Издавна считается, что наги стерегут несметные сокровища, накопленные поколениями. Возможно, под сокровищами понимались металлы и драгоценные камни.
Также слово «сокровища» могло истолковываться и в ином смысле — как знания, умения, тайны и пророчества.
1978 год, август. Поместье Малфоев. Лорд Волдеморт находился в кабинете, выделенном для него лично Абраксасом Малфоем, уже не первый день и периодически потирал уставшие глаза. Он битый час кружил вокруг стола, на котором лежало нечто, что будоражило его мысли с самого его седьмого курса. Одержимость этой темой была не слабее жажды бессмертия, при этом эти вещи умудрялись переплетаться. Лорд потратил множество лет за границей, лично собирая информацию о нагах. Когда же ему пришлось заняться делами в Англии, он не смог похоронить исследования в этом направлении. Будь то люди, выполняющие его приказы под угрозой смерти, подкупленные или напрямую Пожиратели — не имело значения, кто это будет, если ему принесут информацию о том, как же попасть в столицу нагов. И вот, наконец, после стольких лет стараний, пота, крови и убийств у него в руках находилось сокровище — дневник последнего монаха Экко Чхуне, общавшегося с нагами и вернувшегося к людям два века назад. Этот дневник хранился в сокровищнице семейного храма потомственных монахов, которые живут и по сей день в изоляции от мира и поклоняются богу Шеше. Боясь нанести вред неосторожными прикосновениями, Реддл магией стал бережно листать ветхие страницы. Его не интересовала жизнь этого человека — только местонахождение нагов и какие-либо важные детали, — поэтому читал он урывками. «…Сегодня я был избран богом, весь храм празднует этот великий день! На рассвете к алтарю явилась кобра с посланием в пасти. Там было мое имя. В тот же час я прошел обряд посвящения в «Голос бога» и узнал тайну местонахождения обители нагов…» «…Стоя на хвосте, эти создания способны быть выше трех метров в высоту. Они больше и сильнее любого человека на земле. Длина хвоста колеблется от трех до семи метров у взрослых, у детей — не более двух метров. Также длина хвоста и узор на нем зависят от семьи и положения в иерархической лестнице (системе). Имеющие узор, или похожие отличительные особенности, являются приближенными к королевской семье или входящими в нее. Одноцветные и переливающиеся — обычные жители…» «…Говорят наги на змеином языке и только. Они могут выучить человеческие слова, но это очень трудно и займет много времени, не говоря уже об отсутствии необходимости…» «…Вход в маленьком храме на окраинах Бармера. Под ним, под Раджастаном…» Лорд подбежал к стене, на которой висела огромная карта мира, и вгляделся. Не видно! Разочаровавшись, мужчина ринулся в библиотеку — там должен быть более подробный атлас. Слетев по лестнице пулей и распахнув высокие двери, Лорд начал бегать вокруг стеллажей, пока не ударил себя по лбу и не призвал нужную книгу заклинанием. Пролистав страниц тридцать, он остановился на Бармере и его окрестностях. Лорд рассмотрел всё и пришел к выводу, что вход находится в Shrine near Barmer. Очень странно, но почему нет? Кивнув сам себе, Лорд направился в кабинет главы рода Малфой с сообщением о том, что тому необходимо устроить своему другу и одновременно с этим Повелителю незаметное посещение Индии.***
Вернув себе зрение и ориентацию в пространстве после очередного перемещения, Реддл увидел перед собой небольшое полуразрушенное строение. Оно напоминало веранду дома… без самого дома. Крышей был полуразрушенный купол из подогнанных друг к другу гладких каменных блоков, окрашенных в песчаный цвет. Одна из двух ближайших колонн была обвита красной рваной материей, развевающейся на ветру. Остальные колонны были местами разрушены, как и внешние стены. Они были украшены разными письменами и рисунками, дверь же держалась на добром слове. Лорд вошёл внутрь небольшого пространства и огляделся: освещения не