* * *
После школы Молли и Хайден отправились прямиком в корпорацию. Первым делом они заглянули в ангар. В помещении никого не было. Найдя среди гоночных кораблей свою ARROW-3, Молли погладила ее белое крыло и вздохнула. «Стрела» выглядела потрепанно, умелые руки Стэна и Кодзи потрудились над ней, но прежнего блеска она уже не имела. Молли закрыла глаза, вообразив рев реакторов, ветерок в лицо, аплодисменты с трибун, стрекот лазерной пушки… — Ева? — вдруг услыхала она. Позади нее стояли Кей и Дэниел. — Что-то случилось? — спросил первый. — Нет, все в порядке, — Молли обернулась к ним. Невдалеке Хайден прислушивалась к разговору. — Ева, — произнес Кей, — у нас проблемы. Нам очень нужна твоя помощь. Молли непонимающе вскинула брови. — Ты же можешь поднять эту малышку в воздух? — вмешался Дэн. — Конечно, — ответила Молли, — но зачем вы спрашиваете? — Ты должна выйти на старт вместо меня, — выдохнул пилот. Молли попятилась: — Что?! Но я... — Ого, как же здорово! — некстати обрадовалась Хайден. Молли наградила ее таким взглядом, что Лоуренс тут же замолчала. — Эй, мы серьезно! Ты же знаешь, сегодня межпланетный чемпионат, нам нельзя его проиграть! — воскликнул Кей. — Дон Вэй с нас головы снимет! — Я бы и сам ни за что не согласился, — Дэн нахмурился, — но все же я не готов лететь на этой развалине, подвергая себя опасности. Молли стиснула зубы: этот выскочка смеет ругать ее ARROW-3! — Дэн — ужасный пилот, — вставил Кей. — Заткнись!.. Значит так, — прорычал Дэниел, обращаясь к Молли, — переоденешься в мою форму. Мы с тобой примерно одного роста. — Подождите, — пыталась отбиться Молли, — а как же я буду... — Она согласна! — переглянулись напарники. Девушка обернулась, желая найти поддержку у Хайден, но та сказала: — Давай, Молли. Тебе нечего терять.* * *
Спустя четверть часа гонщица, облаченная в мешковатую форму Дэниела, взбиралась по трапу в кабину пилота. Хайден изрядно волновалась за подругу, но при этом была очень счастлива, что ей выделили местечко в почетном первом ряду трибун. Между тем на старт вышел дон Вэй с напутственным словом. Молли нервно поправила шлем, скрывший ее волосы и лицо, и обернулась. — Дэниел, — рубанул дон Вэй, — я не прошу — я требую! Постарайся сегодня ничего не сломать. Включая фонари на трассе. Молли покивала. — Почему ты молчишь? — нахмурился командир. Гонщица глухо прокашлялась и показала рукой на горло. — Час от часу не легче, — разозлился дон Вэй, оглядывая трибуны. — А где Ева? Та внутренне похолодела. — Впрочем, хорошо, что она не увидит наш позор. Молли пожалела, что Дэн этого не слышит. Дон Вэй почти бегом покинул линию старта. Девушка поднялась в кабину... и только здесь вспомнила, что удобное сиденье байка давным-давно заменили на стандартное кресло. «Черт!» Новое сиденье, как и следовало ожидать, оказалось ей велико. Конечно, она слегка выросла с прошлого раза... Покрутившись немного, Молли приняла нужную позу, но ноги все равно еле-еле доставали до педалей. Ладони в перчатках мигом вспотели от волнения. Молли не смогла удержаться от улыбки. Но вот она скосила глаза и увидела своего соперника... Ее пробило на непритворный кашель. Нуразийский жук. И нуразийский всадник. Принц Айкка пожаловал на чемпионат собственной персоной. «Айкка! Какая встреча!» Молли, как могла, постаралась сосредоточиться на трассе, но ее сердце так и пело от радости. Эту трассу девушка знала наизусть: шесть с половиной миль, кольцевая, пологая и, разумеется, никаких ловушек. «Раз плюнуть!» — подумала Молли и завела ARROW-3. Руль в ее руках завибрировал, это чувство было знакомым и восхитительным. — Дэн! — на экране с хитрой улыбкой появился Кей. — Мы рассчитываем на тебя... Молли уставилась на трассу, и вот… Старт дан! Она прыгнула на педаль газа. ARROW-3 взбрыкнула, снялась с места, обдала нуразийца пылевой тучей и, на бешеной скорости вписавшись в поворот, резво скрылась вдали. Неизвестно, чего ожидал принц Айкка, но явно не этого. Его жук проворно взлетел и вскоре