Элайна Кусланд
Ну вот и закончился путь по просторам Ферелдена, я наконец-то добралась до Остагара. И задумалась: а дальше что? После нехитрых расспросов выяснилось: за подбор рекрутов отвечает Страж-Командор Дункан, и в данный момент его в Остагаре не наблюдается. До его возвращения никто никого никуда принимать не будет. Можно было пойти в лагерь Серых Стражей, представиться и рассказать о своём желании вступить в Орден, но... Но. Скоро к тевинтерским развалинам подойдёт ополчение Кусландов. До Фергюса могут дойти слухи о моих намерениях. Как он прореагирует? Ммм... сомневаюсь, что благожелательно. Сразу выяснится, что и отец мне ничего не разрешал, и брат резко против, и что я вообще из дома сбежала. Захочет ли Дункан связываться с разгневанным тейрном? Сомневаюсь. Хоть Стражи и вне политики, но с властями по любому ссориться не следует. Ну ничего. Принцип "лучше действовать без разрешения, чем нарушить прямой запрет" я уяснила ещё в возрасте Орена. Главное – дотянуть до нужного момента. Армия бурлила. Нельзя сказать, что тут собрались все силы Ферелдена, но народу хватало. Ополчение уже одержало несколько побед над порождениями тьмы, но радостью в воздухе как-то не пахло. Все были взвинчены и насторожены. Великолепно. Лагерь Серых Стражей располагался у стен крепости, но рекруты, как ни удивительно, жили вверху. Там же обитали самые сливки общества: король Кайлан, главнокомандующий Логэйн, Владычица Церкви, маги... Правда, проскользнуть туда оказалось на удивление легко. За рекрутами присматривал белобрысый парень, Алистер. Как я поняла, в ордене он был новичком и теперь собирался отдать это переходящее знамя в наши руки. Чувство юмора у него было... своеобразным, да и сам Алистер показался мне несколько простоватым. Впрочем, общались мы мало, так что первое впечатление могло быть и ошибочным. Я рассказала Стражу о моём стремлении сражаться с порождениями тьмы до, после и вместо обеда, он оценил и велел дожидаться Дункана. О своём происхождении скромная я тактично умолчала. Кроме меня, в Остагаре маялись ещё два рекрута. От первого, Джори, старалась держаться подальше. Я была с ним шапочно знакома. Совсем шапочно, но вдруг он вспомнит, где видел мою мордочку? Не нужно мне такого счастья! Зато со вторым рекрутом, Даветом, я мигом нашла общий язык. Весёлый хитроватый парень, уроженец здешних краёв и профессиональный денеримский вор. Как-то раз он попытался свистнуть кошель у Дункана, но в биографии моего будущего командира, видимо, тоже есть парочка интересных страниц. Иначе каким же образом он умудрился поймать ловкого воришку? Вместо того, чтобы отправить парня на виселицу, командор принял его в одну из самых прославленных организаций Тедаса. Весело, не правда ли? Услышав рассказ Давета, я предложила ему спереть мой кошелёк. Каково же было моё изумление, когда на следующий день смуглый кареглазый брюнет запустил им в меня! Правда, когда я кинула вору его же кинжал, на лице Давета появилось весьма странное выражение... но всё равно, мне надо больше тренироваться! Мало ли чем в жизни придётся заниматься. Дальше мы обошли весь лагерь, тренируясь во взломе замков. Боевая ничья, сумели обчистить всё, кроме сундука у магов. Неприступный ящичек проигнорировал все наши усилия, да и усмирённые неподалёку отирались. Ну ничего, рано или поздно мы его обчистим! Яды Давет варить тоже умел (но я всё равно лучше! Вот только испытать, увы, не на ком). Самый смак наступил во второй половине дня, когда мы приступили к тренировкам с кинжалами. Бывший вор оказался достойным противником. Большую часть времени я гоняла его в хвост и в гриву, но несколько раз он сумел меня "задеть". С наступлением темноты мы перешли к тренировкам в палатке. Уснули под утро, довольные друг другом. Давет быстро заметил, что я избегаю встреч с королём, Логэйном и некоторыми другими известными личностями. Пришлось колоться. К счастью, парень спокойно воспринял новости и о моём происхождении, и о моём побеге. Даже пообещал собирать слухи о Фергюсе. Я же тем временем озаботилась шедевром эпистолярного жанра. Пора, наконец, написать письмо, в котором отец просит Дункана принять меня в Орден! Почерк Брайса я знала, но вот с его подделкой дела обстояли не ахти. Потратила целый день на расписывание, да и что-то приличное стало получаться только после десятого черновика. Под вечер рука болела зверски, и я уже мечтала о встрече с милыми и добрыми порождениями тьмы. Там надо махать всего лишь кинжалами! В итоге получилось что-то похожее... Отдалённо. Весьма