Оболочка

      Мелькнувшие на мгновение радость и облегчение сменились уже таким привычным страхом, когда беглец обнаружил, что находится всё ещё на территории научного центра. Вентиляция вывела его прямиком на задний двор. Тут располагалась автостоянка.       Верхний, надземный уровень центра возвышался над землёй как приземистое одноэтажное здание, облупившееся от времени. Идеальная маскировка - кто же догадается, что этот убогий старый корпус посреди многокилометрового лесного массива - на самом деле секретная научно-экспериментальная база, уходящая глубоко под землю.       Парень огляделся. Людей поблизости не было видно, лишь поодаль возвышалась смотровая вышка и кое-кто сновал в самом здании. Снаружи было тихо - не завывала тревожная сирена, да и вообще не было никаких признаков жизни.       Задние ворота и высокий забор возвышались метрах в двадцати. Недолго думая, беглец кинулся к забору и попытался перелезть через него. Руки дрожали и соскальзывали, но всё же ему удалось это проделать. Впереди открывалась широкая лесная полоса, но до нее была почти пятидесятиметровая зона открытой местности. Наплевав на всё и уже не оглядываясь, парень побежал вперёд. Ещё немного - и он будет спасён. В лесу можно спрятаться и перевести дух...       И тут со смотровой башни раздался выстрел. Видимо, дежуривший там снайпер, оповещённый о побеге, заметил яркую шевелюру на открытом пространстве.       Парень зашипел и упал, но тут же поднялся, превозмогая боль в подстреленной ноге, и кое-как доковылял до кромки леса. Второй выстрел пришёлся уже в пустоту между деревьев.       Беглец скатился по пологому склону, собирая собой все кочки, камни и неровности, и врезался спиной в могучий ствол вековой сосны. Перед глазами промелькнули цветные искры, и сверху на парня осыпался салют из сухих иголок. Пару секунд полежав, приходя в себя, он с трудом поднялся. Всё тело жутко болело, на ногу почти невозможно было наступить. Но он знал, что нельзя стоять, ведь преследователи так его не оставят. Лишь страх и сила воли помогли парню двинуться дальше. Он стиснул зубы и кое-как поковылял вперёд, буквально волоча за собой раненую ногу и по пути срывая с себя остатки операционных трубок и проводков, которые ещё не отвалились во время побега.       Огромный лес представлял собой многокилометровый хвойный массив, труднопроходимый даже для бывалого человека - постоянные склоны и овраги, сваленные гнилые деревья, а местами и огромные каньоны лежали на пути у беглеца. Лес был тёмный и мрачный, особенно в это время года - на дворе была середина осени, половина деревьев облетела, усыпав землю сухими колючими иголками, без жалости впивающимися в босые ноги. Не сильный, но прохладный ветерок обдувал измождённое тело, покрытое лишь тонкой тканью бесформенной пижамы, висевшей на парне мешком. Начало темнеть, и небо покрылось закатными розовыми облачками.       Он шёл очень медленно, как ни старался поторопиться - слишком болела нога и слишком труднопроходимой была местность. Тем не менее парень не останавливался, метр за метром продвигаясь вперёд, закусив губу, чтобы не поддаться соблазну окунуться в пучину боли, жалости к себе и не остановиться.       На пути ему встретился небольшой лесной ручей. Парень замер, не веря своим глазам, а затем рухнул на колени перед источником живительной влаги и, забыв обо всём, стал жадно пить, черпая ладонями ледяную воду. Он вдруг понял, что его мучает ужасная жажда. Затем беглец умыл руки, лицо и вздохнул. Звук текущей воды был умиротворяющим, и никуда не хотелось идти. Невольно парнишка прислушался к окружающей тишине. Как давно он не был в лесу? Да последние полгода он даже на улицу не выходил. Вообще. Он и отвык слышать пение птиц, чувствовать дуновение ветерка на щеках...       