Меридианские хроники

- Вилл, девочка моя, ну нельзя же всё время сидеть взаперти! – ласково уговаривала Сазна дочь. До встречи с отцом Виллиам у Сазны было весьма бурное прошлое, и хотя долгая жизнь во дворце Эсканоров оставила свой отпечаток, переселение в город к простонародью она восприняла куда проще дочери. Всё лучше, чем жить в постоянном страхе перед непредсказуемо-параноидальной логикой принца. Виллиам же, доселе почти никогда не покидавшая территорию дворца, была не готова столкнуться с десятком новых рас, разительно отличавшихся от привычного ей окружения – принц придирчиво выбирал наиболее близких к его облику слуг, исключение делалось лишь для мелочи вроде кухарок, которую принц лично не видел. Да и… - Мама, всё в порядке, - пробубнила девушка в подушку. – Мне просто нужно время, чтобы привыкнуть к здешнему фону – мне до сих пор приходится концентрироваться, чтобы восстанавливать энергию. Сазна вздохнула. Подобное было бедой всех молодых энгов, ещё не умеющих самостоятельно подстраивать энго-сбор под изменившийся магический фон. Конечно, со временем организм сам привыкал к новой среде, и накопление энергии переставало требовать сосредоточения, но Виллиам, выросшей в тепличных условиях дворца, где даже воздух был насыщен магическими эманациями, и привыкшей к полному резерву, было трудно переносить подобные дефицит и сложности. - Да и, - Вилл всё-таки подняла голову от перьевого блина, – я же выхожу из дома. - Ну да, - насмешливо фыркнула Сазна, - когда я силой выгоняю тебя за покупками, угрожая заблокировать резерв на неделю. А родилась бы ты в другой семье – сама бы бежала и радовалась, что избавлена повседневной работы. «Родилась бы я в другой семье, - мрачно подумала Вилл, - не пришлось бы удирать из родного дома, разрывая все каналы*». Но вслух этого не сказала, чтобы ещё больше не расстраивать мать. Она-то понимала, как тяжело недавней Высокой Леди жить в подобном обшарпанном чердаке со всеми вытекающими последствиями – если уж самой девушке было трудно, то уж церемонной Сазне… - Не волнуйся, - неожиданно мягко и понимающе произнесла мама. – Артефакты надёжны, и твою личину никто не раскусит. Виллиам вздохнула. Ну почему с ней обращаются как с ребёнком? «Потому что ты ведёшь себя как ребёнок», - неожиданно жёстко произнёс внутренний голос, который, как и полагается мудрым и ехидным советчикам, отрешённо наблюдал за всем со стороны. Временами подхихикивая. - Ладно, - Вилл стремительно, пока не иссякла решимость, поднялась с кровати, отряхиваясь. – Я иду в город. - О-о-о, и даже без конкретной цели? – хитро прищурилась Сазна, хорошо знавшая дочь и поэтому не ожидавшая столь быстрой капитуляции. - Да, мам, - сердито откликнулась Виллиам, поправила серьгу-артефакт и спустилась с чердака.

