* * *
Молли никак не могла поверить своим глазам. — Сатис? Неужели это и вправду ты? По инерции она все еще всхлипывала, лежа ничком, пока старичок Сатис — такой, каким она его помнила, и даже с посохом в руке! — задумчиво улыбался и поглаживал белую бороду. Эта привычка осталась при нем и после смерти, машинально отметила Молли. Так кто же перед ней? Призрак? Воспоминание? — Мой юный друг Молли, — проскрипел предшественник Джордана, — не скрою: я очень рад видеть тебя снова. О, сколько всего удивительного я мог бы тебе рассказать… — О том, что ждет меня… после смерти? — робко предположила она. — Смерти? Что за глупости! — старичок с изумлением выпучил глаза. — Уж не думаешь ли ты, что я мертв? Мертв! Тебе должно быть стыдно! Гонщица не нашлась с ответом. Пришлось ей дожидаться, пока Сатис перестанет разыгрывать притворную обиду. И в конце концов тот уступил: — Ты права, Молли. Моя прежняя жизнь закончилась. Но за десять тысяч лет даже смерть теряет свое значение, и в назначенный миг ты становишься чем-то новым. Твой покорный слуга пополнил ряды истинных хозяев Обана… — Творцов… — пролепетала севшая перед ним Молли. — Не может быть! — И все же это правда. Я ведь могу говорить с тобой, — и он указал на военные жетоны, которые она носила. Молли воззрилась на него с явным сомнением: на что это он намекает? Мог ли земной талисман связывать ее с Сатисом? — Все это время я направлял и обучал нового Аватара. Он славный, славный юноша… когда не ведет себя, словно ребенок, — с ехидством добавил он. У нее помимо воли вырвался смешок, но все-таки слова Сатиса заставили ее задуматься. — Но как же так получилось, что Каналетто сумел обмануть Джордана? Почему ты и другие Творцы его не предупредили? Рука Сатиса, до этого мирно гладившая его бороду, замерла, а сам старичок погрустнел и сник. — К несчастью, Молли… Мне трудно это говорить, но я не стал его разубеждать. Потому что Каналетто прав: Джордан действительно мог погубить Обан. — Что? Нет-нет-нет… Молли ошарашенно трясла головой. Какая дикость! Неужели Творцы настолько слепы, что намеренно приняли сторону Каналетто? Безусловно, ее отец, дон Вэй, назвал бы их всех идиотами. — Да как ты мог так поступить?! Пойти у него на поводу, у этого… монстра! — взорвалась она. — Это ты во всем виноват! Из-за тебя он теперь на свободе!.. Ее гнев застал Сатиса врасплох: он вновь посмотрел на нее с большим удивлением, открыв рот. — Творцы должны были помочь Джордану, а не ждать, пока все пойдет кувырком! — продолжала кричать Молли, вскочив на ноги. — Молли… — Губить Обан? Да у него и в мыслях этого не было! — Я не… — Он ведь этого не хотел! Он вообще не должен был стать Аватаром!! И тут она вздрогнула, встревоженная эхом собственных слов. Прислушалась к Пустоте. Ее плечи опустились. — Это я… должна была… — с горечью прошептала Молли. В пылу негодования она высказала себе то, что так тщательно скрывала от окружающих. Она не просто была в долгу перед Джорданом, который прыгнул в Сферу, ведомый любовью к ней — нет, его жертва была лишь следствием ее трусости и нежелания сосредоточиться на действительно важных вещах. Она бросила эту Вселенную в нужный момент, и Джордану ничего не оставалось, кроме как прикрыть свою напарницу. Так он всегда и поступал. Если бы она осталась и приняла власть Аватара… Груз вины казался практически неподъемным — и все же она волокла его все это время, боясь подумать о том, что мучает ее так глубоко внутри. Именно в этом она и хотела признаться Джордану в тот день, когда он стал Аватаром. «Джордан, я…» Но он будто знал, что ее слова ввергнут их обоих в отчаяние. И он был достаточно великодушен, чтобы прервать ее. «Не говори ничего…» И после этого она упрекает Сатиса? Молли беспомощно взглянула на него. Удивительно, но Сатис улыбался. — Хм-м-м, юная Молли. Сдается мне, ты совсем запуталась в своих переживаниях. Но вспомни: куда это привело твоего друга Джордана? А ему так нелегко сейчас… — Я… Я не знаю, что теперь делать. Не знаю, как помешать Каналетто взять то, что он хочет. — Но твое сердце открыто — в нем и нужно искать ответ, — заметил старик. — Н-не понимаю… — Ну-ка, присядь ненадолго. Ох, до чего же вы, земляне, быстро растете! Гонщица послушалась и снова села перед бывшим Аватаром. — Закрой глаза. Я тебе кое-что покажу. «Если я закрою глаза, то как я увижу, что мне показывают?» — хотела сказать Молли, но осеклась. Глубоко вздохнув, она зажмурилась — и в тот же момент услыхала звонкий стук. Сатис ударил посохом в Пустоту? Неожиданно злоба и удрученность Молли куда-то исчезли, даже дышать стало легче. — Джордан привязан ко многим вещам, и они придают ему сил, — прозвучал слабый голос Творца будто с другого конца планеты. — Но такая привязанность вдали от дома порождает тоску, отягощает сердце. Все Аватары проходят через это, но не все могут отказаться от сердца. Поверьте, Молли часто размышляла о том самом дне и пыталась поставить себя на место Джордана. О чем он думал перед прыжком в Пирамиду? О спасении Молли? О спасении целой Вселенной? Что было его приоритетом? Лишь сегодня все встало на свои места. Джордан жертвовал собой ради всех, кого мог спасти. Но уже потом, как бы он ни пытался отдаться служению на благо Вселенной… Любовь к дому, семье и маленькой звездной гонщице все решила за него. Одна эта мысль вызывала в душе Молли бунт, а на лице — румянец. — Когда сияние Обана стало угасать, связь Джордана с остальными Творцами тоже ослабла. И все же он мог говорить со мной, вероятно, потому, что знал меня лично. Новые Великие гонки были нужны не только Каналетто, но и всему Обану, так что рано или поздно они бы все равно состоялись…* * *
НО НА ЭТИХ ГОНКАХ ТЫ БЫЛА НЕ ЕДИНСТВЕННОЙ, КТО ПОВСТРЕЧАЛ СТАРЫХ ДРУЗЕЙ… Голос Сатиса ожил прямо в ее голове, что заставило Молли распахнуть глаза и испуганно осмотреться. И тогда она увидела, как наяву, знакомые гоночные ангары и грязно-серые воды шепчущего залива. Неужели это Санграр? — Дэн? Тебя как сюда занесло? — послышался знакомый голос, полный изумления. — Джордан? Это что, чья-то шутка?! От волнения сердце Молли забилось так сильно, что ему стало тесно в груди. Она пряталась за ангаром команды Земли, и на ее глазах Аватар, он же Джордан Уайлд, и потрясенный Дэниел обнимались, как лучшие друзья. Должно быть, она сошла с ума… — Нет, серьезно, ты где столько времени пропадал? — затараторил Дэн, хлопнув стрелка по плечу. — Все кругом думают, что ты сгинул! — А Молли? — Джордан, очевидно, напрягся. — Молли? Ты имеешь в виду Еву Вэй? Дочку нашего командира? — Тише! Уайлд резко обернулся — нет ли кого? — но его внимательный взгляд скользнул мимо возлюбленной, хотя та высунула голову из-за ангара, любопытно прислушиваясь. Похоже, Сатис отправил ее в путешествие по воспоминаниям, а значит, она могла подойти совсем близко и остаться незамеченной. Что она и сделала. Эти двое держались легко и непринужденно, по-товарищески. Но когда команда Земли попала на Обан, ни тот, ни другой даже не намекнули, что знакомы друг с другом… Вот это да! — Она тоже знает? Поэтому она здесь? — на лице напарника Молли без труда различила тревогу. — Она поведет отборочные гонки, ну а мне достанется самая важная часть, — гордо ответил Дэниел. — И можешь за нее не радоваться. Между прочим, это я здесь ведущий гонщик! Девушка не удержалась и фыркнула, глядя на эту самолюбивую физиономию. Что касается Джордана, то на нем вообще не было лица. — Что т-ты… Дон