Последний вдох

      – Знаешь, перед тем, как мы доберемся до фермы, я должен задать тебе несколько вопросов, – начал Рик и бросил взгляд на девушку, которая сразу же сосредоточилась и слегка нахмурилась.       – Я на допросе, шериф?       – Называй это как хочешь, – усмехнулся мужчина, – но я могу сказать точно, что несмотря на твои ответы, в тюрьму ты не попадешь.       – Это радует, – Джо рассмеялась. – Так... Что за вопросы? Я готова ответить, шериф.       Граймс расплылся в улыбке. Эта девушка провела в его окружении всего пару часов, но уже успела заставить его улыбнуться.       – Сколько ходячих ты убила?       – Кхм, серьезно? – из Джо вырвался смешок и она бросила на мужчину насмешливый взгляд. – Я никогда не считала сколько мертвецов я заставила вернуться на тот свет. – Девушка прикусила губу и вдруг улыбка сошла с ее лица. – Странно, да? Теперь убийство считается нормальным...       – Мы не убиваем, пока нам не грозит опасность, – произнес Рик. – Это как убийство в случае необходимой обороны. – Он пожал плечами.       – Я запомню это, если когда-нибудь меня обвинят в убийстве, – Джо дернула бровями и покосилась на мужчину. – Обещаю, что не выдам, что мне сказали это именно Вы, – она выдавила улыбку.       – Что ж... И на этом спасибо, – усмехнулся Граймс. – Сколько людей ты убила?       Этот вопрос однако немного ошеломил девушку. Убийство мертвецов – одно, живых людей – совсем другое. Хотя Рик правду сказал о том, что пока не грозит опасность, ты не убиваешь, Джо все равно никогда не приходилось отбирать жизнь у живого человека.       – Ни одного, – она пожала плечами.       – Почему? – Интонация Граймса была ровной, но потом, прокручивая его вопрос в голове снова и снова, можно было услышать в голосе то ли долю осуждения, то ли долю удивления.       – Не было нужды, – наконец, произнесла девушка и бросила взгляд на Рика, который тоже смотрел на нее. – А вы? Сколько людей убили Вы?       – До сегодня – никого.       Его ответ сначала испугал Джо, но потом она осознала, что на крышу они попали не просто, потому что так захотелось – кто-то вынудил их это сделать, потому что бежать было некуда.       – Сколько людей ты убила?       – Ни одного...       – Почему?       – Сколько людей.... убила...       – Ни одного... ни одного...       – Почему... Почему...       – Ни одного...       – Ни одного, – слова сорвались с губ Джо, и она открыла глаза, осознав, что говорит во сне.       Девушка бросила взгляд на пламя, горящее в камине, в котором дотлевали деревяшки и остатки книг, и только потом увидела своего напарника, сидящего рядом с камином. Дэрил смотрел на только что проснувшуюся девушку и это заставило ее отвести взгляд. Куда угодно, лишь бы не видеть как на нее сейчас смотрят. Кажется, это был не первый раз, когда Джо бормотала во сне, но она не знала, сколько всего могло сорваться с ее губ, пока она спит и сколько мог бы услышать Дэрил, который спал поблизости, а то и вовсе не спал.       – Почему ты не спишь? – вдруг обратилась к нему Джо, усаживаясь на кушетке.       – Уже утро, – коротко ответил тот.       Девушка бросила взгляд в окно и вздохнула – уже и правда было утро. Даже позднее.       – Ты опять говорила во сне, – произнес Дэрил.       Но Джо проигнорировала слова мужчины и, встав с кушетки, отправилась на улицу.       Морозный воздух приятно заполнял легкие, а легкий ветер пощипывал лицо. Холодно становилось с каждым днем, но это утро было не таким как остальные. Погода смягчилась, возможно из-за того, что прошелся дождь. Теперь вместо чистого белоснежного снега наблюдалась грязная противная масса, которая через день или два превратится в каток.       Девушка вдохнула свежего морозного воздуха, который приятно заполнил легкие, и облокотилась на балку, подпиравшую навес. Позади послышались шаги.       – Может, мы поговорим? – обратился к девушке Дэрил и встал у другой балки.       – О чем? – устало произнесла Джо, продолжая смотреть куда-то вперед. – О том, что мне снится или о том, что произошло тогда в доме?       – Я просто волнуюсь за тебя.       – Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу перед собой его лицо, окровавленное и побитое мной же лицо. Я даже помню, что чувствовала в тот момент... Я не жалею, что сделала это, Дэрил, – она взглянула на мужчину. – Именно поэтому это меня и пугает – что это не вызывает у меня каких-либо чувств, кроме ненависти и злости...       – Если бы я мог, то сделал бы это за тебя.       – Я так и не спросила тебя тогда, как ты... – девушка виновато посмотрела на Дэрила. – Рэй сказал, что Колин ушел с тобой, и я подумала, что...       – Он хотел убить меня, там на вышке, но сам же облажался и упал вниз. Он врезал мне несколько раз по лицу, затем в бок, но это все, чем он навредил мне... – мужчина пожал плечами.       – Мне жаль...       – Я в порядке. Тогда я больше переживал за тебя.       Джо опустила взгляд и уголки ее губ слегка дрогнули.       – Джо... – в голосе Дэрил была слышна легкая дрожь. – Они...       Девушка резко подняла голову и уставилась на напарника. Она знала, что он хочет спросить, но не дала ему закончить.       – Нет, – коротко ответила Джо. – Нет.       Деревяшки в костре уже почти дотлевали, когда Дэрил принес еще несколько и бросил их туда. Теперь приходилось греться обломками мебели, которой в доме осталось немного и скоро это временное убежище тоже придется покинуть. Джо чувствовала себя беженцем, которому нигде нет места и которому все время грозит опасность. Что ж... Так оно и было. Сейчас она сидела и пялилась в пламя, отблескивающее в ее глазах, а за окном сгущались сумерки и снова шел снег.       – Смотри, что я нашел, – обратился к девушке Дэрил и показал бутылку спиртного. Это был виски.       – Где ты это взял? – Джо вскинула бровь и, взяв бутылку, принялась рассматривать ее.       – Наверху в одном из шкафов, – ответил мужчина. – Похоже, кто-то оставил его на черный день. Что ж, будем считать, что этот день настал.       – Почему будем? Для меня каждый день как черный, – по комнате раздался женский смешок. – Эй, а там не было чего-то менее крепкого? Виски – это не мое.       – Там была всего лишь одна бутылка, и это была бутылка с виски. Извиняй, – Дэрил пожал плечами и, открыв бутылку, сделал глоток.       Девушка поморщилась, глядя на то, как ее напарник пьет напиток словно воду.       – Последний раз, когда я пила виски, он служил мне в качестве анестезии...       – Я помню, – Дэрил усмехнулся, вспомнив тот день. – Помогло ведь?       – Не совсем, – Джо состроила гримасу и пожала плечами.       – Будешь? – мужчина протянул ей бутылку.       Она пожала плечами и, взяв напиток, сделала маленький глоток. Девушка почувствовала горечь во рту и поморщилась. Однако после нескольких глотков виски уже не казался таким противным, но Джо все равно иногда кривилась, ощущая жжение в горле. Она уже чувствовала как алкоголь ударил в голову, в то время как ее напарник, который выпил гораздо больше нее, не выглядел даже выпившим.       Мужчина смотрел на Джо, которая в свою очередь смотрела на пламя, танцующее в камине. Дэрил бросил взгляд на ее шею и вспомнил, что когда смывал с нее кровь, заметил на ней шрамы. Две почти одинаковые полоски шрамов небольшой длины. Они были свежими, возможно, им было несколько месяцев. Вопрос о том, откуда они у нее, все еще интересовал мужчину и он решился спросить об этом сейчас.       – Эй, Джо...       – А? – девушка встрепенулась от внезапного обращения к ней.       – Я... – начал Дэрил. – Я заметил шрамы у тебя на шее... Свежие шрамы...       – Хочешь узнать откуда они у меня? – Рука девушки невольно потянулась к шее и коснулась выпуклых шрамов, которые уже успели зажить.       – Если не хочешь...       – Нет, все нормально, – девушка махнула рукой.       – Ты попала в какое-нибудь дерьмо перед тем как встретила нас?       – Разве возможно выжить в этом мире и не попасть в какое-нибудь дерьмо?       Они оба одновременно хмыкнули.       – Хм... – протянула девушка. – С чего бы начать?       Джо сделала большой глоток виски и, запрокинув голову, уставилась в потолок.       – Когда моего брата не стало, нас осталось четверо: я и три моих напарника по работе. Оливер, Билл и Томпсон. Не знаю почему, но последнего мы всегда называли по фамилии, – девушка усмехнулась, вспомнив парня. – Мы выживали какое-то время, отсиживаясь в домах. Очень долго отсиживались, словно не хотели даже знать, что происходит там, снаружи, и поэтому просто сидели. И вот когда мы в очередной раз пробирались через лес, Шон наступил в капкан. Черт, сколько кровищи тогда было и как он орал... В общем, от капкана мы его избавили и потащили на себе до ближайшего убежища. Тогда-то мы и попали на один лагерь. Небольшой мотель у дороги, огражден, несколько ребят на карауле. Они увидели нас, спросили, что случилось и впустили, оказали Шону медицинскую помощь, в общем, все прошло гладко. В лагере насчитывалось около десяти человек и они предложили нам обосноваться у них. Мы остались. Помогали во всем, что можно было и все было хорошо, пока не пришел Эрик и несколько его ребят.       – Эрик? Что за пидарское имя? – Дэрил состроил гримасу.       – Ага... – из девушки вырвался смешок. – Именно поэтому он называл себя Крамер. И все называли. Предполагаю, что это его фамилия... Ну, неважно... Крупный мужик, с туннелями в ушах и пирсингом над правой бровью. Прическа была у него такая «модная» типа – по бокам все было выбрито, зато макушку головы широкой полосой покрывали волосы. Улыбка Эрика обнажала один из его золотых зубов, а на шее красовалась татуировка огромного паука. Крамер был лидером этого лагеря и когда он вернулся все оказалось не так сладко как мы думали. Нет, конечно, мы все так же продолжали жить с ними в лагере и прочее... Но я стала подозревать что они не такие хорошие, как показалось на первый взгляд. Припасы, которые они приносили... Вещи, все в этом роде... Они приносили довольно много, хотя в радиусе нескольких миль не было ничего откуда бы можно было взять эти вещи...       – Они грабили людей?       – Если бы только грабили... – Джо выдохнула. – Однажды я проследила за его ребятами, когда те отправились за припасами. Они наткнулись на маленькую семью: муж с женой и их дочь лет двенадцати... – Руки девушки вдруг затряслись, а на глазах выступили слезы. – Они избили мужчину, а затем взялись за женщину и девочку. Они... они просто сделали это на глазах у него. – Джо всхлипнула, опустила взгляд, а затем сделала несколько больших глотков из бутылки. Она вытерла слезы, сделала глубокий вдох и продолжила: – А потом они просто застрелили их и отобрали все, что было при них. Черт... Если бы я могла тогда что-то сделать...       – Не вини себя, – обратился к девушке Дэрил и поджал губы. – Ты бы ничего не смогла сделать.       – В общем, – Джо подняла голову, – я рассказала об этом своим ребятам и мы планировали сбежать из этого гребаного лагеря. Мы не знали, когда точно... Они почти никогда не отпускали нас всех вместе на вылазки. Поэтому мы просто словили момент, когда один из нас был на карауле, и собирались убежать.

***

      Окрестности мотеля давно покрыло пеленой ночи, в которой скрывалось множество опасностей. Ночной караул одно из самых ответственных заданий, потому что от этого зависит доживут ли выжившие до следующего утра или же станут одними из тех опасностей, что приходят из темноты.       Большую часть мотеля, который был обустроен теперь под лагерь выживших, окружал густой лес, что значительно осложняло задачу наблюдения. Здесь нужен был зоркий глаз и чуткий слух. Любой шорох из ниоткуда, любой мелькающий силуэт за деревьями может стать причиной краха места, которое все зовут «убежищем».       Сегодня в ночной караул заступал Оливер. Ребята из этого лагеря часто поручали ему это дело, потому что это получалось у него лучше всех. Однажды он, так сказать, спас это место – толпа ходячих проносилась мимо мотеля и Оливер заметил ее еще когда она было совсем не в поле зрения. Крамер был чрезмерно благодарен ему за это и после этого часто приглашал Оливера на вылазки с ним. Теперь это сыграло Джо и ее друзьям на руку. Обычно Крамер время от времени проводил обход мотеля по ночам, проверяя тех, кто заступает в караул, но в смены с Оливером он почти никогда этого не делал. Ключевое слово «почти». План был прост: перелезть через ограждение и бежать подальше от этого места.       Оливер сидел в кресле, которое было расположено на крыше трейлера, и всматривался в темноту леса. Он ждал, что появится какой-то знак, который поможет им осуществить их план побега. И он увидел его. Огромное стадо мертвецов показалось на дороге, которая проходила рядом с мотелем. Если хоть какой-то звук привлечет их внимание, этому месту наступит конец. Оливер ухмыльнулся, вздергивая уголки губ вверх. Но стадо мертвецов все еще было слишком далеко. Максимум через какое время они приблизятся к мотелю это от силы минут тридцать, а ждать нельзя было, учитывая, что через минут тридцать,       Парень бросил взгляд на часы на его запястье. 3:30. Они с друзьями договорились встретится у задних ворот в 3:40. От ожидания у Оливера начался нервный тик и он стал дергать ногой. Сейчас минуты стали тянуться еще медленнее обычного. Он часто посматривал на время, выжидая, когда наконец оно покажет то самое. И вот это время настало. 3:39. Оливер перекинул винтовку через плечо и спустился с трейлера.       