Наутро Элу не стало легче. Он не был болен, но чувствовал себя настолько слабым и немощным, что не мог даже встать с постели. Любые движения стоили ему неимоверного труда и сопровождались одышкой. Тело не слушалось, даже говорить он мог с трудом, но на все беспокойства домочадцев отвечал улыбкой. Он словно не хотел признавать свой недуг или скорее не желал, чтобы его признавали для себя остальные. Ещё до прихода Лиана Кай организовал полный переезд Эла из башни в дом. Старику даже подниматься не пришлось, Кай сделал всё сам, боясь беспокоить его лишним шумом. Желающих сидеть рядом, пока старик не поправится, также нашлось предостаточно. Но он сам гнал всех от себя, каждый раз оправдываясь тем, что ему надо поспать, и отказывался от любой заботы.
То утро было не самым счастливым в доме колдуна: после визита к старому дракону все выглядели подавленными и тихими, даже на бытовые беседы не хватало сил и слов. И каждый по-своему винил в произошедшем себя. Чтобы понять это, не нужна была никакая связь — всё было написано на лицах драконов, да и ещё более молчаливый, чем обычно, Кай выдавал себя с головой. Он всё ещё не знал, о чём говорить с Виктерем и Янтилом, но теперь примешивались не только страх и неловкость, но и обыкновенное желание побыть наедине со своими мыслями. Нужно было найти какое-то решение, чтобы поднять старика на ноги. Так и получилось, что, пока маг готовил завтрак, а братья накрывали на стол, никто не проронил ни слова. Пока перед драконами не поставили тарелки с чем-то жёлто-белым на них.
— Что это?.. — Виктер с подозрением косился на еду, наклоняясь к тарелке, и, втянув ноздрями пар, тут же поморщился.
— Жареные куриные яйца, — флегматично ответил Кай. — Эл говорил, что после превращения вы можете есть только человеческую пищу. А люди едят яйца птиц.
Драконы переглянулись, но промолчали и снова молча уткнулись в тарелки. Но прикасаться к еде никто из них не спешил — они зачем-то сверлили яичницу взглядом, будто надеялись, что под ним она превратится в кусок добротного мяса. Кай терпеливо ждал, когда же они приступят, не торопясь пока садиться за стол. Он надеялся услышать вердикт своим кулинарным способностям (пусть и знал, что они далеки от идеала) и медленно раздражался от того, с каким подозрением те смотрят на еду. Тишина длилась несколько минут, и первым не выдержал маг:
— Она вас не укусит, и не делайте выводы о её вкусе, не попробовав.
— Мы ждём, когда остынет, — ответил за двоих Янтил. — От неё же пар валит.
— Подуйте на неё.
Решение казалось таким простым и элементарным, что Кай не сдержал удивления. Но ещё больше он удивился, когда к нему обернулись две пары недоумённых глаз. И только тогда до него дошло, в чём же состоит проблема. Он быстро сел за стол, подвинул к себе тарелку с едой и взял в руки вилку. А после поднял руку с прибором перед собой, демонстрируя драконам, как именно её надо держать. Те сделали то же самое, только Вик смог повторить нужное положение пальцев лишь с третьей попытки. С ножом дела обстояли легче. Маг медленно орудовал приборами, следя за тем, чтобы ребята повторяли за ним всё верно. Но, когда он отрезал небольшой кусочек, поднёс его к лицу и подул на него, снова возникла заминка. Братья просто не решались сделать этого.
— В чём дело?
— Огонь… Обычно, когда мы так делаем, получается огонь, — виноватым тоном оправдывался за двоих Янтил.
— Разве вы не призываете магию в этот момент? — Кай был в недоумении, чего не скрывал, но его собеседники только пожали плечами.
— Раньше призывали, а потом это вошло в привычку… совмещать одно с другим. А если мы сожжём тебе дом?
— Вы сейчас не драконы. Человеческое тело не может создавать огонь таким образом, сомневаюсь, что что-то произойдёт.
Братья вновь неопределённо пожали плечами, но Виктер всё же рискнул попробовать. Огня из его сложенных в трубочку губ действительно не получилось, и дракон, воодушевившись, тотчас отправил ещё дымящийся кусок себе в рот. И тут же вскрикнул от боли, тихо поскуливая, что ему обожгло язык.
— Вы прямо как маленькие, — Кай ворчал, но в глубине души ему хотелось умильно улыбаться.
Драконы действительно выглядели необычайно милыми, когда, опустив головы, виновато смотрели на него снизу вверх, словно молящие о прощении щенки. Немедленно хотелось подойти, пожалеть их, погладив по голове, и обнять. Маг вспоминал, что именно так они смотрели на него в детстве, когда что-то ломали или портили, вызывая его недовольство и гнев. Всё же кое-что с годами так и не изменилось. Вот только невозможно было представить, что ящерки, некогда умещающиеся вдвоём на его коленях, и взрослые юноши, что сидели перед ним сейчас, имели хоть что-то общее между собой.