***

Шум и гвалт окружали девушку со всех сторон, ощутимо давя на уши после дворцовой тишины и запустения трущобы. Меридианцы сновали вокруг, споря, торгуясь, ругаясь, заключая сделки и болтая. Виллиам широко раскрытыми глазами рассматривала город, предусмотрительно накинув капюшон. Вон сухощавый желтокожий мужчина с пластинчатым гребнем на голове многообещающе улыбается какой-то торговке, игриво помахивая длинным хвостом, а сама девушка только хихикает, показывая мелкие острые зубки и кошачий нос. Синекожий верзила со странными наростами по всему телу одной рукой грубо распихивает прохожих, а другой тащит здоровенный ящик. Девушка с когтями в палец длиной, ловко полосующая куски мяса… Вилл по себя сделала пометку ничего у неё не покупать. Энга приободрилась, уже твёрже шагая и увереннее вглядываясь в мельтешение незнакомых лиц. «Как будто в другой мир попала», с неожиданной грустью подумалось Вилл. В родовом корне** Эсканоров она никогда не знала нужды, а сейчас ходит в грязных лохмотьях, которые раньше и выбросить бы постеснялась. Причём остальные выглядят не лучше. Она обходила очередную лужу, коих на улицах было множество, когда наткнулась на совсем уж непривычную картину. Девушка, стоящая за «зелёным» прилавком, не привлекла бы внимания Вилл, уже успевшей навидаться и более оригинальных цветов кожи, нежели светло-салатовый, если бы не её волосы. Вернее, то, что их заменяло. На голове у зеленщицы отчётливо шевелилось множество длинных зелёных лиан, гладких и поблёскивающих, словно пропитанных жидкостью. Вилл нервно сглотнула, увидев, как метнувшаяся живая плеть хлестнула по лицу неудачливого воришку, попытавшегося стянуть что-то из товаров хозяйки. Парень, завывая от боли, сразу бросился бежать, но энга успела заметить мгновенно вздувшуюся широкую бордово-красную полосу. Такой не бывает от простого удара. Жидкость – яд? Зеленщица же как ни в чём ни бывало продолжила зазывать покупателей. - Господин, купите даме цветок! Виллиам машинально повернула голову, заинтересовавшись, кого здесь можно назвать господином. И похолодела, углядев, кого. Седрик. Оборотень уверенно шёл сквозь толпу, только фыркнув в ответ на призыв лозоноски. Вилл же лихорадочно оглянулась в поисках укрытия и шмыгнула в ближайшую подворотню, лихорадочно мечтая**, чтобы Лорд прошёл мимо. Пронесло, повезло, и высокомерный змей прошествовал дальше, не обратив внимания и вряд ли вообще заметив Виллиам. Она облегчённо вздохнула. И чуть не позорно заорала, когда над ухом раздался недовольный, но безукоризненно-вежливый голос. - Если ты закончила свои дела, может, отойдёшь в сторону? Вилл обернулась, во все глаза рассматривая говорившую. Обычно-необычное лицо. Смуглая кожа с двумя широкими полосами розоватой татуировки на лице, ярко-алые глаза, точёный нос, пухлые, даже слегка толстоватые губы и тёмно-бордовые волосы, из которых выбивается более светлая и яркая тонкая косица с парой бусин. В целом незнакомая похожа на настоящий облик Вилл, за исключением коротких клычков, выпирающих из-под нижней губы. Вот только она с таким же удивлением рассматривает Виллиам.

***

Не то что бы Таро сильно возмутила незнакомая девушка, без спросу ворвавшаяся в переулок, который Таро уже начала в шутку считать «своим»***. Но Таро не любила, когда её отвлекают от работы, да и скоро надо будет уходить – так что следует увидеть и запомнить как можно больше, чтобы после поразмыслить и поискать информацию в книгах. - Если ты закончила свои дела, может, отойдёшь в сторону? – как можно вежливее проговорила девушка, не рискуя оттолкнуть чужачку и уподобиться недавнему верзиле. Чужачка обернулась, и Таро ошеломлённо уставилась на драгоценный камень, невесть как вплавленный в её лоб. - А… Чужачка удивлённо коснулась камня рукой, словно Таро не должна была его видеть. - Ты видишь энергет****? Таро с трудом подавила недостойное дочери Народа желание отступить на пару шагов, а ещё лучше развернуться и удрать от этой… - Разумеется. - Постой, постой… Ты что, видишь сквозь иллюзии? - Народ славится своей невосприимчивостью к магии, - гордо подняла нос Таро. Чужачка почему-то приуныла. Пользуясь случаем, девушка её рассмотрела, попутно отметив отсутствие внешних особенностей (за исключением камня), присущих каждой меридианской расе - слишком правильное, слишком похожее на династию Эсканоров лицо. Несмотря на сиреневые волосы и глаза, её можно было бы принять за приближенную к трону, которые славились своей непохожестью на других меридианцев. - Моё имя Вилл, - неожиданно произнесла чужачка, вырвав девушку из раздумий. - Таро. В ответ чу… Вилл внезапно подскочила и вцепилась в руку Таро, тряся с явным намерением оторвать. - Будем знакомы! – невесть чему радуясь, сказала она. – Понимаешь, - Вилл, наконец-то отпустив руку Таро, смущённо заправила прядь за ухо, - мы с мамой только недавно сюда переехали. Ты будешь моей первой хорошей знакомой. - Знаешь, - Таро неожиданно почувствовала понимание к этой странной чужачке – она сама совсем недавно была в таком же положении. – Я буду далеко не последней.