отдалённо. Ладно, сойдёт! В конце концов, Страж-Командор не каждый день получает послания от тейрна Хайевера. С печатью тоже возникли проблемы. После некоторых раздумий я решила использовать своё кольцо. Да, это не совсем то, что нужно. Но в основе всё равно герб Кусландов. Сойдёт для Серых Стражей. Но по возможности эту эпохальную писульку никому показывать не надо. Отряд Фергюса наконец-то добрёл до Остагара, и моего братишку быстро отправили в разведку. Ну вот, везёт негоднику! Он развлекается, а я вынуждена тут сидеть, киснуть. Эамон задерживался, равно как и папа с Рендоном. Эдак они рискуют пропустить всё веселье! Ладно, дойдут, никуда не денутся. И вот, наконец-то, в Остагар прибыл Дункан с новым рекрутом. Вовремя, а то битва состоится не сегодня-завтра. Я пошла поприветствовать своего нового командира – и нос к носу столкнулась с… – Ваше Величество! – делаю книксен. – Кого я вижу! Элайна Кусланд, если не ошибаюсь? – молодой светловолосый мужчина в сияющих доспехах галантно клюнул меня в ручку, – как здоровье вашего батюшки? – Слава Создателю, жив и здоров, чего и вам желает. – А почему вы не в отряде Фергюса? Я встречался с ним на днях, и он ни разу не упомянул о столь славной воительнице! – Ваше Величество, – запинаюсь. Волнуюсь. И вправду волнуюсь, – после начала Мора я осознала, сколь тонка грань, отделяющая Ферелден от великих бед. Если бы орду смертоносных тварей не обнаружили вовремя, наша страна погрузилась бы в пучину хаоса, да и сейчас опасность ещё не миновала. Человечество нуждается в защитниках. Поэтому я решила посвятить свою жизнь борьбе с порождениями тьмы и вступить в орден Серых Стражей! Да, мои цели чуть менее... патетичны. Но конечный вывод от этого не меняется. При упоминании Стражей Кайлан, казалось, вспыхнул каким-то внутренним светом: – Элайна, я полностью поддерживаю твой выбор. Поверь, не будь я королём – то с радостью присоединился бы к тебе. Серых Стражей окружает ореол загадочности, тайны, сокрытой в веках. Совершенно некстати в памяти всплывают слова племянника "Ты про Стражей не знаешь и малой толики того, что знаю я". Мотаю головой, прогоняя непрошенное вспоминание. – Ваше Величество... – Не нужно формальностей, Элайна! Зови меня по имени. – Кайлан, если командор откажется принять меня в орден, ты... попытаешься его убедить? – Дункан? Откажется?! Не говори ерунды, Эл! Серым Стражам необходимы новые рекруты. Помнится, Дункан жаловался, что не умеет разделяться на пять частей! Тебя обязательно примут в орден, слово короля! – Спасибо, Кайлан, – делаю ещё один книксен. За разговором мы успели дойти до башни Ишала. А вот и новые лица. Могучий смуглый человек. Чёрные бакенбарды, усы и борода. Пронзительные тёмные глаза. Волосы зачёсаны назад и стянуты в хвост. В правом ухе висит невзрачная серёжка в виде простенького колечка. Нда, с Дунканом лучше не ссориться. Опытного воина видно с первого взгляда. Походка, движения, выражение лица... этот человек давным-давно со смертью на "ты". Такой, пожалуй и огра в одиночку прикончит. Измождённый эльф. Русые волосы свободно свисают до плеч. Из-под причёски выглядывают длинные острые уши. За спиной висят лук и колчан со стрелами. По щекам и лбу змеится бледный узор татуировок: от уголков рта к ушам тянутся волнистые линии, а лоб украшен стилизованным изображением дерева. На лице причудливо смешиваются любопытство и настороженность. Долиец? Это будет интересно. Кайлан и Дункан тепло поприветствовали друг друга, после чего король обратил внимание на нового рекрута. – Ваше Величество, разрешите представить... – Не нужно формальностей, Дункан. Нам ведь суждено вместе проливать кровь. Приветствую тебя, друг! Могу я узнать твоё имя? Лицо эльфа искажает мимолётная трудноописываемая гримаса. На его языке явно вертится что-то вроде "Я тебе не друг, король людей!" – Я Адхон, ваше величество, – пересилив себя, ответил долиец. – Искренне рад нашему знакомству! Ты долиец, не так ли? Я слыхал, что вы, долийцы, славитесь воинским умением и благородством. – Ты хорошо знаешь долийцев, король Кайлан? – ответил Адхон с явным сарказмом. – Не так хорошо, как хотелось бы, – его величество чуть смутилось, – Твои соплеменники недолюбливают нас, людей. И не без причины. В любом случае, Серые Стражи усердно стремятся пополнить свои ряды, и я с радостью им в этом помогаю. Чтобы привлечь новых рекрутов, не всегда нужно ехать за тридевять земель. Дункан, спешу познакомить тебя с Элайной Кусланд. Эта юная воительница искренне стремится войти в орден. Учти, если ты откажешь ей, я