Вэй назначил тебя главным пилотом?! — Именно. — И ты согласился участвовать в гонках на Обане? — Ну а что тут такого? — Дэн непонимающе воззрился на друга (да, как оказалось, именно друга, твердила себе Молли). — Дон Вэй и я все решили еще на Земле. Брось, Джордан, я знаю, что меня ждет. Я готов стать Аватаром, я хочу рискнуть! — Да ни черта ты не знаешь! Дэн, слушай меня, — настоящий Аватар своим взволнованным видом заставил Дэниела умолкнуть. — Все не так, как ты думаешь. Команде Земли, а главное, Молли нужно держаться подальше от Обана. Ты должен мне поверить! — Ха! Теперь мне все ясно! Нет уж, Джордан, я не намерен упускать свой шанс лишь потому, что Аватар выжил из ума. — Да дело не в этом! Эх… Знаешь, хоть я и Аватар, но я все еще твой друг, — по всей видимости, Джордан говорил очень искренне, — и как твой друг, я обязан тебя предостеречь. Даже если кое-кто будет лезть не в свое дело, мол, это запрещено… ЭТО ОН ОБО МНЕ ГОВОРИТ… — едва ли не умилился Сатис. — На Обане стало слишком опасно. Если сунетесь — пиши пропало. Пойми, будет лучше, если вас снимут с соревнований. Дэниел все еще молчал. Молли так же безмолвно качала головой, пока внутри у нее все холодело и замирало. — Пожалуйста, помоги мне, — добавил Уайлд немного тише. — Ну, и что ты задумал? — даже эта короткая фраза далась его приятелю с огромным трудом. Зато у Аватара явно отлегло от сердца. — Если землянам не на чем будет летать, то и на старт вас не выпустят. Устрой саботаж! — О-ох, ты и правда рехнулся?! — Доверься мне! Молли отказывалась верить тому, что услышала. «О Джордан…» — прошептала она, глядя на возлюбленного с горечью и мольбой. В тот же миг и она, и оба творения памяти Сатиса услыхали далекий крик Стэна: «Дэн, что ты там копаешься?» Гонщик с сомнением вперился в своего друга. Тогда Джордан решительно протянул ему свою ладонь, однако Дэн не спешил с рукопожатием. Нет, он обогнул Джордана и стремительно перешел на бег, и по дороге ни разу не обернулся. — Вот ведь… — Джордан, весь дрожа, замер с опущенной головой. — Он согласился, — негромко сказала Молли, имея в виду исчезнувшего вдали Дэниела. — Из-за него ARROW-3 утонула. ДА. НО ЭТОГО ОКАЗАЛОСЬ МАЛО… Неожиданно мир вокруг потускнел, и дневной свет исчез за долю секунды. Над ангаром команды Земли стремительно взошла одна из лун Санграра, пролив на окрестности тусклое сияние. Молли обнаружила себя на том же месте, и перед нею вновь возникли Джордан и Дэниел. Даже в ночи она видела, какими встревоженными и удрученными были их лица. — ARROW-3 не стало, но все было зря… — печально сказал Джордан. — Я слышал, вам выслали новый корабль. — Да уж, жаль развалюху, — вздохнул его друг. — Хорошо, что Кей и Ева не пострадали. Знаю-знаю, — встрепенулся он, заметив выражение глаз Джордана, — я подверг ее жизнь опасности, но не я же это придумал! — Ты ведь мог их обоих угробить! — Расслабься, Джордан. Все обошлось, — Дэниел развел руками. — А ты все такой же, — помолчав, заметил Джордан. — Со времен академии мало что изменилось… — А я помню, что ты и в академии любил строить из себя избранного! Юноши вдруг рассмеялись почти в унисон, пихая друг друга локтями в бока. Молли, право, было не до смеха. Она слушала их разговор, горестно обхватив себя руками; внезапно ей пришли на ум те слова, что так любил повторять ее отец: «Ненавижу сюрпризы». — Так что за опасности грозят нам на Обане? — Дэниел снова стал серьезным. Вслед за ним помрачнел и Джордан. — Не знаю, с чего и начать. Древний демон, злейший враг всего живого… У Молли с ним своя история. Я не хочу, чтобы она находилась с ним рядом. Из меня никудышный Аватар. Мне сказали, что моих сил не хватит, чтобы сдержать гнев и ярость этого монстра. — Знаешь, а ведь я и понятия не имел, — Дэн покачал головой. — Когда мне сказали, что финалист гонок станет всемогущим Аватаром, я решил, что меня разыгрывают. Да я и сейчас не могу в это поверить. Я — галактический бог!.. — с усмешкой воскликнул он. — Только это не розыгрыш. — Что в ней такого особенного? — Дэн его будто не слышал. — Я ради гонок бросил кадетский корпус, не закончив обучение. Думал, быть мне пилотом военных судов, но всегда украдкой поглядывал на гоночную трассу. Я все бросил ради мечты. Когда тебя отобрали в «Вэй Рейс»… Да я чуть все локти не сгрыз от зависти! — Это я помню, — мягко заметил Джордан. — Я тренировался на износ, и мне лишь чудом повезло прорваться в Высшую Лигу… И все равно Ева Вэй обошла бы меня на всех поворотах! Так что в ней особенного? Ты хочешь сказать, что у какого-то древнего существа на нее зуб, но ведь она всего лишь пятнадцатилетняя девчонка! Прежде чем ответить, Уайлд заглянул в небо. Казалось, для юного Аватара даже звезды готовы были сверкать ярче, и вполне возможно, он видел нечто, недоступное глазам его земного друга. Молли невольно устремила взгляд туда же, куда и он. Конечно, этот Джордан был всего лишь воспоминанием, но отчего-то ее сердце билось, как сумасшедшее. В ту ночь звезды были так хороши… — Она… всегда была особенной, — тихо сказал Джордан. Она задержала дыхание, силясь понять, отчего в душе стало так пусто. Дэн рассмеялся резким, хриплым голосом: — Ох, Джордан, ты бы себя видел! Поверить не могу, ты же втрескался в нее по уши! — И что с того? — буркнул Аватар, густо залившись краской. — А то! Как бы ты ни старался ее защитить, она все равно будет участвовать в отборочном туре. — Да уж… О чем только думает дон Вэй? «О чем только думал ты?» — Молли кусала губы, но никак не могла побороть своего отчаяния. …Время суток снова поменялось, хотя пейзаж остался неизменным: теперь на Санграре был закат, все кругом окрасилось в алые, персиковые, золотистые тона. Будь Молли в более радужном настроении, она бы непременно полюбовалась, но... О, это снова был разговор двух конспираторов, Дэна и Джордана. Сатис явно решил над нею вдоволь поиздеваться. — Я не могу! — взвыл Джордан и — БАМ! Молли подпрыгнула, когда напарник изо всех сил шандарахнул кулаком о стену ангара. — Они запретили, Дэн! — Ты же видел гонку с Флинтом, — прошипел гонщик, вперив в него злые глаза. — Твоя чокнутая Молли чуть не убила себя и Кея. Ей ни к чему эти сказочки о твоей якобы гибели! Пойди и утихомирь ее! — Нельзя! Творцы запретили, — повторил тот, тяжело дыша. — И потом… Я думал: если Молли узнает, что я «мертв»… — с трудом выдавил он, — то она откажется от участия в гонках. — Сатис, что он такое говорит? — девушка вся дрожала. ОН ВСЕГО ЛИШЬ ХОТЕЛ УБЕРЕЧЬ ТЕБЯ… — Да, но это было жестоко… — Мы уже в плей-офф, — убеждал тем временем Дэн. — Гонки становятся все опаснее, а у Евы нервы ни к черту. Ты явно забыл, что сейчас бояться стоит других пилотов, а вовсе не Каналетто! Уайлд притих, обдумывая его слова. — Прежний Аватар общался с участниками, — протянул он наконец. — Почему я не могу? Раньше мне это не приходило в голову, но Творцы явно ведут себя странно. Тогда Дэниел положил руки ему на плечи: — Иди к ней. Ну сколько еще тебя уговаривать? Медленно, очень медленно Джордан кивнул. Выходит, за всю неуемную радость, которую испытала Молли, встретив его той ночью, нужно было благодарить Дэниела? Она совершенно не знала, как ей к этому относиться. ДОЛЖЕН СКАЗАТЬ, ЭТО ВСЕ ИЗМЕНИЛО. АВАТАР БЫЛ СЧАСТЛИВ УВИДЕТЬ ТЕБЯ, И ОБАНУ ЭТО ПОШЛО ТОЛЬКО НА ПОЛЬЗУ. ПЛАНЕТА ВНОВЬ ОЖИЛА, А ЦЕПИ КАНАЛЕТТО СТАЛИ КУДА ПРОЧНЕЕ… — Связь Аватара с Обаном настолько сильна? — с удивлением спросила Молли. ДА, МОЙ ЮНЫЙ ДРУГ. ОН СМИРИЛСЯ С ТВОИМ НЕИЗБЕЖНЫМ ПРИБЫТИЕМ. СЧИТАЛ ДНИ. ЖИЛ ОДНОЙ ЛИШЬ НАДЕЖДОЙ… — Я знаю. Он хотел вернуться домой, — гонщица протянула к своему напарнику руку, но коснуться его щеки так и не осмелилась. Побоялась, что ее ладонь пройдет сквозь воспоминание, как сквозь дымную пелену. — Что было дальше? СМОТРИ… А вот следующее место Молли узнала не сразу. Был ясный день, над ее головой сомкнулись скалы, и с высоты она легко разглядела весь гоночный городок и ангары всех участников. Вокруг нее цвели пышные кусты, совсем не имевшие сходства с растениями на Земле. Что это она слышит? Знакомый звук… Да это же рев реакторов гоночного корабля! Молли с открытым ртом наблюдала, как KITE-7 — ее корабль! — мчится туда же, где стояла она. — А-а-а-а-а! — девушка, забыв, что это всего лишь бесплотное воспоминание, завизжала, закрыла голову руками и резво метнулась в сторону. Однако гонщику все же удалось сбросить скорость и втиснуться аккурат между скалой и отвесной пропастью. Под кораблем едва не подломились шасси. — Что происходит? — громко спросила Молли у пустоты. Сатис отчего-то молчал. Дверь кабины KITE-7 отворилась, и наружу выскочил Дэн. На вид он совершенно обезумел, даже его рыжие лохмы стояли торчком. — Ай! — снова взвизгнула Молли, не ожидавшая, что Джордан возникнет перед ней буквально из воздуха. Пока та переводила дух, Аватар бросился к товарищу. — Звал меня? Что случилось? Белый как бумага Дэн ткнул пальцем в KITE-7: — Корабль заминирован! Он вот-вот взорвется! К счастью, Джордану понадобилось меньше секунды, чтобы оценить ситуацию. Он закрыл глаза и полностью сосредоточился. Реакторы KITE-7 надрывно кашлянули, выпустив клубы черного дыма, а затем погасли вместе со светом в кабине. Наступила тишина. — Бомба обезврежена, — и Джордан отер пот, от натуги выступивший на лбу. — Теперь можно не волноваться. — Пришлось увести корабль подальше в горы, чтобы над ангарами не рвануло… — Дэн расхаживал по поляне, тщетно растирая трясущиеся ладони. — Ты в порядке? — Да какое там! Да, судя по всему, Дэн натерпелся немалого страху, стараясь как можно мягче посадить заминированную машину на крохотном клочке равнины между скалами. Только теперь Молли поняла, что зря подозревала его все это время. Стыд заставил ее равномерно порозоветь. Может быть, и пилот он не такой уж паршивый? — Тот, кто установил бомбу… наверное, думал, что за рулем будет Ева, — произнес слегка отдышавшийся Дэн. — Ясное дело! — подтвердил Джордан, рассвирепев. — Если только узнаю, кто это сделал… — Ложись, — по-армейски четко скомандовал Дэн. Не теряя ни минуты, юноши укрылись в кустах, потому что к месту «аварии» летел, не жалея крылышек, нуразийский жук Г’дар с двумя всадниками. А Молли с огромным изумлением наблюдала за собой со стороны. Вот гонщица (та, что была в числе воспоминаний) спрыгнула с Г’дара, вот заговорила с Айккой... Молли впервые заметила, что почти сравнялась ростом с его высочеством и что ее волосы чересчур отросли, и... Хотя к чему ей думать об этих глупостях, находясь на пороге гибели? — Долго еще, Сатис? — с раздражением спросила она. СЕЙЧАС БУДЕТ САМОЕ ИНТЕРЕСНОЕ… Она вдохнула горный воздух Санграра… а выдохнула уже на Обане. Это была первая ночь финалистов в Летающем храме. Именно в это время Дэн таинственно исчез, припомнила Молли. Она очутилась на пороге модуля землян и очень кстати заметила, как друг Джордана, озираясь, спешит к ведущему в главный модуль порталу. Спустя секунду она последовала за ним, но перед этим бросила взгляд на то место, где, насколько она помнила, должна была крепко спать в объятиях Джордана. Ни ее самой, ни Аватара там не было; значит, ненастоящая Молли уже в своей комнате и видит десятый сон. Гонщица отмахнулась от светлой грусти, что прокралась в ее сердце, и поспешила за Дэниелом. Ну конечно же. Она подоспела к самому началу серьезного мужского разговора. — Зачем было притворяться, что ты не знаешь меня? — недовольным тоном выспрашивал Джордан. — Мы же договорились во всем сознаться, как только вы прибудете на Обан! — Раскинь мозгами, Джордан, — огрызнулся тот, — что тебе сказала Ева обо мне? Только не ври! Уайлд вздохнул: — Ну да, знаю. Она думает, что это ты подстроил аварию ARROW-3… а еще пытался угнать KITE-7. Похоже, она тебе больше не доверяет… — И тебе перестанет верить, если узнает правду, — резонно заметил Дэн. — Это ведь ты придумал пустить ко дну ее драгоценный корабль! Но дело даже не в этом, — поспешил он сменить тему, увидев, как Джордан еще сильнее нахмурился. — Надо признать: на этих гонках у меня с напарником шансов нет. Не тот уровень. Я не такой трус, как Кей, ты же знаешь. Мы и раньше здорово рисковали, но на Обане… Рано или поздно нам крышка. Да и гонки мы ни за что не выиграем. Так какой смысл? — И что ты предлагаешь? — Придется мне исчезнуть до конца гонок. Дон Вэй наверняка не отважится снова выпустить Еву на трассу, а без запасного пилота ему рассчитывать не на что. — Не то чтобы мне не нравился этот план, но гонки закончатся, — напомнил Джордан, — и тогда тебе придется держать ответ перед всей командой. Что ты им скажешь? Тогда Дэн серьезно взглянул на него: — Не все ли равно? «Как много лжи!» — в сердцах подумала Молли. Пусть даже лгали во благо лично ей! Она все равно чувствовала себя преданной. Дэн — самый настоящий трус, а Джордан… Да кем он себя возомнил?! Пытается играть с нею, совсем как Канале… Все-таки Молли успела задержать эту мысль и не дать ей закончиться. Думать такое про Джордана было кощунственно… но все же она была ужасно зла на него. Он ведь мог с самого начала все рассказать, положиться на нее, вверить ей свои страхи, а в итоге она страдала, оплакивала ARROW-3, подозревала во всем не того человека... Да она кругом ошибалась! Дрянные мальчишки с их дурацкими играми! — Ладно, — тем временем Джордан окончательно сдался. — Поживешь пока в покоях Аватара, а я сделаю так, чтобы о тебе не задавали много вопросов. «Плохо ты меня знаешь, Джордан, — с каким-то мрачным удовлетворением думала Молли. — Я все равно вышла на старт». ПОЭТОМУ ТЫ СЕЙЧАС ЗДЕСЬ, А НЕ ГДЕ-ЛИБО ЕЩЕ… — Достаточно, Сатис. Я уже все поняла. НЕТ, НЕ ДУМАЮ… ТЕРПЕНИЕ, ЮНАЯ МОЛЛИ. ОСТАЛОСЬ ВСЕГО ОДНО ВОСПОМИНАНИЕ… — Айкка! — воскликнула Молли. Друг не услышал ее, но это и понятно: она была для него невидима. Стоя на краю модуля команды Нуразии, он погрузился в свои мысли столь глубоко, что морщины на его лбу собрались рядами. Но человека, который вслед за нею произнес: «Айкка…» слабым, тускнеющим голосом, принц услыхал со всей ясностью, как и взволнованный стрекот Г’дара в нуразийском ангаре. Айкка обернулся. — Джордан? Что ты здесь делаешь?.. Что… с тобой происходит? — ахнул он. Шокированная Молли прижала ладонь к губам, едва увидела своего напарника. Джордан таял на глазах. Сгорбленный и поникший, Аватар стоял на коленях, и его тело выглядело полупрозрачным. От него отделялись странные золотистые частицы, осыпались, как песок, и тут же исчезали. Когда Джордан поднял взгляд, его глаза оказались такими же золотыми. — Принц… Мне нужно будет уйти… на время… — с усилием вымолвил он. Айкка опустился на колено рядом с ним, явно не зная, что ему предпринять. — Я могу для тебя что-нибудь сделать? — Присмотри за Молли… пока я не улажу дело с Творцами... Они… страшно разозлились, узнав, что я вышел на гонку за команду Земли… Но знаешь… это того стоило… Безучастно наблюдая за ними, Молли испытывала жгучее сострадание