Остаток завтрака прошёл уже чуть легче и беззаботнее, маг даже временно позабыл обо всех проблемах, просто увлёкшись обучением бывших драконов. Он решил не ограничиваться одними приборами и попытался объяснить все тонкости человеческого завтрака: что такое соль, перец, сахар, какую еду какими приборами едят и для чего пьют чай. Как и когда-то в детстве, братья слушали его внимательно, словно заворожённые, с нескрываемым любопытством всё трогая и изучая, и с радостью повторяли всё, что от них требовалось. Многое они схватывали на лету, но почему-то каждый раз, когда что-то не получалось, они смотрели на Кая виновато и пугливо, словно он мог побить их за какую-то оплошность.
— Прекратите на меня так смотреть. Вы будто ждёте чего-то ужасного.
— Если ты расстроишься — это и будет что-то ужасное.
— С чего бы мне злиться или расстраиваться?
— Но сейчас ты ведь злишься.
Тогда маг потерял дар речи, не в силах возразить что-либо.
Процесс обучения так увлёк Кая, что, когда закончилось знакомство с кухней, он уже был готов перейти к другим комнатам, но планы нарушило чувство чужого вторжения. Он уже совсем позабыл о Лиане, но, главное, забыл придумать, как оправдать присутствие в его доме двух парней.
— Посидите пока в гостиной, я сразу отведу его в Подземный зал. А завтра уже что-нибудь придумаем, чтобы вы не прятались.
Братья дружно кивнули, но, как только маг скрылся за дверью, переглянулись между собой. Кай не знал, что они уже давно и без него всё решили относительно его ученика, но посвящать его самого в свои планы пока не торопились. Они ждали подходящего момента.
И этот момент настал спустя час, когда они дружно спустились в подвал, не предупредив никого о своём приходе. Их давно мучили подозрения относительно Лиана, и даже то, что, явившись без приглашения, они не увидели ничего непозволительного, спокойствия им не принесло. Особенно, когда они увидели его воочию и убедились, что тот не только молод, но и, как назло, недурен собой. Братья застали Кая и его ученика за подготовкой какого-то зелья, и потому Лиан с ног до головы был покрыт красным ягодным соком. Он возился с каким-то очень капризным растением, и кроме прочего его светлые волосы торчали в хаотичном беспорядке, а лицо раскраснелось от усердия. И потому он был только рад возможности отвлечься и теперь с полуоткрытым от удивления ртом следил за двумя парнями, спускающимися к ним по лестнице. Кай, заметив драконов, тут же отвернулся от них, словно надеялся сделать вид, что их не существует. Пусть мысленно и хотелось зарычать на их непослушание.
— Лиан, познакомься, это Виктер и Янтил, — сквозь зубы прошипел маг, отворачиваясь обратно к склянкам с зельями и их составляющими.
— Привет. Вик — это я, — приветливо улыбнулся зелёный дракон всё ещё обескураженному Лиану. При этом он прошёлся взглядом по его фигуре, отмечая явно тесную в рукавах рубашку и ширину плеч. И неопределённо повёл своим плечом, мысленно фыркая, что его фигура ничуть не хуже. Пусть и не такая мускулистая.
Янтил же протянул новому знакомому правую руку, повторяя жест, который не раз встречал в книгах. Лиан будто только теперь очнулся и вяло пожал протянутую ему ладонь, всё ещё продолжая удивлённо хлопать глазами, глядя на двух парней. Он никак не мог сложить чёткую картину того, кто же они такие, и одна версия была хуже другой.
— Мы внуки Эла, — решил объясниться Янтил, всё так же мило улыбаясь Лиану. — Прибыли вчера вместе с ним, чтобы тоже обучаться магии. Эл говорил, что у Каилила уже есть один ученик, но надеемся, мы вас не потесним.
Кай, пользуясь тем, что стоял спиной к парням, прикрыл глаза, мысленно моля богов о терпении. Кто бы мог подумать, что его драконы удумают нечто подобное? А ещё Янтил, сам того не замечая, с головой выдавал себя в своей речи. Но Лиан отнёсся ко всему куда проще. Услышав, что это всего лишь новые ученики, он просиял улыбкой и за считанные секунды изменил своё отношение к ним. Он не только не заметил странностей, но и безоговорочно поверил Янтилу на слово.
— Конечно, нет! Ведь так, Кай? Я даже готов помогать им. Мы сейчас готовим зелье страха. Оно должно вызывать неконтролируемое чувство тревоги у каждого, кто его выпьет. И ещё…
— Я сам объясню, Лиан. Им ещё рано переходить к такому сложному в обращении зелью.
Кай прожёг обоих драконов холодным взглядом, но те только улыбнулись ему, этим и обезоруживая. И сам собой напрашивался вывод, что они только случайно боялись вызвать его недовольство. Намеренно же злить его в их понимании мира было вполне себе нормальным и правильным. Все три ученика собрались вокруг него, преданно ожидая указаний, наставлений и лекций. И отчего-то мага изрядно нервировало их внимание к своей персоне.
