***
«Говоришь, добрались до деревни? И теперь идёте к Границе?!» Хельмина была в шоке, услышав сообщение Джека, что тот передал с помощью Безмолвной Речи. Она вовсе не ожидала, что всё зайдёт настолько далеко, что придётся идти к самой Границе. Ведь если Граница рухнет, равновесие мира нарушится, и души, поневоле живущие в нём, навсегда перестанут существовать. Стоит ли всё это жизней невиновных? «Но что самое удивительное, к нам присоединился Арвид и кошка-оборотень, странствующая вместе с ним. Мне это не очень-то нравится, но ради успешного выполнения миссии взял их вместе с нами». - тем временем продолжал он. Следующее сообщение ещё больше изумило главу Северного округа. До недавнего нападения вампира она и знать ничего не знала о нём, но как только школа по его вине понесла разрушения, оценила силу Арвида. Вот уж поистине самый кровожадный вампир Амитивилля, прозванный «Кровавым пиратом»! И теперь он присоединился к поискам Джека и Ноа... Даже не верится... «Арвид?! Но...» - Хельмина запнулась. - «Впрочем, неважно. Ты хорошо выполнил свою работу. Я довольна. Надеюсь, ты теперь понимаешь, что должен как можно скорее рассказать девчонке о том, кто она такая?» «Да, Хельмина. В конечном итоге, я и так собирался это сделать. Она начала вспоминать». - признался наваждение. «Подходя всё ближе к Границе, Ноа будет вспоминать всё больше. Я лишь прошу не откладывать этот разговор, иначе она и сама рада не будет». - хорошенько подумав, ответила генерал. - «А теперь всё, конец связи». «Я понял. До скорого». Тяжело вздохнув, Хельмина принялась за остальные дела. Она знала, что Джек слово своё сдержит. Волновало другое: как же всё таки Зигфрид намеревается уничтожить этот город? Разрушив портал? Но почему тогда не занялся этим сам? А затем, вспомнив слова главы Южного округа, неожиданно осознала: прежде всего он хочет запугать их, жителей Северного округа Амитивилля, и дать понять, как сильно он их ненавидит. И в этой слепой ярости и состоит его слабость. Внезапно в дверь постучались. - Госпожа Хельмина! Госпожа! Это снова был Хансен. Однако, в отличие от своих прошлых визитов, он решил не прятаться, и похоже, не намеревался пристать к ней, что сильно удивило ту. Наверное, в этот раз действительно произошло что-то серьёзное. Или собирается произойти. - Входи. - Простите, что беспокою, но я бы очень хотел узнать последние новости. - серьёзно произнёс он и пояснил: - После рассказа Джинни я стал беспокоиться, как бы на нас не наслали засаду. Возможно, именно сейчас мы слабы как никогда. - Хмм... Довольно странно слышать от тебя эти слова, но если ты так хочешь узнать, я скажу... - светловолосая на мгновение замолкла, но вскоре продолжила: - Джек с Ноа отправляются к Границе. По пути они нашли нескольких союзников, и если всё пройдёт благополучно, доберутся через шесть дней. Она не хотела говорить, кто именно это был, чтобы не вызвать негодование со стороны стрелка. В данный момент это только повредит. Да и к тому же приятно впервые увидеть своего сотрудника таким серьёзным. - Чего и следовало ожидать от Джека. При всём его неприятном характере ему каким-то образом удаётся находить друзей отовсюду. - усмехнулся светловолосый, а после вновь стал серьёзным. - Но как же, госпожа, Северный округ сможет так долго находиться без защиты Джека? - Ты меня поражаешь всё больше. - усмехнулась Хельмина. - Мудрый вопрос, Хансен. Действительно, бойцов среди нас весьма маловато, а если быть точным, ты, я и Джинни. И хоть Джек и раньше покидал округ, сейчас без него тут ситуация на редкость скверная. С этими словами она задумалась. - И... поэтому я хотел бы спросить, госпожа Хельмина...