***

- Ко-орра-а-а! Ко-ор-р-ра-а! Сида прижала уши к голове, еле сдерживаясь, чтобы не заткнуть их руками, и продолжила аккуратно перекладывать нераспроданный товар в ящик под прилавком. Она давно решила про себя, что Ин-Хай вопит так при каждой встрече для того, чтобы лёгкую гирону не смёл поток горожан. - Ин-Хай! – сида подняла сидахи, чтобы случайно не обжечь подругу. Раньше такое случалось, и Корре было невыносимо стыдно носить ей и Имре вытяжки из редких трав, чтобы хоть как-то ускорить заживление ран. – Ты уже?.. - Нет, - запыхавшаяся гирона, наверняка бежавшая от самого замка, радостно повисла на шее у Корры. – Меня послали сопроводить партию фруктов, которые вы должны будете доставить сегодня. - Правда? – неприятно изумилась Корра. Если дворяне обратят пристальное внимание на сидскую лавку, то непременно найдётся кто-то, кто вспомнит про прежний ассортимент. А старейшины этого ой как не одобрят… - Почему? - Не знаю, - Ин-хай пожала плечами. Легковесная гирона просто радовалась возможности досрочно сбежать из душной кухни, предпочитая решать проблемы при непосредственном с ними столкновении. – Так что, пойдём? - Подожди, - Корра отрицательно покачала головой. – Я обещала дать Имре воды из лесных источников, нужно дождаться эту копушу. - Точно, - Ин-Хай хлопнула себя по лбу, досадуя на свою рассеяность. – Она же жаловалась мне, что давно не получала морской воды. И не лень ей перед каждым выходом волосы мазать? Они ж высыхают быстро. - Я предлагала ей дать пару отваров, чтобы получить постоянный цвет, но «А вдруг мне захочется перекраситься, что тогда? С тебя станется надолго испортить мне волосы», - досадливо передразнила сида. - Эй-эй, кого-то не устраивает моя причёска, Кори? – ехидно отозвалась уже, как оказалось, подошедшая селки. - Меня не устраивает не причёска, - сида скрестила руки на груди, - а твоя на ней зацикленность. - Эй, кто бы говорил про зацикленность на причёске! Из нас наибольшее внимание во… головной растительности уделяешь именно ты, Кори! – обиделась Имра. - Тебе это не нравится? Не хватает в жизни острых ощущений? – Корра предупреждающе, на уровне лица, качнула одним из сидахов. Всерьёз ужалить подругу она бы не осмелилась, но надо же напомнить, что её внимание к сидахам необходимо. - Нет, но не надо делать это исключительно твоим правом! - Так, стоп, хватит ругаться! – Ин-Хай надоело слушать их очередную перепалку, и она ифилом мира***** вклинилась между спорщицами. – У нас, между прочим, есть важное дело! - Да ну, Хай, пора бы тебе уже с смириться с нашими беседами! И кстати, - оживилась Имра, - где моя водичка? Надоело ходить с одноцветными волосами! - Держи, вымогательница, - вздохнула Корра, доставая из-под прилавка объёмную бутыль. - Ну-ка, ну-ка… - Имра сноровисто откупорила бутылку и пропустила прядь между смоченными водой из неё пальцами. Густо-синий цвет сменился на зеленовато-бирюзовый. – Эх, но морская вода всё же лучше… Светло-голубой куда лучше гармонирует с моей кожей, - манерно произнесла селки, явно подражая кому-то. - Не нравится – могу забрать, - фыркнула Корра, но смолкла под укоризненным (я же просила!) взглядом Ин-Хай. - Но-но! Только попробуй, и ты навсегда лишишься одного из лучших твоих покупателей! - Если не лучшего, то уж самого наглого – точно. - Корра, Имра! Я вообще-то здесь по делу! Давай, нужно идти, если будем расторопными, потом сможем поболтать ещё. Им, ты с нами? - В гости к принцу? Не-не, спасибо, как-нибудь сегодня обойдусь, - без раздумий, как всякий нормальный меридианец, отпёрлась Имра. - Как знаешь. Идём, я скажу Тволлу, чтоб собирался. До завтра? – Корра вопросительно посмотрела на селки. - До завтра. Хай, там же? - Ага. Счастливо! – Ин-Хай развернулась в почти танцевальном пируэте, заранее предвкушая завтрашний короткий день на кухне, а следовательно, посиделки с подругами за чашкой йена****** – гордостью её расы, одним из немногих наземных растений, которые не могли выращивать сиды.