оказалось, но благодаря тому, что на улице ярко светило солнце, было всё прекрасно видно — особенно большое изображение нага в полный рост посреди стены, сразу напротив входа. Выше была надпись: Патала-мей-Махатала-мей-Бхогавати. Естественно, выбитая в каменной стене на парселтанге. Волдеморт нахмурился. Он изучил множество мифов и писаний, не чураясь книг маглов, и, насколько он мог догадываться, перед ним были врата в другой мир. Что, конечно, невозможно. Но Патала — это седьмой подземный слой, кишащий демонами и злобными тварями, при этом живущими словно в раю. Значение остальных слов мужчина не знал, но предположил, что это более конкретная информация о месте, где он окажется. Реддлу это всё напомнило первое открытие тайной комнаты. Он набрал в грудь сухого горячего воздуха и прошептал: — Откройся. Наг на стене шевельнул своим хвостом и засветился по контуру, после чего плавно переполз и изогнулся дугой. Арка получилась до странного низкой, но широкой. Змей высунул раздвоенный язык и застыл. Мужчина почувствовал сильную вибрацию под собой, и стена опустилась, создав проход. Когда же движение закончилось, песок успокоился и камни перестали осыпаться — Лорд пригнулся и прошел под аркой. Стоило ему сделать шаг внутрь, как в специальных выемках в стенах засветились кристаллы, освещая путь страннику. Спустя еще пару шагов туннель расширился, и мужчина смог выпрямиться. Появилась крутая лестница вниз, а вход сзади шумно закрылся. Путь вниз занял в сумме около получаса, было довольно душно и зловеще. Слабое мерцание кристаллов плохо рассеивало темноту, поэтому Волдеморт зажег Люмос почти сразу. Он взволнованно выдохнул, когда, наконец, увидел огромной высоты, метров в восемь, двери, сделанные из цветного металла яркого медного цвета. Их украшали разнообразные золотые узоры и мифические существа с рогами, хвостами и крыльями; драгоценные камни и сверкающие серебряные надписи. Волдеморт подошел ближе и дотронулся до одной из них. Руку обдало жаром, и мужчина её тут же отдернул. Затем он вгляделся и смог прочесть фразу, повторявшуюся множество раз: «Твой грех станет ключом от дверей в рай». Реддл сглотнул ком в горле, отряхнул край мантии и произнес снова: — Откройся. — Но в этот раз ничего не произошло, и мужчина нахмурился. Эта фраза была загадкой? Или ему нужно было сказать правду? Он знал о себе достаточно и не стыдился, а потому произнес: — Гордыня, жадность и гнев, — это были единственные черты, в наличии у себя которых он был уверен, а других бы не потерпел. Надписи же засветились и переместились вдоль всего стыка. Послышался скрежет засовов, и затем двери медленно отворились, создав небольшой рой пыли и песка. Волдеморт закашлял и закрыл руками глаза. Когда же пыль улеглась, он разомкнул веки и обомлел. Увиденное превосходило все его самые смелые фантазии… По ту сторону ворот его ожидал огромный, потрясавший воображение древний подземный город, окруженный тьмой со всех сторон. Реддл находился на вершине, но всё равно далеко от «потолка», поэтому видел всё как на ладони: богатые улицы и мосты, фонтаны и водопады, дорогие дома и горы золота. Казалось, каждый дом был построен из драгоценных кирпичей, сверкавших от любого мелькания света. Сады, яркие птицы и много, очень много хвостов нагов, не спеша перемещавшихся по городу. Волдеморт хорошо видел, что даже обычные жители носили на себе огромное количество украшений, часть из которых светилась сама по себе, освещая дорогу. По сути только эти многочисленные яркие кристаллы на их головах, в мощеных дорогах или прямо в стенах освещали всё вокруг. Но, как бы ни было красиво, ему не следовало тратить столько времени без дела, поэтому он спешно начал спускаться по крутой каменной лестнице, оказавшейся очень длинной. Ему не терпелось скорее прикоснуться к новым запретным знаниям и силе: это будоражило его нутро, подгоняя, заставляя терять спокойствие. Внизу