«We delight in the beauty of the butterfly, but rarely admit the changes it has gone through to achieve that beauty» (с) Maya Angelou. «Мы восхищаемся красотой бабочки, но редко принимаем во внимание те изменения, которые произошли с ней для достижения этой красоты» (с) М. Анжелу.
-ххх-
Сакура глубоко вздохнула, радуясь глотку свежего воздуха. Было приятно наконец выйти из туннелей. Быстро позавтракав и напоследок проверив все снаряжение, Хеби покинул убежище Учиха. Многие переоделись, и все пятеро теперь носили черные плащи, что, по мнению Сакуры, было своего рода их неофициальной униформой. Видимо, первая фаза плана Саске по охоте на Итачи вступила в силу. - Так… куда мы идем? – спросила Сакура. - К Акацки, - ответил Саске. Она закатила глаза. - Мда, еще непонятнее ты не мог объяснить? Он проигнорировал ее, и девушка нахмурилась. Буквально вчера парень гладил ее шею и смотрел на нее спящую (когда она проснулась и увидела его взгляд, то была уверена, что именно это он и делал), а теперь попросту игнорирует ее? Медик решила не думать об этом сейчас и просто наслаждаться тем, что они снова на поверхности. Она с интересом отметила, что несколько птиц парили прямо над Джуго. Парень протянул им свою большую руку, мягко улыбаясь, когда одна из них села к нему на запястье. Сакура моргнула. Она никогда прежде не видела, чтобы кто-то мог так вести себя с дикой птицей. Была ли это одна из странных способностей Джуго? Рыжеволосый, казалось, заметил ее взгляд. - Хотите подержать? - А можно? – робко спросила она. – То есть, вдруг я ее напугаю или… - Все нормально, - сказал он, протягивая руку, на которую уселась птица, и немного наклоняя ее, чтобы она перешла на запястье куноичи. Небольшое хлопанье крыльев, и Сакура почувствовала крошечные коготки на своей коже. Птица рассматривала ее свысока небольшими черными глазами. - Ничего себе… - выдохнула девушка. – Как ты это делаешь? Джуго пожал плечами. - Очень надеюсь, что она не насрет тебе на руку, принцесса, - пошутил Суйгецу. Сакура не смогла сдержать смех. - Идем, - рявкнул Саске, почувствовав некий укол от ее случайного взаимодействия с Джуго и Суйгецу. Куноичи закатила глаза, но послушно последовала за ним, намеренно дернув рукой, чтобы птица перелетела обратно к Джуго.-ххх-
Они практически достигли одной маленькой деревушки, когда Сакура узнала, что Саске собирается проверить ее из-за недавнего нападения некой группы, по описаниям похожей на Акацки, и они вскоре должны встретиться с господином селения. Девушка понятия не имела, как Саске получил разрешение на вход, но предполагала, что имя Учиха известно даже за пределами кругов ниндзя. Первая ассоциация, что возникла у куноичи при виде феодала, была «гад ползучий». Она знала, что многие лорды были честными, порядочными людьми, которые пытались учесть все желания и потребности своих граждан, но были среди них и малоприятные идиоты, слишком помешанные на деньгах и вещах, которые можно на них купить. Как назло, этот феодал принадлежал к последним. Сакура могла поклясться, что чувствовала, будто по ее коже что-то ползает, когда алчный взгляд мужчины прошелся вверх-вниз по ее телу. К счастью, Карин, похоже, показалась ему более привлекательной, и он был рад оставшуюся часть разговора глазеть на нее, пока Саске прикидывался наемником, который слышал об их проблеме и предложил решить ее (за определенную плату, конечно же). Поэтому когда они, наконец, ушли в домик, что был предусмотрен для них, Сакура не почувствовала ничего, кроме облегчения. Конечно, они так ничего и не урегулировали (о деталях решили договориться утром, чтобы уточнить характер проблемы, ее решение и еще десяток других вещей, которые заботили ее сейчас меньше