* * *
— Э-эй! Принимайте в гости! — звала Тави, неслышно ступая по коридорам чужого модуля. Не прошло и двух минут, как перед ней очутились Нинг и Скан: обе злые, но вместе с тем встревоженные. — Чего тебе надо? Ступай, венерийка. Гостям, явившимся без приглашения в чужой дом, следует опасаться хозяев, — угрожающе предупредила Скан, на что Саакат'авия лишь нежно рассмеялась. — Ну, что вы, в самом деле... Я пришла поговорить... — красавица отвесила шутливый реверанс. Скан, рыкнув, подалась вперед, но была остановлена напарницей. — Подожди. — Нинг в упор взглянула страшными глазами на незваную гостью: — Говори, что задумала, а затем проваливай. — Не дадите даже присесть? Где же ваше гостеприимство? — кривлялась Тави, очевидно, не принимая во внимание грубость хозяек модуля. Однако, увидев на белых лицах Нинг и Скан выражение, которое было ни с чем не спутать, сменила тон и заговорила: — Наши команды проигрывают всем остальным. Гонщицы переглянулись. — Мы в курсе, — хором ответили они. — Какое единодушие, — умилилась Тави. — Выйдешь в портал вперед ногами! — Поняла-поняла, продолжаю. Так вот, я всегда была убеждена, что мужчины-гонщики заранее обречены на провал, — Тави говорила, прислонясь изящным плечиком к стене. — Взять хотя бы моего тренера: тот вообще неудачник. Загубил себе всю карьеру... Но вот мы с вами! Мы — женщины. Наша безошибочная интуиция помогает нам не только на трассе. Мужчины лишены ее, поэтому ничего не могут против нас. — Мы тронуты, — фыркнула Скан, — однако моя интуиция требует вышвырнуть тебя отсюда. — Подожди, Скан, — тронула ее за руку подруга. — Может, она и говорит что-то дельное. — Моя интуиция, — продолжала Тави, — возвестила о том, что нам нужно объединиться и общими усилиями вырвать победу у соперников. Против нашего общего разума у них не останется шанса. Будем действовать вместе — сможем убрать каждого из них. По одному. Ах, Рик! — вдруг рассмеялась она вновь. — Услышав это, он читал бы мне нотации до самого утра... Ну, что скажете? Судя по тому, как задумались Нинг и Скан, слова венерийки достигли их. И заставили взвесить все сказанное ею не по одному разу. — Это идиотская затея, — наконец, вымолвила Нинг. — Пускай громадный живой шар не доставит хлопот, но гордый нуразиец и толстяк с рыжей бородой не так просты, как кажется. Назойливая кошка коварна, Нео во много крат сильнее нас, а крог слишком опасен, чтобы пойти против него. — Предыдущие гонки на Обане научили нас осторожности, — вторила Скан. — Мы не сунемся против крогов. Действовать силой отныне не наш конек. Уходи, венерийка. — Постойте! — воскликнула Тави, не желая сдаваться. — Большинство из них не могут противостоять моему венерийскому очарованию, они не принесут мне вреда! Вы будете под моей защитой, вы обе! Я возьму удар на себя! Рокос, принц, Раш, да даже Пара-Дайс... Если мы будем действовать сообща, мы одолеем их! А уж Нео мы раскусим только вместе! — Но ты забыла еще об одном участнике, — гортанно рассмеялась Скан. — Девочка Молли с планеты Земля. Сейчас у нее не самые высокие очки, но она — фаворит среди всех нас. Она чемпионка предыдущих Звездных гонок и — уж поверь мне, глупая красотка, — она не мужчина. — Ее стрелок — моя забота, — убеждала непокорных «глупая красотка». — А вы, я уверена, с вашим опытом и мастерством сможете стряхнуть земную Молли с трассы. Да поймите вы! Наш единственный шанс — объединиться! Чтобы позже, когда с остальными все будет кончено, побороться за победу. Вас двое против одной меня! Разве вы не хотите победить? Они явно колебались. Тави говорила страстно, убежденно, и гонщицы, как бы они того ни боялись, начинали подпадать под ее обаяние. Две против одной... Это будет сказочный шанс выиграть гонки!.. Они сами видели, как хорошо девушка с жаркой Венеры вела последние три гонки, пускай не встав в один ряд с фаворитами, но не раз имея серьезные шансы пройти последние врата одной из первых. У нее была скорость и возможность отвести от себя вражеские лазеры и стрелы; но вот собственных снарядов у нее не было. Нинг и Скан могли стать ее орудиями, Тави могла бы прикрывать их. В чем подвох? — Разве... разве вы не хотите? — тихо произнесла Саакат'авия. — Не хотите исполнить то, за чем вы были посланы на Обан? Нинг и Скан переглянулись вновь.