Есть ли здесь место, где можно было бы улучшить свои навыки? - наконец спросил стрелок, как бы боясь, что ему откажут. Глава Северного округа вдруг вспомнила, как недавно обвинила Хансена в недостатке верности, обозвав «псом Камиллы». Наверное, его это сильно задело. - На подвальном этаже школы. Рядом с подземной библиотекой есть тренировочная площадка. - быстро пояснила рыжеглазая. Тот быстро кивнул и собрался было уходить, но тут она подозвала стрелка: - Постой, не уходи. Хансен обернулся, и после неуверенно подошёл к начальнице. В глазах стрелка читалось удивление, однако нельзя было сказать, что он не рад такому повороту событий. - Мои слова сильно огорчили тебя? - поинтересовалась светловолосая. - Если вы так считаете... Значит, я действительно недостоин быть одним из вас. - отведя взгляд, ответил он. - Я была неправа. - улыбнулась генерал. - Тебе должно быть известно, что тогда я была очень расстроена. А так-то сотрудник ты хороший, Хансен. Я бы не стала предлагать тебе вступить к нам на службу, будь это не так. Казалось, парень, услышав эти слова, буквально расцвёл. Всё таки надо ему дать хоть какую-то надежду, иначе совсем зачахнет. К тому же, не помешало бы извиниться за свои слова. Встав из-за стола, она подошла к стрелку и поцеловала его в лоб. - В общем, извини меня... Теперь можешь приступать к своим обязанностям. Но как только глава Северного округа так сказала, ей позвонили. «Грешные магистры, кого это там ветром занесло?» - нахмурилась Хельмина, но всё же решила ответить. Включился экран, и на нём появилось изображение Зигфрида. Ну кто же мог подумать! - Ну здравствуй, Хельмина! Хоть здравствовать тебе осталось весьма недолго. - сказал старый Лис, на лице которого появилась хитрая усмешка. - Ах ты, ублюдок! - заскрипев зубами, сердито воскликнул Хансен. - Хансен, ты ли это? Я слышал, что ты сбежал от Камиллы, но всё же хотел убедиться в этом сам. - засмеялся Зигфрид. - Думаю, ты позвонил нам не просто для того, чтобы позлорадствовать. - предположила Хельмина. - Вы почти что раскрыли мой план, однако всерьёз ли полагаете, что к тому времени, когда Джек доберётся до Границы, армию, что соберётся там, можно будет победить? - хихикнул темноволосый. - А ваш округ? Там ведь почти нет защитников! - Но сидеть сложа руки я тоже не намерена! - возразила она, а стрелок поддержал ту. - Так почему же вам просто не сдаться? Это же бесполезно! Как тогда, так и сейчас. Спасти вас сможет только чудо. - казалось, он вот-вот рассмеётся. - Я волшебница и верю в чудеса. - стояла на своём Хельмина. - Отражение обязательно узнает о своём даре и спасёт нас. - Будь по-твоему, Хельмина, но я тебя предупредил. И вновь глава Южного округа пропал так же быстро, как и появился. Зигфрид, дырку над ним в небе, отчасти всё же был прав... О, грешные магистры, как бы она хотела быть уверенной в своих словах! «Джек и Ноа, вы - наша единственная надежда!»***
- Так, сегодня заночуем здесь. Собирайте хворост и разжигайте костёр. - приказал Джек. Так они уже шли третий день. От постоянной ходьбы ноги постоянно ныли, ведь останавливались путники только для того, чтобы перекусить и немного отдохнуть от дальней дороги, или же просто на ночлег, но после почти не останавливались, и даже не болтали. Хотя Джек с Арвидом всё же были исключением: всегда находили повод, чтобы полаяться. Но сейчас они, кажется, стали куда лучше относиться друг к другу. А ещё и запасы еды подошли к концу... Всегда так: набираешь еды побольше, а потом понимаешь, что этого было недостаточно. Но с другой стороны, же мог знать, что у них появятся помощники? Теперь придётся охотиться, чтобы добыть себе пищу. - А вы, парни, пойдёте на охоту? - лукаво спросила Сандра. - Ну разумеется. Тем более, охота - это моё всё! - засмеялся Арвид. - А как же мы вновь найдём это место? - поинтересовалась