* * *
— Результаты последней гонки ничего не меняют, Пара-Дайс по-прежнему ведет в счете, — Айкка поправил шарф и скосил глаза. — О чем ты думаешь? Джордан встрепенулся, вынырнув из своих мыслей. — Не хотелось бы портить тебе настроение, но я думаю о Молли. — Молли... — Айкка заметно напрягся. — Я пришел к тебе не затем, чтобы это обсуждать. — Знаю. Я согласен, что Пара-Дайс ни в коем случае не должна одержать победу... ПООСТЕРЕГИСЬ... — ...но что я сделаю? — ловко вывернулся Джордан, говоря это скорее Сатису, чем нуразийцу. — Я не должен вмешиваться в ход состязаний, это же запрещено. Айкка задумчиво глянул себе под ноги. Он стоял на краю главного модуля, и внизу под ним были целые мили пустоты. Принц не боялся высоты, будучи по натуре бесстрашным, и поэтому просто любовался видом далекого белого Обана под укрытым тучами небом. Шел снег, становясь все обильнее; модуль, похоже, плыл в эпицентр грядущей бури. На душе у Айкки было тяжело. Желание поговорить с Джорданом ослабело, стоило только увидеть лицо Аватара — извечного соперника... Но обсудить кое-что было просто необходимо. Этого требовали обстоятельства. — Неужели так трудно выбить кошку с трассы? — недовольно поинтересовался Джордан. — Я бы сделал это легко! Нуразиец прищурился: — Я помню, как «кошка» однажды едва не выиграла у команды Земли. Вы вышли победителями в тот день только благодаря Молли. Почуяв скрытую шпильку, юный Аватар скривился: — С тех пор много воды утекло. Сейчас, я уверен, все было бы иначе! Ох, дали бы мне показать себя... НЕ НОЙТЕ, МОЛОДОЙ ЧЕЛОВЕК... Я тебя не слышу! — Все в порядке? — взглянул на него чересчур проницательный Айкка. — Голоса в моей голове... На это принц предпочел ничего не отвечать. Джордан глядел вдаль. Удивительно, но сегодня нуразиец раздражал его меньше, чем вчера. Потому что спас Молли от падения в жерло вулкана? Или потому что, явившись, первым намекнул на возможное примирение? Джордан мириться не собирался, пока Айкка не окажется как можно дальше от Молли — желательно на расстоянии целой Вселенной. Снежные хлопья увеличивались в размерах, легкие и пушистые, словно птичьи перышки. Зима напоминала Джордану Уайлду о земном Рождестве. Когда сияет огнями живая ель, когда от подарков и угощений ломится стол... Все домашние рядом, эти самые близкие и родные на целой планете люди. Все смеются и втайне ждут чуда. Волшебное время. Джордан не мог сказать точно, бывает ли Рождество для одного только Аватара и есть ли оно вообще на огромном Обане. Ностальгия — скверная штука. Но теперь, когда ожили модули, когда рядом Молли... Джордан ощущал праздник, воцарившийся на душе. Он испытывал порыв, желание сделать что-нибудь грандиозное. Что-нибудь, что бы запомнилось... то самое чудо, наверное. — ...но даже если удача на стороне Пара-Дайс, не стоит забывать о крогах, — бормотал себе под нос Айкка. — В борьбе за титул Аватара они способны на любую низость... и методы у них куда грубее... Джордан? Поозиравшись и сообразив, что Джордан исчез, не дослушав, Айкка нахмурился. С этим Джорданом невозможно говорить серьезно. У него ветер в голове.* * *
