***
Привыкнуть к тому, что спустя пятнадцать лет, когда вся твоя жизнь наполнена эмоциями двух различных существ, одно из них полностью закрывается от тебя, оказалось нелегко. Виктер не просто перекрыл доступ к себе в один «прекрасный» день, он будто нарочно ограничивал Кая с каждым днём всё сильнее, пока тот не перестал ощущать его полностью. Сначала он закрывался лишь во время ссор, пряча от него свои мысли и своё отношение к собственным проступкам. Потом заглушил яркие и положительные эмоции, усилием воли сделав их более тусклыми. Как-то в общем потоке потерялись и более слабые ощущения: физические недомогания, чувство азарта, интереса или даже сонливость и игривость. Раньше Каилил служил для них сенсором, чувствительным к любым изменениям. Теперь даже от Янтила до него доходили только особенно сильные проявления чувств. Первое время Кая сильно беспокоил такой расклад. Успокаивающие заверения Эла, что всё это вызвано их взрослением, помогали крайне ненадолго, и беспокойство всё нарастало. Пока не дошло до такой степени, что маг решился поговорить с драконами об этом лично. Высказать свои беспокойства, подобрать слова и даже просто перебороть смущение оказалось нелегко. И ещё хуже стало, когда Виктер просто ушёл от разговора, повернувшись к нему хвостом. — Это ещё что значит? Вик, вернись немедленно! — Кай не на шутку разозлился таким пренебрежением, но дракон не удостоил его даже взглядом, уходя прочь из подземного зала. Остаток дня он не показывался на глаза, и лишь вечером Кай узнал, что дракон провёл всё это время на верху башни. — Эл, что мне с ним делать? Я ощущаю себя виноватым перед ним, но даже не могу понять в чём. — Кай, уже не стыдясь, почти молил дракона о помощи. Их вечерние беседы наедине перед сном стали не просто традицией, а почти необходимостью. Теперь, когда младшие драконы не могли присоединиться к ним, это время использовалось для решения каких-то проблем. Но всё чаще Кай просто делился своими переживаниями и просил совета, когда был не в силах придумать решение нависшей проблемы. — Для начала перестань накручивать себя. — Но как ещё? Я уже ничего не понимаю. Неужели связь просто разрушилась, и он теперь ненавидит меня? — Не говори ерунды, — старик невольно поморщился, пусть даже до сих пор и был спокоен. Но, поглядев на несчастное лицо человека, вновь смягчился. Совесть просто не позволяла ругать его в такую минуту. — Связь невозможно разрушить. Но любовь не подразумевает под собой слепое следование за возлюбленным и согласие с ним во всём. Даже между влюблёнными случаются ссоры и недопонимание, ведь различие в характерах никто не отменял. Но всё это только временные трудности. — Тогда как быть? — Давай, я поговорю с ним. Всё же я хотя бы пойму, если он ответит мне. Тогда магу оставалось только согласиться. Но, чувствуя тоску и странное одиночество из-за разногласий с Виктером, он старался всё больше времени проводить со вторым драконом. Янтил был в ссоре с братом ровно так же, как и Кай, и Эл как-то высказал предположение, что именно в этом и заключалась одна из проблем. Конкретнее, причина того, что Янтил так же закрылся от Кая, как и его брат — дракон просто не хотел показывать свои переживания. И действительно, в то время как Виктер демонстративно сбегал, прятался, даже рычал и скалился, когда к нему подходили, Янтил в противоположность ему оставался спокойным. Он продолжал прилежно учиться, заниматься, старался помогать по дому, насколько это возможно (дракон никогда не отказывался натаскать воды и дров или даже помочь Каилилу в ремонте), но всё свободное время проводил за книгами. И, казалось, не придавал значения тому, что маг зачастил ходить в подвал и лежать у него под боком, пока он читал. — Эй, тебе тоже одиноко без Вика? — спросил Кай дракона в один из вечеров, вдруг нарушив успокаивающую тишину. Обычно они не разговаривали в такие минуты. Маг просто лежал или сидел рядом, используя драконий бок в качестве опоры, и старался не мешать Янтилу в его делах. Но в этот раз решился спросить то, что особенно волновало его. В ответ ящер только фыркнул и продолжил читать, будто его это и не волновало. Такое отношение задевало, но маг промолчал, пытаясь найти иную тему для разговора: — Я уже и не помню, когда в последний раз вы пытались вылизать меня. Неужели я стал настолько невкусным? — Кай пытался шутить и даже улыбнулся, скрывая за