сел ARROW-3 на хвост. В наушниках Молли послышались изумленные возгласы техников: Дэн себе таких шуток не позволял. Впрочем, это же подтвердил и Кей, вновь возникший на экране: — Ты что творишь?! Я чуть из кресла не вылетел! Но и он не терял времени даром: дула лазерных пушек уставились на Айкку, и снаряды прошлись по крыльям жука. Молли, летая с Джорданом, прекрасно выучила, что палить по крыльям Г'дара бесполезно: лучше целиться в брюшко — самое незащищенное место. Да к тому же, зачем вообще палить, если они ведут? Как можно навредить старому другу? Молли уже было отдала команду Кею — пусть прекратит! — но спохватилась: дон Вэй мог услышать ее через микрофон. Пройдя второй поворот, она увидела, что Айкка позади них и целится из лука. Натянутая стрела занялась голубым сиянием и отправилась в полет. Молли резко дала по газам, уходя вправо, и стрела просвистела мимо. Зрители взревели. Экран засиял. Перед Молли предстало лицо отца. — Я не знаю, что с тобой сегодня, но продолжай в том же духе! Девушка показала ему большой палец и кивнула. Вдавив педаль в пол, она завернула руль... как вдруг он заходил ходуном. Это уже не было вибрацией работающего двигателя, а что-то другое, неправильное. — Не беспокойся, — сказал Кодзи. — Сейчас исправим… — Барахлит левое крыло! — добавил Стэн. Молли почувствовала рывок; «стрела» накренилась. — Не выходит! — взвизгнул Кодзи. — Теряете высоту! — Крен сорок градусов! — охнул Стэн. — Дэн, снижай скорость! Иначе влетите прямо в покрытие! Уже шестьдесят градусов! Молли помотала головой: «Ни за что!» Но тут ее голова по инерции мотнулась вперед: ARROW-3 «нырнула», чуть не зацепив крыльями покрытие трассы. — Это нуразиец! — воскликнул Кей. «Ну, держись, Айкка!» — вдруг обозлилась Молли. — Дэн! Дэн, остались последних два поворота, и там несколько сотен метров! Мы ведем, Дэн! — загремел в ухо голос дона Вэя. — Крен шестьдесят пять градусов! — Даже по голосу было слышно, что Кодзи схватился за голову. — Еще чуть-чуть, и ARROW-3 встанет вертикально! Снижай скорость, говорю тебе! Молли повернула — и увидела перед глазами последний поворот! Вон он, совсем недалеко! Но в то же время она понимала, что корабль держится в воздухе только чудом. Кабина дрожала так, как будто переламывалась на две части. Краем глаза она увидела, что Айкка снова целится, но не могла уйти, иначе «стрела» рухнет за несколько метров до финиша. Сбросить скорость тоже было нельзя, ведь тогда столкновения с нуразийским жуком не избежать… «Что делать?» — в панике спросила она себя. И внезапно нашла ответ... а руки и ноги уже действовали сами: правая нога изо всех сил нажала на тормоз, руки закрутили руль на полтора оборота. ARROW-3 хрипло взревела и, резко развернувшись, пропустила Айкку вперед… Молли увидела, как нуразийский жук едва не наткнулся на стенку трибун, лишь в последний момент успев притормозить. Он потерял и скорость, и время. А Молли преодолела последний поворот. Финиш приближался... и вот она пересекла его! Тут же «свистящая стрела» подпрыгнула и тяжело опустилась на землю. Крак! Что-то сзади хрустнуло, но этот звук заглушили громкие крики с трибун. — ДА! — заорали Стэн, Кодзи и Кей. Слишком громко! Молли, едва не оглохнув, схватилась за шлем и было сняла его, но тут стекло кабины поднялось, и дон Вэй влетел внутрь на всех парах. Таким восторженным дочь его в жизни не видывала. Он начал трясти ее руку так, что Молли зашипела от боли. — Выходи из кабины! Я не знаю, как ты это сделал, но… это было потрясающе! Жаль, Ева этого не видела. Но она будет счастлива! Молли хотелось скрыться сию же минуту, пока отец не уличил ее в обмане, но тут дон Вэй сдернул с нее шлем… Та молниеносно закрыла лицо руками и отшатнулась, однако отец уже заметил длинные темные волосы. От изумления он засипел. — Дэн… Что вы там копаетесь, выходите! — Кей очутился на пороге кабины и, увидев обескураженное лицо дона Вэя, испуганно замолчал.* * *