Ноа. - Всё очень просто. - усмехнулся наваждение, и выпустив серпы из рук, подскочил к ближайшему дереву и сделал несколько надрезов. - Вот, теперь-то вы точно ничего не перепутаете. Девушка сердито фыркнула, увидев, как тот решил эту проблему. Какой же он несносный! - Пойдём, Сандра! И они вместе с готессой пошли глубоко в лес. Та, наблюдая за каштановолосой, всё посмеивалась, но ничего не говорила. Похоже, все эти дискуссии её забавляли. - Какая же ты смешная, Отражение! - наконец, высказалась она. - И в чём же? - фыркнула та. - Разве я виновата в том, что он такой несносный и нарочно хочет меня разозлить? - Джек весьма своеволен, тут я согласна, но он искренне заботится о тебе, Ноа. Ты должна это понимать. - продолжала темноволосая. - Да знаю я, знаю... - отмахнулась Джу, сосредоточившись на хворосте. - Ты думаешь, это только из-за твоих сил, но я вижу, что также он уважает тебя как личность. Ты просто этого не замечаешь. - улыбнулась Сандра. Ноа старалась не слушать её. Она не верила готессе, хоть та и считалась мудрой. Может быть, голубоглазая в глубине души хотела думать, что её знакомая ошибается. - Я тут хотела спросить... - вновь послышался голос кошки-оборотня. - Помнишь ли ты своё первое появление здесь? Каким оно было? - Если честно, я даже не сперва поняла, что появилась в Амитивилле. - призналась Отражение. - Дело в том, что мне время от времени снился один дурацкий сон, где мне отрубали голову, а после начинали драться двое парней. Я настолько к нему привыкла, что стала считать частью своей жизни. Представляешь, что было, когда я осознала, что мой извращенческий сон всё ещё продолжается? Готесса засмеялась. - Да уж, хотела бы я видеть твоё лицо в тот момент! - кажется, это весьма повеселило рыжеглазую. - А вот лично я оказалась в тёмном лесу, совсем как этот, а после и встретила Арвида. Я была тогда ужасно напугана, а он... Он меня успокоил и взял с собой. С тех пор мы и вместе. - Тебе повезло куда больше. Хотя бы голову не отрубали. - небрежно бросила Ноа. - А вот мне уже раза два отсекали... - Наверное, это больно. - сочувственно произнесла Сандра. - Но всё же, если подумать, повезло именно тебе: будь я на твоём месте, мы бы сейчас не разговаривали. Они ещё какое-то время разговаривали, собирая хворост, а после и собрались на условном месте и стали разводить костёр. Готесса старалась держаться подальше от огня, что было неудивительно для кошки-оборотня, и тем временем рассказывала о своём умении некромантии. В кошачьем теле не получалось применять эту магию, и потому приходилось становиться человеком только для того, чтобы по колдовать. Но так как Сандра свой облик любила, проблем особо здесь не было. К тому времени, как вернулись охотники, девушки уже сумели разжечь костёр и с удовольствием грелись около него. - Молодцы, довольно быстро справились! - похвалил их Джек, помахивая связкой кроликов. Арвид же принёс несколько белок. - Рада, что среди вас есть ценители наших стараний. - улыбнулась темноволосая. Наступил один из тех тихих вечеров, когда союзники стали планировать, что будут делать завтра. Готовя еду, они говорили на отвлечённые темы, помимо, разумеется, планов. Отражение вновь убедилась в том, насколько Джек с Арвидом могут измениться, прямо таки до неузнаваемости. Вампир за всё это время не сделал ни одной попытки не то чтобы напасть, но и просто пристать к девушке. Напротив, даже понимал Ноа, и то, как ей сейчас нелегко, да и время от времени давал советы. В его обществе было спокойно, чего не скажешь о своевольном Джеке, хотя тот тоже заботился о ней. Но каким бы хорошим товарищем акхарус ни был, он всё равно больше думал о готессе, уделяя ей значительную часть своего внимания. Как же не хватало простых песен у