всего), но куноичи, в конце концов, могла отдохнуть. И она старалась не думать, что все это вполне может вывести Саске прямиком на Итачи. - Мне кажется, ты понравилась ему, принцесса, - прокомментировал Суйгецу. – Он так глазел на тебя. - Карин понравилась ему больше, - рассеянно сказала Сакура. Рыжая усмехнулась, будто в отношении феодала к ней увидела личную победу. - Он просто сразу видит настоящую красоту! – заявила она, чуть покосившись на Саске. Чем больше Харуно общалась с Карин, тем больше та напоминала ей былых коноховских фанаток Учихи. В то время как девушка была очень умна, и ее способность обнаруживать чакру очень впечатляла Сакуру, прежде не видевшую ничего подобного… она вела себя как настоящий ребенок в присутствии Саске. - Ну, у кого-то просто дурной вкус, - пробормотал Суйгецу. - Заткнись! – завизжала Карин, со всего размаху ударив мечника. – Тебя не спросили! Сакура вздрогнула, когда голова Суйгецу превратилась в шар воды за миг до удара. У нее еще не было возможности наблюдать, как растворяются его части тела. Но вообще весь этот процесс выглядел очень болезненным… - Они только и делают, что дерутся… - проговорил Джуго. - Просто оставь их, - вздохнула Сакура. Многолетний опыт работы с товарищами по команде и их вечные споры говорили ей, что лучше было просто позволить всему идти своим чередом. Пока они не начали сносить хижины, у нее действительно не было ни сил, ни желания вмешиваться. Саске, казалось, был того же мнения – он уже обосновал себе место в углу, не обращая внимания на Суйгецу и Карин. Медик достаточно долго слушала их спор и насмешки Суйгецу об «обжиманиях Карин с феодалом», пока Саске не перебил их. - Если ему так понравилась Карин, мы можем использовать это, чтобы повлиять на него. Сакура была поражена ходом его мыслей. Время от времени казалось, что Саске начисто лишен каких-либо сексуальных желаний, поэтому было удивительно, что он признал их в другом человеке. Суйгецу усмехнулся. - Почему мне кажется, что ты пел бы совсем по-другому, положи лорд глаз на принцессу? Саске сделал вид, что не слышит его. Но в словах Суйгецу была непростая доля правды. Если бы внимание феодала больше тяготело к Сакуре, он не стал бы использовать ее как возможный рычаг, даже незначительный. Отчасти потому, что знал, как отреагирует Сакура на поручение заигрывать с лордом, и это было бы ой как неприятно… но, в основном, потому, что даже мысль о том, что другой человек пускает слюни по Сакуре, заставляла укорениться странное чувство собственничества в животе. - У вас шрам, - тихо сказал Джуго, отрывая Саске от его мыслей. Учиха обернулся. Сакура застыла в одном положении, подняв рубашку выше пупка, открывая вид на гладкую кожу… и коллекцию шрамов в придачу. Большинство из них были бледными и тонкими – обычные сувениры любого ниндзя… но был один – широкая вертикальная линия – еще не до конца зажившая розовая рана, нанесенная в последние несколько месяцев, а площадь огрубевших тканей была достаточно обширна, чтобы понять, насколько глубокой оказалась травма. Было странно думать, что Сакура может иметь боевые ранения… и все же, шрам ясно указывал на этот факт. Настоящее боевое ранение. Прошло несколько мгновений, прежде чем Саске понял, что Джуго стоит позади куноичи и смотрит на другой шрам. Он немного подвинулся, чтобы увидеть еще одну линию на коже… почти такую же, как и на животе. Как будто кто-то проткнул ее насквозь. - Ты была заколота? – спросил Суйгецу, видимо, тоже заметив ее шрамы. - Недостаточно быстрая, чтобы уйти с дороги? – усмехнулась Карин. - На самом деле, он целился в другого, а я просто встала на пути, - нарочно размыто сказала Сакура, потянув рубашку вниз. - И вас проткнули, - прокомментировал