The Imprinting

      Лето полноправно вступало в свои права, в первые же дни знаменуя о своём возвращении небывалой для здешних мест жарой. Впереди было ещё три месяца, самым жарким из которых ещё только предстояло наступить, а долина, лес и луга близ города уже задыхались от нехватки влаги. Но нынешний год обещался стать знаменательным и без игр природы. Шёл двадцатый год жизни двух некогда маленьких дракончиков, что девятнадцать лет назад вылупились из яиц в подвале дома неудачливого колдуна. И нынешней осенью они впервые должны были перевоплотиться. Теперь большая часть жизни домочадцев посвящалась подготовке к этому важному событию. Но куда раньше судьба решила преподнести свой собственный подарок. И на третий день лета к дому королевского мага подошёл гонец с посланием от короля.       Как и всегда в последние девятнадцать лет, Кай принял его на окраине леса, не давая подойти близко к дому и стараясь не обращать внимания на косые взгляды в свою сторону. Казалось бы, уже давно стоило привыкнуть, что его разглядывают, как диковинку, но с каждым разом скорее крепла уверенность, что к такому невозможно привыкнуть. Его не удивлял, только нервировал внимательный и любопытный взгляд каждого приезжего посыльного, но он прекрасно понимал их. Сложно не удивиться, когда человек, состоящий на службе у короля вот уже два десятка лет, выглядит как двадцатилетний мальчишка.       — Я имею право отказаться? — хмуро поинтересовался Кай у гонца, выводя того из плена собственных мыслей. И судя по тому, как тот смутился и вжал голову в плечи, перестав пялиться на его уши, Кай понял, что всё это время тот был занят тем, что пытался определить не эльф ли перед ним.       — Мне велели передать послание и только. Король не спрашивал вашего мнения, но посчитал невежливым не предупредить.       — Действительно, а сообщить за два часа вполне по-королевски… — Кай тихо бубнил недовольство себе под нос, но гонец всё равно услышал, и его лицо вновь заалело, будто это его личная неучтивость. Заметив это, маг невольно сжалился над ним и только тяжело вздохнул, жестом руки отпуская его прочь.       Говорить что-либо не имело смысла. Даже если бы он ответил отказом, лошадь не могла поспеть в замок до обеда, а значит, его отказ просто не успеет дойти до короля. Вернувшись в дом, Кай устало опустился на ближайший стул, и в то же мгновение перед ним оказалась чашка горячего чая, поданного Элом.       — Спасибо…       — Что-то интересное? — бодрым скрипучим голосом поинтересовался старик, возвращаясь обратно к плите, на которой готовил завтрак.       — Более чем… Король отправляет ко мне дворцового юношу, чтобы я обучал его магии.       — Зачем?       — Понятия не имею. Гонец только сообщил, что подмастерье прибудет в полдень, то есть чуть больше, чем через два часа. Видимо, выяснять подробности придётся у него.       Эл только скептически хмыкнул на его слова.       — Так ли тебе нужен ученик?       — Мне? Мне он вообще не нужен. Но раз король не дал времени на ответ, не думаю, что у меня будет возможность отказаться от него.       Всё это выглядело, по меньшей мере, подозрительно и странно, но Кай никак не мог понять, в чём же провинился перед королём. Все эти годы он исправно служил ему, не отказывался ни от одного поручения и всегда выполнял их в срок и предельно качественно. Он даже не помнил, чтобы давал повод подозревать себя в чём-то, и столь редко появлялся в городе, что о нём слухов не ходило. За исключением парочки: что он слишком молод для своих лет и что держит у себя в подвале особенно злого демона. Последний слух появился после того, как очередной гонец, забиравший тогда изготовленный магом артефакт, слышал странные и весьма пугающие звуки из-под земли. В те дни Виктер сломал зуб, страшно мучился, не прекращал выть (видимо, считая, что так переносить боль намного легче), и гонец, глупо и нервно улыбаясь, поспешил ретироваться как можно скорее. А на следующий день, когда маг отправился в город за травами, аптекарь, смеясь, поделился с ним последними новостями на его счёт.       Кай не боялся за драконов — те уже были достаточно взрослыми, чтобы понимать, что вести себя надо тихо в присутствии посторонних, а поскольку в доме они уже давно не помещались, не было и следов их пребывания. Единственное свидетельство — это чешуя, что во время линьки оказывалась разбросана по всему участку, но и та скрупулёзно собиралось магом в мешочек до каждой пластиночки, а потом дорого продавалась на чёрном рынке. Виктер и Янтил вполне неплохо окупали собственное содержание.       Поэтому ровно через два часа, когда защитные чары оповестили о вторжении постороннего, Кай уже был готов к визиту. И без внешнего и внутреннего раздражения отложил книгу и направился открывать дверь, в которую бодро стучали.       На пороге стоял юноша, что одним только своим внешним видом вызывал недоумение. Если бы ему не сказали, что в его обитель направляется ученик для освоения магического искусства, Кай бы решил, что незнакомец ошибся дверью. Высокий, широкоплечий, атлетично сложенный, и в то же время невероятно юный. Мышцы, что обтягивала хлопковая рубашка (будто подобранная не по размеру), наводили на мысли скорее об ученике воина, чем мага. Но небрежно растрёпанные золотисто-русые волосы и добродушно сияющие голубые глаза портили даже этот образ. Как и задорная улыбка и по-детски миловидные черты лица.       — Доброе утро, сэр. Король направил меня на обучение к Каилилу, что по договору числится королевским заклинателем, — счастливо и в то же время наивно улыбаясь, заговорил гость, добавляя в свой образ новое несоответствие. Пусть он и казался юным, голос у него уже сломался и оттого звучал по-мужски хрипло. — Не могли бы вы передать сэру Каилилу о моём прибытии.       — Ты всегда так высокопарно говоришь? — Кай оставался спокоен и только флегматично наблюдал, как его будущий ученик смутился от такого вопроса.       — Нет. Я буду изрекаться так, как будет угодно королевскому магу.       — Королевскому магу угодно, чтобы ты не называл его сэром. Я не имею рыцарского титула, как и любого другого.       Парень смутился ещё больше, по-мальчишески краснея, и как можно незаметнее втянул голову в плечи.       — Простите, сэ...?       — Кай. Я привык, чтобы меня называли так.       Маг ушёл с порога, жестом руки приглашая юношу войти в дом. Тот всё ещё выглядел смущённым и скованным, но, когда его пригласили пройти в кухню, за какое-то мгновение словно ожил, мигом забывая про свою стеснительность и столь же бойко здороваясь с сидящим за столом Элом.       — Как тебя зовут, парень? — спросил его Кай как ни в чём не бывало, присаживаясь за стол и притягивая к себе чашку с горячим чаем. Юноша ещё какое-то время смущённо поглядывал на стул перед собой, но, решившись, подвинул его к себе, развернув спинкой к собеседнику, и вальяжно оседлал его.       — Арлиан. Или просто Лиан.       — Хорошо. А теперь объясни, Лиан, зачем тебя отправили ко мне.       Впервые с того момента, как он появился на пороге дома мага, гость позволил себе нахмуриться и стать серьёзным. Лицо его при этом мигом преобразилось — черты стали словно грубее, исчезла детская мягкость, отчего он ещё больше стал походить на грозного рыцаря из сказок и легенд.       — Король хочет, чтобы я обучился магическому искусству. Он говорил мне, что ещё несколько лет, и вы отойдёте в мир иной. И к тому времени необходимо, чтобы была достойная замена вам.       — Ты что ли? — Кай даже невольно улыбнулся, выдавая всю иронию своего вопроса и забавляясь тем, как щёки Лиана снова запылали смущённым румянцем.       — Да, именно так. Но я не понимаю… Король говорил, что меня встретит старик, готовый отойти на покой. А вы выглядите едва ли не моложе меня.       Маг больше не улыбался, а спокойно и смиренно смотрел на Лиана. Сейчас он гадал, чему стоит удивляться больше: неосведомлённости самого короля относительно живущих в городе слухов или же наивности паренька, что сидел сейчас перед ним.       — Мне тридцать восемь лет, парень.       — Вы шутите?! — Лиан буквально подавился воздухом.       — Нисколько. Обещаю, ты не будешь так выглядеть в моём возрасте. Но раз мы решили вопрос относительно моего ухода на пенсию, может, ты отправишься обратно в замок и передашь королю, что в замене я не буду нуждаться ещё ближайшие пятьдесят лет?       В голосе Кая звучала надежда, но по одному тому, как Лиан свёл брови к переносице, возвращая своему лицу задумчивую хмурость, он понял, что вряд ли дождётся столь прекрасного исхода.       — Дело не только в вас. Королю необходимо, чтобы я овладел магией. Он не примет такой ответ.       — Другими словами, отказаться я от тебя не смогу?       Лиан кивнул, и Кай, наконец, дал выход эмоциям, отчаянно застонав. Он не имел ничего против самого мальчишки, но допускать кого-то постороннего в свою обитель не желал совершенно. Особенно, когда в нескольких метрах под землёй его ждали два дракона, за одно существование которых можно было получить значительный выговор от короля.       — Я достаточно образован, чтобы не создавать вам проблем, — в голосе Лиана звучала обида, и Каю даже стало стыдно, что он позволил ему думать, что он недостаточно хорош для обучения. Хотя по правде, у Кая и в самом деле были сомнения, что его будущий «ученик» способен понять всю тонкость магического искусства.       — Дело не в тебе, — тихо вздохнул колдун, — я не собирался когда-либо передавать кому-либо свои знания. А теперь буду вынужден полностью менять уклад своей жизни из-за каприза нашего правителя.       — Это не каприз, это… — Лиан явно хотел возразить, но в последний момент осёкся и, смутившись, замолчал, насуплено втягивая голову в плечи. Каю не было интересно, что именно он хотел сказать, понятно было и так — монарху необходимо было доверенное лицо, более преданное и покорное, чем отгородившийся от всех маг-отшельник. Но, чтобы не портить настроение Лиана ещё больше, он решил сменить тему разговора:       — Я так понимаю, мне стоит выделить тебе комнату? Добираться сюда из города…       — В этом нет необходимости.       Лиан и в самом деле приободрился и заулыбался, удивительно быстро меняясь в настроении, и извлёк из-под рубашки амулет. Голубой камень округлой формы, инкрустированный в золотое обрамление и висевший на такой же золотой цепочке. Совершенно гладкий, он слабо мерцал изнутри голубым светом.       — Что это?       — Артефакт телепортации. Его создавал ещё ваш предшественник, а затем отдал его во владение короля. — Лиан, лучезарно улыбаясь, коснулся пальцем амулета, и свет внутри того на мгновение стал ярче. — Он связан с телепортационным коридором, что соединяет порог вашего дома с воротами королевского замка. Я могу перенестись к вам за мгновение, так что мне ни к чему бросать свой родной дом и перебираться к вам насовсем.       Кай не смог удержаться и бросил обеспокоенный взгляд в сторону Эла. Тот ответил ему хмурым, тусклым взором из-под густых белоснежных бровей. Сейчас старик намеренно хмурился сильнее, чтобы новоявленный ученик не мог видеть его неестественных для человека глаз, но услышанное взволновало его не меньше, чем Кая. До сих пор маг не знал о существовании коридора и о такой очевидной уязвимости своего убежища.       — Значит, — как ни в чём не бывало продолжил он, — ты будешь приходить ко мне каждый день, и я должен буду обучать тебя магии в течение нескольких часов? Как долго?       — Пока не передадите все свои знания.       — Это невозможно!       — Но несколько лет посвятить мне вам придётся.       Последние слова были сказаны Лианом уже серьёзно, и на этот краткий миг он перестал улыбаться, уже внимательно и твёрдо глядя прямо в глаза мага. Тому оставалось только вздохнуть и смириться с собственной участью.       Но на этом сюрпризы не закончились. Только спустя час, после решения всех организационных и просто мелких вопросов, Арлиан собрался уходить, и Кай вышел проводить его. Заодно рассчитывая проследить, в какой именно точке двора начинается злосчастный коридор. Но, как только дверь за ним закрылась и они оказались одни, Лиан хитро улыбнулся и, резко развернувшись, схватил своего учителя за руку чуть выше запястья, лукаво заглядывая тому в глаза.       — Могу я обращаться к тебе на «ты»? Очень тяжело говорить «вы» человеку, который выглядит младше меня самого.       — Младше? — Кай нахмурился и постарался вырвать руку из захвата, но это оказалось не так-то просто — Лиан словно специально удерживал его как можно ближе к себе. — Сколько же тогда тебе?       — Двадцать один.       — А выглядишь едва ли на шестнадцать.       Маг солгал, пусть даже убавив всего пару лет, но, судя по мелькнувшей на лице Лиана ухмылке, тот прекрасно понял это.       — Скажи, — переходя на шёпот и придвигаясь несколько ближе, снова заговорил он, — а молодо выглядит только твоё лицо? Или всё остальное тело тоже?       В груди Кая медленно поднимался тихий клокот раздражения. Ему не нравилось всё, начиная от вопроса и заканчивая тем заинтересованным взглядом, каким окинул Лиан его фигуру. Но внешне он остался спокоен. Даже смог выразить взглядом, каким идиотом считает своего ученика, спокойно и ровно отвечая ему:       — Моё тело должно волновать тебя ровно столько же, сколько процесс ковки беличьих подков.       — Беличьих?.. — не понял Лиан.       — Просто проваливай.       Теперь уже Кай не выдержал и пустил по собственной руке слабый заряд магического тока. Видимо, ощутив болезненное покалывание, Лиан, смеясь, отпустил его. Но всё равно, прежде чем исчезнуть посреди его двора, игриво подмигнул ему на прощание.       «Час от часу не легче» — мысленно ворчал маг, направляясь к подземному залу, куда уже отправился Эл. Но ещё даже раньше, чем он ступил на крутую каменную лестницу, мысли о новом ученике вытеснились из его головы, заменяясь более приятными вещами. Ведь там внизу его ждали два преданных дракона.       За прошедшие годы братья значительно подросли и больше никоим образом не походили на парочку малышей, не желающих прожить и дня без катания на мантии мага. Теперь, будучи в длину почти полтора десятка метров без хвоста каждый, они вполне могли сами прокатить его. Две массивные туши, заполняя паром из ноздрей просторный зал, лежали в дальнем углу и о чём-то «разговаривали» с Элом. Даже завалившись на бок или плюхнувшись на брюхо, каждый из драконов превышал своим ростом человека более чем в пять раз и, даже будучи в хорошем расположении духа, выглядел устрашающе. Их чешуя после многих линек значительно потемнела, утратив яркость, и теперь спины были покрыты жёсткой чешуйчатой бронёй. Закруглённые, выступающие вперёд рога Янтила, как и острые, выглядывающие даже из сомкнутой пасти клыки Виктера выглядели по-настоящему грозно. Тридцатисантиметровые когти скребли камень под собой, когда кто-нибудь из драконов потягивался словно кот, в зевке широко раскрывая пасть и демонстрируя ряды острейших клыков. Ряд шипов, что шёл по спине Янтила, сейчас был незаметен — настолько плотно они прилегали к телу, да и сложенные, прижатые к бокам крылья, что в раскрытом состоянии делали драконов в два раза крупнее, говорили о многом. То, что они не представляли опасности в эту минуту, говорил весь их вид. Но понять все эти детали мог лишь тот, кто видел их каждый день и уже знал все привычки молодых драконов.       — Доброе утро, ребят! — весело улыбаясь, крикнул им Кай, привлекая к себе всеобщее внимание. — Как спалось?       