костра! Помнится, Джу, ещё при жизни пару раз бывавшая в лагере, до безумия любила песни, что пелись под гитару, и с тех пор скучала по этой простой радости жизни. И как бы она ни переживала по этому поводу, эту её часть было не вернуть. Каштановолосая уже и не боялась прижиматься к боку своего напарника, ибо ночью было холодно, а он обязан заботиться о Зеркальном Отражении, оберегать её. И тот, разумеется, отлично выполнял свои обязанности, доставая плед из рюкзака и заботливо кутая девушку. Она не возражала. Наконец, когда еда была готова, компания разделила добычу на троих и стала есть. - Музыки здесь всё же не хватает. - с досадой протянула Сандра и пояснила: - У нас, помнится, старейшина клана каждый день устраивал танцы с музыкой. Это было замечательно. - Ну извини, придётся довольствоваться малым. - засмеялся акхарус, усадив ту к себе на колени и занявшись её волосами. Она ещё немного поворчала, но после, позволив парню ухаживать за собой, тихонько запела, вспоминая песни предков. Однако это продлилась недолго: усталость взяла своё. Девушка, видимо, потеряв опору, повалилась на его грудь. - Ты сильно устала. - с нежностью произнёс голубоглазый, оставив своё занятие и взяв готессу на руки. - А ты сегодня поспишь рядом со мной? - послышалась тихая просьба. - Конечно, как только убежусь, что за нами нет хвоста. - отшутившись, тихонько усмехнулся Арвид. - Нам тоже пора. - шепнул Джек, намереваясь так же взять на руки Ноа. - Спасибо, я и сама прекрасно справлюсь. - фыркнула каштановолосая, стараясь в упор не замечать своего напарника. Тот обречённо вздохнул, не решаясь оспаривать её решения. Устроившись поудобнее, Отражение быстро заснула, и последняя её мысль была о завтрашнем дне. Девушка проснулась от странного шороха где-то под ухом. Костёр всё ещё горел. Стараясь не шевелиться, Ноа раскрыла глаза и увидела разговаривающих Джека и Арвида. Светловолосый спокойно сидел, а на его коленях покоилась Сандра, беспечно улыбаясь во сне. Вампир с нежностью смотрел на неё, заботливо гладя по голове... Во всяком случае так казалось. Джек же был спокоен и абсолютно серьёзен, а в его алых глазах отражались огненные блики. В этот момент для голубоглазой он казался прекрасным. - Вижу, ты очень привязался к кошке, с которой путешествуешь. - тактично заметил он. - То же я могу сказать и про тебя с Отражением. - хихикнул светловолосый. - Не говори мне, что ты с ней только из-за приказа. - Я буду делать то, что обязан. И даже если в этом мире нет никого, кто мог бы мне быть указом, это вовсе не значит, что у меня нет чувства долга и я не забочусь о равновесии Амитивилля. - весьма путанными словами ответил он. - Девчонка должна выполнить своё предназначение. Это всё, что в данный момент имеет значение. Наступила зловещая пауза. - Джек, ты ведь прожил здесь достаточно долго для того, чтобы понять: их не изменить. Главы округов всегда будут стремиться к абсолютной власти, а местные жители, не вступившие в школы - вечно захвачены Тьмой. - наконец, произнёс Арвид. - Почему бы тебе просто-напросто не уничтожить этот город? Ты же это можешь. «Что же он такое говорит?» - ужаснулась девушка, прекрасно знавшая, что тот как раз тоже борется за сохранность Амитивилля. - Чтобы погибли невинные жители? Нет, Арвид, я не такой монстр, каким меня считают. - сверкнув глазами, ответил Джек. Вампир многозначительно взглянул на него своим единственным глазом. - Я тоже, Джек. - Пора спать. Ты устал, и потому грустные мысли приходят в твою голову. - снисходительно кивнул парень в рваном плаще. - Завтра будет новый день, тогда мы и решим, что делать. Доброй ночи, «Фуер гриса ост драука». - И тебе то же. Поговорив, наваждение направился к Джу. Девушка, быстро закрыла глаза, притворившись спящей. Он