— Вы с ума сошли! — взревел дон Вэй. Молли стояла перед отцом с опущенной головой. Рядом с ней мялись Кей и Дэниел, Стэн и Кодзи тихонько стояли в стороне с очень уж невинным видом, но Молли догадывалась, что оба едва сдерживаются, чтобы не захохотать. Уголки губ Кодзи предательски расходились. — А вы что?! — накинулся на механиков дон. — Выходит, вы тоже замешаны?! Стэн как можно серьезнее покачал головой. Но если дон Вэй решил наорать на команду, то его ничто не могло остановить. Лишь то, что победа осталась за командой Земли, удержало его от излишне ярых придирок. Когда все пятеро провинившихся вышли из гаража, первой, кого увидела Молли, была Хайден. Она обняла подругу: — Молли, это было здорово! Ты просто великолепна! — Погоди, так ты тоже знала? — обиделся Стэн. Хайден приготовилась краснеть, но тут Молли схватила ее за рукав блузки и потянула за собой: — Пойдем, я тебя кое с кем познакомлю. — Ева, ты мне форму-то отдай! — крикнул Дэн ей вслед. Парни громко захохотали. Подружки выбежали на улицу, и Молли поволокла Хайден к одному из ангаров, предоставленному нуразийцам. Тут Молли увидела выходящего из дверей ангара принца. — Айкка! — прокричала она. Принц обернулся, и Молли налетела на него с объятиями. Хайден стояла чуть в стороне, наблюдая за королевской особой. «Да, — подумала она, — каким бы ни был этот Джордан, у него были все причины ревновать!» Но Лоуренс знала, что никогда и ни за что не расскажет Молли об этих мыслях. — Ты все такой же великолепный пилот, Молли. Так обойти меня… на такой потрепанной модели… — заметил Айкка после радостного приветствия. Молли слегка покраснела. — С чего ты взял, что это была я? — Я узнал твой почерк. Так летать умеешь только ты одна, — серьезно ответил принц. Молли посмотрела ему в глаза, но не увидела в них ничего, кроме пустоты. Это испугало ее. Всегда выразительные глаза Айкки теперь казались совсем безжизненными. — Познакомься: Хайден Лоуренс, моя подруга, — не найдя ничего лучше, произнесла она. — Айкка, принц нуразийский, — кивнул он девушке. «Хм... еще бы расшаркался или поклон отвесил!» — подумалось Хайден. При всей своей учтивости и загадочности Айкка показался ей не слишком искренним. Молли, видимо, тоже почувствовала это, поскольку распрощалась с принцем довольно быстро. На душе у нее было тяжело. Она так давно не видела своего верного друга... но от их новой встречи веяло холодом и тоской. — Ну и как он тебе? — спросила Молли, едва они с Хайден скрылись за углом. Та нахмурилась: — Есть в нем что-то такое... Он очень похож на своего жука. Не знаю, чем, но похож. — Ну ты скажешь, — подняла одну бровь Молли. Они с Хайден уже стояли на пороге своего ангара, как вдруг подруга схватила Молли за руку: — Смотри! Видишь? Молли увидела неподалеку сверкающий белый лимузин, на его капоте развевались флажки Земной Коалиции. Какие-то люди в черных костюмах, на вид крепкие ребята... Они выстроились в настоящий кордон. — Неужели... президент? Что он тут делает? — Вон твой отец, — шепнула Хайден. Действительно, дон Вэй как раз садился в этот лимузин. — Ничего себе! — изумилась Молли. — Что президенту нужно от моего отца на этот раз? — Я не знаю... Но... послушай, Молли, я прямо чувствую: это как-то связано с Обаном.* * *
Домой Молли вернулась к вечеру. Так, она сидела за обеденным столом и, задумавшись, катала по скатерти карандаш. Она даже не расслышала, как со спины к ней подошел дон Вэй. — Ева, нам нужно поговорить, — сказал он и сел напротив. Молли посмотрела на него весьма туманно. Дону Вэю пришлось отобрать у нее карандаш, и только тогда дочь встрепенулась и отвлеклась. — Ева, о чем ты думаешь? — Ни о чем, папа, — пожала она плечами. — Что ты хотел мне сказать? — Плохие новости, — хмуро сказал отец. Помолчал. Продолжил: — Сегодня президент МакМиллан... — Короче, папа! — не выдержав, Молли стукнула кулаком по столу. — Мы участвуем в гонках или нет? — Откуда... — изумился отец. — Просто скажи! Дон Вэй начал сам катать карандаш. — Да, мы участвуем. Я не нашел повода для отказа, — выдавил