к почти исчезнувшему напарнику и страх, ведь она до сих пор не знала, где он и что с ним. Зато теперь она увидела воочию, что Джордан и Айкка смогли переступить через взаимную неприязнь и научиться доверять друг другу. Она так гордилась ими обоими… — Уверен, что справишься? — нахмурился Айкка. Джордан измученно взглянул на него: — Не бойся, они мне не навредят… Есть еще кое-что… Каналетто… этот монстр жив, он в Летающем храме… — Ты сказал... Каналетто? Никогда еще на ее памяти Айкка не был так растерян. В его голубых глазах она без труда прочла испуг. Тем временем Джордан почти растворился в воздухе, лишь неимоверным усилием воли заставляя себя задержаться еще ненадолго. Хоть он и сказал, что Творцы не осмелились бы ему навредить, Молли в это верила не до конца. — Сидит под замком… в катакомбах… Айкка, послушай… Нельзя, чтобы Молли попала в беду… Если что-то пойдет не так, ты должен быть рядом с ней… — Обещаю. — Принц приложил руку к груди. — Джордан, я сделаю все, что в моих силах. — Я знаю… — прошелестело эхо голоса Джордана. И спустя мгновение он исчез в ослепительном сиянии искр. И НАМ ПОРА… Когда Молли открыла глаза, то снова обнаружила себя и Сатиса посреди все той же Пустоты. От прогулки по воспоминаниям у нее слегка кружилась голова, во рту пересохло, а руки все еще мелко подрагивали. И потом, до чего нелегко было осознать увиденное! — Познавательно было, не правда ли? — сказал Сатис. — Ну, теперь-то ты поняла? — Что поняла? — еле вымолвила Молли. — Что я должна была понять? — Друг мой! Как ты могла быть столь невнимательна?! — всплеснул руками ее собеседник. Однако заметив, что девушка совсем отчаялась, он сжалился над ней: — Зачем я показал тебе все это? Затем, чтобы ты поняла: именно ты и никто другой спасешь Джордана. И Обан. И всю Вселенную... А ведь Молли и впрямь сообразила, что он имеет в виду. Разве что с трудом могла себе в этом признаться. Ее охватила дрожь, и, чтобы хоть как-то сладить с бушующими эмоциями, она крепко-крепко сжала пальцы в кулаки. — Значит… как бы я ни пыталась бежать от этого… я должна… — Ты — один из величайших пилотов Великих гонок и уже вписала свое имя в историю, — напомнил Сатис. — Кто, как не ты, достоин Почетного приза? Почетного приза? Почетного приза?! Разве может быть что-то ужаснее предложенной «чести»? — А если… если и я не смогу отказаться от всего, что мне дорого? И все станет только хуже? — с замиранием сердца спросила она, пока перед ее глазами проносились образы отца, Джордана, Хайден... В самом деле, что, если она не справится со своей новой ролью и навредит планете еще сильнее, чем ее предшественник? Сатис задумчиво почесал лысую голову. — И такое возможно. Я всегда говорил, что скрывать от участников истинную цель гонок — это самое глупое, что можно было придумать. Они просто не готовы взять на себя заботу о целой Вселенной! От этого все беды! — запальчиво говорил Творец. — По-твоему, я готова?! — горько воскликнула Молли. Сатис коснулся ее руки. — Я знаю одно. Чтобы быть готовой, тебе нужно знать, для чего ты это делаешь. Подумай, Молли. Ты накажешь убийцу своей матери, вернув его за решетку. Поможешь Джордану избежать новой ошибки. Приведешь мир к процветанию, если захочешь! Разве этого мало для душевного покоя? — Я не… я не… Что значит — помогу избежать ошибки? — вдруг осенило ее. — Что еще он задумал?! Сатис выпучил глаза так, что ей стало ясно: проговорился. «Еще один сюрприз!» — как наяву услышала она голос отца. — Думаю, он и сам тебе все расскажет, — спешно отговорился Сатис. Голова у Молли кружилась все сильнее и вдруг заныла, запульсировала от боли. Гонщица поняла, что вот-вот потеряет сознание, и, ничего не успев ответить, вдруг провалилась сквозь Пустоту. Упала на спину, но не почувствовала под собой твердой земли. От испуга совсем перестала дышать… — Бедное дитя… — вздохнул напоследок Творец. Если бы ей предложили лишиться всего в обмен на заточение Каналетто… Она бы непременно сказала…* * *
В поисках выхода из подземелья Дэн открывал одну потайную дверь за другой, используя магическое слово. Наконец, спустя несколько долгих минут он нашел нужную. — Что это за место? — Кей удивленно завертел головой, разглядывая пустую комнату. — Покои Аватара, — ответил принц Айкка и посмотрел на Дэниела. — Значит, ты все это время прятался здесь? — Джордан сказал, это место защищено особой магией, — кивнул гонщик. — Отсюда я мог спокойно наблюдать за другими участниками, оставаясь невидимым для Каналетто. В этом зеркале, — показал он на дальнюю стену, — я увидел, что ваши дела плохи, и сразу поспешил к вам на помощь. — Что бы мы без тебя делали, — вздохнул Кей. — Довольно болтовни. Нам нужно скорее отправиться в Храм Души, — напомнил Рик Зандерболт. У него на плече болталась связанная по рукам и ногам венерийка, которая отчего-то вела себя тихо. Даже с ее невеликим умом Тави должна была понимать, что ей некого звать и надеяться, в общем-то, не на что. Убить ее не убьют, но свободы ей точно не видать. — Идаше’этуум! — произнес Дэн, обращаясь к стенам. И гладкая пустая поверхность вдруг стала рельефной, как будто разом открылись укромные ниши с потайными дверьми. Вокруг друзей засияли девять знакомых порталов с эмблемами каждого участника гонок на Обане. — Я полечу на Г’даре. Прошу, поторопитесь, — с этими словами принц прыгнул в портал, ведущий к нуразийскому модулю. Все остальные по очереди прошли сквозь соседний портал и очутились на модуле команды Земли. В это время дон Вэй, механики и Хайден ждали вестей, собравшись в диспетчерской. О том, хорошие будут вести или плохие, никто из них не смел предположить, по крайней мере, вслух. Снаружи разыгралась кошмарная погода, и это наверняка было как-то связано с Каналетто… Нет-нет, дальше дон Вэй и думать не хотел. Мысли о Еве разрывали его на части, и хотя отцовское сердце верило, что дочь обязательно все преодолеет и вернется… За эти часы, проведенные в абсолютном незнании, тревоге, практически на грани срыва, он словно постарел на целых десять лет. Но сейчас его снедала странная апатия. Глядя на дона Вэя, сгорбившегося на стуле, Хайден едва сдерживала слезы. В помещении был полумрак, так что возникшее откуда ни возьмись яркое свечение заставило всех поднять головы и прищуриться. Наблюдательный экран включился сам собой и явил им ангар и ARROW-3. Стекло кабины было поднято. — Ева? — с надеждой выдохнул дон Вэй. Но спустя секунду он присмотрелся к человеку в кабине и опешил, да так, что глаза выкатились из орбит: — Это же… — Дэниел?! — воскликнули механики. Камеры показали давным-давно сгинувшего пилота в компании Рика Зандерболта. В эту картину настолько трудно было поверить, что Кодзи даже протер очки на всякий случай… но изображение не менялось. Пушки ARROW-3 уже были приведены в боевой режим, а сам корабль готовился ко взлету. — Сиденье от байка? Вы что, шутите надо мной? — Дэниел так и не расстался со скверной привычкой ругать все подряд. — Привыкай, — и Рик хлопнул его по плечу. — Центр, как слышно? — С-слышим вас хорошо! — от волнения Стэн даже начал заикаться. Они с Кодзи синхронно бросились к пультам управления. — Что делаете, ребята? — Молли не с вами? — испуганно спросила Хайден. Тут-то дон Вэй и очнулся от потрясения: — Где моя дочь?! — Она у Каналетто, дон, но мы сделаем все, чтобы вернуть ее целой и невредимой. — У Каналетто? Так он на свободе?.. — Сядь смирно, дон. Мы летим за ней, — Рик казался абсолютно