не должен знать о том, что она слышала весь этот разговор! - Утром она обязательно попытается убить меня, но будь что будет... - пробормотал тот, устроившись рядом и крепко прижав к себе девушку. Ноа сердито фыркнула, ворочаясь и тем самым пытаясь освободиться, но парень только усилил хватку. Пришлось подчиниться. В конечном итоге, его нежные прикосновения даже нравились, а ровное дыхание успокаивало. Голубоглазая и не заметила, как вновь погрузилась в сон. Наступил следующий день этого долгого и изматывающего похода. Ноа безумно надоело слоняться по этому тёмному лесу, но делать было нечего: надо было обязательно добраться до Границы. Помнится, вначале союзники даже предлагали пройти по землям Восточного округа, но не хотели связываться ещё и с Эданом. И так проблем хватает. Конечно, девушка сильно удивилась, обнаружив себя с утра в объятиях напарника, но потом вспомнила, как и сама подслушивала ночной разговор, и решила не устраивать скандал. Однако без нескольких ударов по голове дело не обошлось. Тот спокойно принял удары, объяснив своё поведение тем, что хотел окончательно убедиться в безопасности Отражения, тем самым не доверяя Арвиду. Ну да, конечно! И всё же пришлось слепо принять и такое нелепое объяснение и заняться делами насущными. Союзники всё ближе подходили к предполагаемой Границе, и с каждым часом приближения к ней Ноа чувствовала себя всё хуже: видения, прежде приходившие только во сне, теперь являлись и наяву. Если бы не Сандра, дела девушки были бы совсем плохи. А так-то хоть, хоть и куда медленнее, чем раньше, но они всё таки продвигались. До этого момента... - Нам всё же стоит устроить привал. - заметил Арвид, критически оглядывая девушек. - Согласен... Оставшаяся часть пути утомляет куда сильнее, будто бы в этом месте кто-то установил барьер. - согласился наваждение и добавил: - Нам надо набрать побольше воды. После этого мы сможем отправиться снова. - Тогда пусть Отражение передохнёт. Я останусь с ней и прослежу, чтобы она была в безопасности. - предложил вампир. - Нет. - сердито ответил Джек. - Джек, он ведь обещал, что не будет нападать. - вступила в разговор Сандра. - Тем более, я пойду пойду за водой. - Но ты ведь тоже устала. - возразил тот. - Восстановлю свои силы с помощью магии. Тут нет ничего сложного. - мило улыбнувшись, пояснила готесса. - Хорошо... - кивнул алоглазый, а после обратился к Арвиду: - Но если я узнаю, что ты не сдержал своё слово, тогда разрежу тебя на куски, помяни моё слово. Отражение ещё и не успела понять, что происходит, как это двое уже покинули поляну. - Остались только мы вдвоём. - усмехнулся акхарус. - Да уж, но это лучше, чем находиться в одиночестве. - согласилась Джу, подойдя к своему новому телохранителю. Внезапно тот резко пересадил её на колени и занялся волосами. - Ч-что ты делаешь?! - испугалась девушка, подумав, что тут не обойдётся без подвоха. - Давно хотел сделать тебе причёску, Зеркальное Отражение. Поход походом, но выглядеть ты должна в соответствии со статусом. - пояснил парень. Весьма необычно было принимать помощь от такого, как он, но Ноа всё же решила рискнуть. К тому же, если судить по внешнему виду парня, он хорошо разбирается в том, что выглядит красиво, а что служит совсем для другой цели. Чувствуя, как работают ловкие пальцы на затылке, голубоглазая успокоилась и с нетерпением стала ждать, когда он закончит. В результате, на левой боковой стороне у Джу появилась косичка, а некоторые, весьма проблемные прядки, были подколоты заколками. - Спасибо тебе, Арвид... Никогда бы не подумала, что ты на такое способен. - поблагодарила его та. Светловолосый слегка улыбнулся, но в следующий миг, видимо, почувствовав что-то, напрягся. В его глазу мелькнула тревога. С быстротой