же его уже ожидали настороженные стражи. Двое нагов с золотыми защитными пластинами на торсе преградили мужчине путь, возвысившись над ним на метр. Они угрожающе покачивались из стороны в сторону, скалились, но оружие не обнажали. Реддл не знал, что эти существа настолько… недружелюбны. — Я пришел удостоиться чести на аудиенцию с царем нагов, — прошипел Волдеморт и слегка поклонился. — Мы не отправляли за монахом, нам здесь не нужен чужак-двухвостый, — ответил один из них, опустившись ниже на зеленом хвосте, но всё ещё будучи выше Лорда. Второй наг наклонил голову набок и издал странный пшикающий звук. — Брат мой, мы с этим человеком понимаем друг друга. Может ли он быть необычным человеком? — они переглянулись друг с другом, фыркая. Их лица были очень похожи на людские, но всё равно отличались: сами по себе их тела были больше, глаза тоже. Белков почти не было видно — сплошная болотная радужка и вертикальный зрачок. Волос не было вообще, в том числе и бровей. Вместо них плотные темные чешуйки. Длинные острые уши и небольшой острый нос, но с длинными ноздрями. Они выглядели несколько устрашающе. — Мы здесь не жалуем полукровок, — обронил первый, и Лорд ощетинился, но смог сдержать гнев. — По какому поводу ты желаешь видеть отца? — Лорд замешкался от вопроса и резкой смены темы. Но лгать во всём ответе не видел смысла. — Я пришел за знаниями и силой, мне есть что предложить. Если же мне будет отказано, то вскоре я покину город… — как можно более правдоподобно ответил он, на что наги оскалились. Их острые клыки, как у вампиров, выделялись на фоне ряда ровных и небольших зубов. Но это был довольный оскал. — Бхогавати — рай для пороков, ад для совестников. Если в тебе не угасает жажда, то наши братья и сестры примут тебя, — они развернулись одновременно, а затем второй оглянулся. — Следуй за нами, человек, и мы узнаем, имеешь ли ты право потратить время нашего отца.***
По пути во дворец Реддлу было велено не поднимать головы. Осмотреться ему разрешили, только когда он переступил порог дворца, и то ненадолго. Он увидел огромные резные колонны, дорогие ткани, горы ценностей и блеск мраморного пола, прежде чем ему на голову надели некий тяжелый головной убор, напоминавший тюрбан. Он полностью закрыл голову, а на лицо опустилась полупрозрачная серая вуаль. Мужчина чувствовал исходившую от неё древнюю магию. Такую знакомую, но совершенно иную. — Это защита, человек, — проговорил один из нагов. Лорд до сих пор не понял, как их отличить друг от друга… Кажется, первый более накачанный и крупный, чем второй. В остальном они совершенно одинаковые. Затем эти стражи подползли к одному из стражников у главной лестницы. Тела же этих змей были покрыты прозрачной невесомой тканью, поэтому Лорд сомневался в их боевых навыках. И так наги переговорили друг с другом, а человеку было велено ждать решения царя. Реддл мельком осматривался, ощущая себя не в своей тарелке посреди такого количества роскоши. Потолок был так далеко, что и он был погружен в непроглядную тьму. Воздух влажный, тяжелый, ни намека на ветер. Лорд успел провести ладонью по гладкому мрамору одной из колонн, когда землю под ногами тряхнуло. Волдеморт резко одернул руку, надеясь, что это случилось не из-за его действий. Затем раздался проникновенный шипящий шепот, который он не смог понять. — Отец разрешил зайти человеку в его залу. Тут наши пути расходятся, следуй за светом. Лорд выдохнул, проверил палочку в кармане укороченной походной мантии, сумку с расширенным пространством и двинулся вдоль светившихся кристаллов на полу. Их свет был столь слаб, что ему пришлось всматриваться в дорогу под ногами. Это не давало ни шанса осмотреться, поэтому он бросил эту затею и просто шел вперед, не решаясь обнажить палочку, пока не оказался у огромной арки, за которой были лишь тьма и шорохи. В нескольких десятках метров впереди раздалось шипение из