спокойным, хотя все кругом знали, что он лишь делает вид. — Нам нужно место, которое называют Храмом Души. Стэн, Кодзи, что на ваших картах? Клавиатура под пальцами Кодзи чуть ли не дымилась. — Мы уже пролетали над этой долиной, а вот результаты сканирования… Есть! Группа зданий к северо-западу отсюда. Топлива должно хватить… — Но погодные условия ставят палки в колеса, — предупредил Стэн. Зандерболт кивнул и дал пилоту сигнал заводить мотор. — Постой, Рик! Ты… нездоров. Быть может, тебе не стоит лететь, — напомнил совершенно бледный дон Вэй. Сам он гораздо больше, чем Рик, походил на человека, терзаемого тяжелой болезнью. — Хватит, дон. Я не стану сидеть сложа руки, пока мышонок за всех отдувается. У меня при себе достаточно лекарств, так что стоит рискнуть. — Найдите ее, — умоляюще произнес командир. — И еще… Мы оставили тут Саакат’авию. Она работала на Каналетто. Постарайтесь не упустить ее до моего возвращения. Дон Вэй глубоко вздохнул, пока к нему возвращалась способность хладнокровно размышлять. Его бывший гонщик целиком сосредоточился на своей миссии: спасти Еву Вэй, пока ее еще можно спасти. Так что дон посоветовал себе принять смертельный страх за нее так же, как и Рик, и вспомнить, кто здесь главный. А ведь иногда он давал себе чертовски правильные советы. К счастью, в этот раз было именно так. — Мисс Лоуренс. Сейчас же спуститесь в ангар и проследите за подопечной Рика. Кроме вас, к ней приставить некого. Услышав сухой тон командира, Хайден открыла рот. Впервые за все это время дон Вэй, самый вредный на свете глава «Вэй Рейс», поручил ей ответственную задачу! — Не беспокойтесь, сэр! Я не подведу! И она рванула вниз быстрее, чем на бустерных приводах. — Ну же, взлетаем, — подгонял Дэниела Рик. Откуда вдруг взялся Дэниел и где он был так долго, можно было расспросить позднее. Хотя дон Вэй держал в уме, что этот пилот — не самый компетентный и звезд с неба не хватает. Однако под чутким руководством Рика… у него должно было получиться! Самое удивительное, что магическое слово сработало и на этот раз, иначе у ARROW-3 не получилось бы выбраться из ангара давно приземлившегося Летающего храма. Потолок ангара и стены отворились сами собой, так что Дэн газанул… и, конечно же, не рассчитал. Не пристегнутого Рика кидало по всей кабине, пока ARROW-3 вертелась волчком, а ее пилот пытался вернуть равновесие. — Да что вы там делаете?! — в панике кричал Кей из орудийной башни. — Спокойно! Спокойно, — Рик помог Дэниелу резко выкрутить руль байка и сам принялся корректировать чувствительность управления. — А вот и принц. Над нуразийским модулем парил гигантский жук Айкки. Сам принц мужественно терпел капризы разбушевавшейся метели и махал рукой, явно требуя указать направление. Они помчались к Храму Души, стараясь не думать о том, что случится, если они опоздают.* * *
Раньше Молли не доводилось испытывать одну из самых редких разновидностей страха — страх прийти в сознание. Она точно знала: рискнув приоткрыть веки, она не увидит ни Сатиса, ни Пустоты. Скорее всего, она жива, а Каналетто… мог ли он быть повержен? Что, если он рядом?.. — Молли, — позвали ее. Узнавание воскресило обжигающий огонек в ее сердце и вернуло надежду. Это был Джордан, не так ли? — Очнись, Молли… Гонщица посмотрела на него, и Джордан показался ей столь ослепительно ярким, что глаза заслезились. Как и в первый раз, увидев его в обличье Аватара, Молли затаила дыхание. Она все еще видела прежнего напарника в этом удивительном существе. Ведь он смотрел на нее с такой человеческой, такой… джордановской тревогой. Его ладонь, коснувшаяся ее волос, была вдвое шире, чем у любого землянина. — Что… что происходит? — пролепетала она. — Где мы?.. — Там, где все наконец решится, — ответил ей леденящий глас Каналетто. И Молли пришла в ужас. — Нет! — она резко села, и ее обезумевший от страха взгляд заметался по залу вокруг нее. Свод Храма Души подпирали высокие резные колонны, отбрасывавшие тени в разные стороны, так как единственным источником света здесь был Аватар. Угрожающая фигура Каналетто застыла возле Пирамиды Власти в самом центре зала, способной даровать чемпиону гонок могущество божества. И Каналетто хотел, чтобы Молли дотронулась до Пирамиды. Ну уж нет. Да она скорее примет смерть! Однако Молли вполне понимала, что демон с легкостью подчинит ее себе, и тогда она не сможет ему противостоять. Тот паралич, что он наслал на нее в прошлый раз, чтобы сделать ее совершенно безвольной, она помнила до сих пор. Но пока здесь Джордан, пока власть Аватара у него… «Почему он так смотрит?» — вдруг содрогнулась Молли. Он смотрел на нее уже не с тревогой, но с чувством вины и болью. — Молли… — сказал он тихо и решительно. — Пожалуйста, сделай то, что я тебе скажу. Находясь в странном оцепенении, она даже не почувствовала прикосновения Джордана к ее щеке. Внезапно она осознала, что Сул, Пара-Дайс и крог, должно быть, мертвы. Вишневые глаза изумленно распахнулись. — Я… я не… — Ты должна дотронуться до Пирамиды. Просто поверь мне. Все будет хорошо… Каналетто расхохотался омерзительно-бездушным смехом, отчего у любого, кто мог бы это услышать, волосы на голове встали бы дыбом. И все же внимание Джордана было устремлено только на нее, а торжествующего хохота демона он будто и не слыхал. — Обещаю, все утрясется, Молли… Ты только коснись Пирамиды… — упрашивал ее Джордан с мольбою в голосе. Обреченность — вот как Молли могла истолковать знакомое ей выражение у него на лице. Новая ошибка Джордана, о которой случайно проболтался Сатис… Ей открылась истина. — Прошу, не надо! — панический возглас Молли Каналетто мог принять за нежелание дотрагиваться до Пирамиды, хотя на самом деле она умоляла Джордана не делать этого снова. Уайлд поморщился. — Молли, послушай… — Нет, Джордан! Должен быть другой выход! — гонщица яростно замотала головой. Как вдруг, к своему ужасу, она почувствовала, что руки и ноги будто бы отнялись. Каналетто! — Напрасно ты тянешь время, — протянул он леденящим тоном. — Я ждал тысячи лет, и ты сделаешь то, что тебе велю я, твой властитель! Молли задыхалась. Паралич сковал все ее тело, чудовищная сила Каналетто оторвала ее от земли и… — Оставь ее! Зал Храма Души озарила яркая вспышка, а возникший одновременно с этим звук удара откатился эхом от всех углов. Джордан был похож на сгусток белого пламени, разъяренный, окончательно вышедший из себя. Собравшись с силами, он обрушил свою магию на Каналетто. Падший Аватар взревел. Возможно, удар Джордана был для него пустяком, однако плюхнувшаяся на пол Молли вновь обрела над собой контроль. Ошарашенно она взглянула на своего напарника: — Прошу тебя, Джордан!.. Тот ее не послушался. — Молли, бегом! От Пирамиды ее отделяли считанные метры, так что Молли пришлось спешно передумать и не терять больше времени. От магии Каналетто, которой тот ответил на выпад Джордана, даже стены зала покрылись инеем. Неестественный холод прошиб Молли до костей, казалось, он вот-вот заморозит ее сердце… Чтобы не допустить этого, она должна была совершить безумство. Ближайшая к ней сторона Пирамиды была идеально гладкой. Молли решительно прижала к ней свою ладонь и сразу почувствовала, как артефакт отзывается на ее действия. Сквозь перчатку она ощутила живительное тепло. Пирамида засияла ровным голубоватым светом и даже едва слышно загудела, хотя последнее можно было списать на воображение Молли. Внутри Пирамиды словно билось чье-то сердце — или это кровь стучала в ее руке? Девушка набрала воздуху в грудь, готовясь навсегда изменить свою жизнь. Да, она решилась. Она не отступится. — Прости, Джордан, — прошептала Молли. — Я устала от чужих игр с моей судьбой. Если бы не треклятая ложь, в которой она барахталась, если бы не отчаяние, возведенное в абсолют, если бы не ворох опасений Сатиса… Впрочем, нет. В любых вероятностях и условиях нельзя дать Джордану в очередной раз пожертвовать всем на свете. Ведь это она, Ева Вэй, должна была стать Аватаром с самого начала. «Прости меня, папочка… Рик, Хайден… Простите все…» Великие Творцы готовы были предстать перед ней так же, как она перед ними.* * *