Джуго. - Эй, но я думал, что ты целитель, - заметил Суйгецу. – То есть, я был уверен, что ты можешь залатать и себя, раз уж даже от тех чудовищных травм Джуго не осталось и следа. Сакура кивнула. - Только если лезвие не отравлено. Как было в моем случае. Карин промолчала – на этот раз она, видимо, не смогла придумать ничего унизительного. Саске тоже ничего не сказал, но когда медик рискнула бросить взгляд в его сторону – просто чтобы посмотреть, как он воспринял новость, что она не осталась в стороне – было нечто тлеющее в его глазах. Она не могла понять, что именно, но это заставило ее чувствовать себя некомфортно, и девушка опустила глаза.-ххх-
Саске проснулся, не понимая, что его разбудило. Потом он услышал приглушенный смешок и медленно повернулся в своей постели, обнаружив Сакуру и Джуго у окна. Их профили были окантованы серебряным свечением луны, а между ними на подоконнике сидела сова. - И ты правда понимаешь их? На самом деле? – шептала Сакура. – Как ты разговариваешь с ними? - Не совсем, - поправил Джуго. – Не то чтобы разговариваю – то есть не в нашем понимании разговора. Их ум воспринимает только основные, базовые понятия – они не понимают самих предложений, но они улавливают их суть… Понимаете, о чем я? - В каком-то смысле, да. То есть ты будто и говоришь с ними, но это больше похоже на телепатию, чем на что-либо еще… как если бы ты отправлял им фотографии, указатели или что-то вроде этого. - Да, что-то вроде этого. - Очень здорово. Ее мягкий смешок звучал так тихо, что больше был похож на череду быстрых пыхтящих вздохов, чем на настоящий смех. - Так… почему ты встал? – спросила Сакура, наполовину повернувшись к Джуго, так что Саске мог различить нескрываемое беспокойство в ее глазах. - Я плохо сплю, - признался рыжеволосый. – У меня… кошмары. И эти… импульсы… беспокоят меня. Сакура кивнула, по-видимому, оставаясь равнодушной к тому, что парень рядом с ней только что признался, что его бессонница вызвана порывами к убийству. - Я хотела спросить у тебя… - медленно начала она, когда Джуго стал поглаживать птицу пальцем по груди. – Не спрашивала раньше, так как это кажется чем-то личным за пределами больницы, в общем… Джуго недоуменно посмотрел на нее. - Ну… можно мне осмотреть тебя? Я имею в виду, с этим воротником я не могу тебя вылечить, конечно, но я хотя бы попытаюсь помочь тебе с твоим… буйством. - Вы действительно думаете, что могли бы? – голос парня был тихим, а тон слишком напоминал тон человека с мертвыми надеждами. - Я постараюсь, - сказала, Сакура, стараясь не давать обещаний, которых не могла бы потом выполнить. – Сделаю все, что в моих силах. Джуго кивнул, глядя нерешительно и все еще с неверием. Сакура протянула руку и нежно коснулась его виска, мягкий свет чистой чакры собрался вокруг ее руки. - Насколько опасно делать это с ошейником? – спросил рыжий, обеспокоенно глядя на нее. - Я просто немного осмотрю тебя – на это не требуется много чакры. - Но… - Тсс… дай мне сосредоточиться. Джуго затих, и глаза Сакуры стали странно стеклянными, будто она смотрела сквозь кожу человека в кровь, мышцы и кости под ней. Момент затянулся, и только когда медик почувствовала, как опускаются ее веки, она убрала руку. - Кажется, это действует как адреналин, - пробормотала она, видимо, как Джуго, так и самой себе. – Но присутствуют и другие соединения… почти как супер-заряженный гормон роста, правда, это сильнее, чем… Она покачала головой. - Я попробую снова в другой раз – у меня не получилось собрать его сейчас, он словно отступает… Джуго кивнул. - Буйство внезапно начинает затухать. То приходит, то уходит… но никогда надолго. И, в конце концов… - Оно копится и копится, пока ты не