***

Имра шла, размышляя, когда же наконец восстановится связь с морскими родичами. Её не особо беспокоило отсутствие солёной воды для личных нужд – в конце концов, есть ещё дождевая для фиолетового оттенка и та же родниковая, ныне удобно устроившаяся в бутыли за плечами, но то, что шиали******* решили затаится и в буквальном смысле уйти на дно… Грядут большие неприятности. И спрятаться у них, если что, теперь не выйдет – ни один селки не сможет вытерпеть глубину, на которой плавают живые дома шиали, чтобы до них дозваться. Как, впрочем, и шиали задыхаются на воздухе. До дома можно было бы дойти и пешком, но сегодня Имра слишком устала, чтобы долго терпеть предгрозовую жару. В голову стукнулась виноватая мысль, что стоило предупредить Кори с Хай, но девушка её отбросила – всё равно поход в замок не будет отменён, а подозрений, если они взмыленными туда прилетят, не оберёшься. Да и Хай сама должна была почувствовать надвигающуюся бурю, так что ничего страшного с ними не случится. Нырнув в прохладную воду, селки от наслаждения зажмурила все четыре века – речка была небольшая, но достаточно глубокая, чтобы не нагреваться ощутимо даже в жару, да и помощь от течения пусть маленькая, но всё-таки приятная. За детство, когда сбежать из озера было весёлой проказой, а не чуть ли не вылазкой, Имра успела настолько изучить русло, что могла бы плыть с закрытыми глазами. «Угу, и врезаться в какого-нибудь любителя плавания в лучших традициях историй Хай», - иронично фыркнула Имра, выпустив сноп мелких пузырьков. К поверхности, чтобы снова набрать воздуха, она выплыла очень удачно. Как раз для того, чтобы увидеть плещущихся дальше по течению мужчин – в воде ей пришлось бы приплыть гораздо ближе, чтобы услышать их или почувствовать движение воды. Нет, обычно селки ничего не имели против купальщиков – но, увидев, какую грязную воду уносит течение, Имра задохнулась от возмущения, почти наяву увидев, как вся эта муть расплывается по их чистому озеру… Мужчин Имра не боялась – ни один сухопутник не догонит селки в воде, да и позорно удирать она не рассчитывала. - Вы что творите! – закричала Имра, доплыв до этих… этих… вандалов. - Тебя что-то смущает? – вальяжно поинтересовался один из них, высокий, со светлыми волосами и смазливым лицом. Имре жутко захотелось вмазать ему по физиономии, чтобы стереть эту мерзкую улыбочку. Да и зубы у некоторых торговцев ценятся почти как ракушки. - Да! – девушку затрясло от еле сдерживаемой злости. – Меня смущает то, что вы загаживаете эту реку, а с ней - и мой дом! - А-ах, простите, - нарочито подобострастно, растягивая слова, проговорил смазливый. – Мы оч-чень извиняемся, что нарушили ваш покой. Правда, парни? - он оглянулся на приятелей, и те скабрезно загоготали. - Ах ты… - зло прошипела Имра, занося кулак для удара. Блондин насмешливо прищурился, не двигаясь с места. - Что здесь происходит? – от резкого окрика вандалы стушевались. Имра невольно зауважала их предводителя, а это явно был он, и порадовалась приметному цвету волос, отличающему селки, иначе обвинений в недобропорядочности было бы не избежать. - Ваши люди, - отчеканила девушка, переведя взгляд на берег, - загрязняют эту реку и озеро, в которое она впадает. Если бы я пришла в ваш дом и обмазала все стены илом, вы бы стали молча терпеть? На самом деле явившихся было двое. Первый, по росту не уступающий наглецу, обладал достаточно примечательной внешностью – подобной на Меридиане обладали только Высокие Лорды. В смуглом каштановолосом парне обычным были только заострённые уши, да и тем длиной было далеко до Корриных, в два с половиной пальца. «Хотя плащик у него ничего, - оценила селки. – Я бы себе тоже такой хотела. Интересно, если хорошо попросить, скажет, где купил?» На втором же глаз приятно отдыхал после нетипичной экзотики. Завидев родное меридианское лицо – тёмно-зелёное, в редкую крапушку, с непропорционально большими глазами, вздёрнутым носом и пепельными волосами, в произвольном порядке торчащими вверх и падающими на лоб, Имра едва не испустила вздох облегчения. Проводник и проводник, мало их, что ли, водится? - Простите, - командир посмурнел лицом, словно всеми силами стремился удержать ровное выражение. – Мы сейчас же уйдём. Вандалы истово закивали. Имра смягчилась. - Я могу показать вам другой проток. Это недалеко, и селки вы больше не потревожите. - Будем очень признательны, - кивнул он. Имра двинулась к берегу. Проводник услужливо к ней подскочил, протянув руку, но, как только Имра за неё ухватилась, поскользнулся на иле и рухнул в воду, окатив не только успевших вытереться купальщиков, но и доселе сухого командира. «Вот она, справедливость», - захихикала селки, поднимая проводника и вылезая на сушу. - Рад познакомиться, - отряхиваясь и разбрызгивая во все стороны капли, произнёс «нюхач». – Моё имя Мрин. Селки показалось, что командор досадливо поморщился. - Имра, - в отличие от него, селки такой восторг не испытывала, предвидя очередную пытку на жаре. Но если уж взялась – не говори, что запрягали. - Красивое имя, - просиял он. Имре почудилось, что если присмотреться, то свет, исходящий от его радостного лица, можно увидеть наяву.