— Лови, лови! — смеясь, Молли со всех сил кинула снежок — и в следующий миг едва увернулась от метко пущенного «снаряда» Хайден. — Я тебе покажу! — кричала Хайден, спрятавшись за внушительных размеров сугробом и заготавливая очередной снежок. — Ни за что! Эй!.. — В яблочко! — так и прыгал Кей, попавший снежком гонщице прямо в лоб. К полудню из-за туч проглянуло солнце, и на модуле команды Земли воцарилось благостное настроение. Механики сочли, что сачковать не стоит, и отправились в ангар налаживать датчики гоночного корабля. Дон Вэй забаррикадировался в своей комнате и проводил время за сводками, ни на минуту, впрочем, не забывая, что шестая гонка может стартовать в любой момент. Молли, Хайден и Кей выбрались на открытую площадку модуля, куда ветром намело снег, и веселились вовсю. — Есть у меня мыслишка, Стэн, — тем временем сообщил Кодзи своему напарнику. — Полгода назад я разработал схему улучшенной подачи топлива, даже Мигелю не показал. Потом уже, когда дон Вэй взял нас в компанию, я совершенствовал идею... и мне кажется, что на KITE-7 это смотрелось бы неплохо. — И что ты предлагаешь? Наверняка у нас нет нужных запчастей, а здесь их точно не достать, — трезво возразил Стэн. — В том-то и дело, что нужно просто отрегулировать стандартный двигатель, — блеснул очками Кодзи. — Тогда, если усилится впрыск... Механики пустились в пространные рассуждения, из-за обилия технических терминов понятные им одним. И наконец Стэн воскликнул: — Ну ты голова! — Стараюсь, — скромно произнес компьютерный гений. — Тогда за дело! Работа, в сущности, оказалась пустяковая (что никоим образом не умаляло гениальности задумки), хотя и заняла несколько часов. Но, к тому времени как в ангар наведался Джордан, все было закончено, и механики были страшно собой довольны. — Сегодня наша Молли всех порвет! — твердил Стэн. — Это уж точно! — вторил другу Кодзи. — Какие мы молодцы! — Эй, ребята! — приблизился Джордан, широко улыбаясь. — Я хочу сделать сюрприз для Молли, так что не могли бы вы... Стэн и Кодзи переглянулись, явно озадаченные. — Не могли бы мы?.. — переспросил Стэн. — Прогуляться, — еще шире заулыбался Уайлд. У Кодзи интуиция отсутствовала напрочь, тогда как его напарник что-то да заподозрил. — А это обязательно? — Ну пожалуйста!.. Это не займет много времени. Стэн помолчал, подумал. — Ну... ну хорошо. Идем, Кодзи. — Джордан, я тебя прошу! — взмолился Кодзи уже на пороге. — Ничего не трогай руками! И ушел только после того, как Джордан ему поклялся с честнейшей миной. Гараж опустел, и Аватар довольно потер ладоши. ЧТО ТЫ НАМЕРЕН ДЕЛАТЬ?.. Рождественский подарок для Молли, конечно же! ЗВУЧИТ ИНТЕРЕСНО... Джордан Уайлд кивнул и вскинул руки. Глубоко вздохнул, максимально сосредоточился... и принялся творить чудо. KITE-7 преображался на глазах. Стекло рыжело, бледнела сталь, крылья становились все изящнее... Будто невидимый ластик стирал все огрехи и недочеты в конструкциях, а затем невидимый же карандаш дорисовывал четкий контур. Образ мерцал, но благодаря Джордану уплотнялся, становился все реальнее и реальнее... Чуть подогнулись шасси под увеличенной тяжестью машины, взревели, проверяя работоспособность, новехонькие бустерные приводы... Лиловые, огненные, розовые потеки вились по обшивке корабля, сплетаясь в знакомый рисунок. Откинув голову и прикрыв глаза, Джордан по памяти воплощал свой идеальный корабль. — Что это... Джордан! — ахнул высокий голос позади него. — Молли? — Что это такое? — девушка с приоткрытым ртом и широко распахнутыми очами смотрела на призрак своего прошлого — блестящую, победоносную ARROW-3. Мерцающий сказочный ореол сдуло зимними сквозняками... а корабль остался. Такой настоящий, что даже не верилось. И это граффити на крыле... в виде кролика... На