У задних ворот его уже ждали друзья. Они были готовы бежать, но в их глазах читался страх. Конечно, потому что если они попадутся – им конец.       – Все готовы? – обратился он к друзьям. – Через двадцать минут Паркер должен сменить меня на карауле. За это время мы уже будем далеко отсюда. Они не станут бросаться за нами вдогонку. Я надеюсь, - парень дернул плечом и поджал губы.       Джо стояла в окружении мужчин, которые были уверенны в себе и в том, что план удастся, но саму девушку страх пробирал до костей, и она даже не пыталась делать вид, что не боится. Ей больше не хотелось оставаться в этом месте, в этом лагере, которое раньше казалось ей безопасным. Джо с трудом держалась после того, как выследила ребят Крамера и увидела, каким способом они добывают припасы, и сейчас все, что беспокоило ее больше всего – не попасться им.       Оливер коснулся плеча девушки и та встрепенулась.       – Все будет хорошо, – произнес он и указал девушке лезть вслед за Шоном.       Когда выжившие перебрались через забор, с их плеч словно сошел некий груз, но внутри все еще было чувство беспокойства. У каждого из них. И это чувство не подвело их. То, что они перебрались через забор еще не означало, что они на свободе. И выжившие это поняли, когда позади себя услышали хруст веток, а затем и до ужаса знакомый голос.       – Далеко собрались?       Выжившие замерли на месте, они словно вросли в землю под их ногами. Оливер обернулся первый, а затем и остальные его друзья.       Крамер стоял вместе со своими тремя головорезами и не сводил взгляд с тех, кого теперь считал предателями.       – Крамер... – начал Оливер.       – Заткнись! – рявкнул тот в ответ, не дав парню договорить. – Ведите их в гараж.       Его шестерки вмиг бросились выполнять приказ. Один из них так сильно схватил Джо за руку, что из нее вырвался визг. Мужчина ударил ее по лицу.       – А-ну, молчать, сучка. Или хочешь, чтобы я скормил тебя псам?       Девушка вмиг умолкла, когда услышала о псах. Крамер держал несколько собак взаперти, так как они были весьма агрессивными. Джо услышала от кого-то, что иногда они кормят собак останками людей и после этого обходила стороной место, где находились звери.       Когда выживших привели в гараж, Кармер приказал связать предателей и поставить их на колени. Их ожидала казнь, и все в этом сыром и тускло освещенном помещении это прекрасно понимали.       Крамер вытащил из-за пазухи пистолет и, сев на один из ящиков, напротив беглецов, скрестил руки у бедер. Он молча смотрел на каждого из выживших, при этом ни говоря ни слова, что накаляло обстановку до максимума. Его взгляд на каждого из них был полон... Нет, не ненависти. Он был полон презрения. Мужчина продолжал молчать, словно ждал чего-то. Но чего? Жалостливых взглядов? Мольбы о прощении? Объяснений? Но никто ничего не собирался говорить. Выжившие стояли на коленях, со связанными руками, и сверлили взглядом пол, стены, да все что угодно лишь бы не смотреть на Крамера.       – Я думал, вы мне друзья, – вдруг начал мужчина, от чего выжившие встрепенулись и их сердца стали биться чаще. – Думал, у нас с вами нет никаких недоразумений. У нас ведь нет недоразумений?       Крамер задал этот вопрос и развел руки в сторону, ожидая ответа. Но все молчали.       – Хули вы молчите, а?! – выкрикнул он и резко поднялся на ноги.       Джо передернуло от страха и она на мгновение потеряла равновесие и шатнулась. Ей казалось, что сейчас она умрет от сердечного приступа.       – Я задал вопрос! – снова заорал Крамер. – Разве у нас есть какие-то недоразумения?       – Крамер, послушай... – Оливер решил заговорить, но тут произошло следующее.       Как только парень обратился к Эрику, второй не говоря ни слова наставил на Оливера пистолет и выстрелил ему в голову. Джо стояла рядом с ним, и мозги и кровь парня забрызгали часть ее лица. Все произошло настолько быстро, что девушка сначала и не поняла, что случилось, а когда поняла... Джо закричала. Она не переставала кричать и рыдать, но продолжала стоять на месте. Крамер смотрел на нее и через несколько секунд ударил ее по лицу так сильно, что девушка упала на пол. Джо ударилась головой и это от части привело ее в чувства. Крики закончились, даже слезы перестали литься, но в глазах помутнело и все вокруг стало на мгновение размытым. Ей хотелось, чтобы ее так и оставили лежать здесь, на полу, чтобы про нее просто забыли, но в ту же секунду ее схватили за руку и снова поставили на колени. У Джо закружилась голова и она зажмурилась, но ей снова влепили пощечину. Девушка пришла в себя – на нее, сидя на корточках, смотрел Крамер и что-то говорил. Она не понимала что именно – в ушах звенело – но она представляла его акцент. Слышала его в свой голове. Ирландский акцент Эрика. Такой дурацкий, что девушке сейчас очень захотелось рассмеяться, но не было сил. Через несколько секунд звон в ушах исчез и она стала слышать о чем говорит Крамер.       – Знаете, что я с вами всеми сделаю? А? Знаете? – Он достал огромный боевой нож с широким лезвием и, схватив Джо за волосы, приставил его к ее шее. – Я убью всех вас, а потом скормлю ваши останки нашим собакам. Кажется, они проголодались, так ведь, Тобиас? – он обернулся на своего напарника и ухмыльнулся, а тот ухмыльнулся ему в ответ.       Крамер снова обернулся лицом к Джо. Он дернул ее за волосы, оголяя при этом ее шею и провел по ней лезвием ножа, делая небольшой надрез. Девушка застонала от боли, чувствуя как жжет свежая рана и почувствовала как оттуда заструилась кровь, стекая по ее ключице и по груди за ворот футболки. Джо думала, что это конец, что сейчас кровь брызнет фонтаном и зальет здесь всех и вся, но она ошибалась – Крамер сделал небольшой надрез, явно оставляя в покое ее сонную артерию. Он ухмыльнулся, глядя как корчится от боли Джо, а затем сделал еще один небольшой надрез совсем рядом от предыдущего. Девушке казалось, что ее режут снова по тому же месту и от этого ощущения были хуже, чем в первый раз. Кровь продолжала струиться, окрашивая ее белую футболку в красный цвет. От быстрого и импульсивного дыхания красная жидкость лилась быстрее, и Джо чувствовала легкое головокружение. Она не знала, что будет дальше и как ее убьют – перережут горло как скоту или пустят пулю в лоб – но когда появился один из ребят Крамера, рассказывающий о том, что к лагерю приближаются ходячие и что несколько уже скопились у ограды, у девушки перехватило дыхание. Неужели судьба сжалилась над ней? Джо надеялась, что это так.       – Наверное выстрел привлек их, – произнес один из людей Эрика. – Надо избавиться от тех, что за воротами, пока не набежали остальные. Крамер был вне себя. Он обернулся на выживших, которые все еще стояли на коленях.       – От вас одни проблемы. Но ничего... скоро я решу все свои проблемы.       Выживших заперли в гараже, а сам Крамер со своими людьми пошел разбираться с незваными гостями.       Как только за дверью гаража заскрипела защелка, Джо поднялась на ноги и принялась искать то, что помогло бы ей избавиться от веревок, сжимающих ее запястья. Она бросилась к стенам гаража, на которых были железные выступы. Об них можно было бы разрезать веревки.       После того как она освободилась от пут, связывающих ее запястья, она бросилась помочь своим друзьям. Тем, кто остался в живых. Девушке снова стало не по себе, когда она увидела тело Оливера, лежащее в луже крови. Его смерть была такой внезапной. Наверное это самое страшное, когда перед смертью даже не успеваешь подумать о том, что у тебя было.       – Каков план? – голос Билла оторвал девушку от мыслей. – Они вернутся. Что будем делать?       В это мгновение у Джо в голове словно что-то щелкнуло. Что-то, что напрочь изменило ход ее мыслей и изменило ее саму. У девушки возникла идея о том, как попытаться сбежать. Отсюда и началось ее новое рождение.       – Когда они вернутся, сделаем вид, что мы оставались неподвижными все это время, – начала Джо. – Спрячем руки за спину, словно они у нас все еще связаны, а потом... А потом я словлю момент, чтобы мы могли застать их врасплох.       Билл хотел было спросить еще что-то, но снаружи послышались голоса и шаги. Крамер возвращается.       Выжившие встали на колени и спрятали руки за спину. Когда Эрик вошел, все было на своих местах. Его заложники были на своих местах. Мужчина сразу же подошел к Джо, которая только этого и ждала. И когда тот в очередной раз наклонился к ней, девушка вцепилась зубами в его ухо и откусила приличный кусок плоти. Пока Крамер орал как потерпевший, она словила момент и выхватила у него пистолет, а затем выстрелила ему в ногу. Она хотела сделать еще один выстрел, чтобы добить Эрика, но в гараж вломился один из его людей и Джо истратила наверное весь магазин пистолета, стреляя в его корпус.       Эти выстрелы уже явно привлекли внимание остальных людей Крамера, но что еще лучше – они привлекли внимание огромного стада мертвецов, которые были уже совсем близко.       – Ах ты ж долбанная сука! – выкрикнул Крамер, корчась от боли на полу и держась за две раны одновременно. – Я убью тебя! Слышишь? Мразь!       