Процесс приготовления зелий не менее тяжёл, нежели составление нового комплексного заклятия. Здесь уже Кай боялся рисковать, демонстрируя свои творческие навыки в придумывании новых рецептов, предпочитая пользоваться старыми и проверенными. Вот только это не означало, что никогда не рисковал. Алхимия представляла из себя даже более тонкую науку, чем магия в целом. Необходимо было не только в строгости соблюдать пропорции всех ингредиентов, но и знать, к какой категории относится каждый и как одна категория и при каких условиях влияет на другую. Например, магические животные составляющие смягчали действие кислотных растворов и полностью нейтрализовали действия немагических растений. А сок ягод и деревьев служил катализатором для сухих магических смесей более мощным, чем обыкновенная вода. Что-то нельзя было смешивать (порошки в сочетании с соком магических растений, как правило, взрывались или же сворачивались, приходя в негодность), что-то нельзя было нагревать или, наоборот, охлаждать. Те же хвосты саламандры полностью теряли свои свойства, если не поддерживать постоянную температуру. Приходилось не только хорошо запоминать категории и их взаимосвязи, но и чёткие пропорции, порядок их добавления, температуру. Играло роль и время, которое будущему зелью предстояло настаиваться или же, наоборот, нагреваться на сильном или медленном огне. А порой его и вовсе нельзя было нагревать огнём, только горючими смесями или особыми, всегда горячими порошками (к таким относилась смесь измельчённых сушеных лёгких дракона).
Лиан не желал вдаваться во все эти тонкости и всегда только следовал инструкции, не особо задумываясь над правилами. Но так он обращался со всей магией, поэтому удивляться не приходилось. С драконами всё оказалось на удивление проще. В отличие от Лиана, они уже имели определённое представление о магии от самого Кая. Не зря же в своё время Янтил прочитал не одну его книгу, да и порой вечерами, когда хотелось поговорить, маг мог часами выхаживать перед отпрысками, рассуждая о новом, изобретаемом им заклинании или зелье или особенностях какой-то магии, которая казалась ему чрезвычайно интересной. Вряд ли тогда они многое понимали из его рассуждений, но что-то в головах всё равно отложилось. И они с готовностью демонстрировали свои знания, то одёргивая Лиана (тот по растерянности чуть не положил в зелье сушёную ромашку вместо крыльев бабочек и остановился, только когда ему сказал об этом Вик), то задавая наводящие и каверзные вопросы, а то и вовсе отвечая ему вместо Кая.
Другими словами, драконы из кожи вон лезли, чтобы угодить любимому магу сегодня. Но последний так и не допустил их до процесса приготовления, и они стояли поодаль, наблюдая, слушая, запоминая и всё время болтая, пока ученик корпел над ингредиентами, скляночками и зажигательными смесями. Троица на удивление быстро спелась между собой.
— Так, хватит! — не выдержал Кай, когда разговор троих его подопечных ушёл совсем уж в личные вопросы о том, кто какие привычки замечал за хозяином дома, что изрядно смущало его самого. — Лиан, оставь зелье как есть, ему надо настояться. Идёмте наверх, я посажу вас за книги. Ян, сходи проведай Эла и сообщи мне, если ему что-нибудь нужно.
Янтил кивнул и убежал вперёд, игнорируя лестницу, по привычке воспользовавшись телепортом. Маг только мысленно ворчал на него, думая о том, что драконы допускают слишком много мелких оплошностей. Стоило бы поговорить с ними о них, но, на его счастье, Лиан был слишком простоват, чтобы замечать такие детали. И даже когда у него возникали вопросы, он верил любым оправданиям, что придумывали драконы.
— Так вы братья? Но вы же совсем не похожи внешне.
— Не родные, у Эла четверо детей, и мы от разных отцов, — быстро придумал «сказочку» Вик, отвечая на вполне резонный вопрос ученика.
— У тебя глаза необычные. Я такие только у оборотней видел!
Здесь уже Вик замялся и обернулся к Каю, взглядом моля его о помощи. Магу не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять ситуацию.
— Ты просто никогда не расспрашивал Эла, его прадедушка действительно был оборотнем. Но это было так давно, что той крови практически не осталось.
Кай давно придумал это оправдание ещё для старого дракона. Но пусть оно и трещало по швам и выглядело неправдоподобно, иные версии звучали ещё хуже.
— Ого, круто! Я слышал, оборотни очень опасные, — с восторгом выдохнул Лиан, ещё внимательнее вглядываясь в Виктера.
— Только те, что не контролируют превращение, то есть чистые. Ни Эл, ни его родные никогда и не умели трансформироваться, — ответил за окончательно растерявшегося дракона маг.