Ответом ему служил довольный рёв, схожий с мурчаньем, со стороны Янтила, и радостный рык Виктера. Как только маг оказался в достаточной близости, зелёный дракон наклонился к нему и внимательно обнюхал, при этом обдав его горячим паром и запахом серы. Но Кай настолько привык к этому запаху, что уже просто не замечал его. Но вот недовольное фырканье дракона едва не сбило его с ног.       — Он говорит, от тебя пахнет чужим.       Эл добродушно улыбался, любуясь троицей своих подопечных. Кай даже ответить на это ничего не успел, неожиданно оказавшись в захвате когтей. Янтил осторожно, если не сказать нежно, поймал его лапой и, легко оторвав от земли, перенёс ближе к себе, разве что к груди не прижав. И, лишь немного разжав когти, но не выпуская его, принялся тщательно вылизывать. Дракон довольно жмурился, слушая смех и возмущения человека, а главное, ощущая трепет радости, что шла от него в этот момент. Как бы Кай ни вырывался, как бы ни кричал, что теперь ему снова придётся принимать душ и что это невыносимо щекотно, его улыбка была слишком счастливой, чтобы сомневаться, что ему может быть неприятна такая забота.       Только когда маг был полностью избавлен от чужого запаха, Янтил выпустил его из своих когтей, немного пошатывающегося и с влажными, стоящими дыбом волосами. Каю потребовалось ещё с минуту, чтобы прийти в себя и пригладить волосы обратно к голове. Он уже открыл было рот, чтобы пожаловаться на то, что его мантия теперь промокла до нитки, но, словно предвосхищая его желания, Виктер обдал его сзади струёй горячего пара. Одежда мигом обсохла, но при этом застыла колом, теперь не давая даже свободно руки поднять. А Кай ощутил сразу два разных потока эмоций, которых объединяло одно — оба дракона смеялись над ним!       — Я хотел предложить вам пойти на улицу, — наигранно хмурясь, начал он, отворачиваясь от братьев, но в действительности не чувствуя даже обиды на них, — но раз вы и здесь неплохо развлекаетесь…       Драконы тут же возмущённо зарычали и быстро поднялись на лапы, принимаясь разминать спины и крылья. Пусть пока они не дотягивали размером до взрослых драконов, Виктер (который был всё-таки крупнее) уже не мог позволить себе полностью выпрямиться, будучи в комнате. Ему всё равно приходилось пригибать голову, а когда они пытались расправить крылья одновременно, то не помещались даже вширь. Поэтому были рады любой возможности выбраться на улицу и, позабыв даже про Кая, едва получив намёк на разрешение сделать это, мигом перенеслись туда. Тот только рассмеялся им вслед, забавляясь такой поспешностью.       — Такие здоровые, а всё ещё как дети. Эл, ты присоединишься к нам?       — Чуть позже. Да и тебе советую сначала переодеться.       К тому моменту, когда маг вышел во двор, драконы уже вовсю развлекались и шутливо, как когда-то в детстве, боролись между собой. Янтил лежал на спине, защищая лапами светлое брюхо, в то время как Виктер «нападал» на него, пытаясь дотянуться зубами до шеи, или же просто тыкал лапами ему в грудь и в бок. Умильная картина, если забыть, что каждый из них теперь был больше домика мага. Последнее время для Кая уже стало обыденностью, что он улавливал только отдельные эмоции своих подопечных, но в глубине души порой, как сейчас, ощущая, что братья закрыты от него, только радовался этому факту. Когда «малыши» подросли, он понял, что не все их чувства хотел ощущать на себе.       Как только драконы увидели его приближение, они забыли о своих играх, мигом отходя друг от друга. И уже намеренно позволили ему ощутить своё главное желание на данный момент — пережить лёгкости полёта и удовольствие от порывов ветра, разбивающегося о крылья.       — Хотите полетать? Хорошо, дайте мне минутку. Вообще-то, вы бы уже давно могли научиться накладывать на себя эти чары самостоятельно.       Пусть Кай и хмурился, отчитывая Виктера и Янтила за леность, в действительности злиться, когда на тебя смотрят просящие мордочки, просто невозможно. Не будь такой необходимости в чарах исчезновения, они уже давно парили бы в воздухе. Но без магии на большой высоте слишком велик был шанс, что их заметят жители города или случайные путники. Последние пару лет Кай так часто накладывал эти чары, что они получались у него уже без усилия. Вот и теперь огромный зелёный дракон, пока человек пел перед ним своё заклинание, быстро тускнел, сливаясь с пейзажем, пока не превратился в едва заметный силуэт, словно искажающий пространство за собой. Больше не теряя времени, Виктер расправил крылья и резко взмыл в воздух, знаменуя свой взлёт мощным порывом ветра, поднявшим в воздух целую тучу пыли. Янтил присоединился к нему через минуту, и пусть он не спешил, как его брат, Кай ощущал исходящее от дракона нетерпение.       К тому моменту, когда Эл вышел из дома во двор, маг уже лежал на траве и, улыбаясь, пристально вглядывался в голубое небо, пытаясь уследить за полётом драконов, заметным лишь по едва уловимым очертаниям полупрозрачных фигур в небе.       — Я хочу провести обряд до конца лета, пока не ударили осенние холода, — заговорил старый дракон, так же пытаясь вглядываться в небо, но почти сразу же бросая попытки увидеть там что-то. — Тогда они встретят своё двадцатилетие будучи людьми.       — И это возможно? — искренне удивился его словам Кай.       — Разумеется. Драконы должны созреть телом для превращения, а у природы нет чётких дат и чисел. Они оба уже готовы, но я хочу, чтобы они ещё немного набрались сил. К тому же у них скоро должна быть линька, а она может добавить некоторые… сложности.       — Как будет проходить обряд?       Старик нахмурился, снова поднимая глаза к небу, и прищурился, пытаясь разглядеть там кого-нибудь из детей. Он явно тянул с ответом, и маг понимал это, но не желал торопить его.       — Я заберу их в горные пещеры. Они переродятся не за один день и час, это может занять до недели времени. А в связи с новым обстоятельством в лице королевского доверенного…       — Тебе тоже кажется это подозрительным? — перебил его Кай, прекрасно зная, что старик хотел сказать, и желая поскорее поделиться с ним своими мыслями: — То, что именно сейчас? Даже по человеческим меркам я ещё не настолько стар, чтобы искать мне замену.       Эл медленно кивнул, одним этим жестом подписываясь под каждым словом, сказанным магом.       — Приглядывай за ним внимательно, парень. Особенно в моё отсутствие.       Небо над ними словно исказилось, расплылось, и Кая с Элом накрыла большая чёрная тень, а затем их обдало сильным порывом тёплого ветра, что мог быть создан только разгорячёнными крыльями. Кто-то из драконов опустился на землю рядом с ними, и Кай снова ощутил, как его обнюхивают, обдавая горячим паром его живот и заставляя тихо смеяться от щекотки.       — Виктер хочет, чтобы ты присоединился к ним, — Эл теперь вновь тепло улыбался, позабыв обо всех тягостных мыслях.       — Что? О, нет-нет-нет, Вик, ты же знаешь, это больно…       Мага никто даже не дослушал. Перебивая его восторженным фырканьем, дракон обхватил его тело когтями как раз в тот момент, когда он перевернулся на живот, надеясь отползти от ящера. Легко оторвав от земли, Вик пересадил его к себе на спину, разжимая когти, когда до спины оставалось лететь ещё чуть больше метра. Столкновение с пластинами на спине было весьма болезненным, Кай буквально проехался по гладкой чешуе несколько сантиметров ниже, пока колени не столкнулись с прорастающими из лопаток крыльями. Последнее, что он успел сделать прежде, чем дракон резко взмыл в воздух и его собственный желудок провалился куда-то в пропасть, это ухватиться руками за толстую шею.       Он уже не в первый раз летал на драконах и уже точно знал, что лично для него пребывание в небе не такое уж удовольствие. Тем более что, если бы пришлось выбирать, на ком из двух братьев летать, он, не кривя душой, сразу бы назвал Янтила. Это и так было неудобно во всех смыслах: твёрдая чешуя натирала до мозолей бёдра и ладони, толстая шея и слишком гладкие пластины не позволяли ухватиться, наверху под порывами ветра было невыносимо холодно; а когда в воздухе попадались ямы, и его буквально подбрасывало в полёте, Кай и вовсе набивал себе синяки. Но, помимо прочего, это было ещё и дико страшно. Ко всему перечисленному, в то время как Янтил, катая на себе человека, старался летать медленнее и спокойнее, чем обычно, Виктер в обратную считал своим долгом поделиться с Каем всем возможным восторгом. И совершал такие кульбиты и кувырки, что оставалось только удивляться, почему Кай до сих пор жив и не поседел до последней прядки. А у кого бы сердце не ушло в пятки, окажись он в воздухе вверх ногами, когда в голове паникой бьётся только одна мысль? Мысль о том, что драконья чешуя слишком скользкая, чтобы удержаться на ней.

***

      С какой стороны не посмотри, Арлиан во всех смыслах и начинаниях создавал исключительно проблемы. Кай и так с трудом представлял, с чего можно начать обучения и как именно вести уроки, но всё усложнилось ещё больше, когда на следующий же день выяснилось, что новоявленный ученик не знаком даже с основами магии.       — Чем ментальная магия от физической отличается, ты знаешь?       — Нет.       — А как осваивается пространственная магия? Принципы построения заклинаний? Магия голоса?       — Я не понимаю, о чём ты.       — Хотя бы различие в стихийной и боевой магии ты понимаешь? — уже раздражался от этого диалога Кай.       — Нет. И это твоя задача объяснить мне всё это!       Маг кипел от злости, мысленно проклинал короля и все его идеи с ученичеством, ворчал себе под нос о бесполезности всего происходящего, но в итоге смирился с неизбежным. Не желая разъяснять столь элементарные вещи по пальцам, в первый день он ограничился тем, что уронил на колени Лиану целую стопку книг, имеющих один общий заголовок «Основы элементарной магии».       А спустя час обнаружил ученика дремавшим в кресле с раскрытой на коленях книгой, прочитанной только до десятой страницы.       — Там всё написано невероятно нудно и сложно, — оправдывался Лиан, когда его разбудили слабым, но ощутимым подзатыльником. — Кай, ты ведь можешь объяснить всё на словах намного понятнее и лучше.       — Лесть тут не поможет, я даже не знаю, с чего начать, если ты не знаешь ничего!       Но ругать ученика тоже оказывалось бессмысленно. Каждый раз, когда Кай начинал возмущаться, тот краснел и втягивал голову, словно хотел уменьшиться, и ему было стыдно за собственные размеры. И в такие моменты он выглядел настолько по-детски несчастным, что хотелось немедленно смягчиться.       