улыбкой собственное волнение. В этот раз Янтил обратил на его слова больше внимания. Он скосил на него недовольный и в то же время гордый взгляд, будто говоря всем своим видом, что он слишком взрослый для таких глупостей. — Всё с тобой ясно, — уже искренне рассмеялся Кай прежде, чем подняться на ноги. Ему не стало легче после разговора, но приятнее было осознавать, что дело в обычной гордости, а не в неприязни к нему. — Надеюсь, Вик того же мнения, что и ты. Зелёные глаза на долю мгновения зажглись обидой, но дракон сам прогнал её от себя, на секунду зажмурившись. И Кай решился воспользоваться этим моментом, чтобы подойти к Яну и обхватить ладонями его морду, обнимая её. Он сам не понимал, что на него нашло, но, повинуясь мимолетному порыву, быстро поцеловал дракона чуть выше ноздрей, стараясь не смотреть в этот момент в его глаза. Он знал, чувствовал, что смотрят на него сейчас удивлённо и даже смущённо, но от того сильнее смущался сам. И прилипчивая улыбка никак не хотела уходить с губ: — Невозможно быть слишком взрослым для этого. Напоследок он ещё и погладил дракона по вытянутой морде, оставляя того в итоге совершенно обескураженным.***
— Я поговорил с Виктером, — эти слова были сказаны Элом, как только Кай вошёл в кухню, и заставили того буквально замереть на пороге. Почти весь день он провёл в городе, докупая провизию, и вернулся меньше, чем десять минут назад. Но, услышав о таких новостях, забыл даже про усталость и, как только смысл сказанных слов дошёл до него в полной мере, поспешно придвинул себе стул и опустился за стол рядом с Элом. — И что он сказал? — Что хочет видеть других драконов. — Что?! — маг не мог поверить своим ушам. Подобное казалось каким-то абсурдом, а самое главное, он просто не понимал, как это может быть причиной такой агрессии и отчуждённости. — Ему что, мало тебя и Яна? — Нас он видит с самого рождения. И да, ему этого мало. Он хочет увидеть других драконов, увидеть уклад их жизни, культуру… — Но это невозможно! — Я знаю… Старик оставался спокоен, но по тому, что он не смотрел на собеседника и казался отстранённым от всего, Кай видел, что сказанное беспокоит его ничуть не меньше, чем самого мага. Просто он не был склонен выказывать своё отношение. — Ты объяснил ему, почему я держу их взаперти?.. — после недолгого молчания несмело поинтересовался Кай. — Попытался… но, как я и предполагал, он не понимает. Ему хочется друзей, он готов искать их даже среди людей, только бы найти того, кто поддержит его во взглядах. Он не верит, что люди могут причинить ему вред, и считает, что ты наговариваешь, пытаясь выставить их опасными. — А Янтил? На этот раз старик всё-таки поморщился от вопроса, но в кои-то веки причина была не в бестолковости Кая: — Между собой они ладят ещё меньше. — И в чём причина? — Причина в тебе. — То есть?.. — Они ревнуют тебя. Буря смятения, что ещё мгновение назад бушевала в душе мага, на мгновение улеглась, сражённая абсурдностью услышанного. Но бредовость ситуации была видна только Каю. В его голове не укладывалось, как такое возможно и о какой ревности в их возрасте может идти речь. Да и как вообще они могли ревновать его друг к другу?! Вопросов скапливалось всё больше, но ни один из них так и не был озвучен. Резким порывом Кая ударили чужие эмоции. К горлу подкатывала ярость, граничащая со злобой, упрямство и разрывающая на части обида. Всё смешалось, перебивая и дополняя друг друга, но то, что это были не его ощущения, Кай знал точно. И, видимо, что-то из этого отразилось на его лице, потому что тусклые глаза Эла тоже зажглись обеспокоенным блеском. — Виктер… Янтил… Что-то случилось! — слова вырвались против воли, и на большее маг не хотел терять времени. Без объяснений он сорвался с места, со всех ног спеша в подземный зал, где, как он предполагал, и должны были находиться сейчас оба дракона. Он не ошибся, братья были внизу, и убедился он в этом, едва только открыл дверь. По ушам так и ударил гром звериного рычания, но, как бы Кай ни готовился, сколько бы предположений ни строил, он не был готов к тому, что увидел. Драконы стояли друг напротив друга, злобно скалясь. И, казалось, были готовы кинуться в драку. Шипы Янтила встали дыбом, он угрожающе расправил крылья, от чего казался в два раза больше собственного размера, и теперь угрожающе выпячивал острые рога, наклонив голову. Но, по сравнению с Виктерем, он оставался