сорвешься, - печально закончила Сакура. Прошла небольшая пауза, и Джуго, казалось, колебался, прежде чем заговорить снова. - Вы говорили, что я напоминаю вам кого-то… - Что? Ах, да… - Могу я спросить, кого? Есть ли еще кто-то… подобный мне? Сердце Сакуры сжалось. - Нет, не совсем как ты. Это несколько сложнее… - она колебалась, ее порывы быть откровенной с Джуго боролись с инстинктами ниндзя сохранить в тайне знания о своих товарищах, когда она далеко от деревни. – Кое-что внутри него… похоже на твое безумство… но на самом деле, это вполне разумное существо. И хотя это… существо… может дать ему достаточно сил, чтобы втоптать любого противника в землю, как какого-то таракана… чем больше он использует эту силу, тем больше он теряет себя. Саске знал, что она говорит о Наруто. - Так вот почему вы ушли? – спросил Джуго без тени обвинения, лишь с любопытством. - Я не бросала его! – прошипела Сакура. – И я бы и сейчас была с ним, если бы Саске отпустил меня! Еще одна пауза, на этот раз гораздо более тяжелая. Сакура хмурилась, а Саске пытался не обращать внимания на укол вины. - Вас действительно держат здесь против вашей воли? – спросил Джуго с намеком на гнев в голосе. – То есть, вы вчера ругались с Саске, но я подумал, что он не заставляет вас насильно идти с ним. - Нет, меня похитили. Так что если я попытаюсь сбежать, сделай одолжение – не пытайся остановить меня. - Значит, он действительно насильно заставляет вас, - это было сказано уже с неприкрытой злобой. Сакура улыбнулась. Ей было приятно, что своим очевидным раздражением Джуго пытался поддержать ее, но она не хотела их с Саске противостояния. - Да, но не спорь с ним об этом. Ему кажется, что он имеет на то явные причины, хотя, признать, я бы и сама не прочь узнать о них. Джуго немного успокоился, но все еще выглядел хмурым. Сакуру правда очень тронуло его поведение. Рыжеволосый парень был первым человеком, который действительно против ее плена – протесты Карин не имели ничего общего с ее благополучием, а в то же время Суйгецу, прекрасно зная о ее рабском положении, никоим образом не пытался это изменить. Джуго был первым человеком, который, казалось, так же сильно сердится ее неволе, как и она сама, и, поддавшись порыву, она наклонилась и обняла его, положив голову ему на грудь. - Но спасибо за заботу, - прошептала она. У Саске было чувство, что он вторгается во что-то личное, но не мог отвести взгляд. Их объятия выглядели странными, в основном, из-за контраста между ними. Сакуре не хватало двух или трех дюймов, чтобы достать до ключиц Джуго, и когда тот неловко обнял ее – медленно, будто боясь, что может, так или иначе, причинить ей боль – почти все ее тело было скрыто его руками. Сакура продлила объятия еще мгновение, ощущая мелкое замешательство, с которым парень отвечал на них. Затем она отстранилась, приглушив зевок рукой. - Ну, как бы мне не хотелось еще поболтать с тобой и твоим другом, - она указала на сову, сидящую на подоконнике, - думаю, мне все же необходимо поспать. - А почему вы встали? – не было ничего, кроме нежного любопытства в голосе Джуго, и Сакура улыбнулась. - Не знаю, - она пожала плечами. – Просто так вышло. У меня так бывает порой. Саске закрыл глаза, когда Сакура вернулась в постель, и услышал шорох простыней, когда она вновь закуталась в них. - Спокойной ночи, Джуго… - звучало чуть громче, чем сонное бормотание. - Спокойной ночи, Сакура. Когда Саске рискнул снова открыть глаза, девушка была уже далека от этого мира, а Джуго с каменным лицом смотрел на ночное небо.-ххх-