нетвердых ногах Молли подошла ближе, коснулась дрожащими пальцами сверкающей обшивки... И сморгнула слезы. — Джордан... ты зачем это... — прошептала она. — Я... — замялся парень, весь покраснев. — Я сделал что-то не так?.. Она взглянула на его виноватое лицо и вдруг рассмеялась, бросилась ему на шею: — Джордан! МОЖЕШЬ ВЫДОХНУТЬ... Сам вижу... — профырчал Джордан, обнимая напарницу. — Ты рада? — Я просто в восторге! — Молли бросилась осматривать «стрелу». — Она точь-в-точь прежняя! О, как удивится папа! В этот момент вернулись механики. И остолбенели. — Джордан, — севшим голосом произнес Стэн, — ты что наделал, а?.. Кодзи стоически хранил молчание. Но Стэн видел, что у него шок. — А что? — невинно ответил Аватар. — Все как договаривались. Руками не трогал. А в следующий миг Стэну пришлось оттаскивать Кодзи от ржущего Аватара: незлобивый компьютерщик вознамерился впиться в горло верховному божеству. — Мой улучшенный двигатель! — выл несчастный. — Спокойно, друг, спокойно, мы снова все отладим, ты только не волнуйся... — приговаривал Стэн, вцепившись намертво в его руки. — Угу, — вздрогнул Кодзи и вдруг зарыдал. Делал он это, впрочем, не слишком натурально, разве что для того, чтобы воззвать к совести Уайлда. Однако столько работы зря! Джордан и Молли засмеялись. Затем девушка снова взглянула на восставшую из мертвых ARROW-3. — Удивительно будет снова сесть туда! Кею придется вновь привыкать к старой модели пушек... Тут Аватар замялся. — Вообще-то я думал... — Что? — Я думал, что Кей сегодня побудет на модуле. Молли непонимающе нахмурилась: — Ты хочешь, чтобы я летела одна? — Нет, что ты! Совсем не хочу, — ответил тот. — Не этого хочу. Механики враз заткнулись, обменялись взглядами... и, пятясь, покинули ангар. — Это то, что я думаю? — взбудораженно спросил Стэн. — Это то же, что думаю я, — выдохнул Кодзи. Они разом хлопнули в ладоши и заулыбались. — Пошли, скажем дону, — заторопился Стэн. — И надо все еще раз перепроверить!..* * *
— Полечу я, — категорично заявил Уайлд. — Но... — Молли запнулась, все еще не до конца веря его словам. — Но разве так можно? — Да без разницы! — У него сияли глаза. — Ты как хочешь, а я полечу — и все тут! Как же они были похожи... Пусть Молли всегда была смелее, а Джордан любил при случае перестраховаться, оба они просто горели энтузиазмом, когда дело касалось гонок. И тем более — этого корабля. Они одинаково улыбались, предвкушая потеху. Они шли напролом, потому что знали: вместе смогут все. И каждый из них видел в глазах другого свое выражение. Тогда Молли схватила напарника за руку и потащила скорее к трапу, пока не явился Кей. Не смогла сдержать слабого и довольного вздоха, вспоминая так хорошо изученную кабину. И даже сиденье байка здесь! Совсем как старое! Она села и включила зажигание, забегала пальцами по голографическим кнопкам. Корабль плавно поднялся над платформой, убирая шасси. Джордан в свою очередь забрался в стрелковый отсек, пристегнулся, примерился к пушкам. Клац! — пушки стремительно вжались внутрь отсека, и тот беспрепятственно скользнул в углубление, чтобы показаться с левого борта корабля и снова прицелиться. Все работало без задержек, грех было жаловаться. — Ты готов, напарник? Аватар едва подавил радостный клич, увидев лицо Молли на своем экране. — Как никогда! — с жаром ответил он. — Ну, Джордан... Сегодня мы победим, — произнесла она и подмигнула ему.* * *