Девушка обернулась к нему и, направив пистолет на Эрика, нажала на спусковой крючок. Но раздался лишь щелчок – магазин пистолета был пуст. Джо продолжала нажимать на спусковой крючок, надеясь, что пистолет выстрелит.       К ней подбежал Билл и, схватив ее за запястье, в котором Джо держала оружие, опустил его.       – Нет времени, Джо. Мы должны бежать.       Девушка бросила взгляд на друга. Она знала, что им нужно бежать, потому что другого шанса у них не будет, но оставлять в живых Эрика было бы большой ошибкой. Внутри Джо боролось несколько чувств, которые мешали ей здраво рассуждать в данной ситуации.       – Джо, – встряхнул ее за плечи Билл.       Девушка пришла в себя от мыслей и обернулась на лежащего на полу Крамера, истекающего кровью. Она задержала на нем полный ненависти взгляд и выбежала во двор.       Ограда, которая раньше служила защитой, теперь прогибалась под толпой ходячих, часть которых уже блуждала по территории мотеля. Несколько людей Крамера отчаянно пытались отбиваться от мертвецов, но силы были не равны и через какое-то время они все станут едой для ходячих.       Троица выживших бросилась в сторону задних ворот, чтобы оттуда выбраться в лес, но их успели заметить люди Крамера, а вскоре появился и сам он с перевязанной ногой и кровоточащим ухом. Эрик сделал несколько выстрелов в сторону беглецов и сумел попасть в Томпсона, который тут же свалился замертво.       Джо и Билл продолжали бежать, пока мужчина в конце концов не толкнул ее в сторону.       – Беги! – крикнул он ей, а сам бросился отвлекать Эрика и его людей.       Джо даже не успела что-либо сказать. Она несколько секунд смотрела ему вслед, а затем побежала, куда глядели глаза.       Мотель был небольшим, но все же в экстренной ситуации заблудиться здесь можно было. И сейчас была та самая ситуация, когда мозги отказывались думать и работали только ноги, несущие все тело. Сердце бешено колотилось в груди. Джо казалось, что за ней продолжают бежать, но когда она обернулась, то не обнаружила позади себя никого. Даже если так, то это не означало, что ее не ищут, поэтому надо как можно скорее отсюда выбираться. Девушка добежала до ограды, но бежать больше было некуда. Поворотов налево или направо не было. Она в тупике. Джо охватила паника и она развернулась, упираясь спиной к деревянному ограждению. Она смотрела прямо перед собой, ожидая, что сейчас из-за угла кто-то выбежит и нашпигует ее свинцом, но никого не было, даже не были слышны выстрелы рядом или чьи-то шаги и крики. Все внимание сейчас было сосредоточено на том, что творилось у ворот мотеля и на его территории.       Джо продолжала подпирать стену мотеля, пока не заметила впереди себя, на другой стороне мотеля, проем наспех забитый фанерой. Кажется, это был единственный сейчас выход, но для начала нужно до него добраться, пробежав у всех на виду. Девушка надеялась, что сейчас все заняты стадом ходячих и никто не заметит ее. Она выглянула из-за угла, осматривая окрестности и ее догадки подтвердились – люди сражались за свое выживание, до бегущего человека им нет дела. Сейчас или никогда.       Девушка выскочила из-за угла и побежала, что есть силы. К ее счастью, никто не обратил на нее внимания и теперь ей осталось лишь проделать себе путь к свободе. Она схватилась руками за край фанеры и что есть силы стала тянуть ее на себя. После нескольких попыток Джо все-таки удалось вырвать эту деревяшку и девушке оставалось лишь бежать, что она и сделала.       Она бежала со всех ног, не обращая внимание на боль в боку и жжение раны на шее, бежала пока вдруг не услышала взрыв. Джо обернулась и увидела, как мотель охватило пламя. Огонь можно было увидеть наверное миль за пятьдесят, что привлечет еще больше мертвецов к этому злосчастному месту.       Девушка оперлась на дерево и осмотрелась – вокруг сплошной лес, а куда бежать она и вовсе не знала. Теперь она осталась совсем одна. Джо хотелось закричать, но она сцепила зубы и, простонав, упала на прохладную землю. Девушка колотила кулаками столб дерева, пока не сбила костяшки в кровь. Буквально только что она была на волосок от смерти, но сумела выжить. Когда в ее голове промелькнула мысль о том, что Бог ее сохранил, Джо истерически начала смеяться сквозь слезы. Она никогда не верила в то, что весь мир называл религией и сейчас не станет верить. Девушка чувствовала себя кошкой, у которой девять жизней и которых у нее осталось уже восемь.