Саске проснулся снова, когда рассвет уже начал озарять небо. Он с некоторым удивлением заметил, что Сакура уже встала и сейчас сидела на подоконнике, спустив одну ногу и медленно болтая ей, словно размешивая воду в невидимом бассейне. Что-то в ее лице было удивительно притягательным. Странное выражение спокойствия и задумчивости, будто лицо богини, созерцающей человеческую расу. - Я не сбегаю, Саске, можешь не беспокоиться, - тихо сказала она, не оборачиваясь. Саске не ответил. Он молча поднялся и направился к окну, чтобы понять, что же такого увлекательного нашла там Сакура. Но куноичи просто смотрела на восход солнца, и грустная улыбка тронула ее губы. И впервые за все время Саске понял, насколько она изменилась. Он знал – это разумно – что она теперь другая, но в то же время всеми правдами и неправдами пытался задушить истинное признание этого факта… любое истинное осознание того, что девушка, которая сейчас смотрела на рассвет, вовсе не та девушка, которую он оставил на скамейке много лет назад. Это была девушка, которая жила в самой гуще сражений, вместо того, чтобы оставаться в стороне. Это была девушка, которая преодолевала трудности, вместо того, чтобы плакать из-за них. Это была девушка, которая протянула руку и открыла сердце изгоям, вместо того, чтобы высмеивать их вместе со всеми. Это была девушка, которая отвечала ругательством на ругательство, которая открыто сомневалась в его словах, а не просто принимала их на веру. Это была девушка, которая погасила его равнодушие своим собственным безразличием, а не любовью. - В чем смысл, Саске? – тихо спросила она, ее голос был, скорее, похож на печальный шепот. – Зачем ты взял меня с собой? Я едва ли могу помочь с исцелением из-за этого проклятого воротника, я не могу использовать свою чакру, чтобы высвободить силу… и я, конечно, не нужна тебе для секса. Тогда почему? Ты не хотел иметь со мной ничего общего раньше… к чему такие внезапные принципиальные изменения? Было некое обвинение в ее голосе, которое едва ли перекрывало его горечь. Саске сжал челюсть, пораженный внезапным желанием отрицать ее колкости. Он «не хотел иметь с ней ничего общего» раньше, когда они были генинами. Да, она раздражала его сначала – они все раздражали… но, в конце концов, он заботился о них. Они были его друзьями. Были друзьями! Теперь уже нет – время прошло, прошло… - Я должен был взять тебя с собой, - выделил он. Глаза Сакуры погрустнели, и на мгновение, всего на секунду, Саске захотелось погладить ее по волосам, прикоснуться к щеке – сделать хоть что-то, чтобы развеселить ее. Но он не знал, с чего начать – он специализировался на унижении людей, а не на их поддержке. И впервые эта его неспособность предложить опору другому человеку поселило в нем чувство собственной неполноценности. Как будто он не смог пройти важное испытание. - Но почему? – вновь спросила она. Ее голос был тихим, с нотками боли – Саске предпочел бы ярость. И правда сорвалась с его губ прежде, чем он смог себя остановить. - Ты уязвима в этом ошейнике. Я не могу снять его, но я и не могу позволить тебе бродить без защиты. Сакура уставилась на него – она ничего не могла с собой поделать. Это было последней причиной, о которой бы она подумала. Кроме того, эта причина опасно намекала, что он заботится о ней. «Может он и правда… - пришли невольные мысли. – Ты должна признать, что чувствуешь его… защиту… в последнее время». Мелкие семена надежды расцвели внутри. Возможно, возвращение Саске в Коноху не так уж и безнадежно, как она привыкла думать. Если его слова – ни что иное, как проявление его ответственности за нее (даже если учесть, что она готова была придушить его за то, что он считает ее слабачкой). В то время как Сакура еще не была готова простить его, она чувствовала, как медленно плавится ее ледяной гнев, тая от намека на надежду, что, возможно, их с Наруто усилия были не