Дон Вэй ворвался в комнату управления и рыкнул: — Ну, что там? Гонка вот-вот начнется, у вас все готово? — Готово, сэр! — отрапортовал Стэн. — Вы ведь любите сюрпризы, сэр? — Терпеть их не могу! А что? — дон Вэй прищурился. Вопрос механика ему не понравился. — Взгляните, сэр! По команде Кодзи вывел на экран изображение ангара. Дон Вэй икнул и с размаху опустился на стул, не веря своим глазам. — Это... невозможно... — выдавил он. — Подарок от Джордана, — небрежно ответил Стэн. Дон Вэй нахмурился, помрачнел... но отчего-то не произнес ни слова. — Ого! Не может быть! — в комнату впорхнула Хайден, и теперь она с восторгом и воодушевлением созерцала воскресший корабль. — Это же ARROW-3! Сэр, одолжите мне свой видеофон! Я должна срочно рассказать отцу! Молчание дона Вэя настораживало ровно до той минуты, как в комнате управления появился Кей. — Вы это видели?! — замахал он руками. После чего молчание дона стало гробовым. Впрочем, на четыре слова его хватило. — Ты что здесь делаешь? — поинтересовался он у Кея. — Я... а... Кабина-то занята, вот я и... — Занята?.. Механики поежились. Они знали это шипение. А вот и буря... — Все проверили, все просто замечательно! — на экране появилась Молли, она была бодра и весела. — К полету готовы! — Ева... — блеял командир. — Ева, кто там с тобой? Гонщица нервно засмеялась, взъерошив и без того растрепанные волосы. Дон Вэй знал, от кого она переняла этот жест... и поэтому его, наконец, сорвало с катушек. — Не сметь! — возопил он. — Я запрещаю гонку! Приземляйся! Немедленно приземляйся! — Да что вы, сэр, мы же еще не стартовали! — послышался голос Джордана (дрожащий голос). — Ах ты!! У дона на шее бешено пульсировала жилка. — Сэр, в вашем возрасте так волноваться... — ТИХО! Кодзи счел за лучшее немедленно уткнуться в клавиатуру. — Возвращайся! Ева, возвращайся! Ева, не смей! Ева, не надо!.. Но все тщетно: пол под ARROW-3 неожиданно провалился, и корабль всей своей тяжестью устремился вниз. — Йю-ю-ю-юху-у-у-у! — улюлюкала Молли. Джордан просто орал, вне себя от ужаса. — СЭР! — Хайден, тут как тут, поливала дона Вэя водой из стакана. — Сэр, они полетели! Очнитесь, сэр, кто будет руководить?!* * *
Появление ARROW-3 на трассе в равной мере поразило всех участников до одного. Кажется, изумился даже Г'дар. В нужный момент включив двигатели на полную мощность, Молли изящно притормозила у самой земли и запустила сканеры местности в поисках первых врат. И, конечно же, Джордан первым делом прицелился в Айкку. — Эй, ты это брось! — буркнула Молли. — Я ничего не делаю! Так, решил вспомнить... — Не дури! Мы должны найти первые вра... ВЖИК! Счастье, что Молли сумела молниеносно среагировать и уйти от прямого удара: мотобайк Скан, набрав скорость, едва не чиркнул по обшивке ARROW-3. — Атакуют! Джордан, вот теперь стреляй! — и девушка дала газу. — О, это я умею... — хищно проговорил Джордан, наводя прицел на «клоунш». Пушки разразились лазерной очередью, заставляя противниц значительно сбросить скорость, чтобы не попасть под обстрел. Раш и Рокос наперегонки устремились вперед. Они выглядели странно друг рядом с другом — огромная и неповоротливая, пыхтящая машина Раша и смертоносный «трезубец» крога. Айкка застыл на месте, высматривая врата и по возможности обходя взглядом ARROW-3. Он догадывался, кто мог провернуть подобный фокус. Молли выглядела до неприличия счастливой, и на душе у принца скребли кошки... Но он запретил себе отвлекаться. — Мяу! Корабль Земли