Разговор длился до самой гостиной, но Кай, пусть ему и приходилось то и дело уходить в объяснения, участвовал в нём неохотно. Мысленно он строил планы мести на ближайший вечер. В гостиной он сразу направился к полкам, доставая оттуда две книги: справочник алхимика и томик по элементарной магии. Лиан был усажен в своё любимое кресло, и первая книга отправилась ему в руки. А Виктер со вторым томом подмышкой отправился на диван. И на какое-то время в комнате воцарилось долгожданное молчание.
Янтил пришёл чуть погодя, успев не только проведать Эла, но и отнести тому обед. И после его отчёта о проделанной работе, прежде чем он успел нарушить столь волшебную тишину дружеской болтовнёй, маг усадил его за стол, придумав особое задание:
— Ян, нужно поговорить, — шёпотом обратился Кай к дракону, спиной огораживая его от остальных. — Судя по тому, что я видел утром, вы ещё не освоились с кистями рук. Вы ведь не умеете писать?
— Мы имеем представление о том, как это делается. Ведь видели, как вы с Элом пишете. Я могу выводить буквы когтями, но перо в руке ещё не держал.
По собранному виду и тому, что Янтил и сам перешёл на тихую речь, было видно, что он и в самом деле воспринял разговор достаточно серьёзно. Именно так, как и ожидал от него Кай. И именно поэтому он желал начать обучение с него, пусть и предпочёл бы обучать драконов одновременно. Кивнув, маг отошёл от стола обратно к книжным полкам и вернулся со сборником детских сказок. Он открыл книгу на первой же странице и положил её перед Яном, после подав ему пергамент и чернила с пером.
— Значит, будем учиться. Я бы предпочёл заниматься с вами обоими… Но, если отвлеку и Вика, это будет выглядеть слишком подозрительно, а терять время до вечера я не хочу. Так что начнём с тебя.
Дракон слушал внимательно, временами кивая на ту или иную мысль. Закончив со вступлением, Кай взял в руки запасное перо, демонстрируя, как его нужно держать, Янтилу. Последний повторял за ним каждый жест, начиная с макания пера в чернила и заканчивая выводом букв на бумаге. Было легче уже от того, что он и в самом деле был знаком с буквами и языком, но вот руки слушались его плохо. Строчки выходили корявые и неровные, даже по движениям пера было видно, как трясутся пальцы дракона. Но он оставался невозмутим и вычерчивал буквы одну за другой, пока они не стали читабельными. И всё это время Кай наблюдал за ним, ожидая успехов.
— Отлично! Теперь я могу оставить тебя. Переписывай строчки или отдельные слова из этой книги. Так как она детская, слова там наиболее простые и тебе будет легче. Кстати… У вас есть трудности с произношением или речью? Я не заметил акцента, хотя Эл говорил, что он должен быть.
— Я не испытываю особых трудностей, — не отрываясь от работы, ответил Янтил, в какой-то момент бросив настороженный взгляд за спину Кая, в ту сторону, где сидели Лиан и Вик. — Нам ведь знакома людская речь, а воспроизвести драконий язык в этом теле наоборот сложнее. Но получаются только уже знакомые слова. Что значит акр… акцр…
— Ак-цент, — по слогам повторил маг. — Искажение произношения в сторону родного языка.
Янтил попытался повторить это слово ещё пару раз. На четвёртый у него получилось, но оно всё равно звучало с рычащими нотками. Это и навело Кая на подозрения.
— На каком языке ты думаешь? Какой язык звучит у тебя в голове?
— Твой, — просто, всё же отрывая взгляд от пергамента, ответил Ян.
— Тогда всё ясно. Человеческий приходится вам родным. Трудности с незнакомыми словами, потому что вы привыкли к рычащей речи и новые слова ещё не отложились в памяти и не вошли в привычку. — Кай уже собирался уходить после этих слов, когда вспомнил ещё кое о чём. Пришлось вновь вернуться к столу и склониться к Янтилу, переходя на ещё более тихий шепот, чем раньше. — Кстати, ты сильно выдаёшь вас, говоря за двоих. Привыкай говорить только за себя, тем более что Вик сам сказал Лиану, что вы не родные братья. И, — Кай бросил взгляд на строчки, что выводил дракон, только сейчас замечая грубую ошибку, что тот допускал всё это время, — ты неправильно выводишь букву «фэр». Давай помогу.
Никакие посторонние мысли разум Кая в этот момент не посещали. Он действительно думал только о том, как лучше направить своего ученика, когда обходил стол и почти вплотную прислонялся грудью к спине дракона, накрывая его ладонь своей. А вот Янтил напрягся. Все мышцы его тела словно оцепенели, но лицо оставалось непроницаемым, разве что глаза распахнулись чуть сильнее. Кай не замечал ничего подобного, он лишь сжал в своей ладони чужую кисть, пытаясь оторвать её от бумаги. Пришлось даже попросить дракона расслабить руку, чтобы был какой-то прок. И, когда тот выполнил просьбу, маг повёл её и зажатое в ней перо так, как оно должно было двигаться при написании нужного символа. Кай следил только за кончиком пера и следом чернил на бумаге, дракон же напротив не видел ничего перед собой. В нос бил родной любимый запах, спину обжигало ощущение чужого тела, а перо и вовсе грозилось выскользнуть из потных ладоней. Но несмотря ни на что, хотелось, чтобы урок продолжался как можно дольше.