просто образцом собранности. Второй дракон не мог похвастаться рогами и шипами, зато враждебно демонстрировал полный набор острейших клыков и когтей. Он не просто скалился, он выгибался всем телом, словно кот, громко рыча и шипя на брата. При одном взгляде на него было понятно, что если кто и кинется на другого, то этим кем-то будет именно зелёный дракон. — Вы что делаете?! Прекратите немедленно! — Кай кричал уже на бегу и, не особо раздумывая, встал между двух хищников, разворачиваясь лицом к Виктеру, загораживая собой второго дракона. Из-за его спины раздался недовольный рёв Янтила, и Виктер ответил ему таким же, только более громким рычанием. — Вы же сроду не ссорились! Что вы не поделили? Рядом о каменный пол ударился чёрный шипастый хвост. Ударил слишком близко, чтобы не поверить, что это была угроза. Кай было принял намёк в свой адрес, но, вопреки его ожиданиям, Янтил придвинулся ближе к нему, просовывая морду на длинной шее под ладонь, будто напрашивался, чтобы его погладили. Зелёные глаза при этом внимательно следили за Виком. Маг плохо понимал, что происходит, но уловил чужое желание ласки и послушно погладил дракона по голове. И лишь через мгновение, когда в грудь почти ударило чувство внутренней, разрывающей на кусочки боли, понял, что это было ошибкой. Виктер снова зарычал, и жёлтые глаза полыхнули злобой. Не замечая окликов мага, он кинулся прочь из комнаты, перемещаясь на улицу. — Вик! — Кай уже не верил, что его слышали, но, поддаваясь панике, продолжил кричать. Ощущение, что он совершил непоправимое, сковывало его, как удавка на шее, мешая дышать. Он кинулся в коридор следом, но последнее, что увидел, оказавшись под открытым небом — это исчезающая среди деревьев тень серого хвоста. — Что произошло? — Эл, запыхавшийся, стоял в дверях кухни и с тревогой смотрел на мага. Последний же застыл в нерешительности, не зная, бежать ли за драконом сейчас сломя голову или сначала подготовиться. — Виктер убежал в лес. — Но… как же?.. — Я снял защиту, когда уходил в город, и не успел поставить её. Объяснял маг уже на бегу, выговаривая слова столь скоро, сколь это было возможно. Не замечая ничего вокруг, он кинулся в гостиную, направляясь сразу к столу, и начал копаться в нём. Было видно, как тряслись его руки и лихорадочно бегал взгляд, но он молчал до тех пор, пока не извлёк из ящика стола красный мешочек. Ещё немного порывшись, он нашёл второй такой же, только больше и коричневого цвета, а следом извлёк засушенный корень какого-то растения. — Я отправляюсь за ним, выясни пока у Янтила, что произошло. Я не потеряюсь, но, сколько займут поиски, не знаю, так что просто ждите. — Как ты будешь искать его? — Я найду. Времени объяснять не было, поэтому Кай ограничился только этими двумя словами. Когда приготовления были закончены и оба мешочка и корень были спрятаны в карман, он так же бегом направился в сторону леса. Эл больше не смел задерживать его. Пока лес был достаточно редок, чтобы идущее к закату солнце освещало путь, он бежал вперёд, сверяясь со следами когтей и лап на земле и деревьях. Но, судя по этим самым следам, Виктер бежал лишь первое время. Чуть дальше, где чаща становилась свободнее, следы оборвались, зато парочка рубцов нашлась на коре деревьев. Всё указывало на то, что, устав бежать, дракон решил немного размять крылья. И Кай даже терялся от мысли, что тот успел так быстро уйти вперёд. Настолько далеко, что он так и не увидел его тень впереди ещё редкого леса. И первая остановка была сделана им именно в тот момент, когда он понял, что больше отпечатков лап на земле не предвидится. — Так я его никогда не найду, — выдохнул маг после долгого бега, когда дом остался далеко позади. Дальше, он точно знал, лес был гуще, и там Виктер уже не сможет лететь, но… в какую именно сторону он направился, определить было невозможно. Кай остановился посреди лесного полога, чтобы отдышаться и немного собраться с мыслями. Больше терять времени он не мог, поэтому, как только дыхание пришло в норму, достал из-под мантии первый мешочек, наполненный жёлто-серым порошком. Он уже давно приготовил эту смесь, зная, что рано или поздно она пригодится ему. Азбекстский порошок, тёртый корень ромашки и измельчённый драконий зуб — всё это он высыпал себе на ладонь и поднёс кулак со смесью ко рту. Последние три года он использовал это заклинание даже слишком часто. Когда энергия