нагоняла девочка-кошка. — Что я вижу! Команда Земли вздумала показывать трюки, мяу-мяу-мяу! — Пара-Дайс! Джордан, сними ее! — приказала Молли, решив ни за что не уступать трассу фаворитке. В тот же момент сканер обнаружил первые врата — на юго-западе. Молли взяла след и набрала скорость; Пара-Дайс сообразила, что происходит, и понеслась вслед за ней. — Смотри, вот мои ракеты! Смотри, смотри! — мяукала она, готовясь стрелять. Пуф! Стайка розовых самонаводящихся ракет устремилась за кораблем. Молли чертыхнулась сквозь зубы и прибавила газу. — Нинг и Скан потеряли трассу, — вдруг ожил динамик. — А остальные? — спросила Молли сквозь зубы: она пыталась уйти от погони. Джордан активно помогал, метко расстреливая ракеты одну за другой. Однако их все еще было много. — Рокос и Раш пока ведут, — сообщил Кодзи. — За вами хвост: прямо за Пара-Дайс следуют Айкка и венерийка. Будьте осторожны, снегопад усиливается! — Вижу... Корабль мотнуло; Молли рывком сбросила с лобового стекла наметенный снег. Видимость сокращалась. Нажатием кнопки она включила дальний свет фар, но это почти ничем не помогло. Разумеется, «клоунши» заплутали: в такую погоду они, без внешней защиты, вынуждены были лететь практически вслепую. — Есть! — воскликнул Джордан. Его пушки беспрерывно тарахтели. — Все ракеты снял! — Молодец, Джордан! — Сэр, он снял все ракеты! Он молодец! — взывала Хайден к дону Вэю. — Ну, скажите хоть слово! Помертвевшими глазами дон наблюдал за гонкой. В нем боролись неприязнь к парню, которого полюбила его дочь, уважение к Джордану как к стрелку, потрясение... и гнев, поскольку все опять шло не так, как он планировал! Да кто здесь командир?! Молли лихо прошла первые ворота, сразу же следом за ней — Пара-Дайс. Тави испытывала свои женские чары на Айкке... Тот мужественно держался, щуря глаза. Они зависли перед вратами, не пропуская друг друга. Зато подсуетился Илиан: живой шар сумел беспрепятственно пройти врата и, наверное, был огорошен своей удачей. — А где Нео? — заозиралась Молли. — Не вышел на гонку, — произнес Стэн. — Я не видел его в воздухе. А вот это было уже странно. Но лучше подумать об этом позже, решила Молли. — Я от тебя не отстану! — твердила Пара-Дайс. В снежной буре ее голос доносился неясным эхом. — Получай, на, на, на! Новая порция ракет! Джордан изо всех сил поднатужился, сбивая их. Внезапно ракеты двинулись с другого бока. Джордан мигом переключил кабину стрелка на правый борт и продолжил, как вдруг... — Осторожно, Молли! — Ах!.. Вывернув руль до упора, Молли едва-едва смогла избежать столкновения с машиной Раша. Что и говорить, ARROW-3 была куда мощнее, быстрее KITE-7. Она и сама не заметила, как нагнала ведущих участников. Раш боролся с крогом. Он прижимал его к левому борту, но даже не поцарапал, только искры летели. Вторые врата! Раш сумел пройти их. Крог, чтобы не врезаться в препятствие на всем ходу, отлетел подальше, пропустил Молли и Пара-Дайс и только потом ринулся за ними. — Третьи врата неподалеку, Молли, Джордан, — Стэн напряженно следил за уровнем топлива, — они будут последние! Как так! ВЫ СНАЧАЛА НАЙДИТЕ ИХ... В разгаре гонки Джордан совершенно забыл о Сатисе. Он представил себе взбешенных Творцов. Не было ничего страшного в том, что Аватар самовольно вышел на старт вместе с участниками; так поступал и Супергонщик сиречь Сатис. Но вот то, что Джордан помогает команде Земли в ущерб честной гонке (а иначе это не выглядело), наверняка