молнии вампир подскочил к девушке, крепко схватив её. Ноа хотела было вырваться и закричать что-то вроде: «Грешные магистры, что ты удумал?!», но в этот самый миг услышала шёпот: - Подыграй мне. Очевидно, сюда направлялись ещё какие-то люди, и судя по реакции Арвида, они очень и очень опасны. Вскоре они и появились, с бесстрастным выражением лица глядя на тех двоих. Один из незнакомцев являл собой блондинистого парня в серой футболке поверх чёрной, с длинными рукавами, кофтой, и белыми, порванными у ног, джинсами, а глаза его не были видны из-за длинной чёлки; другая же - темноволосой девушкой, что носила несколько хвостиков у самого начала волос и одета была в белую футболку, поверх которой надета коричневая накидка. На нее она носила странного вида цепочку, а левая её рука, как ни странно, была вся перебинтована. Также незнакомка носила короткую юбку, а на ногах - чёрные ботинки и белые гольфы. Глаза девушки были карими. - Имморталайзеры... - прошептал акхарус. - Не ожидал я увидеть вас здесь. - Мы тоже, Арвид. - ответил ему парень. - Зачем покрываешь Джека и Отражение? - присоединилась к нему девушка. - Покрываю? С чего вы взяли? - возмутился Арвид. - Я сам поймал её и собираюсь подчинить своей власти. Если бы он не попросил подыграть, Ноа сейчас наверняка бы вырывалась и попыталась позвать Джека. - Мы не так глупы, как ты думаешь. - сверкнула глазами незнакомка. - Мы слышали о твоём блестящем поражении в Северном округе, из чего следует то, что раз тут Отражение, значит, поблизости и Джек Фрост. Он ведь защищает девчонку. Ты не мог просто так взять и схватить её. Значит, теперь ты из сообщник. - Кстати, именно потому, что ты, кровожаднейший из вампиров, проиграл Джеку, мы и решили наведаться к тебе, узнать, как так произошло. - засмеялся один из Имморталайзеров, и Ноа, наконец, смогла увидеть его глаза. - Кто-нибудь, убейте меня... - забормотал акхарус, для которого унижение считалось куда хуже смерти. - Но в любом случае, Отражение нам нужна. Камилла послала нас за ней, просто мы сперва решили навестить тебя. - пояснила девушка. - Никого вы не заберёте! - послышался голос Джека. Парень, вновь выпустив серпы из рук, уже нёсся в самый центр заварушки, а за ним семенила Сандра. - Джек Фрост! - воскликнул блондин, глаза которого тотчас же наполнились безумием. - Арвид, скажи мне, кто эти люди. Я таких не припомню. - попросил он, догадавшись, что вампир вовсе и не нападал на его напарницу. - Джихон и Ева. Имморталайзеры. - пояснил он. - Служащие Западного округа Амитивилля, а также лучшие бойцы оттуда. Говорят, они долгое время сидели в тюрьме, но, видимо, сумели выбраться оттуда. - Западные псы... Чудненько... - Отдайте нам Отражение, и никто не пострадает. - повторила Ева. - Разве что вначале я сражусь со Джеком. Всю жизнь мечтал победить его! - ухмыльнулся Джихон. - Джихон, мы не за этим сюда пришли! Наша цель - Отражение. - Да как вы не понимаете?! - внезапно выступила Ноа, вырвавшись из объятий Арвида. - Амитивиллю грозит опасность! Даже Западному округу. И мы идём к Границе, чтобы остановить это. Беда коснётся нас всех, если мы ничего не предпримем. Даже Арвид, пират, не принимающий ничьей стороны, понял это и присоединился к нам! Джихон с Евой изумлённо переглянулись. - Это правда? - спросила девушка. - К сожалению, это так. - подтвердила Сандра. - В таком случае пока мы не тронем вас. Но это вовсе не значит, что, когда всё закончится, мы не попытаемся выполнить свой приказ. - предупредил Джихон. - Сейчас это не имеет значение. - Мы присоединимся к вам. - кивнула Ева. - Мы все живём в одном мире, потому обязаны сделать всё, лишь бы не добиться его уничтожения! Ведь если неприятность угрожает всем, даже самые ярые враги готовы объединиться.