Ощущение блаженства резко пропало, когда звуки природы заглушили другие - треск веток, звуки голосов и... лай собак.       От неожиданности парень дернулся, не удержал равновесие и свалился прямо в ручей. Ледяная вода больно обожгла ногу, и тонкая пижама тут же пропиталась лесной водой. Вскочив на ноги и осыпав окружающее пространство кучей брызг, беглец зацепился за подводную корягу и снова свалился в объятия мутного ила.       Наконец ему удалось выкарабкаться на противоположный берег. Собрав в кулак последние силы, промокший, раненый, он снова побежал вперёд. Вернее, это только ему казалось, что он бежал. На самом деле он просто быстро шёл, передвигаясь на пределе своих возможностей. Каждый шаг отдавался резкой болью в ноге, холодная и мокрая пижама противно липла к телу, а дуновение прохладного ветерка теперь заставляло ёжиться от холода.       Его догоняли очень быстро. Беглец и сам это знал. Но он отказывался останавливаться и бросать призрачную надежду на спасение. В голове билась только одна мысль - больше никогда, ни за что он не вернётся в это ужасное место. Лучше он умрёт в этом лесу или сам убьёт преследователей... Но не дастся живым, не позволит снова вернуть себя туда и проводить над собой эксперименты.       Когда собачий лай был уже совсем рядом, буквально слышался из-за кустов за спиной, парень в отчаянии огляделся в поисках укрытия. Он почти поверил, что обречён, ведь его ищут с собаками, а те отлично ориентируются по запаху... Но тут перед глазами мелькнуло спасение - дерево, располагавшееся на границе склона, цеплялось в землю своими огромными корнями. Под ними в земле было углубление - совсем небольшое, примерно в метр глубиной. Недолго думая, парень нырнул туда и затаился, скрывшись за извилистыми корнями, вжавшись спиной во влажную землю и стараясь не дышать.       Он даже глаза закрыл, представив, что его не существует вовсе, и мысленно молил бога, судьбу, предков, да кого угодно, лишь бы его не заметили.       И... случилось чудо. Солдат с собакой на поводке прошёл мимо, всего в паре метров от того места, где прятался пленник. Минут через пять почти на таком же расстоянии, но с другой стороны, мимо проследовали ещё несколько человек с собаками. Животные его не почуяли!       Не веря своему счастью, парень сидел в своём укрытии, боясь пошевелиться. Его искали, не подозревая, что он совсем рядом, стоит только наклониться...       В конце концов окончательно стемнело. Чуть поодаль были слышны злые голоса, мелькал свет фонариков. Ветер донёс до парня обрывок разговора по рации. - Товарищ командир, приём. Мы прочесали два километра от и до, но так его и не нашли. Он не мог далеко уйти, мы видели следы крови у ручья, но он пересёк ручей, и собаки потеряли след. Сейчас слишком темно, чтобы продолжать поиски. - Возвращайтесь на базу, руководство дало приказ отступить до утра. Никуда он не денется с простреленной ногой. Вокруг километры сосняка, до ближайшего населённого пункта не добраться пешком. А завтра с утра возьмём его живым, мы уже придумали способ, благодаря которому он сам к нам прибежит. - Хорошо. - Давайте сворачивайтесь. - Так точно. Конец связи.       Тихо переговариваясь, солдаты снова прошли мимо, теперь уже в обратном направлении. На этот раз они даже не пытались выследить беглеца и не смотрели по сторонам. Через десять минут их голоса и звуки шагов смолкли вдали, а свет фонариков скрылся за деревьями. Пространство погрузилось в ночной мрак.       