серьёзно обижусь! – Кайлан изобразил на лице карикатурное возмущение. – Ни в коем случае, Ваше Величество, – командор едва заметно поклонился королю и посмотрел на меня, – ты – дочь тейрна Хайевера, если я не ошибаюсь? – Не ошибаетесь. Я хочу вступить в орден и посвятить свою жизнь борьбе с порождениями тьмы. Спокойное существование... это не для меня. – Рад слышать такие слова, – ответил Дункан, – сказать по правде, до меня доходили слухи о неугомонном волчонке Хайевера. Сперва я планировал посетить замок Кусланд, и лишь в последний момент решил навестить Меретари. Добро пожаловать в Серые Стражи, Элайна! Похоже, мой шедевр эпистолярного жанра не понадобится. Слава Создателю. – Жаль прерывать нашу беседу, но мне пора вернуться в шатёр. Логэйн с нетерпением ждёт момента, чтобы заморочить меня до полусмерти своими тактическими выкладками. Похоже, между королём и его главнокомандующим пробежала кошка. Интер-ресно. – Твой дядя шлёт тебе наилучшие пожелания и напоминает, что войско Редклифа может прибыть сюда меньше, чем за неделю, – ответил Дункан. – Ха! Эамон просто хочет примазаться к нашей славе. Мы уже выиграли три битвы с этими чудовищами, а завтра выиграем и четвёртую! В памяти совершенно некстати всплыли слова Орена "Учти, что при Остагаре порождения тьмы и победить могут!" Вроде бы в разговоре с папой он размышлял о гибели Кайлана. Глупость какая... – Я и не подозревал, что дела идут так блестяще, – с сомнением протянул Адхон. – Я даже не уверен, что это настоящий Мор, – вздохнул Кайлан, – Порождений тьмы на поле боя хватает, но, увы, пока ещё мы не видели архидемона. Хм. Архидемон – это реально стрёмно. Да, это прекрасная возможность войти в историю. Но посмертно. Что-то мне перестал нравиться настрой короля. Когда энтузиазм проявляют рядовые бойцы – это прекрасно. Сама такая. Но король, мечтающий об эпических подвигах – не совсем то, что нужно победоносному войску. – Вы разочарованы, Ваше Величество? – с трудноопределяемой интонацией спросил Дункан. – Я мечтал, что это будет такая война, как в старинных сказках. И король плечом к плечу с легендарными Серыми Стражами ринулся в битву с мерзостным богом тьмы. – Ваше Величество, вы же осознаёте, что большинство старинных легенд оканчиваются трагически? – уточнила я. – Элайна, неужели ты боишься? – поразился Кайлан. – Опасность будоражит кровь и придаёт жизни ценность и смысл. Я осознаю, что могу не пережить предстоящий день. А вы? Королю мои слова явно пришлись не по душе. Он пробормотал что-то о палатке и Логэйне и предпочёл уйти. Дункан же кратко ввёл нас в курс дела. Я уже слышала о некоем "ритуале Посвящения" и надеялась выбить из командира чуть больше конкретики. Увы, колоться он отказался наотрез. Пришлось довольствоваться тем, что ритуал этот смертельно опасен. После этого Дункан посоветовал Адхону осмотреться в лагере, а мне – помочь долийцу в этом нелёгком процессе. Что же, взаимная притирка – вещь полезная. – Адхон, если ты не устал с дороги... – Как ни странно – нет. – Тогда предлагаю подняться на башню Ишала. Округа как на ладони. Вид потрясающий. Увы, не вышло. Башня оказалась закрыта по приказу Логэйна. Вроде бы там нашлись какие-то подземные ходы, через которые могли пробраться порождения тьмы. Ну что же, не судьба. Мы повернули к основному лагерю. – Адхон, о моей мотивации ты знаешь. А ты почему в орден вступил? – Из-за моего друга. – Дай угадаю. Вы поспорили, ты решил доказать ему свою крутизну и пошёл в Серые Стражи? – Не совсем, – эльф кривовато усмехнулся. Впрочем, веселье покинуло его очень быстро, – всё куда печальнее. Мы с Тамленом полезли туда, куда не следовало. Я пытался его отговорить, не вышло. В итоге он пропал, а я подхватил какую-то заразу. Из руин меня вытащил Дункан, а хранительница Меретари излечила странную болезнь. Но, видимо, не до конца. По словам Дункана, – Судя по тону долийца, он сомневался в честности командора, – в моей крови осталась скверна. Чтобы выжить, мне необходимо вступить в орден Серых Стражей. – Ты говоришь так, как будто не доверяешь Дункану. – Доверять незнакомому шемлену? – иронично протянул Адхон, – Будь моя воля, я бы остался в племени. Но к его уговорам присоединилась хранительница Меретари. Спорить с ней я не посмел. В чём-то она права: порождения тьмы одинаково охотно убивают и людей, и эльфов. Долийцам тоже нужна защита от Мора. – Эльфы для тебя, как я понимаю, на первом месте? – Да. Проблемы? – Никаких, – у каждого свои тараканы в голове. И я тут не исключение. Ведя столь увлекательный разговор, мы добрались