Брак по расчету

Через несколько месяцев жизнь в поместье Райтов постепенно возобновлялась. С мебели были сняты тёмные ткани, высокие ворота любезно впускали одну карету за другой, супруги вновь начали появляться в светском обществе и устраивать роскошные приёмы в своём доме с музыкой, танцами и изысканными угощениями. Всё постепенно встало на свои места. Рудольф прекратил навещать фамильный склеп и полностью ушёл в работу и заботу о жене и дочери, которая уже начала требовать собственную лошадь. Не обращая внимания на яростные протесты Агнес, он всё-таки подарил Сьюзен на Рождество пятнистую пони весьма покладистого характера. Девушке пришлось лишь смириться, ибо спорить с мужем было гиблым делом.К тому же, её беспокоило то, что от эксцентричного Арчелауса уже давно не было новостей. Агнес в тайне от Рудольфа решила навестить его, но… Как бы это не было странно, астролог пропал. Пропал без следа, словно его и не было вовсе в этом мире. Скромное жилище было закрыто, окна заколочены, никто ничего не видел и не знает. Девушка даже отправилась на кладбище, чтобы расспросить могильщика. Но тот лишь пожал плечами, сказав, что не рыл могилы для мужчины с таким именем. Совершенно ничего не понимая, Агнес тихо поблагодарила его и пошла к знакомому фамильному склепу. Там она оставила без внимания все каменные гробы, кроме того, который служил теперь постелью для вечного сна Фрэнсиса. Погладив крышку гроба, она сняла с шеи кулон, представлявший собой сияющий сапфир в золотом обрамлении.Первая и последняя попытка неугомонного юноши проявить себя как ювелира. -Спасибо тебе за всё, Фрэнсис. — едва слышно произнесла она, оставляя на крышке этот кулон и покидая склеп, твёрдо решив больше никогда сюда не заявляться. Шли годы. Сьюзен исполнилось тринадцать. Из смышлёной малышки она превращалась в привлекательную девушку, не лишённую обаяния и некоторой доли кокетства. Агнес учила её изысканным манерам и женским хитростям, Рудольф не без удовольствия заменил ей учителей истории, математики и музыки, подбирал ей книги в библиотеке и терпеливо обучал каллиграфии. Со временем Сьюзен начала требовать самостоятельный выезд в город. Преподнеся ей в подарок маленькую белую карету, запряженную двумя вороными лошадьми, генерал исполнил её вполне понятную для юной особы прихоть. Вдоволь нагулявшись по магазинам, Сьюзен хотела было вернуться домой, но внезапно её внимание привлекла вывеска над дверью жилья астролога. Насколько ей было известно, все дамы время от времени заглядывали к этому человеку. Чем же она хуже? Отмахнувшись от служанки, молодая леди решительно направилась к этому дому. Она даже не успела постучать, как дверь уже открылась, явив ей молодого человека в чёрных одеяниях.Словно впервые увидев мужчину так близко, она заворожённо уставилась на него, широко распахнув глаза.Точёные черты лица, словно высечены из мрамора. Пронзительные глаза изумрудно-зелёного цвета сияли подобно звёздам, а рыжие волосы были стянуты в низкий хвост.Что-то в нём было знакомое и необъяснимо притягательное.А эта аура загадочности просто кружила голову. Несколько коварно улыбнувшись, он пригласил девушку пройти внутрь. И только через полтора часа Сьюзен уже на улице опомнилась и спросила: -Как вас зовут? -Артур. — молодой человек взял её руку и непринуждённым движением стянул перчатку, касаясь губами нежной кожи. В этот момент Сьюзен почувствовала, что в её душу пробирается новое, ранее совершенно незнакомое ей ощущение. Она была до такой степени поражена, что даже не заметила, как за ней ревностно наблюдает отец, сердито сдвинув брови и скрестив руки на груди. Кто-то дотронулся до его плеча. Обернувшись, Рудольф едва ли не столкнулся с Арчелаусом. Он был именно таким, каким он видел его последний раз на похоронах Фрэнсиса. Словно время для этого человека остановилось. -Не сердись, Рудольф.