Но даже объяснения на словах не давали никакого эффекта. Лиан понимал теорию с огромным трудом, если понимал её вовсе, и никак не хотел даже вдумываться в тонкости некоторых различий.       — Я понял, понял. Физическая магия воздействует на объект снаружи, а ментальная изнутри.       — Да нет же! Физическая меняет тело, форму, а ментальная — суть, сущность и свойства.       — Какая разница? Снаружи — форма, внутри — суть.       — Такая же, как между цветом и температурой! И то, и другое воспринимается нами снаружи, но цвет меняется физически, а температура ментально.       — А-а-а, всё это сложно!       Мучаясь так почти каждый день, Кай ни под каким предлогом не желал переходить к практике заклинаний. И никак не мог объяснить своему ученику, почему первоначально тот должен освоить именно теорию. Каждый раз, когда Лиан снова начинал ныть, что хочет уже творить магию, а не запомнить какие-то престранные законы, Кай отправлял его «писать строчки». На несколько часов он приковывал его к стулу, заставляя выискивать и выписывать в свиток из книг на столе формулы и законы, чтобы они хорошенько отложились в памяти. Приковывал в буквальном смысле, заговаривая верёвки удерживать того на месте.       — Если будешь слушать и перестанешь спорить, научу тебя таким же чарам, — каждый раз, оставляя наедине с книгами, заверял того Кай.       На его счастье, почти через месяц, Лиан всё-таки усвоил какие-то правила. То ли ему надоели синяки от верёвок на лодыжках, то ли дело было в желании несколько подняться в глазах Кая, но через несколько недель прилежности у него значительно прибавилось. Но и здесь он не обошёлся без сюрпризов и на следующий же день, как только Кай пообещал перейти к практике, притащил зачарованный жезл с тяжёлым мраморным набалдашником.       — Что это?       — Магический посох. Направляешь в него свою энергию, и он преобразовывает её в боевую стихийную магию, — слушая речь Лиана, Кай одобрительно хмыкнул, отмечая, что ученик наконец-то стал улавливать разницу. — Попробуй сам! Этот стреляет молнией по прямой.       — Интересное изобретение, — бормотал себе под нос маг, продолжая вертеть жезл в руках и стараясь уловить ощущение чар, что были наложены на него. — И надолго хватает?       — То есть?..       — Несложно понять, как он работает. Маг когда-то наложил на него свои чары, которые приходят в действие, когда соприкасаются с чужой энергией. Судя по твоему объяснению, они концентрируют чужую энергию и усиливают её. Но всё это только благодаря наложенным на них чарам, а значит, чем чаще ты ими пользуешься, тем быстрее иссякнет заряд.       Лиан нахмурился, некоторое время ещё обдумывал услышанное, но так и не нашёл, с чем в словах учителя можно было поспорить:       — Его создал придворный маг. Он ничего не говорил об изнашиваемости. Надо будет спросить у него.       — Придворный маг? — недобро прищурился Кай. — Если при короле уже есть один колдун, почему тебя направили именно ко мне?       — Он отказался обучать меня. Остался только ты.       Каилил мог припомнить достаточно бранных слов в адрес вырисовывающейся картины, но, как и всегда, промолчал в тот момент.       От Лиана возникало предостаточно проблем даже вне обучения. Одно только его появление в доме полностью нарушало спокойный и мирный уклад. Он был слишком живым и активным, всё время болтал о чём-то, задавал множество вопросов, не имеющих никакого отношения к магии… и ко всему прочему, не упускал случая пристать к учителю, едва только Эл покидал комнату, в которой они находились.       — Жара невероятная, — протянул Лиан в один из таких дней, уже несколько часов сидя перед магом в одних только брюках и демонстрируя во всей красе излишне накачанное тело. — Кай, как тебе не жарко в этой мантии? Почему бы тебе не раздеться?       Его вопрос, возможно, и звучал бы невинно, если бы не пошлый блеск в глазах и лукавая улыбочка. Кай только смерил его уничтожающим взглядом и за доли секунд прошептал заклинание. Комната наполнилась морозным воздухом, и ученик уже сам, стуча зубами, потянулся к рубашке и поспешно оделся.       Но, как ни странно, положительные моменты тоже попадались. Как вскоре выяснилось, несмотря на небрежность в теории, практическая магия давалась Арлиану достаточно легко. Он всё ещё не понимал тонкостей, но, когда видел процесс создания магии, схватывал всё на лету и с лёгкостью осваивал одни чары за другими. Сказывалось и то, что он умел пользоваться артефактами и понимал сам принцип любого заклинания — направление, вложение энергии в мысль, объект и собственное тело. И оставалось только запомнить, в какой магии куда именно направлялась эта энергия, в какой концентрации и какая мысль должна была сохраняться в этот момент. Не считая, конечно же, технических аспектов, вроде верных слов или жестов, которые осваивались Лианом так же легко и просто. Но вот от того, как он применял магию, порой хотелось выть.       