голоса и его собственных магических сил впиталась в смесь, та зажглась белым светом. Кулак всё ещё был сжат, но из него так и рвались на свободу белоснежные лучи, освещая пространство уже скрывающегося в вечерних сумерках леса. — Отлично, — тихо пробормотал маг сам себе, разжимая ладонь. С неё мигом сорвалось три маленьких белых огонька. Необычайно яркие, но подвижные и шустрые, словно живые светлячки, они летали вокруг него, ожидая распоряжений. — Найдите мне зелёного дракона. Едва слова, ещё заряжённые магией, сорвались с его уст, огоньки задрожали и, сорвавшись с места, разлетелись по трём разным сторонам. Они летели по воздуху столь же быстро, сколь быстро улепётывали от них во все стороны лесные пташки, только призванные чарами огни точно знали свою цель. И ничего не боялись в этом лесу. Именно с помощью этой магии последние месяцы Кай узнавал обо всех проделках Виктера. Поисковые огни, подчиняясь создателю, искали заданную цель до тех пор, пока она не будет найдена или пока не иссякнет запас их энергии — обычно он зависел от силы заклинателя, но редко превышал порог в двадцать четыре часа. Их невозможно было остановить или обмануть, они легко пробирались через чащу, при необходимости проходили сквозь стены, а поскольку служили слишком малым источником энергии, их не останавливали даже чужие чары и защитные заклинания. Кай точно знал, как только они найдут Виктера, огни вернутся к нему, чтобы указать путь до дракона. И пока один будет указывать путь, два остальных намертво пристанут к самому дракону, пока не истечёт время или пока их не уничтожит сам заклинатель. И именно на эту магию Каилил рассчитывал с самого начала в своих поисках. И с её же помощью рассчитывал вернуться домой. Но просто стоять посреди леса и ждать возвращения поисковых огней он не собирался. Закончив с магией, он двинулся дальше в путь, надеясь хотя бы приблизиться к Виктеру. Или (такой шанс тоже оставался) даже найти его раньше огней. Ведь у тех не было чётко оговорённого пути, и они просто прочёсывали каждый километр направления, по которому были пущены. Солнце садилось за горизонт ужасающе быстро, и лес погружался во тьму. Но Кай продолжал идти, не боясь и не пытаясь прибегнуть к магии, чтобы осветить себе путь. Он вырос близ этого леса, жил на его окраине вот уже пятнадцать лет и был уверен, что знает, чего следует ожидать от него. Когда он углубился в самую чащу, и последние солнечные лучи скрылись, ожила магия, неподвластная ему. Лес очнулся после дневного сна и глубоко задышал новой жизнью. Полог вспыхнул множеством огней, что украшали самые корни исполинских деревьев — грибы и мох, играющие золотыми и зелёными красками. Они украшали, очерчивали корни, что создавали особый узор на земле. Чем гуще становился лес, тем меньше деревья сохраняли свои привычные очертания. Они уже не стремились вверх, наоборот, многие стелились над землёй, создавая из своих ветвей целые коридоры, освещённые красными огнями — цветы календы манили своим светом ночных чёрных бабочек и светлячков. Днём они скрывались под густой листвой, раскрываясь только после наступления темноты. Живой свет самого леса был им ближе солнца, чьё тепло уже не пробиралось сквозь листву гигантских сосен и дубов. Последние закрывали небо настолько тёмным и непроницаемым покрывалом листвы, что разглядеть солнце или сияние луны здесь было невозможно. Но помимо деревьев, кустарников и лиан, что обвивали корни старинных деревьев так же, как и светящийся мох, оживали и ночные звери. Бесшумный в сумерки, под покровом ночи лес наполнялся всевозможными звуками. Хищные птицы, переговаривающиеся между собой тихим уханьем, шелест опавшей листвы под ногами, которому вторил тихий писк грызунов, небольшие тёмные тени, мелькающие среди ветвей — ещё один хищник, только уже более крупный. Теперь света было даже больше, чем в дневное время, только он был иным. Это был не белый, согревающий свет солнца или он же, только холодный, пробивающийся сквозь покров облаков. Теперь это было приглушённое, золотисто-красное свечение, какое бывает в тускло освещённой свечами комнате. Обязательно в комнате, мебель которой обита зелёным и красным бархатом, ибо иного сравнения, глядя на покрывающую широкие стволы мохнатую зелень, подобрать было невозможно. Тёплый тусклый свет, создающий больше теней, чем был способен скрыть. Кай ощущал себя лишним, неким