Тонкую атмосферу нарушил громкий хлопок двери, когда Виктер выбежал из комнаты. И только в этот момент Янтил смог прислушаться к чужой ярости и удушающей боли.
— Виктер! — зачем-то крикнул вдогонку маг, будто тот мог услышать его. Но, судя по его растерянному лицу, он если и догадался, что произошло, то уж точно не осознал почему. Кай даже сделал шаг к двери, видимо, намереваясь догнать дракона, но был остановлен за руку.
— Я сам с ним поговорю.
Даже несмотря на бурю, что бушевала в чужой душе и отдавалась ему, Янтил остался спокоен. Он смотрел на Кая уверенно и твёрдо и, дождавшись его согласного кивка, без лишних слов покинул комнату. А маг так и остался стоять у стола, не зная злиться ему или беспокоиться. Здравый ум говорил, что Виктера стоило наказать за такое поведение, сделать ему замечание, в конце концов, отчитать его. Но в глубине души какой-то неясный червячок грыз его совесть, оставляя после себя чувство вины. Будто не дракон совершил проступок, вспылив без причины, а он сам был виноват в чём-то. Вот только не было понятно в чём. С минуту в комнате стояла тишина, пока Лиан робко не нарушил её:
— А что только что произошло?
— Я не знаю…
***
Янтил не знал точно, куда отправился зелёный дракон, но было не так много мест, куда тот мог пойти, желая спрятаться от посторонних глаз. И ему действительно повезло, что тот был найден с первой же попытки: не в силах превращаться, он не пытался уйти в верхние комнаты башни, как делал это прежде, а ограничился тенью старой яблони. Дерево росло по правой стороне дома и, как когда-то рассказывал сам Кай, было посажено на второй год жизни драконов здесь. За восемнадцать лет дерево подросло значительно, а растущие рядом ягодные кусты легко скрывали того, кто прятался в тени веток и листвы. В детстве они часто прятались в этих кустах, когда желали, чтобы маг нашёл их, и, видимо, того же желал сейчас Виктер. Не зря же он разочарованно поморщился, увидав брата, и тотчас же отвернулся от него.
— Ну, и зачем ты убежал? — Янтил старательно делал вид, что не замечает ничего. Ни обиду и злость, что исходили от парня рывками (видимо, дракон пытался закрыться, но никак не мог собраться), ни его явно рассерженный вид. Подойдя к дереву, он опустился рядом на землю и прислонился спиной к стволу, едва не касаясь чужого плеча.
— Не хотел вам мешать. Думаешь, я не видел, как вы ворковали, не чувствовал, что ты ощущал при этом? Знаешь, а ты прав, проблема действительно не в нас. Проблема во мне, видимо, он давно уже выбрал, кому из нас отдаёт большее предпочтение. Но он же слишком благородный, чтобы отказать одному в пользу другого, слишком ценит нас, заботится о нас, — Виктер словно ждал вопроса, чтобы выплеснуть всё, что у него накопилось. Он говорил быстро, голос его дрожал, дракон то и дело пытался сводить тон к саркастичному яду, но всё равно сбивался, возвращаясь к прежнему. Он не смотрел на собеседника, демонстративно отвернувшись от него, но выдавал своё настроение, обнимая руками прижатое к груди колено — явно не знал, куда деть руки. — Я давно знал, что ты ему больше по вкусу, тобой он всегда гордился в отличие от меня. Да и думаешь, я не понимаю, что, если бы тебе пришлось выбирать между нами двоими, ты бы выбрал его? Если бы не связь, ты бы вообще не возился со мной.
— Выговорился? — всё так же спокойно спросил Янтил, когда Виктер закончил. Тот молчал ещё какое-то время, подбирая новые обиды, но, так и не вспомнив ни одной, кивнул. И тут же получил оплеуху.
— Эй! За что? — возмущённо вскрикнул он, прикрывая ладонью пострадавшее ухо.
— За то, что сначала говоришь и делаешь, а только потом думаешь.
Янтил схватил брата за предплечье и притянул к себе, как ни в чём не бывало наградив его «поцелуем» в щёку. Драконьим поцелуем (другого они просто не знали), лизнув его в щёку, и крепко обнял за плечи, всё ещё удерживая его за руку.
— Не было у нас ничего, — начал объяснять Янтил, крепко удерживая брата подле себя, — он только учил меня письму. И, думаю, слишком увлёкся. Это же Кай, он становится фанатиком, когда дело касается освоения чего-то нового. Он сам сказал, что жалеет о невозможности учить нас двоих одновременно, но при человеке не может этого сделать. Хотел заняться тобой вечером. И ты ведь чувствуешь меня постоянно, всерьёз считаешь, что ты мне безразличен?