В один из дней, спустя уже почти два месяца с начала обучения, Эл впервые позволил себе возмутиться учеником словами о том, что того кормят за бесплатно. Тогда Лиан, дабы он мог внести свой вклад, был отправлен чистить картошку. Но, видимо поленившись это делать, он, недолго думая, заговорил нож, наложив на него чары мелкого подчинения. Свою задачу «резать» нож понял более чем верно и как итог не только привёл в негодность несколько картофелин, но едва не обрубил пальцы самому «заклинателю».       — М-м-м… Кай, тебе кто-нибудь говорил, что ты очень красив, когда сосредоточен?       Даже сидя с окровавленными пальцами перед учителем, пока последний залечивал его раны, и, уже получив выговор за использование магии таким способом, Лиан никак не хотел меняться или хотя бы учиться чему-то на своих ошибках.       — Просто способность сосредотачиваться для тебя в новинку, вот она и кажется тебе привлекательной.       Отношения ученика мага с Элом были отдельной болезненной темой для Кая. Старый дракон пусть и пытался контактировать с Арлианом как можно реже, в те редкие минуты, когда им приходилось общаться, был предельно вежлив и ласков с ним. Он всегда тепло улыбался ему, добродушно смеялся над его шутками и даже защищал Лиана перед Каем, за какую-нибудь очередную проделку! Всё это настолько не вязалось с обычно хмурым и ворчливым образом старика, что в один из дней маг поймал себя на ревности к мальчишке. Его задевало, что к себе столь тёплого отношения он так и не добился. Ни в первые дни знакомства с Элом, ни за прошедшие двадцать лет жизни.       — От него не зависят жизни двух маленьких дракончиков, поэтому мне нет смысла воспитывать его и быть с ним строгим, — попытался объяснить Эл, когда парень уже прямо спросил, почему он так добр с человеком.       — Но от него зависит моё спокойствие.       — Спокойствие? Ты ещё помнишь это слово? И это мне говорит человек, который держит в своём подвале двух взрослых драконов?       Прятать Янтила и Виктера от снующего повсюду ученика так же оказалось не самой простой задачей. Лиан проводил в доме мага по несколько часов каждый день, а порой просиживал с утра до самого вечера, если не мог освоить какие-нибудь чары. Упрямства и усердия ему всё же было не занимать, и, если что-то действительно занимало его, он не отступался, пока не добивался своего. Частенько он даже порывался остаться в доме на ночь, мотивируя (и весьма искренне) такой порыв желанием практиковаться до самого утра, если будет нужно. Но вся проблема заключалась в том, что, пока он находился на территории, что прилегала к дому, драконы были вынуждены оставаться в подвале, где им было весьма и весьма тесно.       Даже понимая всю необходимость скрываться, ни Янтил, ни тем более Виктер не могли смириться с участью проводить взаперти целые дни. Им хотелось летать, бегать, элементарно общаться и проводить время с Элом и Каем. Но, если Эл ещё мог позволить себе в часы прихода Лиана спускаться в зал к драконам и общаться с ними, Кай уйти так просто не мог. Слишком страшно было оставлять ученика без присмотра, слишком часто тому требовалась помощь или подсказка, или же элементарно он не мог отделаться от бесконечных вопросов:       — Где пропадает Эл целыми днями?       — Он уходит отдыхать в свою комнату.       — А для чего эта башня?       — Там дополнительные спальни, но строилась она ещё до меня для изучения астрономии.       — А где ты занимаешься призывом? Здесь же совсем мало места, а я слышал, все маги занимаются призывом демонов и духов. Кстати, ты мог бы призвать демона? Хотя бы самого мелкого, я никогда не видел их.       Здесь таилась ещё одна сложность — далеко не всю магию можно было практиковать в стенах дома, а пустить Лиана в подземный зал означало показать ему двух огромных хищников. Поэтому изучение алхимии также приходилось всё время откладывать на неопределённый срок, выдумывая все менее и менее правдоподобные оправдания.       А Вик и Янтил не были в восторге не только от постоянного заточения. Хотя бы раз в день, перед сном, когда Лиан уходил, они-таки получали долгожданную свободу, летая и бегая по всей территории близ дома в своё удовольствие. Но им не нравилось и многое другое. Например, то, что Кай теперь всё своё время проводил с кем-то другим, и их общение свелось к двум-трём часам беседы перед сном.       — Вик, ну не обижайся, ты же знаешь, это временно. Скоро вы сможете ходить за мной всюду, где вам вздумается, — говорил маг с зелёной спиной свернувшегося кольцом дракона, что возмущённо фыркал на каждое его слово.       В тот день Кай выгнал Лиана уже после заката и так устал, что отрубился прямо за столом в гостиной. Это был, наверное, первый случай за все прошедшие двадцать лет, когда он и его подопечные не виделись более двадцати четырёх часов подряд, и теперь дракон играл перед ним смертельную обиду.       Сам факт того, что их маг проводит столько времени с кем-то посторонним, сильно нервировал братьев. Первые дни после каждой встречи с учеником Кай подвергался тщательному вылизыванию, чтобы сбить неприятный запах постороннего. Но вскоре их общение стало таким частым, что ящеры забросили это дело. И только каждый раз недовольно рычали, едва только ноздри улавливали знакомые нотки. Не помогало даже ежедневное купание — нос драконов был слишком чувствительным, а избежать любых соприкосновений с Лианом казалось ещё более сложным.       