Лезвие любви

- Они нас окружают!- повернул голову к командиру Айбер, когда их снова окатило волной сыплющейся теперь с неба земли. Тяжелые камни от катапульт падали рядом с ними, поднимая невообразимые цунами из пыли, грязи и комков земли. - Ничего, нам главное продержаться!- ответил Рейвен, прикрывая голову.- А когда придет королевская гвардия, крепость будет наша! - До них еще дожить надо!- ответил сидящий за щитом, защищаясь от земли, Доар. Над головами засвистели стрелы, но они были пущены слишком далеко, чтобы попасть хотя бы в одного из прикрытых щитами воинов. Катапульты с обеих сторон, поскрипывая, без отдыха метали камни то в землю, то в каменные стены осажденной крепости. Запасы смолы, льющейся на головы первых храбрецов, бросившихся к стенам, уже давно закончились, так что опасаться, что черная булькающая вязкая жидкость польется снова, не стоило. Но камни и стрелы все так же продолжали сыпаться им на головы, подобно чуме выкашивая ровные ряды воинов. - Ладно, хватит отсиживаться!- ответил Рейвен, вскакивая на ноги и поднимая вверх руку, сжимающую меч. Он бывалый воин, многое успел повидать, видел, как смерть в своем диком танце отбирает жизни тех, с кем он еще утром разделил последнюю бутылку рома. И когда видишь подобное, не имеет смысла прятаться и ожидать, что смерть пройдет стороной. Короткие волосы цвета воронова крыла под шлемом, влажные от пота, облепили смуглое от загара лицо, но не было времени их убирать, все равно голова скрыта под шлемом. - Командир Рейвен!- закричал кто-то за спиной, и Доар с Айбером, продолжавшие отсиживаться за плотной стеной из щитов, вместе с другими выжившими, бросились за своим предводителем. Еще когда они были рекрутами, их учили, что смерть – это всего лишь дверь перехода из одного мира в иной, где можно сесть за стол рядом с богами и никогда более не испытывать боли и забыть обо всех бедах. Словно из одной комнаты перейти в другую. А уж если смерть пришла, то от нее уже не откупиться. В них убивали страх перед боями, но лишь немногие выдержали испытание первым боем и остались верны здравому рассудку и крепкой рубящей руке. Рейвен, которому не раз приходилось вести в бой новичков, прекрасно знал и видел, как им сложно и страшно. Но и мастерство, и смелость не даются просто так, они приходят со временем. - Вперед! За короля!!!- закричал командир, размахивая мечом. Из распахнувшихся ворот крепости, словно кровь из отрубленной головы, начали выбегать облаченные в латы воины, размахивая мечами и копьями. Несколько огромных камней, пущенных родными катапультами, упали прямо на первые ряды воинов, из-за чего враги поначалу замешкались, а потом принялись обходить их, как вода обтекает ветки и камни, мешающие ее течению. Над перерытым полем, как гром среди ясного неба, разнеслись звоны мечей, боевые кличи и крики боли. Клинки впервые за этот бой испили крови врага, не щадя никого. Айбер, как сумасшедший, размахивал мечом, кровь застилала глаза, стекая с железного шлема, но снять его было равносильно самому подставиться под стрелы, чтобы они летели именно в твою макушку. Теперь он уже не разделял своих и чужих, просто не позволяя никому подходить к нему ближе, чем на расстояние вытянутой руки. Доар, еще один и последний из двух выживших новобранцев, черной скалой возвышаясь над землей, рубил топором любого, кто осмелился приблизиться к нему, а закаленная рунами и магией сталь легко рассекала доспех, словно нож масло. Рейвен, будучи воином храбрым и отчаянным, мчался вперед, ближе к воротам, его отряд следовал за ним, но врагов было намного больше. Они нескончаемым потоком тянулись от самых ворот и уже дошли почти до середины всего открытого пространства. Брошенный камень попал прямо в стену, превращая одну из башен, в которой прятались лучники, в груду камней. Командор успел отскочить, чтобы его не придавило этим градом, а вот врагам повезло меньше. Все они были людьми, но почему-то сейчас были вынуждены воевать друг с другом, но ни Рейвен, ни главнокомандующий другой армии не хотели этого, не они решали как уладить политические конфликты, не они отдавали приказы. Все эти смерти были не на их совести. - Командир!- закричал Айбер, махая рукой. Удивительно, как он вообще смог выжить при первых атаках, такой низкий и, чтобы не оскорбить, хрупкий и более подходящий для домашней работы, чем для боя. Но он теперь держался так же мужественно, как и его друг – высокий, широкоплечий, выносливый и сильный Доар. - Держать строй!