* * *
— Джордан! — ахнула гонщица команды Земли, когда побитый и поцарапанный, но неизменно гордый собой Аватар явился показаться ей. — Это... это все Творцы. Да, — с честной миной солгал Джордан. — Они просто звери. — Не болтай ерунды! Они духи! — пнула его под коленку разозлившаяся Молли. Тот рухнул как подкошенный и чуть было не заревел, держась за ногу так, словно та сейчас отвалится. — Вот! Так тебе и надо, врун! — безжалостно говорила она, скрестив руки на груди. — Вы с Айккой словно дети малые... — Я, между прочим, за тебя сражаюсь, могла бы броситься на шею и поблагодарить, — надулся напарник, сев на землю и потирая колено. — Ты, кстати, дерешься больнее, чем этот принц. Вот неудачник... — Джордан, у тебя фингал под глазом. — А у него сломана рука! Обе! — Ну да, конечно... Бодро препираясь, Молли и Джордан отправились в гараж, где на KITE-7 стараниями работящих Стэна и Кодзи наводился последний лоск. Доложив, что в реакторах все чисто, с топливными баками полный порядок, а шасси укреплены, механики пока что сочли свою работу выполненной. — Знаешь, я давно хотел спросить, что стало с ARROW-3, — произнес Джордан, оглядывая корабль. — Хм... — Молли опустила голову. — Она утонула. Ее разъела ядовитая вода. Боюсь, не осталось ничего. — С тобой все хорошо. Это главное... — Ох, если бы не Дэн!.. — девушка почувствовала руку Джордана в своей ладони. — Это он отсоединил тормозную консоль! Я в этом уверена! — Кто тут говорит о Дэне? Кей, появившийся за их спинами, перебирал патроны. — Неважно, — вздернула нос Молли. — Идем, Кей. Нам нужно подготовить корабль к гонке. Стрелок пожал плечами и двинулся за ней. Забравшись в нутро KITE-7, гонщики занялись своим делом. Аватар стоял, словно неприкаянный, на душе у него тихонечко скребло: Молли просто повернулась спиной и ушла вместе с другим стрелком. Летать на совершенно другом корабле. Джордан не мог сказать, что это совершенно другая Молли. Но Ева... Евы в ней было много. И разница между Евой и Молли ощущалась все острее. Хватит хихикать. Шрамы украшают мужчину. ОТГОВОРКА ДЛЯ ПРОИГРАВШИХ... Я не проиграл! НИЧЬЯ В БОРЬБЕ ЗА ДЕВУШКУ — ЭТО ПРОИГРЫШ... И до самого вечера мысли, что думал Джордан, сопровождались надоедливым хихиканьем новоявленного Творца.* * *
Но когда гонка началась, всем стало не до смеха. Едва сумев выровнять KITE-7 и не столкнуться с обанской землей, Молли огляделась. Ее сканеры показывали местонахождение врат прямо по курсу, но — вот ведь странность! — прямо по курсу находилась порыжевшая от времени, каменистая, почти отвесная гора, форсировать которую было невозможно. — Поищем обходной путь, — решила девушка и повернула на запад. — Дочка, следи за соперниками. Не давай им исчезнуть из виду и преподнести мне сюрприз, — привычно командовал дон Вэй; он находился в своей стихии и, несмотря на присутствие Аватара в комнате управления, был вполне доволен жизнью. Хотя и настороже. Сегодняшние результаты и радовали его, и огорчали: команда Земли была на недостаточно высоком месте среди остальных, но зато угроза превращения Евы Вэй в Аватары понемногу таяла. Это было бы самым ужасным сюрпризом, который мог выпасть на долю дона