напрасны. Саске внезапно отвернулся, но куноичи и не удивилась – она понимала, что эти короткие предложения были наполнены запретными откровениями за целую неделю. Может, даже месяц. Суйгецу театрально застонал, так что он разрушил момент, так или иначе; Джуго сонно моргнул (видимо, ночью он задремал в углу), а Карин что-то сердито пробормотала о предрассветных подъемах. - Когда завтрак? – первые слова, вылетевшие из уст Суйгецу. - Позже, - огрызнулся Саске. – Карин и я собираемся поговорить с феодалом снова. Сакура раздраженно покачала головой. Конечно, ему не терпелось уйти – у него была возможность получить наводку на Итачи, и это походило на то, как если бы куском мяса мотали перед носом пса-ищейки.-ххх-
- А теперь еще и дождь, - ядовито подумала Сакура, накинув капюшон плаща на голову. Небо затянулось через несколько часов после того, как они покинули деревню. Видимо, феодал указал Карин и Саске район, где не раз были замечены Акацки. Сакура не догадывалась, почему им являлось именно это место – здесь было довольно пустынно. Но так считала лишь она. Может, у них поблизости находится секретная база – прятаться под землей, видимо, было модно в последнее время. Сакура посмотрела на темные тучи над головой, и маленькая, тоскующая по дому часть ее разума не могла не задаваться вопросом, шел ли сейчас дождь в Конохе.-ххх-
- Довольно паршивая погода, - прокомментировал Какаши, глядя вверх на серые облака, которые вот-вот грозились пролить на них дождем. Группа, состоящая из Наруто, Сая, Ямато, Шино, Кибы и Хинаты, была одета в тяжелые водонепроницаемые плащи и готовилась отправиться в путь. Один из многочисленных источников Джирайи сообщил, что Саске и Сакура были замечены в деревушке на окраине страны Огня, и Цунаде послала эту команду освободить ее ученицу. Глаза Наруто были жесткими и суровыми, будто у него была личная вендетта по отношению к дождю. - Кому есть дело до какого-то дождичка? Поехали! Какаши не мог не заметить, что хотя Наруто и не был избран лидером группы, все автоматически дернулись, подчиняясь власти, присущей его голосу. Он не стал указывать джинчурики его место, а вместо этого без жалоб последовал за всеми. У него было время подумать. Было странно осознавать, что в случае успеха эта миссия будет заключаться лишь в благополучном освобождении Сакуры… из рук Саске. Какаши сделал все возможное, чтобы не замечать чувство вины, терзающее его живот, когда он думал о своем ученике – мальчике, которому он передал Чидори – что предал Коноху, сбежал к Орочимару с целью выучить темные, запрещенные техники. Но теперь он не мог перестать думать об этом. Потому что Саске – судя по всему – похитил Сакуру. Из того что Наруто и Сакура рассказали ему, он вполне был готов расправиться с Узумаки при их последней встрече… так что если Сакура еще жива, Саске должен иметь на то очень веские причины. И Какаши не хотел даже думать о том, каковы эти причины. Он хотел верить, что Саске не станет злоупотреблять положением Сакуры… но здравый смысл подсказывал ему иначе. Кто знает, насколько изменился Учиха за два года, проведенные у Орочимару? Кто знает, какой он сейчас? Но даже когда он беспокоился о состоянии розоволосого медика, часть Хатаке не могла не печалиться о том двенадцатилетнем пареньке, которого он знал. Потому что если он действительно изнасиловал девушку… то Какаши знал, что тот Саске – холодный и презрительный, но при всем при том защищающий дорогих ему людей – уже давно умер.«Death is not the greatest loss in life. The greatest loss is what dies inside of us while we live» (с) Norman Cousins. «Смерть - не самая большая потеря в жизни. Самая большая потеря – это то, что умирает в нас, пока мы живы» (с) Н. Кузинс.