Брак по расчету

Он уходил. Уходил не глядя на неё, сохраняя равнодушное выражение лица, внутренне полностью уверенный в своём решении. Она шла за ним до кареты, не переставая плакать и звать его. -Фрэнсис! Замерев, молодой человек медленно повернулся к отчаянно зовущей его девушке, раздраженно нахмурившись. Кивнув ей на прощание, он скрылся в карете. Кучер грубо прихлестнул лошадей. Агнес осталась совсем одна, один на один со своим горем. Они с Фрэнсисом выросли вместе, уже распланировали свадьбу и всю дальнейшую совместную жизнь. Несомненно, счастливую. И так внезапно ему пришла в голову мысль покинуть Англию и отправиться в другую страну на несколько лет для каких-то целей. Девушка чувствовала, что, возможно, сейчас видела Фрэнсиса в последний раз. Вытирая слёзы, она побрела в дом, утопая в своём горе. Прошло около двух месяцев. Лето сменила осень, так подходящая внутреннему состоянию Агнес. Замкнувшись в себе, она перестала посещать ранее так любимые ею балы и прочие приёмы, разговаривая только со своей младшей сестрой. Маргарет же временами казалось, что Агнес медленно сходит с ума от тоски по бестолковому и необязательному юноше, чьи многочисленные красивые обещания, как оказалось, ничего не стоили. *** Обычное холодное утро. Серое небо за окнами. Ароматный чай приятно согревал, а книга отвлекала от болезненных мыслей. Но тишину нарушила ворвавшаяся в комнату Маргарет, от которой всегда было изрядно шума: -Агнес, быстро вставай! Девушка поставила на тумбочку чашку и равнодушно подняла на сестру глаза, при этом подтянув плед к подбородку, всем видом показывая, что вставать она не собирается. -Агнес! Не вежливо заставлять мужчину такого статуса ждать. -Какой мужчина? — по-прежнему равнодушно поинтересовалась Агнес, ленивым жестом переворачивая страницу и твёрдо намереваясь никуда не выходить, будь там хоть сам король Англии. -Генерал Райт. Отец Фрэнсиса, если ты не забыла, — Маргарет тяжело вздохнула, складывая руки на груди. Пристально посмотрела на Агнес, не сомневаясь, что такая подробность произведёт должный эффект. -Что?! — Агнес резко вскочила с дивана и бросилась к большому зеркалу, хватая щетку и проводя по длинным волосам цвета жженого сахара. Придирчиво посмотрев на своё бледное отражение, она нанесла на лицо немного румян. Решив, что этого слишком мало, девушка потянулась было за духами, но Маргарет схватила её за плечи и подтолкнула к двери, пока она не решила вовсе сменить платье. Выбежав на парадную лестницу, девушка замерла, прижав руку к груди и пытаясь выравнять сбившееся от суеты дыхание. До её появления генерал со скучающим видом разглядывал картины на стене гостиной. Услышав шаги, он резко обернулся, прошелестев полами длинного пальто из черного бархата и любезно улыбнулся девушке. -Здравствуйте, генерал, — она медленно спустилась к нему, присев в реверансе с достоинством настоящей леди. -Рад вас видеть, леди Агнес, — отозвался он приятным низким голосом, беря её руку и склоняясь к ней с вежливым поцелуем. Агнес несколько мучительно вздохнула, отметив для себя его сходство со своим уже бывшим женихом. Такие же отросшие светлые волосы, аристократичные черты лица, выразительные синие глаза, армейская выправка, высокий рост… Да, Фрэнсис был юной копией своего отца. -Могу я вам помочь? — тихо спросила она. Улыбка моментально исчезла с его лица: -Леди, я предпочёл бы не распространяться в любезностях и сразу же перейти к волнующему меня вопросу. И, кажется, не только меня. Вы же наверняка в курсе, что о вас говорят в так называемом приличном обществе? Подступивший к горлу комок не дал сказать и слова. Девушка лишь беспомощно посмотрела на генерала. -Да, со стороны Фрэнсиса это низкий поступок. Он вас опозорил, и это просто непростительная выходка.Честно говоря, даже я не ожидал от него такого… Но тем не менее, есть один способ оградиться от насмешек нашего ядовитого общества, так любящего сплетни.  — Райт подошёл к маленькому столику с графином и стаканом. Наполнив его почти до края, он вложил стакан в руки Агнес. -Какой же? — после глотка воды её голос наконец-то смог прорезаться. -Вы прекрасно знаете, что женщины используют замужество как удобную защиту от сплетен и подозрений относительно своей персоны. Следовательно, я предлагаю вам такую защиту. Брак без всяких на то обязательств.Со мной, естественно. Повисшую в холле тишину разрушил звон разбившегося вдребезги стекла. -Вы с ума сошли?! Мне всего семнадцать, а вам… — она резко замолчала, поняв, что не способна угадать возраст своего собеседника даже приблизительно. Генерал удивлённо приподнял бровь, вежливо игнорируя непростительную для воспитанных девушек оплошность: -Это имеет значение? Решайте сами, в конце концов, я не в праве вас принуждать, моё дело лишь предложить, — он вновь поклонился. Агнес на секунду встретилась с ним взглядом, неожиданно для самой себя почувствовав, как предательский румянец обжег её бледные щёки. Генералу от самой природы было даровано умение нравиться женщинам и располагать к себе их доверие. Но, как не странно, за ним не следовал шлейф авантюрных историй о мимолётных романах с наивными леди. Те самые истории, которыми так любили щеголять подобные ему обаятельные джентльмены. Едва Райт коснулся дверной ручки, как услышал её робкий и сдавленный голос: -Подождите, генерал. Я согласна. Она не понимала, что её заставило сказать это именно сейчас, без долгих и тщательных раздумий. Но в правильности своего решения она не сомневалась.