Вальс на перекрёстке миров

      На Кродан опускаются тревожные сумерки, голоса командующих тонут в протяжных завываниях разыгравшейся непогоды. Грядущая ночь обещает быть тяжёлой. Иррил, щурясь от летящего в лицо пепла, раздаёт последние команды рядовым. Ноги вязнут в маслянистом пепле и каждый вдох равносилен подвигу. Сквозь шум непогоды пробивается утробное гудение привратного горна и всё вокруг будто на миг застывает. Дроу хмурится, оборачиваясь к вратам, попутно поймав недоумевающие взгляды пары солдат.       — Кого нелёгкая принесла в такое время? — раздаётся глухой из-за повязки голос командира, подоспевшего на сигнал. — Ваше высочество, каравн с продовольствием ожидается завтра не раньше полудня, что прикажете делать с гостями?       — Пропустить и допросить, дальнейшие распоряжения на ваше усмотрение, командир. Ступайте, — устало молвит принц, плотнее прижимая к лицу защитную повязку.       — Так точно, ваше высочество! — командующий разворачивается на каблуках и спешит к главным воротам.

***

Дрожащий свет нескольких факелов выхватывает из тёмного провала привратной арки несколько укутанных в лохмотья фигур.       — Кто такие? — грозно басит рослый солдат, водя факелом в попытке рассмотреть лучше поздних визитёров.       — Продовольственный обоз из Корвун-Йала* для пограничных войск Кродана. — сипло отозвался один из путников, протягивая на ладони магическую табличку с императорской печатью. Солдаты заволновались. Командир, подоспевший к вратам, нахмурился, вглядываясь в неверные силуэты.       — Обоз? Мы ожидали вас завтра после полудня, — чеканит командир, принимая из рук торговца табличку. Сняв перчатку, мужчина проводит по деталям печати, произнося ритуальные слова, камень начинает слабо мерцать в полумраке.       — Пропустить, — отдаёт приказ командир, убедившись в подлинности артефакта, но продолжает с подозрением разглядывать каждого, проходящего во внутренний двор гостя. Влачимый огромным фауром обоз жалобно поскрипывает и от чего-то кренится на один бок, того и гляди развалится. Процессия останавливается в небольшом закутке возле стены, куда не долетают резкие порывы пепельного ветра.       — Открывайте обоз, — отдаёт приказ солдатам командир, никак не ожидая истошного вопля от бойца, приоткрывшего тент. Молодой дроу отскочил в сторону, выставив перед собой факел в попытке защититься от невидимой угрозы. Остальные солдаты, как по команде обнажили оружие и приготовились к нападению, часть солдат направила оружие на прибывших.       — Что там?! — зарычал командир, напрягшись всем телом.       — Позвольте доложить! — взмолился вельд, прибывший с обозом.       — Докладывай, — рыкнул командир, сводя брови к переносице.       — Там туши пепельных загонщиков, они напали на караван, в районе форта Нарзул*. Мы потеряли два обоза и всех фауров, несколько моих спутников погибло.       — Насколько мне известно, отбиться от пепельных загонщиков без опытных воинов невозможно, — голос командующего наполнился подозрением.       — Мы уже готовились уйти к Шадорану, но нам помог проводник, — зачастил торговец.       — Проводник? — от удивления брови командира взметнулись вверх.       — Да, — подтвердил вельд, кивнув головой в сторону одной из фигур, притаившихся возле каменной стены.       — Подойди, — повинуясь приказу, незнакомец выступил из мрака. На чумазом лице в такой темени были различимы лишь два сияющих влагой глаза, да несколько прядей всклокоченных светлых волос, ниспадающих на лоб.       — Имя, — коршуном всматриваясь в худощавое лицо, продолжал допрос командир.       — Моё имя Ив. Я странствующий бродяга, — устало, но чётко и звонко отозвался вельд.       — Как вы отбились от этих тварей?       — Устроили им прощальный пир, правда пришлось пожертвовать партией отличного вина, — саркастично ответил юноша, чуть вздёрнув выше нос, — изнутри они горят лучше, чем снаружи.       От такого ответа присутствующие впали в замешательство, однако дальнейших расспросов не последовало. По немому приказу солдаты приступили к разгрузке, морщась от смрадной вони, что окутала округу, стоило только полностью открыть повозку.       — Пройдёмте за мной, — пригласил командир.

***

      — На нижнем ярусе есть омывальня и горячий источник, можете привести себя в порядок и отдохнуть с дороги. Завтра с вами желает встретиться Магистр Кац, — сухо, как и полагается военным, отрапортовал командир, ещё раз окидывая гостей цепким взглядом. Мужчина по-прежнему не мог поверить, что какой-то странствующий мальчишка смог помочь отбить часть торгового каравана у пепельных загонщиков. Не всякому воину и магу под силу отразить атаку этой бестии, а тут какой-то юнец, подозрительно всё это. Мужчина ещё немного похмурился в немых раздумьях, после чего, словно опомнившись, откланялся и покинул небольшую прихожую пустующей казармы.       Оставшись без строго надзора, торговцы тут же загомонили между собой, обсуждая события уходящего дня и планы на день грядущий. Скидывая с себя пропитавшиеся кровью тварей, пеплом и гарью одежды, вельды, наиграно толкаясь, заспорили о том, кто первым посетит купальни.       — Эй, проводник! — окрикнул старший торговец притихшего в стороне юнца. — Так и будешь стены подпирать? Ив вздрогнул, стряхивая с себя оцепенение и диким взглядом впился в мужчину.       — Нет. Я сейчас, — неловко завозился вельд, выпутываясь из грязного плаща. POV Эйвелина       Когда за моей спиной захлопнулась тяжёлая дверь купальни, я испытал небывалое облегчение. Наконец-то появилась возможность сбросить с себя накопившееся напряжение всех последних дней, проведённых в скитаниях по пепельным пустошам и дремучим лесам. Кродстейм пожалуй самое неприветливое место из всех ранее виденных мной.       Смыв в лохани всю дорожную грязь и запёкшуюся кровь, я с блаженным стоном погрузился в горячий источник, едва ли не урча от удовольствия. Все тревоги и усталость отступили на дальний план, оставив в голове лишь блаженную пустоту и рокот проснувшегося Ария.       — Явился, — беззлобно выдохнул я, хотя злиться было на что.       — Я и не уходил никуда, мы повязаны с тобой одним телом, если ты не заметил, — ехидно отозвался Арий.       — Ой, заткнись, ты едва не угробил нас, — парировал я.       — Не угробил же, а провёл воспитательные мероприятия, — тепло рокотал зверь.       — Бросить в самый разгар боя ты называешь воспитанием?! — от возмущения я неуклюже бултыхнулся набок, едва с головой не уйдя по воду.       — Тебе пора воспитывать в себе характер, учиться принимать волевые решения, а не ждать помощи откуда-то из вне, иначе в один прекрасный день твоё место всецело захвачу я, — в последние дни я всё чаще слышу от Ария речи подобного содержания и, если в начале я пытался свести всё в шутку, сейчас, едва не лишившись жизни вновь, начинаю нехотя осознавать всю неизбежность происходящего. Зверь прав, упрекая меня в нерешительности, слабохарактерности. Пора браться за ум. Я уже прожил бездарно одну жизнь.       — Ты как всегда прав, Арий, но одному мне не сдюжить с таким грузом ответственности.       — На то и дан тебе я.       Горячая вода источника сомкнулась над моей головой, окутывая плотным коконом, оберегая от тревог внешнего мира.