Просто у судьбы тоже есть чувство юмора. — пожал плечами астролог, самодовольно ухмыльнувшись. Теперь уже генерал в отставке вновь посмотрел на парочку. Этот рыжий юнец до сих пор держал его дочь за руку и отпускать, кажется, не собирался.Едва не задохнувшись от возмущения, Райт сердито покосился на вполне себе счастливого Арчелауса, но тот поспешил объяснить: -Это мой сын. Могу заверить тебя, что он неплохой парень.И не смей пытаться пресекать их общение.Просто надо принять тот факт, что твоя дочка уже повзрослела. Но это не проблема, в конце концов, у тебя есть ещё один ребёнок.Пока ещё маленький, к счастью. Рудольф сменил гнев на улыбку. По дому неугомонно носился пятилетний Джозеф, сводя с ума молодого дворецкого и всех слуг.Старый Максимилиан, который хоть и ушёл с должности дворецкого, но всё же продолжал навещать ставший ему родным дом, неустанно повторял, что этот маленький проказник весь в своего покойного брата. Агнес поначалу пугали эти сравнения, но позже она стала относиться к этому более спокойно. Джозеф действительно был похож на Фрэнсиса. -Постой.Откуда ты это знаешь? — Рудольф прищурился. От этого человека столько лет не было вестей, и тут оказывается, что он в курсе всех событий, происходящих в семействе Райт. Арчелаус лишь коротко рассмеялся, оставив его без ответа на этот вопрос. -Я думал, что ты умер, — тихо произнёс военный. — Агнес так переживала из-за этого, но убедила себя, что ты всего лишь уехал.Раз на то пошло…не желаешь зайти к нам сегодня? Астролог на минуту помрачнел, но вновь просиял счастливой улыбкой: -Смерти нет, Рудольф. И ваш с леди Агнес сын тому доказательство. Прошу, не говори ей ничего.Для неё я уехал навсегда.Но всё же, отдай ей это и ничего не объясняй. — Арчелаус протянул ему кулон с сапфиром в золотом обрамлении.Рудольф сразу узнал его.Эксцентричный астролог поклонился ему, развернулся и стал неторопливо отдаляться. Райту вдруг показалось, что он растаял в закатных лучах солнца, которые прощались с улицами Лондона на несколько часов. Видимо, зрение всё-таки его подводит. -Я вам не мешаю? — встрял он в беседу парочки. Сьюзен сразу отдёрнула руку и, как ни в чем не бывало, встала рядом с отцом, невинно опустив ресницы.Приобняв её за плечи, он обратился к молодому человеку: -Мы встречались раньше? Артур коротко кивнул и ответил на его вопрос: -Если быть точнее, то вы знали моего отца. -Где же ваш отец теперь живёт? Молодой астролог поперхнулся и с грустной улыбкой произнёс: -Мой отец пропал много лет назад.Сестра уверена, что его убили. Лично я думаю, что у него всё хорошо. — пожал плечами Артур. Рудольф удивлённо изогнул бровь, совершенно ничего не понимая. Собственно, искать какую-то логику было бесполезно. Намекнув Сьюзен, что пора домой, он вежливо попрощался с парнем и повёл дочь до кареты, которая всё ещё с некой тревогой в глазах оглядывалась через плечо на своего нового знакомого.Такого же странного, как и его отец. Но именно это качество станет ловушкой для совсем ещё юной леди. *** Агнес наконец-то удалось уложить спать Джозефа.Тихо выбравшись из его спальни, она внезапно столкнулась с Рудольфом в коридоре. Тепло улыбнувшись ему, женщина нежно погладила мужа по щеке и коротко поцеловала.Он взял её руку и что-то вложил в ладонь, сжав пальцы. Ничего не понимая, Агнес разжала ладонь и с ужасом узнала тот самый кулон, который много лет назад оставила в склепе. -Откуда… -Тише, милая, тише.Ни о чем меня не спрашивай, — произнёс он, заключая жену в объятия.