Ревущий ветер был так силен, что сдувал ARROW-3 с назначенного курса к храму. В темноте пришлось включить спецфары и запустить инфракрасные фильтры в кабине и орудийной башне. У вцепившегося в руль Дэниела давно онемели руки, временами он забывал про скорость и молился сквозь зубы, чтобы у корабля не отказали реакторы в нужный момент. К счастью, Рик раздавал указания, советовал не гнаться за ветром, а позволить ему нести машину вперед, буквально оседлать потоки и сторониться завихрений. И корабль продолжал полет. Следующим испытанием стал обрушившийся на них град, причем каждая градина была размером с футбольный мяч. Первый удар стекло кабины выдержало не иначе как чудом, но затем Дэну пришлось вилять и изворачиваться, чтобы спасти корабль от небесной бомбардировки. Тут же работа нашлась и для Кея: он выцеливал самые опасные градины и расстреливал их в ледяную труху еще в воздухе. — Пока неплохо идем, — заметил Рик удовлетворенным тоном. — Я бы не стал радоваться преждевременно, — ответил дон Вэй. Мрачный, скрестивший руки на груди, он был натянут, как приводная цепь. Впрочем, старания Дэна удержать гоночный корабль на ходу командир не оставил без внимания. Что-то в нем было, в этом молодом гонщике — рвение, страсть, амбиции? Когда Дэн стал частью команды «Вэй Рейс», он оставался единственной надеждой дона Вэя, ведь Рик к тому времени ушел из спорта, а Еву было страшно сажать в пилотское кресло. Дон ждал, когда же у Дэниела откроется второе дыхание… И вот, наконец, дождался. Тем не менее, никто не мог предугадать, что Дэн окажется близким другом Аватара. Сам гонщик рассказал об этом вкратце, пока погодные катаклизмы набирали силу. Оказалось, еще на Земле он подслушал разговор Стэна с Кодзи и узнал, что Уайлд стал повелителем Обана. Эта информация была строго секретной, так что Дэн не стал никому ничего сообщать. Даже когда дон Вэй предложил ему участвовать в гонках, упомянув о возможной смерти прежнего Аватара. Все закрутилось. И вот они летят спасать дочь дона Вэя, а заодно и Вселенную, если получится. Стэн и Кодзи грустно шутили, что их команда занимается этим чуть ли не каждые полгода. Град и метель мешали жуку принца Айкки развить большую скорость, чем у ARROW-3, а посему они шли вровень строго на северо-запад. Кею пришлось прикрывать еще и принца, так что пушки не замолкали ни на минуту. — Быстрее, мальчики, быстрее! — не выдержал дон Вэй. — Сэр, мы выжмем из ARROW все, что можно, но им следует быть осмотрительными. Иначе никто никуда не долетит, — возразил ему Стэн. Тут же он встрепенулся, будто вспомнил о чем-то важном, и вывел на соседний канал звук из ангара: — А как себя чувствует наша гостья? — Пока не жаловалась, — бодро отрапортовала Хайден, — молчит как рыба об лед. Да вы не волнуйтесь, я глаз с нее не спущу! — Учти, Тави знает пару фокусов с огнем и может спалить веревку, — предупредил ее Рик. — О! В таком случае мой долг — донести до нее, что если она попытается улизнуть, то ее заставят держать для Джордана яблоко. А чтобы точно не попасть под ее чары, стрелять он будет с завязанными глазами! С хихиканьем Хайден отключила звук. — Что еще за яблоко? — хмуро поинтересовался дон Вэй. — Я… э… Рассчитаю-ка я расход горючего, — нашелся Стэн. Тем временем ARROW-3 и Г’дар покинули долину, где приземлился Летающий храм. Очень вовремя: им удалось обойти лавовые ручьи и устремиться навстречу Храму Души. Тот уже виднелся у Стэна и Кодзи на картах. Пока все шло хорошо. Рик был в какой-то мере доволен Дэниелом, хотя реакция у гонщика сильно запаздывала — приходилось во всем полагаться на подсказки механиков. Зато он чувствовал габариты машины и легко вписывался в пространство между падающими градинами, правда, визжащая в кабине сирена и мигание красных ламп мешали ему сосредоточиться. Сам Зандерболт пока еще мог мыслить здраво, и его рефлексы работали как надо. Он чувствовал, что держит ситуацию под контролем — в отличие от Дэна, в крови которого бродил адреналин. Эффект принятых Риком лекарств сохранялся, и до первых признаков мигрени он мог ничего не опасаться. Обан подыгрывать им не хотел — погода становилась все хуже и хуже. Град понемногу сошел на нет, но впереди их дожидались пылевая буря и молнии. — Я вижу храм! — неожиданно воскликнул Дэн. Приглядевшись, Рик заметил у левой границы пыльного тумана темные очертания обелисков и круглых башен. Одновременно с этим принц Айкка вырвался вперед и повел за собой ARROW-3. Пыль надвигалась на храм, но они должны были успеть. Все четче и четче проступала в ночной темноте круглая арена, казалось, уже вот-вот… Все шло слишком хорошо. Гонщикам удалось обойти бурю сбоку, однако в какой-то момент связь с диспетчерской была потеряна. — Помехи, сэр! — Кодзи сорвал с головы трещащие наушники. — Картинка тоже вырубилась. В такую бурю мы с ними не свяжемся… — виновато произнес Стэн. Командир молчал. Что можно было сказать на это? Принц Айкка первым вылетел на арену и сразу увидел тела Рокоса и Пара-Дайс и их разбитые корабли. Сула он не нашел, как ни озирался. Жестами он показал Дэниелу и Рику, что можно продвигаться ко входу в храм, как вдруг… — В-вы эт-то слышали? — Кей машинально направил пушки в сторону звука — глухого, угрожающего рева. Айкка резво снял со спины лук и возложил стрелу на тетиву. Рев становился все громче и громче. Дэн застыл на сиденье байка. — Так, парни, без глупостей, — осадил землян Зандерболт. — Летим вперед. И как только ARROW-3 неуверенно, осторожно выдвинулась навстречу храму… Система наведения ARROW-3 вдруг взбесилась. «Я что-то засек!» — хотел крикнуть Кей, но не успел. Айкку и Г’дара обдало лазерной очередью. В ночи жужжал гоночный мотор, но услышанный прежде рев издавал не он. Небольшой юркий космический байк пронесся над ареной с бешеной скоростью, поливая жука расплавленной магмой. Г’дар издавал звуки, полные боли, и старался подставлять под снаряды верхние твердые крылья. Когда жука повело, Айкка удержался в седле и даже сумел выстрелить. Впрочем, вернувшаяся на арену Нинг резво подалась от стрелы в сторону и продолжила вести огонь. Не успели земляне броситься на помощь Айкке, как жуткий рев повторился уже намного ближе. Похоже, ревело не одно существо, а несколько. — В сторону! В сторону! — рявкнул Рик, и Дэн послушался спустя секунду. На арену из густой ночной тени вышли стражи. Оскаленные, взъерошенные… гигантские. — В сторону! — продолжал кричать Рик, но трое стражей уже бросились на ARROW-3. Кей палил не переставая. Корабль набирал скорость, описывая круги вдоль арены и едва-едва увертываясь от ударов громадных лап. Айкка выпустил еще одну стрелу, две, но сосредоточиться на стражах ему мешала Нинг, которая выбрала своей целью исключительно его. Это было вполне объяснимо. Поравнявшись с