до лагеря. Побродили меж шатров и даже встретились с Логэйном. Мда, я права: отношения между главнокомандующим и Кайланом далеки от безоблачных. Самое то накануне судьбоносной битвы. Потом я утянула эльфа к загону с мабари, и вовремя. Оказалось, один пёс в недавней стычки потерял хозяина и сполна наглотался крови порождений тьмы. Скулил, ярился и никого к себе не подпускал. Заводчику страсть как не хотелось его убивать, но всё к тому и шло. К счастью, тут появились мы! Сперва Адхон даже не захотел возиться с мабари. С мабари!!! Я была в шоке. Пришлось прочесть ему короткую лекцию об этих разумных и незаменимых собаках, а под конец спеть знаменитую песенку. Будь здоров, мабари Андрасте, Славной Пророчицы пес! Когда она шла на Тевинтер, Он вещи за нею нес, Таким его сделал Создатель, Храбрым, что просто беда, Чтобы невесту его дорогую Тот не бросал никогда. А когда, израненный жутко, Он к ней пополз на костер, Гессариан зарыдал, как ребенок, И слезы копьем утер. Эльф впечатлился и вспомнил, что у эльфийских Изумрудных Рыцарей некогда были спутники-волки. Он решительно вошёл в загон и надел на мабари намордник. Пёс, слава Создателю, его признал. Надеюсь, мы и вправду пойдём в дикие земли Коркари, а то нужных трав в Остагаре не достать. Потом мы ещё побродили по лагерю. Полюбовались на труп гарлока. Пообщались с воинами пепла. Наткнулись на лазарет, где раненый солдат выплеснул на нас порцию панического бреда. И ведь понимаю, что это чушь, но впечатление всё равно тягостное. Потом мы встретились с преподобной матерью, и тут произошёл неприятный инцидент. Я-то приняла благословение Создателя мимоходом, чисто по привычке. А вот Адхон отказался, заявив о своей вере в эльфийских богов. Женщина оскорбилась, обозвала его язычником и возмутилась политикой Серых Стражей. Не то что бы это имело какие-то последствия... Но жизнь предстоит весёлая, это точно. Там же я поболтала с Даветом. Он серьёзно опасался предстоящего визита в дикие земли. Вот трусишка. Да прорвёмся мы, никуда не денемся! Потом до нас докопался сидящий в клетке дезертир. Я-то не обращала внимания на привычный элемент пейзажа, а вот Адхон им заинтересовался. И не прогадал. Оказывается, это недоразумение стащило ключ от того самого неприступного сундука в лагере магов! Но попалось, и теперь слёзно умоляло принести чего-нибудь съедобного. Можно было, конечно, попросту зарезать пленника и забрать ключ, вряд ли ради этого мусора кто-то станет ссориться с Серыми Стражами. Но мне такое простое решение было как-то не по душе. Охранник обнаружился неподалёку, и совместными усилиями мы убедили его поделиться своей едой. Дескать, околеет узник – с кого спросят? Вот то-то. Обрадованный дезертир вручил нам вожделенный ключ. Брр. Помыть обязательно! Тем более сейчас к сундуку не подступишься – усмирённые бдят. Потом долиец перекинулся парой слов с Джори и решил что-то купить у интенданта. О, это надо было видеть! Как поведение торговца меняется с "эй ты, эльф!" на "чего изволите-с?" А Адхон ещё и специально ткнул интенданта носом в его ошибку. Интересно было бы посмотреть на разговор Адхона с Владычицей Церкви... Ага, а вот и Алистер. Какой-то маг пытался раздуть скандал на пустом месте, но бывший храмовник с честью отразил все словесные нападки. Маг обиделся, применил тактику отступления и был таков. – Знаешь, даже у Мора есть одна хорошая черта. Он так сближает людей! – Ага, – развиваю тему, – перед угрозой порождений тьмы маги братаются с храмовниками, эльфы и люди дают клятвы вечной дружбы, а банны, эрлы и тейрны сплочаются вокруг отважного и мудрого короля! – Что же, тем веселее будет последующая резня, – замечает Адхон. – Ну, она ведь начнётся уже после Мора, – отшучивается Алистер, – Погоди-ка, ты долиец, новый рекрут Дункана? Надеюсь, ты не маг? – Ни в коем разе. – Значит, на меня сегодня меньше наорут, – Алистер вздохнул и оптимистично добавил, – Ничего, день только начинается! – Вообще-то меня удивляет, как шемлены относятся к магам, – заметил Адхон, – у долийцев маги, как правило, стоят во главе кланов... – А одержимых среди них не бывает? – проявляет профессиональный интерес бывший храмовник. – Бывают. Но даже если демон захватит тело хранителя – ученики сумеют его остановить. – А если демоны захватят тела и хранителя, и его учеников? – решаю окончательно прояснить ситуацию. – Тогда беда, – честно отвечает эльф, – Впрочем, я даже теоретически не могу представить одержимую Меретари... Ещё немного поболтав о Серых Стражах и порождениях тьмы, мы направились к