И все вопросы пропали сами собой. *** Арчелаус из угла комнаты наблюдал за тем, как Артур по памяти рисует портрет его новой знакомой.Румянец на обычно бледных щеках, дрожащие пальцы, мечтательная улыбка… Всё когда-то бывает впервые. -Удачи, сынок. — прошептал астролог, пересекая комнату и покидая помещение через дверь.Почувствовал сквозняк, Артур отвлёкся от своего занятия, недоуменно выискивая взглядом источник пробравшего его до костей холода. Пожав плечами, он отправил в камин несколько поленьев и вновь взялся за карандаш.Закончив работу, молодой человек вышел из-за стола и решил немного пройтись по ночной улице. На крыльце он вдруг посмотрел на небо, где величественно, словно королева среди своих фрейлин, сияла полная луна в окружении ярких звёзд. А через несколько улиц от него на луну мечтательно смотрела юная Сьюзен со своего балкона. -Я приду к нему снова…обязательно приду. — тихо пообещала она сама себе. Артур прикрыл глаза и тихо произнёс: -Мы ещё встретимся. И с неба стремительно и прекрасно сорвалась звезда. Проводив её долгим взглядом, Арчелаус тихо вздохнул. Рядом с ним стояла красивая женщина, облачённая в тёмно-синее платье с длинным шлейфом. Она умиротворённо улыбалась, глядя на астролога с непередаваемой нежностью и любовью. -Ну, что я тебе говорил? — Арчелаус бережно взял её за плечи, наклоняясь за коротким поцелуем. — всё к лучшему. Женщина молча кивнула и сделала шаг назад, беря его за руку и потянула за собой. -Нам пора. Не видя больше причин задерживаться, астролог приобнял её за талию. Обходившему улицу городовому показалось, что он видел мужчину и женщину, чьи силуэты растворились в лунном свете. *** На улице уже темнело. Агнес нервно прохаживалась по двору, кутаясь в шубу и дрожа от холода. В этот декабрь вновь выпал снег, мороз пробирал до костей. На парадную лестницу выскочил молодой дворецкий и вновь предпринял попытку уговорить хозяйку перестать мерзнуть и вернуться домой. Отмахнувшись от него, Агнес тяжело вздохнула, наблюдая, как слуги зажигают уличные фонари. Сьюзен сегодня задержалась в городе на два часа. Рудольф, изрядно устав от беспокойства Агнес, отправился на её поиски, пробормотав что-то про то, что пятнадцатилетняя леди вполне имеет право распоряжаться своим временем самостоятельно. Однако леди Райт этого признавать не хотела, ведь для неё Сьюзен по-прежнему была маленькой девочкой, которую вряд ли вообще можно было куда-то отпускать без должного надзора. Услышав стук копыт по подъездной аллее, Агнес резко обернулась к воротам, чуть щурясь и пытаясь хоть что-то увидеть в полутьме. Раскрыв ворота, слуги впустили во двор большого темного жеребца - молодую и еще не совсем умную замену Фантома. Вбежав на полном галопе, жеребец резко остановился, едва не перебросив через голову своего всадника. -Глупое создание! - откинув повода, Рудольф спрыгнул на землю и небрежно потрепал нового питомца по шее, подумав, что с ним ещё возиться и возиться. Передав лошадь конюху, он подошел к Агнес, придумывая, чем бы ещё её успокоить и уговорить не нервничать. Нахмурившись, она выжидающе посмотрела на него: -Я так понимаю, что ты её не нашел? -Как видишь. Вздохнув, леди Райт прижала руки к груди и почувствовала, что вот-вот даст волю уже откровенной панике. Она этого не делала лишь потому, что Рудольф терпеть не мог таких приступов. -Агнес, если ты сейчас запаникуешь...