нуразийским жуком и подойдя к нему на минимально близкое расстояние, Нинг неожиданно совершила длинный прыжок прямо в седло принца. Всполошившийся Айкка схватился за свой кинжал. — Ты — убийца Скан, — прошипела гонщица с Инны. — Это из-за тебя ее больше нет в живых! Айкка вскочил на ноги и принял защитную стойку. Вслед за ним поднялась и Нинг, выставив вперед мгновенно удлинившиеся когти. Каждый из них был не менее фута в длину, но самое странное, что с них капала мутная лиловая жидкость. Нинг глядела на принца со зверской гримасой. — Это ты ее ослепил! — вскричала она. Принц перехватил первый ее выпад — когти мелькнули в дюйме от его лица. Завязалась рукопашная схватка. Нинг дралась ожесточенно, отчаянно, с явным намерением убить его; Айкка сознательно не спешил пускать в ход оружие. ARROW-3 завершила четвертый круг над ареной, разогнавшись почти до предела. Двоим стражам удалось значительно поцарапать белую обшивку, а лазеры Кея им совсем не навредили. — Что будем делать?! Айкка как непосредственный участник битвы у Храма Сердца подсказал бы Кею, а также Рику и Дэну, что сейчас самое время покинуть корабль и бежать внутрь храма во весь опор. Но агрессивно настроенная Нинг не давала ему даже вздохнуть, не то что советовать. Очередной удар стража сотряс ARROW-3 до основания, и Дэн с большим трудом удержал машину от падения на арену. Стражи подбирались все ближе и ближе, заключая корабль землян в кольцо. Из темноты возникали новые защитники храма, и они избрали своей целью уже Г'дара и Айкку. Это был самый напряженный момент в жизни Рика Зандерболта… сказал бы Рик Зандерболт, поскольку не знал, что произойдет спустя несколько секунд. Все кругом затряслось, неожиданно прогремел громоподобный взрыв, и свод Храма Души разлетелся вдребезги. Из здания бил столб света настолько яркий, что все тени исчезли, и стражи с шипением и рычанием стали отступать. И вдруг откуда ни возьмись появились драджеры. Те, что пели. Стражи храма были похожи на драджеров, однако перепутать их было сложно. Длинноногие и изящные существа с пышными светящимися гривами могли бы дать сто очков вперед озверевшим созданиям темноты. И в силе, и в скорости, и в проворстве. Да, так и есть: появившиеся драджеры десятками шли на своих жестоких «собратьев», повсюду летели клочья шерсти и звучали пронзительные гортанные вопли. Дэн увидел в этом возможность и дал газу как можно скорее. Айкка отвлекся… и пропустил удар. Испугавшийся грохота жук ринулся в сторону, и принц потерял равновесие. Его голубые глаза потрясенно расширились, когда он ощутил обжигающую, нестерпимую боль в своем теле. Острые когти Нинг вошли ему в живот и пропороли всего насквозь. На белых одеяниях принца пугающе быстро расплывалась алая клякса. Айкка видел лицо Нинг очень-очень близко. А потом опрокинулся навзничь, соскользнул в темноту. Он упал с Г’дара, зависшего в тридцати метрах над ареной, и летел вниз камнем, на пути встречая лишь сопротивление воздуха. Ослабевшие пальцы разжались и выронили кинжал. Но лететь ему оставалось не так уж долго: ARROW-3 уже мчалась наперерез. Дэн, закусив от усилия губу, заставил корабль поднырнуть и притормозить; стекло пилотской кабины послушно убралось, и это позволило Рику поймать нуразийца буквально на лету. Точнее, тело Айкки рухнуло на него. У Зандерболта мелко-мелко заплясали в висках невидимые иголки, перед глазами все помутнело. Но он поднялся в считанные секунды, пока Дэн уверенной рукой правил ко входу в храм. Принц был жив и старался дышать, однако лицом весь позеленел. На то, чтобы спустить его через люк в проход между кабиной и орудийной башней, ушло еще несколько секунд, и за это время кровавое пятно на одежде Айкки стало намного больше и даже почернело. Бросивший лазерные пушки Кей уже ждал его внизу. — Что с мальчишкой?! — крикнул Рик, одним глазом наблюдая за битвой стражей и джаджеров. Кей хлопотал над принцем, достав из своей сумки бинты и анестетики. — Молли… — выдохнул Айкка. — Нет-нет-нет, не отключайся, только не отключайся! — уговаривал его стрелок. — Мы тебя вытащим! Но, в противовес своим словам, он покосился на Рика, который смотрел то на стражей, то на раненого, и обреченно покачал головой. — М… Молли… — Что там произошло? — Дэн не сводил глаз с полуразрушенного Храма Души. — Должно быть, Джордан... Вход был достаточно широк, чтобы влететь внутрь на гоночном корабле. Нинг дергала поводья жука, пытаясь подвести его обратно к своему мотобайку, но все было тщетно. Г’дар верещал, скрежетал и скрипел, пока его окружали разъяренные стражи. Настоящие драджеры, угрожающе выставив длинные руки, готовились к новой атаке. Озаривший окрестности столб света не угасал.* * *
Прогремел взрыв такой силы, что Молли отбросило от Пирамиды. Упав на спину, она не сразу смогла отдышаться и еле-еле приподняла голову. Каналетто был всецело занят Джорданом. Два Аватара — изгнанный и истинный — сражались насмерть, и Молли не могла понять, кто из них сильнее. Каналетто был Аватаром столетиями, так что его магия то и дело вспарывала воздух и порождала прорехи в самой материи… Однако его беда была не только в заточении, которое могло ослабить его, но и в том, что настоящий Аватар все еще правил Обаном, и вселенские силы подчинялись именно ему. В то же время Джордан был неопытным, хотя и безгранично отважным. Когда ему удалось захлестнуть Каналетто потоком чистой энергии, сила вырвалась у него из рук и породила взрыв, после которого крыша храма разлетелась на мелкие кусочки. Молли засыпало пылью и мелкими камнями, но она осталась цела. «Джордан… Джордан, задержи его еще ненадолго…» — в отчаянии подумала она, поднимаясь на ноги. Над Пирамидой сиял световой шар, образованный духами Творцов. Это и была Сфера Власти. Кто первым коснется ее, тот станет новым Аватаром. Творцы сказали ей, чтобы она поторопилась. Среди их голосов Молли различила знакомый лично ей голос Сатиса. Джордан понял, что происходит, как только увидел тянущуюся к шару света напарницу. И испугался. Испугался настолько, что магия Аватара сама пришла в движение и рванула, ослепив всех вокруг. Теперь Молли предстояло заново направить стопы к Пирамиде, что было совсем не просто: стены храма содрогались, колонны тряслись, и все могло кончиться обвалом. Вдобавок ей мешал голос, который слышала только она. Каналетто. Он снова был в ее голове. «Я знаю, что ты пытаешься сделать, Ева. Ты же понимаешь, что больше не нужна мне?» Молли резко вдохнула, собираясь с духом. Она сделала шаг к Сфере Власти. — Молли, не надо!.. Джордан умолял ее, будучи не в силах смириться с неизбежным. Смирения ему всегда и не хватало. Она мысленно еще раз попросила у него прощения, при этом чувствуя внутри себя странный покой. Покой твердо принятого решения. О последствиях лучше подумать позже. Каналетто попытался еще раз взять ее под контроль, и Джордан этим воспользовался, вдарив по чудовищу белым огнем. Руки и ноги Молли повиновались ей снова, так что она направилась к Пирамиде… бегом… почти бегом… Но что это? ARROW-3! Пушки влетевшего в храм корабля нацелились на Каналетто и дали огонь. Теперь падшего Аватара теснили с двух сторон. И корабль направлялся к ней, Молли! Какое счастье! Она действительно почувствовала, что вот-вот все будут спасены, что Каналетто в конце концов будет повержен. ARROW вдруг вильнула и задела одну из колон, которой уже нечего было подпирать. Та обвалилась — Молли от испуга присела на корточки и