нарушителем, незаконно пробравшимся сюда и постигавшим секреты таинства, не принадлежащие ему. Но предаваться размышлениям и останавливаться, чтобы полюбоваться красотой, он боялся. Боялся, что если задержится хоть на минуту дольше срока, то может быть уже поздно. Его пугало, что он за всё это время так и не почувствовал Виктера. И ещё больше пугала неизвестность того, что он не мог знать, где тот и что с ним. И мелькнувший вдали белый огонёк стал спасением и избавлением, вызывая всплеск радости в его душе. Поисковый огонёк нашёл цель и вернулся к нему сообщить об этом. — Веди меня! — не помня себя от радости, Кай отдал ему команду, не позволив даже приблизиться к себе. Магический «светлячок» замер, задрожал, впитывая в себя энергию нового поручения, и полетел в обратном направлении. А Кай почти бегом кинулся следом. Слишком живой лес нервировал его, и он был рад, что появилась возможность снова перейти на бег и не замечать живых огней цветов и насекомых, летающих вокруг него. Идти оказалось недолго, но путь был весьма тяжёл. Тропа закончилась несколько часов назад, здесь уже были непроходимые деревья, поэтому бежать пришлось, перепрыгивая через овраги и пробираясь между, под и над корнями деревьев. Деревьев настолько огромных, что для обхвата их ствола понадобилось бы не меньше двух десятков людей. Поисковый огонь вывел его к широкой впадине, заросшей кустарником и обрамлённой по краям покрытыми зелёным мхом корнями. Один из двух огоньков кружил на другой стороне, и маг, не задумываясь, спустился в эту впадину, устремляясь к нему так быстро насколько это было возможно, когда ты ступаешь по рыхлой, сыпучей земле. Огонёк, что вёл его сюда, летел чуть впереди, не смущаясь перед живыми препятствиями леса. Но, всё же подойдя к ним, Кай понял, что что-то не так. Дракона поблизости не было и в помине, хотя огни тут же испарились, когда он подошёл к ним, как делали всегда, выполняя своё предназначение. — Стойте, а где Виктер? Кай и сам понимал всю бессмысленность своего вопроса — огни не могли ответить ему, даже обладай разумом — слишком быстро они исчезли, оставляя его наедине с полумраком леса. Или почти наедине. Слева что-то подозрительно зашуршало, полог под ногами ожил, медленно зашевелившись. Но каждый раз, как Кай оборачивался в сторону шума, всё замирало. — Что за?.. Будто услышав его и поняв, что прятаться не имеет смысла, корни дерева, что обвивали впадину, ожили. Они зашевелились и, извиваясь, оторвались от земли, демонстрируя себя. Под слоем мха, скрываемые растущими на них ветками, оказались длинное чешуйчатое тело и когтистые лапы. Трава, мох и ветки буквально росли из спины существа, пробивались меж чешуек, и служили ему отличной маскировкой. Ведь даже сейчас, явив себя, оно всё равно сливалось своей зеленью с пейзажем леса. До сего момента притворявшаяся корнями дерева лесная виверна подняла голову и раскрыла огромные жёлтые глаза с узкими змеиными зрачками и горизонтально моргнула. — Ох, ты ж! — единственное, что вырвалось из уст мага, пока он смотрел на громадную тварь. На большее времени не хватило — виверна кинулась на него, раскрыв пасть. Кай успел отпрыгнуть в сторону, и промахнувшаяся змея с лапами недовольно заурчала. Не теряя времени, она снова поднялась на дыбы, раскрыла пасть и зашипела. Шум был такой, словно птицу заставляли подражать змее — звонкий, пронзительный и тонкий крик с шипящими нотками где-то в самом горле. Кай быстро поднялся, игнорируя исцарапанные ветками руки, и загоревшийся решительным блеском взгляд ясно давал понять твари, что лёгким обедом он не станет. Руки уже отработанными движениями вычерчивали в воздухе символы, пока заклинатель мысленно зачитывал чары. Он успел в последние мгновения, и, когда пасть виверны настигла его, зубы сомкнулись на защитном куполе. Клыки замерли в каком-то метре от его шеи, но пробиться не могли, и змея озлобленно зашипела. Она не отпускала невидимый шарик, а сжимала его всё крепче, размахивая головой во все стороны, будто надеялась вытряхнуть человека из него. «Дьявольская тварь, прекрати раскачивать шар!» Из-за тряски Кай не мог прочитать ни одно заклинание и всё время терял устойчивость под ногами. Быстро продуманный ход казался ему простым — прочитать чары физической защиты и атаковать сквозь них магией. Но всё пошло не по плану сразу же — виверна не отпускала его, а всё сильнее сжимала челюсти, да ещё