Дункану. Давет и Джори уже были на месте. Попеняв Алистеру за стычку с магами, командир поставил задачу. И она, как ни странно, мне совершенно не понравилась. Добыть четыре пузырька с кровью порождений тьмы? Нет, это нетрудно. Но зачем для ритуала Посвящения нужна осквернённая кровь?! Самый простой ответ – "чтобы проявить доблесть и показать, что мы способны сражаться с этими чудовищами". Но что-то гложут меня сомнения, гложут. Адхон уже бился с порождениями тьмы, но кровь нужно добыть и ему. Ну не заставят же нас её пить, в самом-то деле! Или заставят? Вообще, в чём ключевое различие между стражами и обычными людьми? Раньше я как-то об этом не задумывалась. А зря. Надо было хоть Орена расспросить: малец, кажется, что-то такое в книгах вычитал... Второе задание тоже вызывало вопросы. Нет, на первый взгляд всё понятно – найти заброшенную заставу Серых Стражей и забрать древние бумаги (если они там вообще уцелели). Но стоило задуматься, как вопросы посыпались градом. Для чего столь ценные документы хранились в таком захолустье? Почему их не забрали, когда покидали заставу? И почему командор считает, что маги, гномы и эльфы обратят внимание на полузабытые обязательства? Ответы Дункана меня ни капли не удовлетворили, но докапываться до истины было не с руки. Собрав припасы (идём на целый день), мы отправились в Коркари. Дикие земли встретили нас промозглым сумраком, болотистым месивом под ногами, заросшими развалинами, пожухлой травой и разбросанными тут и там деревьями. Вот же, на дворе август месяц, а кажется – середина жнивеня. И не скажешь, что до Остагара два часа хода. То ли влияние скверны, то ли тут всегда так мрачно. Если верить старым историям, в здешних туманах целые армии пропадали. А ещё легенды гласят, что в сих краях живёт моя старая землячка. Ну очень старая, ей якобы шесть веков стукнуло. Флемет, жена банна Конобара. Она убила своего жестокого мужа и сбежала в Коркари. А земли Хайевера достались капитану стражи Конобара, Сариму Кусланду. Если встречу старушку, обязательно скажу ей "спасибо"! Шутка. Флемет – это всего лишь легенда. Перебив небольшую стаю волков, наш отряд наткнулся на раненого солдата. – Кто... кто здесь? Серые... Стражи? – Мы не можем проводить его обратно, но давай хотя бы перевяжем его! – У нас есть бинты, – отвечает Алистер. Эльф молча склоняется над человеком, прикладывая целительную припарку и перевязывая рану. Солдат со стоном встаёт на ноги. – Благодарю вас! Понимаю, проводить до лагеря вы меня не можете... Постараюсь доковылять сам. Спасибо! – Вы слышали? – возникает Джори, – Порождения тьмы перебили весь патруль! А ведь это были опытные солдаты. – Спокойнее, сер Джори, – отвечает Алистер, – Если мы будем осторожны, всё пройдёт хорошо. – Эти солдаты тоже были осторожны, и что с ними сталось? Сколько порождений тьмы мы можем перебить впятером? – Гав! – Вшестером, – поправляю я. – Интересно, часто среди шемленов встречаются такие личности? – индифферентно интересуется эльф. – Да бывают, – картинно вздыхаю я, – И самое печальное заключается в том, что этот "рыцарь" – бывший вассал моего отца. – Леди Кусланд?! – потрясённо вздыхает Джори, – я… я не это имел в виду, я не трус, но я… – Серые Стражи всегда чуют присутствие порождений тьмы, – перебивает его Алистер, закрепляя наш успех, – Уверяю: орда нам не встретится. – Вот видишь, сер рыцарь, – насмехается Давет, – Перед смертью нас обязательно предупредят! Мы пошли дальше и вскорости встретили порождений тьмы. На нас накинулись отвратительные и уродливые существа, карикатурная копия людей. Морщинистая кожа, лысая голова, острые зубы... всё это я разглядела уже потом. Для меня первый бой с порождениями распался на целую череду схваток, быстрых и яростных. Увернуться. Увернуться. Парировать. Ранить в живот. Зайти за спину, вонзить в неё кинжал. Отступить. Отсечь руку. Кинуться к лучнику, снести ему голову. Всё. Осталось собрать кровь и добить раненых порождений. Это было несложно. Это было здорово. Реальная схватка с реальным противником... Это пьянит. Это затягивает. Эй, гарлоки, где вы там? Задание выполнено... частично. Остался поиск старых бумаг. Вот и супер. Я разогрелась. Дальнейшее слилось в целую серию азартных боёв. Опасность порождений тьмы несколько преувеличивали... по крайней мере, пока на одного опытного воина приходится не более двух противников. Некоторую проблему представляли лучники: мои доспехи выдерживали даже прямые попадания, но вот от стрелы в глаз не застрахован никто. К счастью, соревнование в меткости долиец выигрывал