Вэя. — Ку-ку. Стэн дернулся, когда чьи-то мягкие руки неожиданно закрыли ему глаза. — Ты что делаешь? Неужели не видишь, что я слежу за трассой! — взъерепенился он на отскочившую и обиженно надувшую губы Хайден. — Бр... Ну и пожалуйста, — с этими словами она, уязвленная, перенесла все свое внимание на Кодзи. Стэн помолчал, но вскоре тяжело вздохнул: — Я допускаю, что женщины могут хорошо рулить. Но когда мужчина за рулем, женщина рядом должна молчать! — Все, что пожелаешь, — показала ему язык Лоуренс. — За рулем вообще-то я! — раздалось с экрана. Молли обходила гору по пологой тропе слева, но никаких врат не находила. Гора тянулась до необозримой длины. Это был самый настоящий каньон; а датчик врат тем временем четко указывал на склон. — Стэн, Кодзи! Что у вас? — Не видим врат, Молли, — обеспокоенно сказал Стэн. — Мог повредиться сканер, — тут же принялся колдовать над техникой Кодзи. — Но... я не вижу никаких неполадок. Попробую еще раз «прощупать» местность. — Только, пожалуйста, скорее, — кивнула Молли, краем глаза высматривая соперников. Неподалеку сновал принц Айкка, Илиан ни на шаг не отступал от него, видимо, готовый следовать за ним в случае, если проход к вожделенным вратам найдется. Чуть поодаль бестолково крутилась Butterfly, и где-то явственно слышался рев моторов Нинг и Скан. Но где же все остальные? — Джордан. Голос дона Вэя звучал, будто похоронный колокол, и юноша поежился. Даже механики и те втянули головы в плечи, не зная, чего ждать. — Джордан, что ты знаешь об этом месте? И пускай на лице дона была написана борьба с самим собой — он! консультировался! у Уайлда! А Сатис тем временем шептал Аватару, что столь явная помощь какой-либо из команд будет считаться нарушением всех мыслимых правил, и что подсказка дико разозлит Творцов. Но зря волновался Сатис; Джордан нахмурился: — Я не знаю этих мест, сэр. — За последние четыре гонки мы удалились от экватора Обана — вот все, что я могу сказать, — сообщил Кодзи, продолжая «щупать». — Обан слишком велик, сэр, ну а разгуливать по нему у меня не возникало желания, — развел руками Джордан, для пущей убедительности качая головой. Команда пришла в уныние. Механики думали так усиленно, что волосы могли встать дыбом. Но гора была неприступной, хоть ты тресни! Сканеры упорно показывали, что врата находились прямо по курсу, как бы Молли ни отдалялась от условной точки своего приземления! И в какой-то момент Илиан устремился на правую тропу, принц Айкка вдруг поднял голову, и Г'дар пошел напролом. Молли и Кей видели, как, взмыв, жук стремительно движется навстречу горе. Уж не нашел ли он хитро спрятанное ущелье? Но чем ближе он был, тем больше у Молли щемило сердце. — Нет, Айкка! Стой! — взвизгнула Молли, направляясь за ним, но Айкка словно бы не видел опасности. Люди, наблюдавшие за гонкой из безопасного командного центра, взбудоражились и закричали на все лады. Хайден умоляла Молли не следовать за принцем, дон Вэй требовал продолжать гонку, механики выли что-то о слишком большой скорости, Джордан орал, что у Айкки есть своя голова на плечах... Кей тоже вопил — просто так, от страха. Все предвещало катастрофу. Но вскоре... Г'дар застрекотал, сложив свои крылья, и... испарился. Испарился прямо перед тем, как врезаться в неприступную гору! Молли насилу успела затормозить и выровнять «воздушного змея»; она пригляделась и увидела сквозное отверстие в горной породе. Это туда проникли Айкка и Г'дар? Именно так оно и было. Сканеры указывали прямо на отверстие. — Я попробую. Врата наверняка в глубинах этой горы, — рассудила девушка. — Молли, мы же не полезем... туда? — было слышно, как стрелок стучит зубами. — Конечно, полезем, Кей! У нас нет выбора. Что ж, ARROW-3 в такой небольшой