и мешала сосредоточиться. Но насколько всё плохо, он понял, когда с клыков закапал яд. Тот бежал по острым клыкам, устремляясь к невидимому куполу. И, даже не поднимая головы, Кай чувствовал, как яд разъедает магическую сферу. Его защита плавилась, съёживалась и размягчалась, отчего пасть сжималась сильнее, а клыки пробивались всё глубже. Выругавшись, маг решил действовать более просто. Силовая магия ударила из его ладоней прямо в язык твари, заставляя её раскрыть челюсть шире. Визг боли, что издала виверна, разрывал перепонки, но мгновения, что пасть была раскрыта, хватило, чтобы выпрыгнуть из неё. Щит исчез сразу же, и маг забыл о нём. Перекатившись по траве, он тот час же поднялся на ноги, начиная читать новое заклинание. Подушечки пальцев правой руки зажглись ярко красными огоньками, и, когда тварь перестала бесноваться, он уже был готов. Из пальцев вырвались лучи света, угодив в голову виверны. Кай промахнулся мимо глаз, но даже того света, что ударил совсем рядом, хватило. Новый рёв боли был ещё громче прежнего, змея извивалась всем телом, ударяя хвостом куда ни попадя. Это была отличная возможность, чтобы прочитать заклинание, но Кай потерялся. Он не знал, чем именно атаковать, а шансов убежать всё равно не было — змееподобная виверна легко нагонит его в непроходимой для человеческих ног чаще. «Нужно задержать её. Но магия земли тут бесполезна — она не подействует на того, кого сама же и породила» — казалось, сами мысли в сознании устроили панику, в то время как маг ощущал холодную собранность. Скорее из предусмотрительности он снова прочитал защитные чары. «Ладно, попробуем». Виверна снова атаковала, но Кай выпустил силовые чары прежде, чем она настигла его, и зубастую пасть просто откинуло в сторону. Ещё одна атака прошла так же, но, отбиваясь столь элементарной магией, Кай успел дочитать заклинание. От свободной ладони пошёл лёгкий пар, но прежде, чем он ударил, его настиг хвост. Виверна ударила его сзади, он потерял равновесие, и поток энергии пролетел мимо, устремляясь куда-то вверх, пока не нашёл цель. Ветки над ними заледенели, покрывшись толстой коркой, и, не выдержав собственного веса, обломились. Сверху посыпался град изо льда и поломанных ветвей, укрыв под собой и мага, и зверя, с которым он сражался. Но ненадолго. Почти сразу же ветви зашевелились, и виверна спокойно выбралась из-под них на поверхность, хвостом раскидывая остатки льда и веток. Каю повезло куда меньше. Он не пострадал, но, как назло, зашевелившийся хвост поднял тяжелую и широкую ветвь, которая и укрывала его. Узкие змеиные зрачки нашли цель, и через секунду челюсти уже сомкнулись. Всё повторилось вновь — маг был внутри магического шара, через который не могли пробиться острые клыки, но который почти сразу же начал растворяться под действием яда. «Да когда же это кончится?» — мысль уже почти ленивая, и снова подбор заклинаний из памяти. Кай уже начал читать очередную атаку, рассчитывая на этот раз направить её прямо в змеиную глотку. Когда рядом замигал белый свет поискового огонька. Он даже не успел ещё сложить два и два, когда услышал до боли знакомый рёв. А следом дикий крик виверны, и его шарик затрясло с новой силой. В пару мгновений он дочитал заклинание, направляя поток огня в пасть твари, и та, закашляв, буквально выплюнула его. Кай прокатился по земле почти два метра, прежде чем смог встать на ноги. И увидел Виктера, что изо всех сил когтями драл морду монстра, пытаясь добраться до глаз. — Вик, в сторону! — закричал Кай своему «спасителю», уже произнося новые чары. Дважды повторять не пришлось, дракон оттолкнулся лапами и буквально взмыл в воздух, оставляя виверну магу. И на этот раз он не промахнулся — красные лучи ударили точно по глазам, теперь уже навсегда ослепляя её. Новый крик боли, и, если бы он не рисковал стать сегодня ужином, Кай бы даже посочувствовал существу, решившему закусить им. Но первые же признаки жалости он грубо отмахнул от себя. Сейчас куда важнее было увернуться от хвоста — он по-прежнему был зажат в кольце чужого тела, так и не выбравшись из земляной впадины. Виктер всё ещё летал над пастью змея, что превышал его собственные размеры почти в пять раз, но едва найдя взглядом человека, дракон кинулся к нему. На слёзы радости от встречи не было времени; без знаков предупреждения он опустился на землю рядом с магом и просунул голову меж его колен, буквально