упорно учившийся Велкар, - привела пример женщина, кивнув на молодого татуированного мужчину, судя по его реакции, делившего с ней постель.       - Аавил уже нарушил догматы Сильвануса. Он использует огонь и выбрал элементальной формой огненную, - веско заметил старец. – С его точки зрения не вижу причин держаться какого-то земного правила. Ты можешь уйти со мной, Джаир.       За столом повисла мертвая тишина - вскрылась язва внутреннего конфликта.       - В Невервинтере назревает война, - спокойно нарушил я тягостное для всех молчание, сообразив, как попробовать предотвратить раскол, случившийся по моей вине. Он в кругу давно назревал, как я погляжу, но не хотелось бы запоминаться им тем камнем, что обрушит лавину. – На нашей стороне в ней примет участие племя Красный Тигр. Если мне удастся предотвратить фазу открытых и масштабных боестолкновений, то эти утгардцы останутся моими должниками. У меня есть дело, где мне могут понадобиться навыки мистера Аавила, а не воинов его племени, - я вернул полуорку многозначительный взгляд. - Поэтому, так или иначе, место верховного друида скоро останется вакантным. Не проще ли тогда прямо сейчас прекратить агонию и распустить «Круг Друидов Невервинтервуда»? Вас тут всего двое истинных друидов. Уйдет Аавил – никого не останется, - произнес я, наугад предположив, что люди предпочтут держаться друг друга и что младший Брэдли является учеником старшего Квента. Мне очень хотелось взглянуть на звериные формы этой пары друидов, увидеть сам процесс перехода в животное именно человека, чтобы точнее выделить структуры СЦ, ответственные за это. Но, увы, следует набраться терпения и погодить с хотелками.       - Бри и остальные живы, вы взяли задание выручить их, - веско заметил верховный друид, дернув правым уголком губ. Но я с разогнанным мышлением без длинных пауз отмел его довод, еще раз попытавшись сохранить целостность организации:       - Одна из лучших «индивидуалистов» будет в восторге, приняв помощь от монаха? Посчитает себя вправе занять ответственный пост после такого позорного провала архиважной миссии? Хочу обратить всеобщее внимание, что верховный друид пока еще не ответил мне, считает ли он сбежавшего преступника достойным покровительства всего круга или себя лично.       Аавил выдохнул, спустив чуть ранее сплетенное заклятье «Опутывания» из 1-го круга школы Превращения, как я потом выяснил точно. Трава под сиденьем полуэльфа взметнулась вверх, мгновенно оплетя его, увеличившийся лист мигом выросшей лозы надежно заткнул большой рот фигляра. Ручная сова, ухнув, слетела с плеча.       - Пока Невервинтервуд остается агрессивно настроенным, я не покину его тревожные границы и буду способствовать сохранению «Круга друидов Невервинтервуда», даже если для этого потребуется добровольно сложить с себя полномочия. Мы взяли обязательства - перед земным и небесным владыками. Даже если Баердин достоин, то одна его жизнь не стоит жизни сотен невинных семей и калечения судеб членов нашей организации.       Смежив веки, мудрец то ли отдал дань уважения верховному, то ли извинился, то ли поблагодарил за что-то, то ли все сразу и что-то еще – я не смог определить.       - Сэр Неджи, вы действительно считаете, что сможете спасти Лес Невервинтервуд и его Духа? – Спросил старец Квент, проницательно глядя мне в глаза, закрытые линзами.       - Это часть миссии, порученной мне небесным отцом, - заявил я. – На мне тоже ответственность перед небом и землей. Так или иначе, я разберусь с данной проблемой.       - Возвращайтесь, когда разберетесь с данной проблемой. Я думаю, через райд будет ясно. Осознан ли выбор Баердина и чего он сам достоин. Достойны ли вы сами удовлетворения нами вашей исключительной просьбы, - медленно и ровно произнес Квент, обозначив свою позицию и сроки. Изрек и многозначительно замолчал.       Гнуть свое и потом торчать тут, пока готовится наверняка требующий времени и средств ритуал? Я демонстративно достал перстень правды.       - Хорошо, почтенный Квент. Виверн. Я задам несколько вопросов. Если ответишь четко, быстро и правду, то оставлю тебя в круге на испытательный срок. Кивни в качестве согласия. – Пленник старательно закивал, отчего одна из травинок порезала ему шею. - Откройте ему рот, Аавил, - фактически приказываю. Полуорк и бровью не повел, зато чуть шире заулыбался, исполнив просьбу-приказ. – Кто еще был с тобой в группе во время выхода за городской периметр Невервинтера?       - Стридж, Серж, Ссыкун и Делайла.       - Где они сейчас?       - Серж и Ссыкун убиты, остальные не знаю, где схоронились.       - Когда и где расстался с ними?       - У порта девять дней назад.       - С тех пор убивал?       - Нет       - Грабил?       - Н-нет.       - Воровал?       - Да.       - Благодарю, верховный друид Аавил. Спасибо за стол. Позвольте немедля отправиться в Невервинтервуд.       Быстро попрощавшись, я дождался, когда наевшийся Боддинок наскоро устроится у меня за спиной, и поспешил оставить позади гостеприимный бивуак. Мне было неуютно дольше находится в этом лагере: золото взяли, нахаляву пожрали и под конец поссорили – прямо-таки милейшие гости на свете. Стыдно, да. Как бы Хиаши-доно повел себя на моем месте?..       Мне не составило труда перепрыгнуть расщелину, не заморачиваясь с открытием ворот, о которых спохватился Дрегин, второпях доставший из-за воротника изящный ключ-амулет - эльфийская поделка. (иллюстрация 180) Я скрылся с их поляны быстрее, чем он сумел выбраться из-за стола.