— Нет, — неохотно признался Вик, перестав вырываться, как только его собеседник заговорил. Наоборот, он как-то размяк в чужих объятиях, согреваясь в них. Ведь, даже несмотря на невыносимую жару, он ощущал странный холод после случившегося.
— Тогда приходи в себя и вечером извинись перед Каем.
Может, дракон ещё и поспорил бы, но его лишили такой возможности. Янтил руками перебрался с плеча на талию и уже куда интимнее прижал его к себе, заставляя застыть в смущении. Он держал его крепко, пока сам вылизывал языком его щёки и скулы. Ощущения были совсем не те, что они испытывали, находясь в своём истинном обличии — Вику хотелось морщиться, просить прекратить, но он стойко терпел, понимая, что это нравится Янтилу. Пусть даже сам предпочёл бы, чтобы язык брата вновь оказался шершавым.
***
Первый этап привыкания прошёл быстро, и вскоре жизнь вошла в привычное русло, насколько это возможно, когда живёшь в доме с тремя драконами. Или почти в привычное, если отбросить ситуации, которые то и дело возникали и которые никак не вписывались в ежедневную норму «странностей» Кая.
К примеру, чего только стоила попытка драконов ходить по дому обнажёнными. Уже через два дня после их возвращения все трое отправились в город, чтобы прикупить всё необходимое для человеческой жизни, начиная с обуви и заканчивая личными вещами вроде зубной щётки. И особенно тщательное внимание было уделено выбору одежды. Большую часть дня они провели в лавке портного, ибо к каждой рубашке, к каждому поясу драконы присматривались с особой придирчивостью, не забывая во всём советоваться с Каем. И стоило больших трудов объяснить им, почему ему нельзя идти в раздевалку с ними и почему платье не мужской вид одежды.
— Но ты ведь носишь такое же! — возмущался тогда Янтил, держа в руках великолепное изумрудное платье с корсетом.
— Это мантия! Не платье!
— Так в чём разница?
— Мантия надевается поверх одежды, поверх! И я надеваю её вместе с брюками и рубашкой.
— Я тоже могу надеть под него брюки.
— Нет! Оно на тебя не налезет…
Братья явно испытывали удовольствие, примеряя на себя множество различных одеяний, любуясь собой в зеркалах в самых разных видах и позах. Магу же оставалось только сохранять внешнее хладнокровие под косыми взглядами торговца. Ещё бы, не каждый день тому доводилось видеть, как молодой мужчина пытается повязать женский платок вокруг бёдер на манер полотенца. Поскольку Кай предпочитал носить только определённые вещи, многие элементы одежды драконы видели впервые и большей частью пытались определить их назначение наугад.
Тогда они набили свои шкафы до отвала, но уже через несколько дней им надоела новая «игрушка». А маг буквально поперхнулся чаем, когда однажды утром Виктер вышел к завтраку, прикрываясь исключительно своими длинными волосами.
— Немедленно оденься!
— Зачем? Мне в одежде неуютно, она стягивает, мешает движению, и я потею под ней, — дракон хотел было добавить, что носил её только ради Кая, будучи до сих пор уверенным, что одежда служит у людей именно украшением… Чем-то таким, чем притягивают противоположный (или же свой в отдельных случаях) пол, а поскольку колдун всё равно не хотел вестись на это, то и смысл в ней пропадал. Но озвучить это так и не решился и, как оказалось, не прогадал.
— У людей не принято ходить обнажёнными, и ты можешь замёрзнуть так. Немедленно оденься, пока не заболел.
Кай ещё долго ворчал на эту выходку, но, на его счастье, Виктер тогда послушался. Но объяснить некоторые тонкости оказалось куда сложнее, чем необходимость в одеяниях. В частности, оказалось непросто дать понять Янтилу, что тот больше не должен вылизывать его. А дракон порывался сделать это при любой возможности: утреннее приветствие, вечернее прощание, просто случайно оказавшаяся поблизости щека мага — всё служило поводом. И каждый раз Кай нервно вздрагивал, так и не привыкнув к ощущению человеческого языка. Особенно, когда это случалось неожиданно, и он не сразу осознавал, кому именно принадлежит этот язык. В такие моменты его охватывало настоящее волнение, которое едва ли удавалось скрыть. Уж больно давно никто из людей не прикасался к нему подобным образом.
— Ты больше не должен так делать, Янтил.
— Но почему? Я всегда так делал, и ты не противился.
— Просто не должен. Ты больше не дракон.
— Но какая разница?
Ответа у Кая не было, или, точнее, он не мог набраться смелости озвучить его. Да и не считал здравым делать это. Приходилось быть твёрдым и ограничиваться требованием без объяснения причин, что, естественно, не устраивало Янтила. Но, не получив ответа на свои вопросы в третий раз, тот перестал поднимать эту тему. Разве что иногда, видимо, по привычке, вновь тянулся к Каю за «поцелуем».