Когда у Виктера и Янтила началась линька, всё осложнилось ещё больше. С них сходила старая кожа, она спадала с каждого целыми клочьями, что бы они ни делали. Просто гуляли по саду и ближайшим окрестностям леса, летали над домом или мирно дремали в подвальном зале, чешуя была повсюду. Пока они были маленькими, Кай с лёгкостью выслеживал, находил опавшие чешуйки и собирал по всему дому, но теперь чешуи было слишком много. А если кто-то из драконов решал почесать свой бок о вековые деревья или хилую башню астронома, опадающие ошмётки и вовсе могли укрыть проходившего мимо мага с головой. Но настолько крупные куски хотя бы были видны сразу, и он спокойно мог подобрать и припрятать их. Чего нельзя было сказать о более мелких чешуйках.       — Кай… что это? — спросил как-то Лиан прямо с порога, демонстрируя ему нечто очень похожее на клочок змеиной кожи. Только надо было ещё постараться найти змею достаточно крупную, чтобы отбрасывать клочки величиной с лошадиную голову.       — Откуда я знаю, может, виверна мимо пролетала, — попытался отмахнуться тогда маг.       — В наших краях водятся виверны? Ты серьёзно?! — благоговейному ужасу Лиана просто не было предела.       — Я видел одну в лесу пару лет назад.       — Серьёзно? Расскажи, как всё было! Ты убил её?       — Я не настолько глуп, чтобы сражаться со взрослой виверной, так что отстань от меня.       За всеми этими событиями лето пролетело почти незаметно. Магу и раньше казалось, что время проходит мимо него, но последние месяцы и вовсе слились в один долгий, насыщенный день. Кай ждал как избавления дня, когда Эл объявит ему, что намерен отправиться в пещеры вместе с детьми. Но, когда этот день настал, даже не сразу поверил, что всё случилось настолько быстро.       Накануне днём он специально выпроводил Лиана раньше, или, точнее, сразу же, как только тот пришёл, отмахнувшись тем, что ему нужно работать. И теперь они, как не делали уже довольно давно, ужинали все вместе. Виктер и Янтил обгладывали освежёванные коровьи тушки (тот объём пищи, что им требовался, уже было невозможно приготовить, поэтому драконы не брезговали и сырым мясом или же зажаривали его для себя сами), а Эл и Кай сидели за столом и разбирали последние вопросы, что было необходимо решить до отправления.       — Когда же вы уходите?       — Завтра ранним утром. Думаю, ты ещё будешь спать к тому часу.       — Вы можете поднять меня.       Старый дракон почему-то нахмурился, как делал всегда, когда ему не нравился тот ответ, что придётся дать на вопрос.       — Не стоит.       — Как же вы будете добираться? Полетите? Эл, горы не близко, в твоём возрасте будет тяжело проделать столь дальний путь. Я могу…       — Не стоит, Кай, — старик перебил его спокойным, но твёрдым голосом. И уже то, что к нему обратились по имени, говорило о многом. Что-то было в вопросе их превращения слишком важное, отчего маг не допускался до ответов. — В этот раз мы должны обойтись своей магией. А пока нас не будет, ты сможешь подготовить всё к нашему возвращению. Мальчикам, как минимум, понадобится одежда. То, что ты приготовил, несомненно, пригодится, чтобы они могли вернуться сюда. Но не будут же они ходить в этом всю оставшуюся жизнь?       Эл добродушно и даже весело улыбался, отчего и сам Кай не смог сдержать тёплой улыбки.       — Я боюсь не угадать с размером. Мы ведь даже рост их заранее предугадать не можем. Вдруг Вик окажется коротышкой под метр пятьдесят?       Названный дракон открыл пасть и возмущённо рыкнул, а после толкнул смеющегося мага мордой в бок, легко повалив его со стула на пол.       В ту ночь, даже несмотря на весело прошедший ужин, Кай никак не мог уснуть. Он испытывал странное волнение от мыслей о предстоящем и о том, как всё должно было измениться. Он просто не мог представить свою жизнь иной. Без полётов, вечного рычания над ухом, острых коготков, то и дело угрожающих нашинковать его при любой ласке, и шершавого языка Янтила, которым он вылизывал его каждое утро. Но ещё больше, чем перспектива потерять драконов, его пугало то неясное будущее, что должно было наступить, когда они придут к нему в ином образе. Кай действительно боялся, что просто не сможет принять их людьми. Слишком сильно он успел полюбить их такими, какими они были сейчас.       Не выдержав всех этих размышлений, он, закутавшись в одеяло, спустился под землю. Оба дракона крепко спали, как и в детстве свернувшись в один общий клубок, из которого выглядывали только лапы и крылья. Они уже очень давно не спали так, и Кай не смог отказать себе в улыбке от мысли, что они волнуются не меньше, чем он сам.       — Странно осознавать, что уже через несколько дней я впервые в жизни смогу заговорить с вами. Смогу получить от вас ответ, — маг говорил тихо, желая и, в то же время, опасаясь быть услышанным. Янтил, что лежал к нему ближе и укрывал своей головой шею Вика, отчего-то поморщился во сне. Они уже давно перестали быть детьми, но всё равно вызывали странное умиление в душе Кая.       В ту ночь он уснул рядом с ними, расположившись на старом диване, убаюканный мирным дыханием его подопечных. А когда проснулся следующим утром, дом и подвальный зал были уже пусты.