честное слово, я развернусь и отправлюсь обратно. Он обольстительно улыбнулся и чуть склонил голову к плечу. Генералу было уже пятьдесят три года, но он всё ещё сохранял своё обаяние, способное унять любую истерику. Даже только планирующую начаться. Слуги вновь кинулись открывать ворота для экипажа. Кучер остановил лошадей и из кареты сразу же выскочила через чур взвинченная Сьюзен. Увидев родителей, она захлопнула дверцу и соскочила с приступка, будто не заметив подавшего ей руку лакея. Агнес вновь вздохнула, осознав, что её девочка всё-таки уже не ребёнок. Сьюзен отчего-то ассоциировалась у неё с холодным и снежным днём: бледная кожа, светлые длинные волосы, яркие голубые глаза, тонкие красные губы... Переведя взгляд на Рудольфа, леди не без некоей зависти подумала, что дочь ничего не унаследовала от неё. -Папа... - начала Сьюзен, остановившись напротив них и присев в легком и изящном реверансе. - помнишь,что ты мне говорил? -Я много чего тебе говорил, - уклончиво улыбнулся генерал, обнимая Агнес за плечи и рывком прижимая её к своему боку, не давая ей вставить своей гневной реплики. - так в чем дело, Сьюзен? -Ты говорил, что я могу выйти замуж за кого угодно, - девушка произнесла это с вызовом, воинственно одёргивая полы своей накидки из белого меха. - а астролог может считаться этим "кем угодно"? -Сьюзен! - Агнес попыталась вырваться из крепкой хватки, но генерал крепче прижал её к себе. -Надеюсь, у меня не будет шока, - вздохнул Рудольф, выпуская Агнес и скрещивая руки на груди. - он в карете, верно? -Я...я его убедила, что с вами надо предварительно поговорить. - рассмеялась Сьюзен и обернулась к карете, сделав пригласительный жест рукой. Дверца кареты распахнулась. Через пару мгновений перед семьей Райт предстал высокий рыжеволосый юноша, облаченный в черный бархатный плащ. Приблизившись к ним, он низко поклонился, тщательно скрывая своё волнение. -Артур? - Рудольф удивленно вскинул брови и будто бы случайно опустил руку на эфес своей шпаги. Проследив за движением его руки, юноша невольно подумал, что с генерала запросто станется прикончить его этой самой шпагой прямо сейчас. -Да, сэр Райт. - отозвался молодой доктор. Заметив, как тепло ему улыбнулась леди Райт, Артур почувствовал себя более уверенно перед ними. Он был юной копией давно пропавшего Арчелауса. Чем уже получил одобрение Агнес. -Если у вас нет возражений... - юноша выдержал паузу, на секунду замешкавшись. - я хотел бы жениться на вашей дочери, сэр Райт. Сьюзен выжидающе смотрела на отца и нервно заламывала руки. Генерал всегда сдерживал обещания. Но где была гарантия, что сейчас он не сделает исключение? Выпустив Агнес, Рудольф сделал шаг к Артуру, убирая руки за спину и вкрадчиво спрашивая: -А ты уверен, что именно ты достойный кандидат? Артур был немного ниже генерала, поэтому ему пришлось чуть вскинуть голову, чтобы встретиться с его пытливым взглядом и с наглой уверенностью заявить: -Я в жизни не был ни в чем более уверен, как в этом. Рудольф хотел сказать что-то ещё, но тут ему показалось, что порыв ветра донёс до него слишком знакомый голос: Ты обещал мне! -Добро пожаловать в семью, Артур. Отмахнувшись от бросившейся его обнимать Сьюзен, генерал упрекнул её в "дурных манерах" и предложил всем продолжить разговор за ужином. Когда Артур и Сьюзен скрылись в дверях дома, Агнес обняла Рудольфа за шею, заставив наклониться к ней. -Я в тебе не сомневалась. - оставив на его губах короткий поцелуй, она отпустила его и последовала за парой. Рудольф хотел было нагнать её, но ему вновь показалось, что с порывом ветра доносится голос астролога: Спасибо, Рудольф. -Да не за что, Ричард, - тихо отозвался он, вдруг вспомнив настоящее имя своего давнего недруга. - видимо, мы окончательно свели свои счёты. От размышлений его отвлек выскочивший к нему суетливый Джозеф, вцепившийся в его руку и требовательно потянувший в сторону дома. Моментально забыв о странном диалоге, генерал покорно последовал за ним.