Но всё это не шло ни в какое сравнение с другой, более интимной проблемой, которая тоже всплыла крайне неожиданно. Просто однажды Вик разбудил его ранним утром громким стуком в дверь, привлекая к себе внимание несчастным голосом:
— Кай, со мной что-то странное творится… Это нормально?
— Что?
Маг ленился подниматься с постели, лишь только оторвал голову от подушки, что обнимал во сне, и обернулся к стоящему в дверях Вику. Тот состроил весьма жалобную мордочку и указал рукой на свой сильно выпирающий из штанов пах. Кай даже пожалел, что посмотрел туда, так быстро его накрыло смущением. Пришлось спрятаться обратно в подушку и отвечать, не поднимая головы, чтобы не выдать, как горит лицо от стыда и волнения.
— Это называется стояк, такое происходит со всеми мужчинами по утрам. Ты ворочаешься, и кровь отливает, — бубнил маг в подушку, стараясь не думать о том, насколько сильно соврал сейчас.
— Со всеми? Значит, и с тобой тоже?
— Да, и со мной тоже.
— Покажи!
В этот раз Кай не выдержал бодрого тона дракона. Он рывком вырвал из-под себя подушку и запустил ею в Виктера, попав точно по любопытной мордочке.
— Дай мне поспать! — прокричал он вдогонку.
Виктер ретировался мгновенно. А Кай упал обратно на кровать с тяжёлым стоном, прячась под одеялом с головой. Таких разговоров, когда в магических символах перед ним возникали два драконьих яйца, он точно не ожидал. И Эл как-то забыл предупредить, что сексуальное воспитание тоже входит в обязанности опекуна. Или (что было более в характере старого дракона) решил оставить это в качестве сюрприза. И меньше всего Кай желал вести подобные разговоры именно сейчас, когда проводил с братьями едва ли не круглые сутки и когда сам страдал от не менее пикантных проблем.
Прошло вот уже два месяца с тех пор, как Эл заявил, что больше не будет готовить для него успокаивающую настойку. Тогда он объяснил это довольно просто (и скорее всего для него самого это и в самом деле было просто, чего нельзя было сказать о Каилиле): братья уже достаточно подросли и скоро должны были перевоплотиться, что означало новый этап их отношений. Маг никогда не забывал, что фактически Вик и Янтил являлись его супругами и рано или поздно ему придётся лечь с ними в постель. Но искренне считал, что лучше, если это произойдёт поздно или вообще никогда. Эл же был иного мнения и категорически отказался не только варить зелье и дальше, но и говорить даже приблизительный его рецепт. Первый месяц Кай чувствовал себя ещё относительно спокойно, организм только привыкал, что его больше ничто не сдерживает. Но крайне скоро природа взяла своё. И порой Кай ощущал себя так, будто и в самом деле все эти двадцать лет воздерживался исключительно своими силами. И сам уже был на грани.
Не только утренний, но и дневной, и вечерний стояк стал неспокойной нормой. Сами того не ведая, Виктер и Янтил провоцировали его всеми возможными способами: тяжёлый стон Вика из-за не получающегося заклинания, привычка Янтила вылизывать его щёку, едва он окажется рядом, случайные прикосновения, которые маг очень скоро перестал считать случайными. Даже намёки Лиана теперь вызывали в воображении порой слишком волнующие картины. Может, он никогда и не интересовался мужчинами, но после стольких лет терпимости некоторые рамки оказались стёртыми, а некоторые захотелось послать куда подальше. В частности, когда его трогали, даже случайно, он уже не мог оставаться спокойным, реагируя на всё, как оголённый нерв, и отвечало на прикосновения всё тело сразу. И чем сложнее давался контроль над собой, тем раздражённее становился Кай.
Его действительно не на шутку злило все происходящее. Традиционные способы снятия напряжения помогали ненадолго, да и позволить себе такую роскошь он мог исключительно утром или ночью, днём же приходилось едва не сбегать от драконов и ученика, чтобы хоть немного взять себя в руки. Холодный душ стал регулярным даже в холодные дни, точно так же, как нормой стала запертая на ночь дверь в спальню. Крайняя мера, но на неё Кай пошёл после того, как проснулся в объятиях обоих драконов посреди ночи. Каким-то немыслимым чудом они смогли уместиться на его кровати, но, видимо, виной тому было то, что Виктер крепко обнимал его сзади, прижимая к себе так тесно, как только мог, чем уже изрядно нервировал. Но всё равно не столь сильно как Янтил, что лежал намного ниже, обнимая его за талию, и щекотал его живот своим дыханием и кончиком носа. Кай даже не стал спрашивать, что именно они забыли в его спальне — драконы вылетели из комнаты спустя минуту, тихо посмеиваясь над искажённым яростью лицом колдуна.