***

После похода в замок беспокойство не утихло, подкреплённое новой дозой волнений. Их даже не стали дополнительно проверять – если не считать присутствия Ин-Хай, доставка была вполне обычной и ничем не примечательной. - Как думаешь, зачем это было? – спросила Корра у сидящего рядом Тволла, но тот лишь пожал плечами в ответ. Хотя его вообще сложно было разговорить. Молчаливый сид днём нанимался к кому-нибудь ещё - да тем же вышибалой в одну из немногих оставшихся таверн, присоединяясь к Корре только во время поездок домой и обратно: одна она не смогла бы загрузить и разгрузить тяжёлую телегу, да и тсин******** без тяжёлой руки хозяина начинал проказничать, не желая подчиняться девушке. Неожиданно Тволл поднял руку, давая Корре знак прислушаться. Вечер был поздний, и прохожих почти не было – зато можно было услышать тихую ругань, доносящуюся из переулка. - Похоже, там кого-то грабят, - шепнула Корра, и Тволл согласно натянул вожжи, спрыгивая на землю вместе с девушкой –если в Аентуле********* и есть безумцы, способные решиться украсть тсина, то участь их поистине незавидна, а справиться с обычными городскими бандитами для сидов не составит труда – один меткий удар сидахом зачастую решает схватку. Удачно сражаться, когда поперёк лица тебе попали разъедающей кожу плетью, не удавалось никому на Корриной памяти. Завидев знакомое лицо, Корра расплылась в обманчиво-сладкой улыбке, приветственно расправляя сидахи. - Уриел, какая встреча! Ты так по мне соскучился, что решил привлечь внимание таким неординарным способом? - Опять вы, - зашипел ящероподобный тип с оранжевым гребнем на макушке, являющийся лидером наглой, но не слишком храброй и успешной банды. Их жертвы, видимо, недавно в городе, иначе могли бы отбиться и сами. - Ты чем-то недоволен? – наигранно вздёрнула брови Корра. – Ожидал кого-то другого, м? Остальные члены банды сгорбились и подсобрались. «Тха, неужели правда собираются драться?» - за время, проведённое в Аентуле, Корра так и не смогла привыкнуть к непроходимому идиотизму некоторых его жителей. - А теперь, - сида многообещающе (а, скорее, напоминающе) растянула губы, призывая «собеседников» к вниманию, - если вы не уберётесь сейчас же, то я гарантирую, что в ближайшие недели ничего тяжелее ложки вы удержать не сможете. Верно, Тволл? Сид согласно кивнул. Уриел с ненавистью посмотрел на двойной набор шевелящихся хлыстов и нехотя, пытаясь сохранить достоинство, махнул дружкам. - Ладно, парни, валим. Проследив за скрывшимися грабителями, Корра повернулась к их неудавшимся жертвам. Ровесницы сиды, они такими изумлёнными и испуганными глазами смотрели на сидов, что Корра жалостливо почувствовала себя на все пять лет старше их. - Вы у нас новенькие, так? – участливо поинтересовалась она, опуская сидахи на спину. Тволл наклонился и хозяйственно подобрал оброненный кем-то из беглецов тощий кошель. – Теперь вы знакомы с Уриелом и его компанией. Не переживайте насчёт этих лоботрясов – серьёзных банд, которых нельзя было бы