здорово разозлило защитников Обана. Впрочем, как и Молли, Джордан решил подумать об этом потом. Сатис, между прочим, был прав: в эпицентре снежного урагана все заволокло белой пеленой. Порывами ветра ARROW-3 сносило с намеченной трассы; будь на ее месте «воздушный змей», то давно бы улетел. Молли изо всех сил держала жесткий руль. — Да помоги ты ей! — не выдержал дон Вэй. — Сэр?! — воскликнули Кей и Хайден. Джордан сразу понял, о чем твердит дон. Образ злющих Творцов стал куда реалистичнее. — Не могу, сэр, — прошипел он сквозь зубы, яро борясь с Пара-Дайс. Он обстреливал ее и так, и эдак... Гонщицу мотало встречным ветром, но та упорно держалась на линии... почти уже обходя... И в этот момент в кабине Молли заверещал сигнал и замигали тревожные красные лампочки. — Это «трезубец» Рокоса! — предупредил Стэн. — Идет на сближение! Уходи от него! — Ах, так! — Джордан тут же переключился на крога... Но зря: корабль Земли открылся для Пара-Дайс. Гонка становилась все напряженнее. Раш по-прежнему вел. Тави и Айкка безнадежно отстали: Г'дар не мог бороться с бураном, но зато не давал свободы венерийке. Айкка спрятался в безопасное место под жесткими крылышками-скорлупками Г'дара и понукал жука подрезать Тави, понимая, что нельзя дать венерийке нагнать команду Земли. «Трезубец» крога светился в белой тьме. Лезвие... — Гипер-привод! Немедленно! — скомандовал дон Вэй, мигом придя в себя. Молли ввела нужные коды и вжала до упора кнопку. Корабль рванулся вперед так, что ремни врезались Джордану в грудь и плечи; гонщица свернула, обходя Раша по правому борту... уходя и от Пара-Дайс. И тут Рокос пошел на взлет. Надо успеть! Он стремительно нагонял. Молли вдавила газ в пол, двигатели затряслись на последнем издыхании. Тогда она потянулась рукой к усилителям бустерных приводов. Она видела последние врата, она ощущала их кожей! Она должна! Джордан насилу дотянулся до пушек и безостановочно палил по крогу. Тот был ближе, ближе, ближе... Лезвие крогов было смертоносным оружием. Как вдруг на пути у крога встали Раш и его корабль, защищая девочку с Земли и ее стрелка. Крепкая конструкция не выстояла бы перед натиском и все было бы кончено... если бы не промах крога. В последнюю секунду резкий порыв ветра набросился на «трезубец», и снежная пелена заволокла тому лобовое стекло... Он промазал. Светящийся нижний конец лезвия прошел ниже оси корабля, тогда как верхний, не такой опасный, со всего маху вмялся в бампер. Машина Раша получила чудовищно сильный импульс и влетела во врата на чистой инерции... туда, где уже зависла ARROW-3, финишировавшая первой. Рокос влетел последним... И врата осыпались. — У нас девять... девять очков! — завопил Кодзи. — УРА! Они со Стэном бросились обнимать других. Хайден и Кей зааплодировали, дон Вэй... он выдавил подобие улыбки. Его девочка показала свое мастерство. Ну а с Джорданом еще потолкуем. Уже во второй раз у команды Земли девять очков. Молли глупо улыбалась, расцветая на глазах. Джордан, полный адреналина, радостно кричал и махал кулаками. Но вдруг корабль Раша резко начал терять высоту. — О боже! Молли перегнулась через руль своего байка и испуганно смотрела, как Раш исчезает в снегах. — О нет! — Спокойно! — Джордан снова сосредоточился. Мысленным зрением отыскал падающего Раша... Поднатужившись, «поднял» его вместе с поврежденным кораблем. — Сейчас участников заберет главный модуль, отбуксируем его... — Да, — кивнула Молли.