закрыла голову руками. Ее элемент декора не зацепил, однако сердце все равно чуть не вырвалось из груди. Корабль со скрипом, но все-таки приземлился, сломав при этом центральное шасси. Стекло кабины откинулось и… О, Молли уже устала удивляться, поскольку день был попросту сумасшедшим. — Вытаскивайте! Вытаскивайте его! — орал во все горло воскресший Дэниел. Он и Рик помогли Кею и Айкке (почему он не идет сам?) покинуть корабль, а сами метнулись за лазерными пушками. (Почему он не идет сам?!) ARROW-3 удачно закрыла обзор Каналетто своим корпусом, так что Айкку с помощью Дэна удалось оттащить до поваленной колонны. (Ради всего святого, принц, вставай!) Молли очнулась вся дрожащая, уже в слезах, уже на коленях возле него, прислоненного к колонне спиной. (Это что, кровь?..) Джордан бил по Каналетто, один раз ненароком промахнувшись и свалив южную стену. Рик и Дэниел с пушками наперевес отвлекали монстра с обеих сторон, хотя их снаряды ему были нипочем. — Что с ним случилось?! — прорыдала Молли. — Та «клоунша»… — бледный Кей вынул из сумки шприц, наполненный белой жидкостью, и воткнул его в плечо содрогнувшегося принца. — В ее когтях отрава! А у меня с собой только обезболивающее… Несмотря на действие яда и большую потерю крови, Айкка был в сознании. Но даже на его губах выступила темная кровь. Молли не знала, что хуже: смотреть на страдания верного друга или страдать самой. — О Айкка… — всхлипнула она и крепко сжала его руку. Он хрипло дышал и не мигая смотрел на нее. — Молли… Он умирает, — тихо сказал Кей. Ба-бах! Очередное проклятие Каналетто легко сдвинуло с места ARROW-3, да еще как сдвинуло! Корабль отлетел, словно был сделан из бумаги. Молли и заверещавший Кей резво подхватили Айкку под руки и оттащили подальше, низко пригнув головы. — Что же нам делать?! — Я должна стать Аватаром... — заплаканная Молли взглянула в сторону Сферы Власти. — Но я… я ведь совсем ничего не умею! Вдруг я не успею ему помочь?! Кей покосился на Айкку: его лицо и шею из-за отравленной крови покрывала черная сетка сосудов. Яд мучил его и медленно убивал. — Пускай он. — Что?.. — Молли в изумлении вскинула глаза на стрелка. — Пусть он станет Аватаром, — твердо повторил Кей. — Но… н-но как же… Тогда она заглянула в голубые глаза и не увидела там ничего, кроме смирения. — Айкка… Это может тебя спасти, — прошептала она. — Только… только если ты согласен… И она склонилась, чтобы услышать, что он скажет ей на ухо. — Молли… — со смертельной усталостью сказал Айкка. — Все… в порядке… — Только если ты… — Я… согласен… Помоги мне… пожалуйста… — Конечно, — кивнула она с глазами, полными слез. Не теряя времени, Молли и Кей закинули руки принца на свои плечи и помогли ему подняться. Но ноги его уже не шли. — Держитесь, вашество, — подбадривал его Кей, шаг за шагом вместе с Молли продвигаясь к Пирамиде. Гонщица увидела краем глаза, что Рик вдруг выронил пушку и схватился за голову. Джордан оборачивал вокруг Каналетто чистую энергию и при этом выглядел страшно уставшим. Демон мог одолеть его в любую секунду. А им оставалось пройти всего пять шагов. Раз. Два. Айкка застонал, но нашел в себе силы сказать Молли: «Спасибо…» Три. Четыре. Каналетто сосредоточил мощь в своих когтях и сумел отбросить Джордана; в голове Молли разрывался истошный крик демона: «НЕТ!» Пятый и последний шаг Айкка сделал сам. Пускай его колени в тот же миг подогнулись, но он коснулся Пирамиды обеими руками, и в ту же минуту шар света окутал его. Он окутал весь мир. Спустя много-много лет Ева Вэй будет думать, что ей очень повезло в ту ночь. Ведь она воочию видела рождение нового Аватара. Айкка сгорел в потоках белого огня, но, почти как в легендах о фениксах, переродился в нечто совершенно новое. Он был большим и сияющим, великолепным и диковинным, абсолютно и бесспорно божественным. И самое главное, он был живым. Слезы Молли высохли, как по велению горячих ветров, возникших ниоткуда в руинах Храма Души. Каналетто… исчез бесследно, и его негодующий крик не сразу умолк в голове гонщицы. Однако все прошло, когда энергия захлестнула весь Обан и остановила природные катаклизмы, повернула вспять лавовые реки, вернула Летающему храму его белизну. На планете зарождался рассвет, и кто знает, что сияло ярче — краешек солнца из-за горизонта или нуразийский принц? Как и Джордан, Айкка почти не походил на себя прежнего… и все-таки эти уши Молли узнала бы из миллиона. Она улыбнулась собственным мыслям. — Айкка… Гонщица протянула Аватару руку, по-прежнему дрожа, но уже начиная верить, что все закончилось. И — странно, что он не коснулся ее руки. — Как спокойно… — произнес он. — Я наконец-то… чувствую, что свободен. — От чего свободен? — с улыбкой спросила она. — От сомнений… печалей… страхов… Я словно ждал этого всю свою жизнь, — совсем потусторонний Айкка улыбнулся ей в ответ. — Это невероятное чувство, Молли. Храм вокруг них исчез, и Белая Пустота распростерлась повсюду. Молли замотала головой. И сразу же увидела… Нет, они были здесь не одни, совсем не одни! — Джордан! Напарник был снова прежним, а это значило... От осознания, что скоро они вернутся домой, как мечтали, у Молли голова шла кругом. Когда рука возлюбленного легла на ее плечо, гонщица была не в силах что-либо сказать. — Береги Вселенную, милый принц! — дружелюбно подмигнул Джордан. — И… сделай так, чтобы Сатис без меня не скучал. — Сатис? Не тревожься о нем, — ответил Айкка. — Он не будет одинок. — Вот и славно. — Джордан… спасибо тебе. Я знаю, ты объявил Великие гонки так вовремя, чтобы Нуразию не тронули до конца перемирия. Я никогда этого не забуду. — Что же станет с твоей планетой? — спросила Молли. — У моей династии больше нет наследника, но это не страшно, — спокойно сказал принц. — Такой, как сейчас, я смогу защищать Нуразию лучше, чем прежде. Новый король найдется, и если его намерения будут чисты, то я буду счастлив ему помочь. — Понятно, — шепнула Молли. У нее перед глазами все еще стоял нуразийский принц Айкка, каким он был раньше. Она уже запечатала этот образ в памяти, так что настала пора прощаться. Навсегда. Айкка достоин править большим, нежели одной планетой, и прежние чувства к земной девушке его ни за что не отвлекут. Ведь Аватар не должен разрываться между долгом и сердцем. Так что и Каналетто достался самый строгий и справедливый тюремщик. — Айкка, — и Молли взглянула на него с теплым и трогательным выражением, — спасибо за все... — Я… даже немного горжусь знакомством… с тобой… — с усилием проговорил Джордан. Его рука ощущалась тяжелой, вялой и… Когда Молли повернула голову, то увидела, что напарник необычайно бледен и смотрит полуприкрытыми глазами в никуда. — Что… — Я тоже, Джордан, — Айкка склонил голову. — Прощайте, друзья. Уайлд упал. — Что… — у Молли сорвался голос. Она не могла ничего понять. Пустота рассеялась и снова открыла взгляду восстановленный Храм Души, у которого разве что недоставало крыши. Небо над землянами розовело, синело и переливалось всеми цветами радуги. Айкка воспарил на сияющих крыльях, любуясь красотой своего нового мира. Уложив Джордана себе на колени, обхватив его тонкими руками, Молли с невыразимой тоской смотрела на безмятежно плывущие облака. Рик, Кей и Дэниел стояли позади нее и молчали, не находя слов. Планета Обан всегда была особенно прекрасна на утренней заре. Все просыпалось ото сна и приветствовало новый день и новую эру. Все, кроме Джордана. Его напарница бессильно смотрела в небо.