множества ртов. Как же хорошо, что он создал крестражи. Похоже, сейчас он как никогда близок к смерти… — Ах, маленький милый гость… — этот голос был удивительно мелодичным и плавным, как если бы мед умел говорить. Вдруг стало светло, и мужчина непроизвольно зажмурился, но быстро привык к мощному свету, исходившему от пламени вдоль противоположной стены. Она вся горела, и даже со своего места Реддл ощущал исходивший от неё жар. Теперь же он видел гигантский золотой трон с царем на нём. У его хвоста вилось не меньше десятка нагинь. Они целовали его тело и сплетались хвостами. Этот клубок завораживал красками и блеском от чешуи и огромного количества украшений. Все наги были обвешаны сокровищами от бровей до пояса. И царь… Волдеморт до сих пор не был уверен в том, кто именно предстал перед ним, и не решался открыть рот и спросить, замерев в неясном ступоре, осматривая это великое и пугающее существо. Он был больше всех остальных нагов в два раза. Чуть ниже его тазовых костей крепился пояс из чистого золота с крупными драгоценными камнями. На бедрах был зеленого цвета дхоти, украшенный золотыми нитями. Кожа его была бледной, а хвост — темно-зеленым, почти черным, с золотым отблеском на свету на самых кончиках чешуек. У него было шесть рук, на каждой из которых звенели громоздкие браслеты, на груди свисали вычурные амулеты и украшения. Огромные серьги в ушах, на кончиках ушей, носу, бровях — он был наряжен как рождественская ёлка. А на голове — высокая золотая корона со множеством маленьких змеек, напоминавших волосы Горгоны, поверх длинных густых каштановых волос. И только сейчас Том заметил, что у этого нага позади шеи трепыхался капюшон кобры. Он был слегка раскрыт, и царь приподнял голову, высовывая мощный раздвоенный язык. — Ты испытываешь верные эмоции при виде меня, человек… Общение со мной, Васуки, огромная честь. Но у меня есть время посмотреть на необычного гостя, — он наклонился немного вперед, разместив все руки на широком подлокотнике трона. — Не передать словами, насколько я польщен оказанной мне честью, — Лорд был вынужден поклониться. — Верно… Без нашего приглашения люди не могут зайти и затем выйти из низшего неба. Но ты, — он вновь высунул язык, изогнув его под невозможным углом, — в тебе есть капля силы, говорящий. Мы не будем убивать тебя, — Реддл нервно хмыкнул, но такому стечению обстоятельств был несказанно рад. И теперь его волновало то, что его желания покажутся этому существу ничтожными, но Лорд слишком хотел хотя бы попытаться, получить хоть что-то, завладеть и узнать — слишком много всего было сделано для этого и дороги назад не предусматривалось. — И что же привело столь редкого гостя в наш город? — отец нагов стал постукивать когтями по подлокотнику трона. Нагини не обращали внимания вообще ни на что, продолжая ласкать друг друга руками и языками. Лорд сделал глубокий вдох, надеясь, что его голос будет звучать уверенно. — Меня зовут Лорд Волдеморт. Я хочу изменить мир магов, вплести идеи Салазара Слизерина в нашу жизнь, остановить притеснения разумных рас, остановить распространение магловской чумы. Я набираю сторонников в столь сложном деле, собираю всевозможные знания и силу по всему миру… — И ты пришёл просить моей помощи? — царь усмехнулся. — Не смеши меня, смертный, — на этом уточнении щека Реддла дернулась. Конечно, наг не мог знать о нём всего, но и мужчина понимал, что стоит всем осколкам исчезнуть, как и он умрет. Наг продолжил: — Мои дети уже и забыли, что существует другая жизнь. Мои дети забыли, что такое война. Многие даже не верят в существование другой жизни или других народов. Нам не позволено впредь вмешиваться в жизни людей. Боги создали и их, и нас по своей здравой воле и только им решать, кому жить, а кому умереть, — строго закончил он. — Тогда… — Реддл не решился спорить и настаивать, понимая, что это невозможно. Даже те вещи, которые он взял с собой