Каилил просто не знал, что втайне от него собиралась развернуться целая кампания по его соблазнению и завоеванию. Он, несомненно, догадывался, что все происки драконов не случайны, но у него и в мыслях не могло возникнуть, что вскоре они захотят подойти к этому вопросу спланировано и обдуманно. Янтил всегда брался за любое дело всерьёз, с умом и тщательной подготовкой. Если, конечно, под рукой не было Виктера, который с лёгкостью соглашался опробовать даже непроверенные теории, но с Каем на такой риск они не могли пойти. И в один из вечеров, когда братья остались одни в комнате, на кровать Виктера упала целая стопка книг в цветастых обложках.
— Это женские романы, — объяснил Янтил после вполне закономерного вопроса, что это и зачем оно лежит на кровати зелёного дракона. — Я попросил Лиана купить парочку и принести мне втайне от Кая. И он с радостью согласился. В обмен я отдал ему пару драконьих чешуек, что потерял Эл во время превращения. Думал, он их продаст, чтобы купить книги, но он так обрадовался диковинке, что купил всё на свои деньги.
— А мне-то они зачем? — Виктера мало интересовало, каким способом были добыты книги, и куда больше волновал вопрос, не хочет ли брат заставить его все их прочитать.
— Не тебе, а нам. Я вот о чём подумал, во всех этих книгах описаны любовные истории. Мужчина завоёвывает девушку, и после они живут долго и счастливо, пережив парочку приключений. Я подумал, что мы могли бы прочитать их и почерпнуть оттуда методы по покорению человеческого сердца. Кай, конечно, не девушка, но вдруг и на нём сработает?
— Интересная идея. А если не сработает?
— Другой у меня всё равно нет.
Было решено поделить все книги поровну и для начала прочитать их, чтобы выделить какие-нибудь приёмы и способы ухаживания, принятые у людей. Но очень скоро оказалось, что идея хороша лишь в теории. Все планы разбивались уже о тот камень, что почти во всех историях героиня влюблялась в красавца-мужчину сразу же, с первого взгляда и слова. И с огромной радостью принимала все его намёки и жесты, что уже не подходило для них.
Все истории будто повторяли одна другую, менялась только ситуация, а действия героев оставались однотипными и схожими. Братья забросили чтение крайне скоро, уже просто отчаявшись найти для себя что-то новое. За исключением одной мелочи, которая весьма заинтересовала их.
— Какой смысл касаться губами губ другого человека? Это же противно! — возмущался Вик после четвёртой прочитанной книги, закрывая её, едва только наткнулся на вновь повторяющуюся из книги в книгу сцену. — Они нам не помогут, здесь всё «соблазнение» сводится к этому. К тому, что герои слюнявят друг друга и иногда обнимают. А потом постель… Три этапа, не считая разговоров! А говорим мы с Каем и так каждый день.
— Вспомни, он тоже так делал с нами, — задумчиво протянул Янтил в ответ. — Прикасался губами к носу, морде. Было приятно, хотя и странно.
— Вот именно, к носу и морде, а не губам. Обмена слюной не было.
— Но попробовать, я думаю, можно.
В этот раз практиковать полученные знания был отправлен Янтил — Вик категорически отказался делать что-то столь мерзкое, пока не будет убеждён, что это действительно того стоит. Оставалось только выбрать момент. И пока маг завтракал, с закрытыми глазами попивая дымящийся чай, Янтил на цыпочках подкрался к нему сзади. По утрам ещё непроснувшийся Кай выглядел особенно милым: взлохмаченные волосы, едва разлипающиеся веки, помятое, умиротворённое лицо… От одного его вида внутри начинало ворочаться что-то мягкое, тёплое и пушистое, вызывая приток нежности. Хотелось обнять его и уложить спать дальше, лишь бы он не мучился, заставляя себя просыпаться. Но сегодня у Янтила были иные планы. Выдохнув и набравшись храбрости, он рывком приблизился к лицу Кая и прижался к его губам своими. Янтил ожидал невероятных чувств, блаженства, от которого ноги должны были ослабеть и перестать держать его, в конце концов, ощущения счастья, сравнимого с полётом. Всего того, что он вычитал из книг, и в тех же выражениях. Но вместо этого Кай вздрогнул, подпрыгнул на месте и едва не свалился со стула, когда шарахнулся от дракона, глядя на него полными ужаса глазами.
— Никогда меня больше так не пугай! — кричал маг обескураженному дракону, когда смог прийти в себя от испуга.
После того случая братья не решались больше пользоваться советами из художественных книг, сославшись на то, что там написана одна лишь выдумка. Попытки добиться расположения Кая решено было отвести на второй план до тех пор, пока в умную голову Янтила (как любил шутить Вик) не придёт новая идея. А на первый всё настойчивее выходила старая, так и не решённая проблема.
Даже спустя месяц после возвращения Элу так и не стало лучше.