проход ни за что не пролезла бы. KITE-7 не пролез бы тоже, но Молли вовремя вспомнила о лиловой кнопке на панели. Для разгона она отлетела на пару десятков метров, огляделась, убедилась, что Илиан далеко, а Нинг, Скан и Butterfly уже заметили ее маневр, и поднажала на газ. В нужный момент (Кей закрыл глаза от испуга) она вдавила лиловую кнопку, чудо-крепления «змея» пришли в движение, и крылья звездного корабля сложились, позволив пройти без помех в отверстие. Очутившись внутри огромной горы, Молли вернула крылья на место. — Связь оборвалась, — заметил Кей. — Ничего, — та упрямо моргнула и полетела вперед, чувствуя, как становится... жарко? KITE-7 двигался по узкой тропинке вдоль полой, как мяч, горы. Глаз было не опустить, потоки огненной лавы слепили стрелка и пилота. Это была не гора. Это был вулкан. Тропа змеилась все выше и выше до самого его жерла, где заметно мерцали врата. Айкка уже приближался к ним. Позади заголосил Кей: — Я боюсь! Я боюсь, я боюсь, я боюсь!.. — Успокойся! Мы не... а-а-а-ах! Корабль неожиданно качнулся к пропасти, наполненной кипящей лавой: это снаряды подоспевших Нинг и Скан достигли землян. Молли видела на своем экране, как мерзко усмехаются инопланетянки, и изо всех сил пыталась отвести корабль от опасности. — Кей! Стреляй! — крикнула она, едва выровнявшись. — Я готов! Но стоило стрелку направить прицел на гонщиц, как прямо перед ними возник корабль Butterfly, и крышка его начала откидываться. «Только не это!..» Увы, Кей снова, совсем как на Санграре, снял руки с пушек. Теперь усмехалась еще и Тави, невесть зачем прикрывшая соперниц. И Молли поняла, что иного пути, кроме как улепетывать, нет. Чертыхнувшись, она двинулась дальше по тропе, стараясь как только можно уклоняться от огня, которым поливали ее Нинг и Скан. К ее радости, принц Айкка в сотне метров от них замер, чуть-чуть не достигнув первых и единственных в гонке врат. И — устремился к KITE-7, натягивая тетиву своего лука. Но это было ошибкой... Тави глянула и на него своими умопомрачительными глазами, и Айкка (ох и разозлилась же Молли!) опустил лук. Нинг и Скан, победно захохотав, снова обстреливали безоружных Айкку и землян. И оттесняли их все ближе и ближе к краю. Г'дар, к счастью, завис над пропастью на своих крыльях, защищая хозяина от ударов. А вот KITE-7 грозил вот-вот ухнуть вниз. Тави указала гонщицам на Молли, словно бы говоря: «Кончайте с ней!» Это что, заговор?! Молли и рада была бы увернуться, но отступать было некуда. Чужие лазеры так и сыпались на обшивку. И вот «воздушный змей» повис над пропастью... В тот же момент Нинг и Скан прекратили обстрел и направили мотобайки прямо к вратам. Лицо Тави исказилось злобой, Butterfly ринулась за гонщицами... но те уже проходили через врата. Первыми. Тави пришла второй. И мотобайки, и корабль венерийки выскользнули в жерло вулкана. — Кей! Кей, очнись! — надрывалась Молли, стараясь забраться обратно на тропу. KITE-7 скользил, падение в лавовую реку казалось неминуемым. На помощь пришел Айкка, который вновь обрел разум, похищенный коварной Тави. Г'дар уперся блестящим панцирем в днище «воздушного змея», подтолкнул его и вытолкнул на тропу, где корабль вновь обрел опору. — Айкка! — обрадованно вскричала Молли, откидывая лобовое стекло и помахивая другу рукой... но осеклась. Айкка, не сказав в ответ ничего, метнулся к вратам. Все, что видела Молли, — это как врата осыпаются в прах за спиной нуразийского принца... и громадную шишку на рыжеволосой его голове. Джордан мог гордиться собой. Молли собой — не могла. Пятая гонка была проиграна. Но девушка решила, что три очка, завоеванные Айккой, справедливы, ведь, если бы не принц, она бы никогда не нашла этой странной и жуткой трассы...