в качестве даров, и рядом не валялись с теми богатствами, что находились в этом городе на каждом шагу. Возможно, магические артефакты заинтересовали бы нагов, но лучше оставить это на черный день, если он нарушит некое правило… Но у Лорда было ещё кое-что, так как ему нужно было обязательно остаться с нагами на некоторое время. — Позволите ли вы мне пожить в вашем царстве какое-то время в обмен на дар, что я принес вам? — царь наклонил голову набок. — Говори, — наг махнул рукой. — Я могу принести вам в дар Василиска, это огромный… — Я знаю, кто это. Выращивал когда-то таких забавы ради, парой этажей ниже, — он развел всеми руками. — Выходит, кроме одного жалкого Василиска, тебе больше нечего предложить мне? — Он был личным Василиском Салазара Слизерина, — Лорд ещё никогда не был так растерян и унижен. Впервые он чувствовал себя слабее кого-то. И это бесило, хотелось показать свою власть, наложить парочку Круцио, но он сдержал себя. Змей вновь усмехнулся, но его лицо почти сразу приобрело снисходительное выражение, будто он видел перед собой не мужчину, а неразумного юнца. — Для меня это ничего не значит. Слизерин был таким же обычным человеком, как и ты. Его жизнь или достижения — пустой звук для меня. Молятся ли ему твои люди? Строят ли храмы? Сомневаюсь… — Риддл поджал губы. Нужно было как-то выйти из положения. Он не мог так просто сдаться, но поможет ли легкая хитрость? — Тогда прошу простить меня за дерзость, но я не смею больше ничего у Вас просить, — он не смел заикаться о напитке бессмертия, силой или подарком его выудить не получится. Лорд чувствовал досаду. Неужели он останется ни с чем? — Я не столь жесток и ценю жадность. Ты можешь жить и учиться в моем дворце. Ступай уже, дитя, — смилостивился он и принял скучающее выражение, удерживая голову руками. Он махнул третьей рукой стражам, которых ранее Лорд не замечал, и те повели гостя за собой. В Риддле ещё ни разу не бушевало столько эмоций сразу. Хоть каким-то чудом удалось остаться во дворце, но он был раздражен отказом в помощи в его деле. Хоть мизерной. Мужчина был бы рад даже одному нагу! Одному, мать его, нагу на его стороне. Это добавило бы авторитета среди чистокровных магов и магических тварей. Но нет же… Но у него есть шанс притронуться к древним свиткам и знаниям. Да, он точно займется именно этим в первую очередь. Раз все остальные его желания не будут выполнены, он выжмет из библиотек всё до последней капли. — Тут будут Ваши покои, говорящий. — Лорд вздрогнул и обернулся. Похоже, надо меньше думать во время дороги. Пожав плечами, он толкнул дверь и вошёл внутрь. Благо эта спальня не была покрыта золотом и серебром с потолка до пола, а оказалась более приземленной. Но и всё равно до скромности было далеко: коричневый шерстяной ковер во весь пол; освещение из кристаллов, разбросанных, как звезды, по всему потолку; каменные стены, обросшие плющом. Но самой необычной казалась кровать. Она была низкой, сантиметров тридцать от пола, квадратной формы. Не меньше четырнадцати квадратных метров невероятно мягкой поверхности. Реддл догадывался, почему она такая, но это все равно казалось чудным. Покрывало было темно-зеленого цвета, как и все постельное белье. Слева от входа располагалась дверь, что вела в уборную. Мужчина не удивился, когда увидел бассейн вместо привычной ванной. Его размеры превосходили размеры кровати. Особенно если считать, что бассейн был ещё и глубоким. Благо в нём обнаружилась одна приличная ступенька, благодаря которой Лорд сможет сидеть. Также в комнате находились высокая раковина и большое зеркало. Унитаз был встроен в пол, и Реддл поморщился. Ему с самого детства не приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Утешало только то, что эта конструкция обусловлена биологической необходимостью. Переведя дух, Волдеморт вернулся в спальню, разделся и лег спать, решив придумать план действий утром.