он. — Один раз моя команда уже выигрывала Обанские гонки, поэтому... Но учти, Ева, ты не поедешь со мной, — добавил дон Вэй. — То есть как? — Молли открыла рот. — А кто же будет пилотом? В ответ — молчание. Она в упор посмотрела на отца: — Дэн?! Не может быть! — Ева, это приказ президента! Земной Аватар существенно необходим Коалиции. — Но зачем? — Нам это знать не положено, — сверкнул глазами дон Вэй. — Наша задача — принять участие в гонках и победить, это не обсуждается! Но рисковать тобой снова я не стану. Это тоже не обсуждается. Значит, остался Дэн, который, к слову, уже в курсе дела. — Дэн все испортит! — воскликнула Молли. — Он и на обычной-то гонке последним приходит! Ему даже отборочные не по зубам! — Я это знаю не хуже тебя! — громыхнул отец. — Но это мое решение. Я запрещаю тебе участвовать в Больших гонках Обана. Я не хочу потерять тебя снова. Его дочь налилась краснотой. Она изо всех сил старалась взять себя в руки, чтобы продолжить спор уверенным, твердым тоном. Ей нужно быть рассудительной. Хотя так и хочется разметать все и вся... Молли выдохнула, насилу удержав клокочущую ярость внутри себя, и засыпала дона Вэя вопросами: — Расскажи, почему гонки возобновляются? Кто захотел заменить Аватара? Кто это придумал? Она нависла над столешницей, упираясь в нее обеими руками, и взглянула отцу прямо в глаза. Дон Вэй не дрогнул: — Я не могу, милая. Президент взял с меня клятву. Считай это государственной тайной. Тут Молли поняла, что спорить бесполезно. Она поднялась из-за стола и ушла к себе. Взяла в руки видеофон, набрала номер Хайден... Через несколько секунд голограмма подруги возникла перед ней: Лоуренс делала маникюр. — Хайден, ты не поверишь! — Что случилось, Молли? — спросила голограмма, хлопая глазами. — На тебе лица нет! — Гонки на Обане продолжаются! Хайден выронила пузырек с лаком. — Черт! — разозлилась она. Но любопытство перевесило: — Продолжаются? Вот это да! Будто кто-то подстроил! — Ты это о чем? — не поняла Молли. — Еще вчера ты так мечтала попасть на Обан, а теперь — вуаля! Тебя буквально туда доставят. — Только в том случае, если мы выиграем отборочные гонки. Угадай, кто будет пилотом? — Дэн? — нахмурилась девушка. — Прощай, голубая мечта! Ты вправе убить его, подруга! Молли скрипнула зубами: — Отец запретил мне лететь вместе с ними — вот главная проблема. — Хм-м-м... Позволь дать тебе совет. — Ты что-то придумала? У тебя есть план? Хайден скорчила рожицу: — Я открою его только в том случае, если ты... возьмешь меня с собой! — Заметано! — Молли даже не колебалась. — Спрячу на грузовике так, что никто не заметит. Но как же твои родители? — А что? — развела руками подруга. — Если папа узнает, что я сбежала на Обанские гонки, у него будет инфаркт от счастья. Он бы поступил точно так же. — Боюсь, вас обоих спрятать не получится. Так каков план?* * *
Девушка выключила видеофон и спустилась вниз. Дон Вэй сидел на диване. — Папа, я знаю, что ты не хочешь брать меня с собой, — начала она сразу с места в карьер. — Но ты и сам понимаешь, что с Дэном у нашей команды шансов нет. Он просто не сможет выиграть гонки. А я... — Она запнулась, но тут же смело продолжила: — Я мечтаю летать! И вот что я предлагаю: я буду вести все гонки на отборочной планете. Я сделаю так, чтобы наша команда попала на Обан. — Ева, послушай... – встал отец, но Молли вытянула вперед руку, остановив его: — Я сделаю это. Если ты позволишь, то, клянусь, все будет хорошо. Я не хочу стать Аватаром, что бы ты ни думал. Но отборочные мы должны пройти! Прошу тебя. Мы попадем на Обан, и я обещаю, что с того момента не переступлю порог кабины ARROW-3. Дальше все будет без меня. Дон Вэй опустил голову. — Мне грустно это признавать, но ты права. У нас действительно нет другого выбора. Сейчас ты лучшее, что есть у «Вэй Рейс». Ты должна дать мне слово, что выйдешь из игры, как только мы прибудем на Обан. Ты обещаешь? Молли приложила руку к груди. — Что ж, тогда будь по-твоему, — нехотя согласился отец.