заставляя оседлать свою шею. Кай не ожидал такого и едва кубарем не скатился с чужой спины. Только в последний момент успел обхватить Виктера у основания шеи. И прежде, чем он успел сказать хоть что-то, выражающее его недовольство, дракон рванул с места, спасаясь от зубов змея. Виверна не собиралась оставлять их в покое и кинулась следом. Ей не нужны были глаза — она чувствовала вибрации земли, по которой дракон перебирал лапами. И, превышая в размерах, лавируя между деревьев куда быстрее, мигом нагоняла их. — Вик, только не лети, тебе не хватит мес… — докричаться до дракона не получилось — он либо проигнорировал слова мага, либо не услышал их за рёвом. Виктер расправил крылья и попытался взлететь, тут же ударившись ими о ветки деревьев. Но, будто не заметив их, поднялся в воздух и, игнорируя синяки, что получал, резко развернулся к хищнику. Он сам подлетел к нему ближе, зацепился когтями за стволы деревьев и повис между ними. Дракон набрал в грудь воздуха и, как только виверна подползла ближе, полыхнул на неё огнём. Пламя охватило змею за считанные мгновения, и та снова забилась, закопошилась, будто клубок червей, пытаясь потушить укрытое ветками тело. Виктер не стал ждать и спорхнул с дерева, улетая прочь. — Дьявол… Вик, снижайся! — Кай чувствовал себя не лучшим образом. После пережитого сердце всё ещё пугливо и бешено билось, дыхание перехватывало, и он ощущал, как руки дрожали от усталости и напряжения. И не только напряжения — своим пламенем дракон обжёг ему ладони, но сейчас был не лучший момент жаловаться. Каилила собственные раны не беспокоили совершенно. Куда больше его волновала непроходимая чаща леса, в которой дракон пытался лететь. Пытался, но явно не мог. Маг чувствовал его боль в правом крыле и прекрасно видел, что полёт был неровным. Частые деревья ещё и мешали — лететь по прямой не было никакой возможности, но Виктер уже разогнался. Повороты приходилось делать всё более крутые, и дракон просто не вписался в один из них. На полных парах он влетел в очередное скопление веток, зацепился за них лапами и, запнувшись, кубарем полетел вниз вместе с держащимся за него человеком. Острые ветки били по лицу и рукам, не давая даже открыть глаза, но полёт был недолгим. Пару метров до земли и ещё несколько так же кубарем в земляной овраг, пока лицо не встретилось с сырой листвой. Маг уже не держался за дракона, отпустив его во время падения, и Виктер рухнул в нескольких метрах неподалёку. Какое-то время Кай ещё лежал неподвижно, прислушиваясь к ощущениям и боясь пошевелиться. И лишь более-менее придя в себя и убедившись, что ничего не сломано, он решился поднять голову и найти взглядом дракона. И с ужасом понял, что тот лежит без движения, не открывая глаз. — Вик… Вик! — наполненный болью и отчаянием крик остался без ответа. Кай попытался встать, но сразу же потерял равновесие из-за головокружения и боли. Но, игнорируя их, снова поднялся и подбежал к дракону. Тот дышал, но был без сознания. Несколько чешуек над правым глазом оказались разбитыми, и оттуда тонкой струйкой бежала алая кровь. — Вик… Вик, очнись! Дьявол, говорил же тебе, снижайся! Дракон не отвечал, он просто не мог слышать дрожащий от страха голос Кая, хотя тот звучал над самым ухом. Тот сидел перед своим подопечным на земле и, перетащив его голову к себе на колени, рылся по карманам. — Где же ты?.. Я же брал тебя с собой… Осознание того, что он потерял мандрагорский корешок, грозилось довести его до истерики. Та уже подкатывала к горлу, сдавливая его сухим комом. Глаза предательски щипало, их покрывала пелена, которая мешала видеть. Кай моргал, уже в ожесточении смахивая слёзы только затем, чтобы они не смели мешать ему. Он мог залечить рану, но без потерянного корешка это будет только заживление. Он не мог вылечить более серьёзную травму. — Да очнись же ты! Если понадобится, я всё равно потащу тебя на своей спине! Угроза была невыполнимой и глупой, но от самих криков, от возможности дать выход подступающей к горлу боли почему-то становилось легче. Только вот голос хрипел и пропадал, так что говорить уже не получалось. Кай с силой сглотнул, прикрывая глаза и пытаясь собраться. Он должен быть спокоен и сосредоточен, чтобы использовать магию. Это было необходимо ему сейчас, именно сейчас, когда от этой магии зависела чужая жизнь. Нужно было только добраться до дома. Дома есть всё необходимое и