отпугнуть показанным кинжалом, здесь отродясь не водилось. - С-спасибо, - слабо произнесла одна из них, нервно теребя алую косицу на виске. – То есть да. Корра легко пожала плечами, попутно вслушиваясь в звон монет из встряхнутого Тволлом кошелька. Негусто, но тоже ничего. - Вас проводить? – неожиданно подал голос Тволл, а Корра широко ухмыльнулась, весело покосившись на брата по клану. - Нет, спасибо, - уже более твёрдо ответила другая, с на редкость непримечательным лицом. – Кстати, меня зовут Вилл, - девушка попыталась улыбнуться, но отвести испуганный взгляд от сидахов не смогла. Сиды понимающе переглянулись – если девушка бывала на рынке и раньше, наверняка она могла увидеть их действие на примерах воришек. - Таро, - кивнула багряноволосая. «Интересно, Имре можно такой сделать?», - невольно заинтересовалась Корра, но вовремя вспомнила, что экспериментировать с настойками селки не даст. «А жаль, такой радуги можно было бы добиться!» - Через три дня будет праздник Двухлуния. Приходите, и непременно нарядными, там будет с кем познакомиться, - подмигнула она, разворачиваясь, чтобы уходить. – Будем вас ждать! – обернувшись на выходе из переулка, крикнула сида на прощание. *Возможно, Виллиам имеет в виду энергетические каналы, самопроизвольно, в отличие от искусственно создаваемых и недолговечных, возникающие между энгом и его близкими, что позволяет при необходимости делиться энергией. Энгский аналог земного «Сжигая мосты». **Меридианский аналог «фамильного гнезда». ***У Народа очень сильны территориальные инстинкты, и чужак, без разрешения забравшийся на территорию племени, рискует остаться на границе навсегда в назидание остальным. ****Драгоценный камень, растущий в лобной кости энгов. Именно он служит аккумулятором энергии, но, извлечённый, что несёт за собой неминуемую гибель носителя, теряет большую часть своих свойств. Иногда называется метой из-за специфической формы и изменения цвета в зависимости от количества накопленной энергии – от прозрачного до густо-фиолетового. *****Что, кстати, проверенно эффективнее популярного голубя. ******Меридианский аналог чая. Растёт только в холодном высокогорном климате, что и обуславливает бессилие сидов в его выращивании. *******Морские родственники селки. Точнее, это селки – адаптировавшиеся к суше шиали. ********Ездовое и тягловое животное сидов. Их «привязывают» к хозяину, давая напиться многокомпонентной смесью, основу которой составляет кровь будущего владельца, после чего тсин не позволит чужаку даже дотронуться до себя – исключение делается только для давно и хорошо знакомых. Стоит отметить, что гиронские ифилы в подобном ритуале не нуждаются – ифил сам выбирает себе хозяина, и залезть себе на спину разрешит разве что его ближайшим родственникам, да и то не всегда. *********От «аен» - древний, «тул» - крепость. Неизвестно, на каком языке говорил первый Эсканор, но о древнего наречия осталась лишь эта пара слов. Название за века срослось с городом, и менять его не решался даже Фобос.