вчистую, да и Алистер страховал нас с самых опасных направлений. Мне приходилось постоянно прикрывать Давета: да, он прошёл неплохую подготовку в денеримских переулках, но с таким противником ещё не сталкивался. Джори держался лучше: мало какой доспех и какое оружие остановят разгон двуручного меча. Хотя и его пришлось спасать пару раз. Долиец... главное – не подпускать к нему врагов, остальное он сделает сам. Хотя один раз не уследили, гарлок кинулся к эльфу... и почти в упор получил стрелу в горло. Джек... волкодав мабари есть волкодав мабари. Зря не рисковал, но тактики "повалить на землю и разорвать зубами горло" придерживался неукоснительно. Хороший пёсик, хороший! И вот уж кто точно не нуждался в присмотре, так это Алистер. Серый Страж брал на себя самых опасных противников, сражался холодно и расчётливо, да ещё и успевал прикрывать нас от неожиданных опасностей. В общем, с ролью няньки при зелёных новичках он справлялся отлично. А что с чувством юмора туго... у каждого свои недостатки. По ходу дела мы собрали нужные травы (на всякий случай сделала запас для Джека), нашли трупы пары миссионеров и их заначку. Джори по достоинству оценил плоский меч хасиндов. Ага, нужные руины воон за тем мостом. – Осторожно, там эмиссар, – отрывисто командует Алистер, – беру на себя, прикрывайте. Да, маги опасны. Бежим. Эмиссар запускает светящийся сгусток. Пытаюсь увернуться. Ааа, больно, зараза! Стискиваю зубы. Вперёд! Рядом проносится стрела, эльф отвлекает противника. Получается. Эмиссар отступает, навстречу бегут несколько тварей. Сшибка! А не так-то это просто, когда каждую секунду ожидаешь очередной подлянки от мага. Парирую, контратакую. Удачно. Этот не боец. Давет! Обошлось. Замечаю вспышку пламени. Но она гаснет, сметённая странной холодной волной. Алистер не зря проходил обучение на храмовника. Всё, победа! Оглядываю команду. Царапины, капли крови на доспехах и лицах (как бы скверной не заразиться!), под доспехами наверняка полно синяков. Обычные рабочие моменты. – Тут чей-то труп под мостом, – замечает Давет, – и вещи у него интересные. Смотрите! Маленький кожаный мешочек с золой. Пожелтевшая и заляпанная кровью страница из книги. Пытаемся разобрать выцветший текст. Совместные усилия приносят плоды. – Кажется, тут описывают Газарата, духа земли, прикованного к скале. Если развеять пепел над озером, он явится и выполнит желание. – Давайте попробуем! – выдвигаю я конструктивное предложение. Последний эмиссар... это было хорошо, но мало! – Гав! – поддерживает меня Джек. – Мы пришли сюда ради крови и договоров, а не для встреч с древними духами, – брюзжит Джори, – Припомните мои слова, он просто-напросто набросится на нас! Вот в этом-то и заключается самый смак! – Набрасываться нехорошо! – отшучивается Алистер. Кстати, Орен частенько повторял эту фразу, – Мне как-то всё равно. Хотите распылить пепел – пробуйте, нет – идём за договорами. Ну хоть не возражает, и то хорошо. А то с командирами в боевой обстановке не спорят. Адхон бормочет под нос "Мало мне древнего зеркала" и вслух произносит: – Согласен! Смотрю на Давета. Разбойник с явной неохотой соглашается: – Ну давайте попробуем. Ура! Нужное место нашли быстро. Пепел развеяли. Ничего не произошло. Ничего не поделаешь, обычные суеве... Ой. Огромная чёрная фигура. Гротескная, с непропорционально длинными руками и полным отсутствием ног. Голова как будто скрыта капюшоном, с морды пялятся бессмысленные буркалы... Внушительная зверр-рюга. Алистер бросается вперёд, отвлекая внимание. Остальные заходят со спины и боков. Газарат неожиданно ловко отмахивается своими длиннющими руками, уклоняюсь едва-едва. Кинжалы почти без сопротивления входят в рыхлое тело, но призраку это не приносит ни малейших неудобств. Эльф выпускает стрелу за стрелой. Джори наносит удары своим двуручником. Бесполезно. Газарат выдыхает струю огня, Алистер с трудом уворачивается. От первой, от второй – нет. Зарраза! – За Хайевер!!! – орёт Джори и бросается под морду чудовища. Газарат благосклонно отвлекается от Адхона и наседает на рыцаря. Алистер шатается, пытаясь сбить скачущие по броне язычки пламени. Жив, слава Создателю, но в данный момент – не боец. Пора переходить к решительным действиям! С разбега запрыгиваю на шею чудовища, вонзаю кинжалы в шею и пытаюсь её перепилить. Газарат ревёт и смахивает меня прочь. Группируюсь удачно, перекатом гашу скорость. И ещё раз… Второго раза не потребовалось. После очередного укуса мабари (Джек, фу! Брось бяку!) призрак замер, задумчиво приложил лапу ко лбу и