дома был Эл, который мог помочь… От горестных мыслей отвлёк лёгкий шорох. Кто-то мягко ступал к ним по листве, кажется, совсем не пытаясь скрываться. Кай чувствовал себя обессиленным и потерянным и готов был застонать, когда понял, что этот кто-то приближается к ним. Но обомлел, когда обернулся к гостю. Это был очередной лесной житель, но существо, которое он меньше всего ожидал увидеть. Гибкое, чем-то напоминающее кошку создание, с тонкими и длинными как у оленя ногами, что оканчивались по-кошачьи мягкими лапами. Ещё одно сходство с оленем придавали ему большие размеры и маленькие рожки, что росли из явно кошачьей головы, а длинный пушистый хвост дополнял сходство с домашним питомцем. Но на этом оно и заканчивалось. А два огромных крыла, что выступали по бокам спины и полностью укрывали тело животного, и вовсе не позволяли связать его с кем-то ещё. Как и покрытое рыжими перьями тело, что слабо светились в лесном мраке. Курлок. Магическое создание с любопытством в птичьих глазах следило за человеком и драконом перед ним. Кай же боялся пошевелиться и, затаив дыхание, смотрел на небывалое существо. Почти что живой миф прямо перед его глазами. На такое счастье он и не мог надеяться, но сейчас… сейчас он был особенно кстати. — Ты ведь можешь помочь. Пожалуйста, помоги, — шептал он одними губами, с мольбой глядя на зверя. Существо смотрело на него всё так же любопытно, и Кай не мог даже догадываться, поняли ли его. Ещё несколько невыносимо долгих мгновений курлок просто стоял неподалёку и смотрел на него. Его взгляд был изучающим, казалось, он пробирался до самых косточек и пересчитывал их, отчего становилось неуютно. Хотелось немедленно уйти, скрыться, лишь бы лесное создание не смотрело на него так. Но маг выдержал. Он помнил, что от них нельзя убегать и нельзя прятать взгляд. Он не понимал, чего именно от него ждут, как и не смог понять, что именно произошло и почему курлок тронулся со своего места. Почти бесшумно ступая по листве и создавая шорох лишь своими крыльями, он подошёл к ним. Кай боялся даже пошевелиться, пока существо наклонялось к Вику. Кошачья морда засветилась чуть ярче, когда коснулась кончиком носа раны на голове дракона. А затем перышки начали затухать. Свет словно перебегал с его хвоста, лап и крыльев на дракона, обволакивал его тем же мягким, золотистым свечением. Ещё с секунду зверёк мерцал, а затем потух окончательно. И в то же мгновение Виктер слабо поморщился, после медленно поднимая веки. — Слава Богам, Вик! — Кай не помнил себя от радости в эту минуту и, уже не думая, что он делает, крепко обнял дракона за морду. Вик недовольно зарычал, и от него в грудь мага ударило слабое ощущение головной боли и слабой радости. — Спасибо тебе, я… — Кай не договорил, благодарить уже было некого. Курлок успел отбежать, и лишь рыжий хвост мелькнул вдали, снова засветившись золотым светом. Сказка исчезла так же неожиданно, как и появилась, поняв, что больше не нужна здесь. Какое-то время маг ещё сидел на земле и бессмысленно смотрел в ту сторону, где скрылось волшебное создание, ощущая себя потерянным. Чудо случилось так быстро, что он не успел осознать его в полной мере, и потому чувствовал себя одновременно счастливым и обманутым. В себя его привёл шершавый язык зелёного дракона, что всё ещё лежал подле него. — Вик, щекотно же! — Кай рассмеялся, ощущая, как радость снова переполняет его, но почти сразу же насилу нахмурился, готовясь отчитывать сбежавшего подопечного. — Что тебе только в голову ударило, как ты мог убежать? Ты хоть понимаешь, как я волновался? Он едва не срывался на крик, но Вик не мог ответить ему словами. Дракон отвечал по-своему, виновато, но ласково урча. Он терпеливо слушал, как его ругают, не смея спорить ни с одним утверждением и не скрывая уже радости и счастья, что неконтролируемо шли от него и передавались магу. Злиться на него долго было невозможно. И с обессиленным стоном он обнял драконью морду, обещая наказать его позже. В ту минуту хотелось только отдыхать, упиваясь счастьем от близости дорогого существа. По возвращении домой их ждала не менее приятная перемена. Примирение с Виктером было, несомненно, радостным событием; но ничуть не менее приятно было смотреть, как Янтил, предварительно наградив брата подзатыльником крыла, вылизывал его до самого утра, крепко держа зелёного дракона лапами, чтобы тот не смел и думать выбраться.