***

      Джо опустила бутылку на пол и протянула ноги, которые стали затекать.       – Вот такая веселая у меня была жизнь, – девушка бросила на Дэрила уже немного пьяный взгляд и, взмахнув рукой, задела бутылку, которая тут же упала и ее содержимое полилось на пол.       Мужчина поднялся на ноги и подошел к Джо. Он подхватил ее и помог встать.       – Думаю, тебе хватит на сегодня, – произнес он, перекидывая ее руку к себе на плечи и хватая ее за талию. – Тебе нужно поспать.       – До сих пор помню этого паука на шее Крамера. Я их до ужаса боюсь, а у этого придурка на шее, блять, огромный паук! - закончив говорить, девушка икнула и засмеялась.       Дэрил уложил ее на кушетку и накрыл одеялом, а она в это время бурчала что-то про ненависть к паукам.       – Спокойной ночи, Джо. Надеюсь, тебе не приснятся пауки, – он усмехнулся, задержав на девушке взгляд.       – Нет, только не пауки, – едва слышно простонала Джо и, перевернувшись на бок, засопела.       Прошло несколько дней, прежде чем выжившие снова отправились в путь. Все это время не утихала снежная вьюга, которая засыпала все снегом почти до пояса. Но благодаря солнцу, которое ненадолго появилось, снег оттаял и передвигаться было проще. Дэрил с Джо уже не знали, куда им идти дальше. Отчаяние с каждым днем поглощало их все больше и больше и иногда были моменты, когда им хотелось на все плюнуть и просто остаться на месте. Так было и в этот день, пока выжившие не увидели красный дым вдалеке.       Дым привел Джо и Дэрила в пригород, который раньше славился самыми красивыми ухоженными домами и зеленым газонами. Но сейчас этого все уже не было. Красивые дома давно перестали быть таковыми, а от некоторых и вовсе ничего не осталось. На зеленых газонах, где раньше играли дети, теперь, под кучей снега, лежали трупы убитых ходячих. Если и раньше это хоть как-то бы затронуло Джо, то сейчас ей было глубоко все равно. Пора переставать удивляться и охать подобным вещам. Теперь это в порядке вещей.       – Смотри, – Дэрил указал на красную струю дыма, исходящую откуда-то из-за домов. – Стоит проверить, как думаешь?       – Почему бы и нет, – девушка пожала плечами, а затем сняла с плеча винтовку и взяла ее в руки. – Однако надо быть осторожными.       На дороге, на которую свернули выжившие, лежал перевернутый школьный автобус, нашпигованный пулями со всех сторон. Возможно, эти следы оставили здесь совсем недавно, поэтому смотреть нужно было в оба, чтобы не схватить пулю для себя. Подумав, о том, как бы выживших не подстрелили, Джо поморщилась, вспоминая последние ощущения свинца в своем теле. Девушка словно снова почувствовала ту боль, которую ей пришлось пережить и место, где раньше было ранение, стало покалывать. По коже Джо пробежались мурашки.       Выжившие разделились, чтобы осмотреть автобус с двух сторон, но ничего сверхъестественного не обнаружили.       – Похоже, что эти следы от пуль оставили давно, а автобус так и вообще лежит здесь чуть ли не вечность, – произнес Дэрил, касаясь одной вмятины, которую на бампере автобуса оставил свинец.       – Что ж, тогда можно смело идти вперед. Посмотрим, что это за красный дым, – девушка еще раз осмотрелась по сторонам и ее глаза вдруг в ужасе расширились. – Дэрил... – еле слышно обратилась она к напарнику и схватила его за куртку, чтобы тот обратил внимание.       – Что... – Дэрил хотел было еще что-то сказать, но слова здесь не нужны были.       Из-за угла навстречу выжившим двигалась большая толпа мертвецов. Они появились словно ниоткуда. Словно... Знали, когда им выходить.       – Это ловушка! Бежим! – крикнул Дэрил, хватая девушку за локоть и толкая вперед.       Выжившие не успели пробежать и пару метров, как с другой стороны тоже вышла толпа ходячих. Увидев людей, мертвецы оживились и стали идти еще быстрее, вытягивая вперед руки и хрипя.       Джо крепко сжала винтовку и стала стрелять в головы ходячим, которые стали падать как домино, один за другим. От частой и непрерывной стрельбы у девушки начало болеть плечо, в которое упирался приклад оружия. Дэрил, стоящий рядом с ней отстреливал ходячих, движущихся на них сзади, но мертвецов словно и не становилось меньше. Казалось, что за каждого убитого ходячего появлялось на двое больше.       – Откуда их столько взялось?! – сквозь зубы шипела Джо, продолжая стрелять по мертвецам.       Стрельба раздавалась по всей округе и это привлекло уже наверное не только ходячих.       Когда девушка хотела сделать еще один контрольный выстрел в голову, вместо свиста пули, вылетающей из дула винтовки, раздался щелчок в затворе. Джо в панике подняла голову на стадо мертвецов и, обернувшись к напарнику, выкрикнула:       – У меня закончились патроны!       Мужчина развернулся и не долго думая, схватил Джо за руку.       – Залезай на автобус!       Девушка даже не стала задавать лишних вопросов, а послушно поднялась на перевернувшийся автобус, после чего помогла подняться и своему напарнику. Они стояли спина к спине, глядя как внизу, у их ног, толпятся мертвецы, протягивая к ним свои руки. Неужели это конец?       – Сколько у тебя патронов? – спросила мужчину Джо, цепляясь за низ его куртки и в панике, оглядываясь на ходячих, которых не становилось меньше.       – Мало, – отрезал Дэрил.       – Может оставишь для нас две пули? – дрожащим голосом спросила девушка.       – Не говори ерунды, Рид, – сквозь зубы процедил Дэрил, хотя в глубине души он был согласен со словами Джо.       Они продолжали стоять, наблюдая, как к ним тянутся голодные мертвецы, как вдруг послышался рев мотора, который все приближался и приближался, пока, наконец на дороге не показался грузовик. Он сделал резкий разворот и в его кузове выжившие увидели людей с оружием, которые сейчас отстреливали оставшихся ходячих. Джо и Дэрил молча наблюдали за происходящим, пока стрельба не завершилась и грузовик не подъехал к ним.       – Прыгайте! – обратился к ним один из мужчин, сидящих в кузове грузовика. – Скорее!       Выжившие немного колеблясь все же решили довериться мужчине и сделали, как он сказал. Они спрыгнули вниз к еще нескольким выжившим, таким как Дэрил и Джо, только эти люди были более... подготовлены что ли. У них было мощное оружие, и его было много, как и самих людей – человек шесть в кузове и еще два впереди: водитель и один на пассажирском сидении. Джо рассматривала каждого человека, сидящего вокруг нее, словно готовилась к какому-то подвоху. Она думала, что это снова какая-то уловка и что хорошего ждать не следует. Пока она изучала новоиспеченных знакомых, краем уха слышала, как Дэрил с кем-то ведет разговор.       – Как вы здесь оказались? – спросил тот же мужчина, который велел им залезать в кузов.       – Мы увидели красный дым и решили проверить, откуда он идет. Надеялись, что приведет нас к чему-то хорошему. Похоже, ошиблись... – ответил Дэрил.       – Черт, Уилсон, я же говорила, что от этого дыма меньше толку, чем пользы, – вскипела одна из девушек, которых здесь, кстати, было две.       – Помолчи, Эйприл, – огрызнулся мужчина. – Что ж, дым привел вас к хорошему. Он исходит из нашего лагеря. Благодаря нему, в наших рядах пополнения.       – Это конечно, хорошо, – обратился к Уилсону Дэрил, – но вы не думаете, что этот дым может привлечь не только хороших людей?       – Да, мы знаем, – вздохнул мужчина. – Нам уже довелось столкнуться с такими. Это их ловушка с ходячими, в которую вы влипли. Мы все время пытаемся их выследить, но они умело скрываются. Вы не первые, кто попал в эту западню за последние две недели.       – Да ладно? – вступила в разговор Джо. – Кто эти люди?       – Группа из пяти человек, насколько я помню. Все мужчины. Хотели обосноваться у нас в лагере, но мы сразу поняли, что с ними иметь дело плохо.       – А не иметь – так еще хуже, ведь так? – снова спросила Джо.       – Ага. Им похоже не очень понравился наш отказ и они сперва решили взять штурмом наш лагерь, но им не удалось, и сейчас они устраивают подобные ловушки, чтобы не дать людям добраться до нас. Ублюдки.       – А ваш лагерь... – начала Джо с легкой дрожью в голосе, – он большой?       – Не очень, но тем не менее, мы не плохо обустроились.       В следующий момент грузовик резко остановился. Джо встрепенулась, выглянула из кузова и ее глазам сразу предстал большой двухэтажный дом с высоким забором с колючей проволокой. Девушка сразу задалась вопросом о том, сколько же человек вмещает в себя этот дом. Он был похож на загородный особняк. Ха, что ж так, кажется, оно и было.       Люди стали выпрыгивать из кузова и толпится у ворот ко входу, откуда слышались чьи-то голоса помимо тех, с кем Джо и Дэрил ехали в грузовике. Члены лагеря. Они вышли встречать прибывших из города друзей, любимых, родных. Они обнимались, пожимали друг другу руки. Джо улыбнулась, наблюдая за этой картиной, и вспомнила тот вечер, когда она приехала на ферму, где познакомилась с группой Рика. После этих мыслей улыбка сошла с лица девушки и ей стало грустно. Совсем недавно такие же улыбки она наблюдала в группе, которая ненадолго стала ей родной, а сейчас этого все уже нет и неизвестно будет ли вообще.       – Эй, незнакомцы, – окликнул выживших Уилсон и махнул им рукой, – чего стоите? Здесь вам будут рады.       Джо стало неловко от того, что все вдруг обратили на них внимание, но она сумела выдавить из себя улыбку.       – Уилсон! – раздался голос словно из ниоткуда. – Похоже тебе постоянно везет, сукин ты сын!       Раздался хохот.       – Я же говорил, что судьба меня любит, – мужчина хрипло засмеялся. – К тому же я нашел нам людей и похоже, что они с добрыми намерениями. – Уилсон взмахнул рукой, подзывая к себе Дэрила и Джо.       Выжившие прошли сквозь толпу, которая перед ними расступилась и когда они подошли к ступеням, ведущим ко входу в дом, Джо замерла на месте. Ее сердце ушло в пятки и на мгновение ей стало трудно дышать. Девушка нервно глотнула, а на ее глазах застыли слезы.       – Адам? – едва слышно произнесла она.       – Джо...       Она не могла поверить, что это все наяву. Джо судорожно вздохнула. Перед ней стоял человек, которого она думала никогда не увидит. Тот, с кем она готова была прожить всю свою жизнь – ее возлюбленный.