рассеялся чёрным дымом. Подхожу к Серому Стражу. – Алистер, ты как? – Бывало и хуже, – усмехается блондин. Так, с лицом всё в порядке, доспехи кое-где почернели… Вроде обошлось. Ну и слава Андрасте! Поворошив кучку праха, Давет обнаружил изящные сапожки. Явно маги делали. Жаль, никому из нас они не подходят. Ладно, возьмём. Пригодятся. Ещё одну группу порождений тьмы мы смели просто играючи. После Газарата-то! И вот наконец-то нужные руины. Они находились в образцовом, можно даже сказать – идеальном запустении. Что-то я сомневаюсь, что тут могли сохраниться какие-либо бумаги. Мы разбрелись по развалинам в поисках хоть чего-то ценного. Так, а это кто?! Женщина. Брюнетка. Волосы стянуты в узел. Глаза странного янтарного цвета. Напряжённое лицо. Одета красотка весьма вызывающе. Я бы так появиться на людях, пожалуй, рискнула бы... но для незнакомки этот наряд явно естественен. Обнажённую шею украшают многочисленные ожерелья. В целом, облик весьма экзотичен. А корявый посох за спиной предвещает большие неприятности. – Так-так, что у нас здесь творится? – незнакомка двигалась неспешно, уверено, хищно, – Быть может, ты стервятник, любитель покопаться в обглоданных костях? Или ты просто гость незваный, что рыщет по моей пустыне в поисках добычи? – построение фраз было странным, архаичным, – Что говоришь ты, ммм? Ты завладеть желаешь этим местом, или копаться в мусоре? – Завладеть этим местом? – хмыкает Адхон. Кстати, незнакомка в основном обращалась именно к нему, – Разве оно принадлежит тебе? – Тем более что этой башней владели Серые Стражи, – добавляю я. – Нет башни больше. Дикая земля сим расчленённым трупом завладела. И место это я знаю так, как лишь хозяйка знает. Такое о себе сказать ты можешь? Не став дожидаться ответа, красотка уверенно подошла ближе: – За продвиженьем вашим я долго наблюдала, размышляя: куда идут они? Зачем пришли? И вижу, стали вы тревожить пепелище, годами пустовавшее: зачем? – Молчите! – отрывисто скомандовал Алистер, – Она из хасиндов, а значит, рядом могут быть другие. – Вы боитесь, что варвары набросятся на вас! – незнакомка картинно всплеснула руками. – Да, – протянул Алистер, – Набрасываться нехорошо. Откуда он знает эту фразочку Орена? – Это ведьма из диких земель! – что-то в голосе Давета многовато паники, – она превратит нас в жаб! – Легенды, сказки, ложь и заблужденье! – почему-то красотке это высказывание категорически не понравилось, – Своим умом вы думать не привыкли? – Эй ты, послушай: разве эльфы – напуганные маленькие дети? – почему-то из всей команды она выделила долийца, – представься, и я тоже назовусь. – Я Адхон. – Морриган, вот моё имя. Из дальнейшего разговора выяснилось, что документы из тайника стащила мать Морриган. Впрочем, ведьма без разговоров согласилась проводить нас в свою хижину. Что-то происходящее мне не нравится. Я как будто очутилась в центре непонятной интриги, и ни в малейшей мере не могу повлиять на происходящее. Неприятное чувство. Что же, придётся держать глаза открытыми. По дороге Давет рассказывал всяческие страшилки, в которых фигурировали проклятья, магия крови, демоны, одержимые, ведьмины чары и котелки с человечинкой. Алистер и Джори отшучивались на тему "ну хоть согреемся". Адхон пристально следил за Морриган: странная женщина явно произвела на него впечатление. Я же пыталась обдумать происходящее. Ничего толкового не придумывалось. Нет, убивать нас не будут. В противном случае ударили бы в спину, пока мы сражались с Газаратом. Проклятье, недостаточно информации! Обещанная "Ведьма из диких земель" выглядела весьма... непрезентабельно. Залатанное платье, грязные нечёсаные волосы, лицо в морщинах, низкий грубый голос. Изъяснялась она таким стилем, что речи Морриган казались образцом ораторского искусства. От старушки отчётливо несло лёгким безумием. На Давета и Джори она внимания не обратила, объяснив, что "их роль в общей картине незначительна". Зато мной и особенно Адхоном заинтересовалась всерьёз. Эльф отвечал на бредовые вопросы спокойно и терпеливо. Под конец старая карга поинтересовалась, во что я верю. Пришлось отшучиваться: – Верю, что передо мной стоит легендарная Флемет, убийца банна Конобара! Моё заявление вызвало обречённый стон у Давета и очередной приступ безумного хохота у старушенции. Отсмеявшись, она вручила нам договоры Серых Стражей. И то хлеб. Но когда хижина ведьмы скрылась из виду, и я вспомнила детали разговора, то поняла, что поспешила с выводами. Нет, старушка не безумна. Судя по всему, она играет безумие. Зачем? Непонятно. И её предупреждения... "Угроза Мора сильнее, чем вы думаете". Звучит тревожно. А когда в памяти всплыли слова племянника "Учти, что при Остагаре порождения тьмы и победить могут!", я остановилась как вкопанная. Постояла пару секунд и пошла дальше. Шутка про Флемет больше не казалась мне забавной.***