- велел Рейвен, размахивая мечом.- Не пускайте врага за спину! Когда воины уже устали, руки тряслись от постоянного напряжения, а мечи рубили уже не так уверенно, воин внезапно ощутил, как ему в грудь впивается наконечник копья, и не смог удержатся на ногах. Но в этот момент раздался громогласный клич. - За короля!!!- и на арене появилась королевская гвардия во всей своей красе в ярко-красных и серебряных цветах. Они ворвались в это месиво из людей и камней, словно поток чистой воды в грязный источник, и враг оказался в западне. - Вставай,- один из воинов на коне протянул Рейвену наконечник копья, чтобы тот смог схватиться за него и подняться на ноги. - А вы не больно-то и торопились, Эштон,- ответил командир, поднимаясь. - Нелегко было почти две тысячи голов перевести через лес и болота. Сам должен был бы это знать,- парировал новоприбывший воин.- Но я рад, что застал тебя живым. - Давай обсудим это несколько позже,- ответил Рейвен, хватая меч с земли и снова бросаясь вперед. Прибытие гвардии подняло боевой дух уставших воинов, и те снова бросились в бой, словно и не их рука только мгновение назад несколько часов подряд рубала врагов. Заметив прибытие подмоги, воины с другой стороны уже не смогли отразить атаку, и вынуждены были сдаться, выдав сами своего главнокомандующего. Генерал Эштон, командир королевской кавалерии, первый вошел в ворота захваченной крепости, чтобы все были уверены – они победили. - Вы звали меня,- Рейвен, уже давно снявший латы и оставивший меч, опустился на одно колено посреди огромного каменного зала, не решаясь подойти поближе к ступенькам, ведущим к высокому трону, на котором теперь восседал король Маллим в длинной мантии, но по его лицу было видно, что его это скорее раздражало, чем радовало. Воин стоял на одном колене перед ним, положив руку на грудь, в белой тунике, украшенной золотом, подпоясанной золотым поясом, черных брюках и высоких сапогах, более подходящих для охоты или боя, но все же он был воином. - Да, командир Рейвен,- отозвался мужчина со светлыми, как золото, волосами и голубыми, как небо, глазами. По сравнению с ним прибывший воин, пусть и с королевскими грамотами и наградами, выглядел обычным крестьянином. Король был молод, однако на его лице уже появилась короткая золотая борода, которую владыка порой почесывал. Это было его плохой привычкой, но никто бы не стал указывать королю на это.- Я ждал Вас. - Это такая честь,- воин ниже опустил голову, показывая свое уважение к правителю. Именно так же он стоял день назад на одном колене, когда король при всех наградил его и подарил еще большой участок земли. - Это для меня радость видеть Вас во здравии и процветании,- ответил мужчина, поднимаясь с трона.- Я уверен, Вы найдете время выслушать меня. Рейвен не видел, как повелитель окинул присутствующих слуг и советника странным взглядом, после чего все, кроме старого мага Иладара, покинули зал. - Поднимись, Рейвен,- велел король уже менее официально. Словно к старому другу, он положил руку на плечо коленопреклонного воина и вновь велел поднять голову.- Сейчас я хочу попросить тебя об одолжении. - Если только такой как я сможет помочь Его Величеству…- ответил Рейвен, все же слегка приподнимая голову. Король Маллим смотрел на него с добротой и надеждой. - Боюсь, лишь тебе я могу доверить такую работу,- проговорил мужчина.- Поднимись, будь моим гостем. - Да, мой король,- ответил командир, поднимаясь на ноги.- Моя верность короне не знает границ и… - И именно по этой причине я послал за тобой,- ответил владыка.- Ты как никто иной много лет служил моей семье, и я уверен, что ты уважишь мою просьбу. - Все, что просит король – закон,- ответил Рейвен. Теперь его изумрудные глаза сияли решительностью и благодарностью. - Видишь ли…- замешкался правитель, когда к ним приблизился находящийся раньше в тени маг. Даже самый старший житель этого королевства не мог припомнить, когда Иладар появился при дворе, но все знали, что он верой и правдой служил королевской семье многие-многие годы. - Позвольте мне, Ваше Величество,- голос колдуна был похож на шелест древних пергаментов. И в то же время вселял ужас и благоговение. Не каждый в королевстве способен повелевать магией – таких были единицы.