Наконец парень мог выдохнуть. Он слегка пошевелился, расправляя затёкшие конечности, и медленно, аккуратно отодвинув набухшую от крови штанину, осмотрел ногу. Но даже привыкшими к темноте глазами рану не удалось нормально рассмотреть. Он увидел лишь неприятное месиво из засохшей крови и прилипшей к коже грязи. Стопа распухла и отзывалась болью на малейшее нажатие. Стараясь не тревожить ногу, он как мог осторожно переложил её поудобнее, однако рана всё равно отозвалась нестерпимой ноющей болью. Парень тихонько застонал и поморщился. Да к тому же боль в желудке оповестила о том, что он практически ничего не ел второй день.       Вокруг была темнота и тишина. Пора было подумать о результатах сегодняшнего дня и поразмыслить, что делать дальше. Беглец пустым взглядом посмотрел в темноту и почувствовал отчаяние. А действительно, что дальше? Он оказался совсем один в лесной чаще. На километры вокруг такой же тёмный труднопроходимый лес. У него болит нога. Его ищут. Даже если и не найдут, он сам скоро умрёт от голода и холода...       Парень обнял себя руками. Одежда ещё не высохла, и его знобило. Неужели у него нет ни малейшего шанса спастись? Глаза закололо. Усталость и напряжение нашли выход в слезах. Подавленный, скрючившийся в своей норе, беглец тихонько всхлипывал и вытирал глаза грязной рукой.       Наконец он немного успокоился, и усталость взяла верх. Оперевшись о земляную стену позади себя и обхватив руками колени, парень провалился в сон. Кровь медленно течёт по жилам, превращаясь в чёрную густую массу, заполняя собой каждую клеточку тела, сковывая. Хочется вырваться, избавиться от противной липкой дряни внутри. Дышать становится тяжело. Он нелепо хватает воздух ртом, а вместо этого наружу вытекает плотное чёрное месиво. Он в ужасе затыкает рот руками, но чёрная масса не прекращает течь. Теперь она пошла из носа и из ушей. Он захлёбывается, кричит и... просыпается.       Утро нового дня встретило его слабым солнечным светом. Парень вздрогнул и открыл глаза, освобождаясь от оков ночного кошмара. Провёл рукой по лицу, проверяя, нет ли на нём липкой массы, и, убедившись, что всё в порядке, потянулся.       От движения тут же заныла нога. Живот уже не болит от голода, он просто прилип к спине. Одежда так и не высохла за ночь, а земля, прислонившись к которой он спал, отсырела. Парня трясёт от холода, но это утро - самое лучшее утро за последнее полугодие. Нет вокруг ни гудящих ламп, ни решёток, ни замков, ни ненавистного, до боли знакомого коридора.       Он просто сидит, облокотившись о землю, и размышляет. Незаметно для себя колупает кусочки земли со штанины. И тут в нос ударяет странный запах.       Парень вытягивается, стараясь понять, что это. Осторожно выглядывает из своего укрытия, и в лицо ему тут же ударяет едкий дым. Он кашляет и щурится, силится понять, что произошло. Всё вокруг пылает. Пожар!       Он вскакивает, тут же едва не падая от боли в распухшей ноге. Что случилось? Почему лес горит? Неужели... И тут он всё понимает. Это и есть тот способ, которым его хотели заставить вернуться самому. Да и есть ли выбор? Лес горит лишь с одной стороны, остаётся бежать только в противоположную, откуда он вчера и пришёл. Бежать навстречу солдатам, которые где-то ждут его, в сторону научной лаборатории, из которой он так старался вырваться...       Дым неумолимо забивается в лёгкие вместе с запахом гари. Огонь подбирается всё ближе. Кажется, вот-вот лизнёт ноги. Ничего не остаётся, как развернуться и бежать, что парень и делает. Это даётся ему труднее, чем вчера - нога совсем не идёт, приходится карабкаться вверх по склону. Куски земли отваливаются прямо из-под рук и летят вниз, в огненную бездну. Он с трудом выкарабкивается из ямы и бежит чуть в сторону, сменив направление. Огонь преследует по пятам, давая понять, что уничтожит всё на своём пути.       И кажется, что надежды нет и он умрёт в этом огненном аду.