Как ни странно, Дункана ничуть не взволновали новости о Морриган и её мамаше. Попытка акцентировать на этом внимание закончилась короткой нотацией "Алистер, ты больше не храмовник". Ну ладно, командиру виднее. Попытка выяснить конкретную информацию о ритуале Посвящения опять ни к чему не привела. Почти ни к чему. Стало ясно, что сегодня, возможно, кто-то умрёт. Или, возможно, все умрут. Мда. Нет, я понимаю, что завтрашней битвы могу не пережить. Но такие недомолвки... напрягают. К счастью, перед обрядом долиец отдал собранные растения собачникам. Стоим. Ждём. На лагерь опустились сумерки, мы целый день в этих холодных лесах проваландались. И кое-кому происходящее жутко не нравилось. – Чем больше я узнаю об этом посвящении, тем меньше оно мне нравится, – возмущается Джори. – Опять хныкать?! – насмехается Давет. – Ну зачем все эти чёртовы испытания? Неужели я не показал себя? – И всё-таки, среди шемленов часто попадаются такие трусы? – с безупречной вежливостью интересуется Адхон. – Иногда бывают, – вздыхаю я. – Леди Кусланд, но в Хайевере у меня жена и ребёнок... – Мы воины. Мы можем погибнуть в любой момент. Может, завтра. Может, сегодня. Ты знал, на что шёл. Какие проблемы? На словах я храбрюсь. Но вот на душе очень и очень неспокойно. Смерть в бою – это понятно и привычно (а также кроваво, больно, грязно и неэстетично, но это уже мелочи). А вот от Посвящения так и веет тухлой тайной. Перепалка между Джори и Даветом продолжается ещё некоторое время. А потом приходит Дункан. – Мы подошли к ритуалу Посвящения. Орден Серых Стражей был основан в тот момент, когда род людской стоял на краю гибели. И тогда первый Серый Страж испил кровь порождений тьмы и смог укротить скверну. <Цензура!><Цензура!!!> Я же подозревала что-то подобное! Не верила, но подозревала!!! Сквозь вату в ушах слышу слова Джори, Дункана, Алистера. А у самой в мозгу бьётся отчаянная детская мольба "Ради Создателя, не вступай в орден Серых Стражей!". Орен знал. Орен знал! Откуда он смог это узнать? – Для меня это единственный способ выжить, – пожимает плечами долиец. – Так давайте поскорей покончим с этой мелкой формальностью, – повторяю я жест эльфа. Собраться. Собраться!!! С ненавистью смотрю на кубок, заполненный вязкой красной жидкостью. – Присоединяйтесь к нам, братья и сёстры. Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью, где мы бдим неусыпно. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если вам суждено погибнуть, знайте, эта жертва не будет забыта. И однажды мы все присоединимся к вам. Слова, слова, слова. «Ты про Стражей не знаешь и малой толики того, что знаю я, а я знаю далеко не всё». Что ещё от нас скрывают?! – Подойди, Давет. Бывший вор берёт тяжеленный кубок, делает глоток, ставит посуду на стол… даже с такого расстояния вижу, как глаза его закатываются, он кашляет и хватается за горло… стискиваю кулаки, живи, Давет, живи!.. Кашель становится совсем уж жутким, парень скрючивается на земле… Получилось? Получилось?! – Мне жаль, Давет. Нет!!! Ну почему, почему так несправедливо?! Он ведь такой хороший, такой классный, с ним так хорошо… было. Было. – Подойди, Джори. – Нет, нет, у меня дома жена, ребёнок… Если бы я только знал! – Назад дороги нет. – Нет! Бесславная смерть... Это... это слишком!!! Рыцарь обнажает меч. Что ты делаешь, дурень?! Дункану даже я в подмётки не гожусь, а ты тем более! Срываюсь с места, не успеваю. Кривой заострённый кинжал пробивает кольчугу. Глаза рыцаря расширяются. – Мне жаль, Джори. Мотаю головой, пытаясь отогнать фразу «Мне жаль, Элайна». – Посвящение ещё не закончено. Подойди, Адхон. Безучастно смотрю на то, как эльф пьёт ядовитую жидкость. Закатившиеся глаза, судороги… Он тоже всё? – Серьёзно ослаб, но жить будет, – сообщает Алистер. – Подойди, Элайна. Беру тяжёлый кубок. В нос шибает острый, неприятный запах. – Ради вящего блага да отдайся ты этой скверне. Это моя схватка. Моё испытание. Мой бой. Подношу кубок к губам. Я выживу. Выберусь. Выкарабкаюсь! Назло Дункану. Назло всему. Рот заполняет горько-солёная жижа. Глотаю с трудом. Никогда не замечала, как трудно это – глотать. В горле ком. В животе вспыхивает маленький костёр. Дышать. Дышать!!! Скрючиваюсь, пытаясь унять бушующее пламя. Что-то меня мутит…