- Командир Рейвен, Вы слышали об алхимиках? - Алхимиках? Это же миф,- отмахнулся воин.- Их давно не существует, это сказки для детей. - А если я Вам скажу, что не такие уж это и сказки,- продолжил так же тихо маг. Кажется, он совершенно не оскорбился на слова бывалого вояки. - Что Вы хотите этим сказать? - Рейвен, ты долго служил короне, и лишь тебе я могу доверить подобное дело,- проговорил король.- Алхимики существуют. - Но это…- подобное не укладывалось в голове прославленного воина. Люди, способные взмахом руки повелевать материей, из которой соткан этот мир, существуют? Это же даже не маги! Маги – это не так страшно, а магия пугала, как алхимики. Как такое возможно?!- Это… - Недалеко от королевского дворца раскинулся Черный Лес,- продолжал Маллим.- Ты ведь слышал о нем, верно? Там когда-то охотился мой отец, но вся дичь давно ушла из тех краев. И в этом лесу есть хижина. Небольшая сторожка, ничем не приметная. - Вы хотите, чтобы я…- осторожно поинтересовался Рейвен.- Уничтожил алхимика? - Что ты!- в ужасе выкрикнул король.- Ни в коем случае! Война все еще продолжается, но этот алхимик может стать именно тем, кто решит исход этой войны. Он может быть полезен. - Он опасен? - Ни в коем случае,- ответил Иладар.- Он совершенно не опасен. В какой-то мере. - И что же требуется от меня?- спросил Рейвен, хотя его душу уже сковало странное чувство, подобно змее обвившее сердце и впившееся в него острыми клыками. - Ты храбрый воин, один из лучших,- ответил король. Слушать это от правителя было приятно, однако сам факт существования кого-то, настолько могущественного, отравлял бывалого вояку.- Ты находчив, тебе неведомы сомнения и страх. Ты превосходно показал себя при осаде той крепости на границе королевства. И я считаю, что ты лучше всего подойдешь для того, чтобы охранять алхимика. - Ох… Охранять? Я должен его защищать?- спросил Рейвен, едва ворочая непослушным онемевшим языком.- Алхимика? - Именно так. Все это должно храниться в огромной тайне, но ты же сам должен понимать, если о его существовании узнают наши враги – это может стать самым страшным кошмаром, воплотившимся в жизнь. ‘’Я, воевавший с тех пор, как на моем лице начала появляться борода, должен теперь следить за… алхимиком, который способен ввергнуть весь мир в хаос? Если эта сила выйдет из-под контроля, это станет концом всего мироздания!’’ - Я долго думал, кому бы доверить эту работу. И то, что ты показал при осаде, уничтожило все мои сомнения,- ответил король Маллим.- Я смею надеяться, что ты уважишь мою просьбу. ‘’Желания короля – закон,’’- так всегда учили юного Рейвена, и теперь он близок к тому, чтобы отказать самому правителю в его просьбе! Но что делать, если он – простой воин, хорошо умеющий лишь отдавать приказы и рубить головы, должен теперь присматривать за силой, которая поражает воображение и может уничтожить все. - В-Ваше Высочество…- замялся командир. Впервые он испытывал подобное чувство, и оно противным комком застряло в горле, мешая дышать.- Я уверен… - Вам не о чем беспокоиться…- ответил старый маг, чье лицо всегда было скрыто от света капюшоном, но его длинные и светлые, как лунный свет, волосы, едва не касавшиеся пола, даже длинная темно-фиолетовая мантия не смогла скрыть. Он поднял руку, его пальцы оказались длинными и совершенно не сморщенными, кожа на них была такой же нежной и молодой, как у юнца.- Все, что Вам необходимо, здесь,- он ткнул пальцем в грудь воина, после чего тот почувствовал странное умиротворение. - Я так понимаю, я могу рассчитывать на тебя?- поинтересовался Его Высочество, однако его тон обещал отказавшемуся медленную и мучительную смерть в качестве предателя короны. А Рейвену не нужно было даже вспоминать, что происходит с предателями правителя. - Я почту за честь выполнить Ваш приказ,- ответил обреченно воин, опустив голову и снова опускаясь на одно колено. - Ну слава богам,- ответил с облегчением владыка. - Я всеми силами постараюсь оправдать Ваше доверие, мой король,- проговорил командир, положив руку на грудь. - Завтра я пошлю за тобой,- ответил Маллим.- Так что не о чем беспокоиться. Эта работа будет щедро оплачена. Однако прославленного вояку волновала отнюдь не оплата. Ему придется охранять выжившего из ума старика, который, возможно, и сам не понимает, какую беду может принести.