***
Киерана я застал за весьма интересным занятием: он крутился возле большого резного зеркала, придирчиво разглядывая свое отражение. Рядом на кровати валялись, очевидно, отвергнутые для коронации вещи — шелковые и льняные рубашки, туники из органзы, расшитые дорогими золотистыми нитями, пояса и брюки. Все это выглядело настолько хаотично, что я даже не с первого раза понял, что из этой кучи что. Вот оно, безбожное отношение к чужому труду во всей своей красе. — Как ты думаешь, синий мне пойдет? Своим удивительно острым слухом и прямотой Киеран был обязан отцу. Я ведь даже сделать ничего не успел, только поднял руку, дабы известить принца о своем присутствии легким стуком о приоткрытую дверь. — Неплохо, — я вошел, положил папку с законопроектами на стол и, скрестив руки на груди, оценивающе взглянул на Киерана, который в этот момент таки соизволил повернуться ко мне лицом. — Ты шутишь, — в характерном ему жесте он склонил голову набок и сузил глаза. Видит небо, я говорил серьезно. Но, как я уже упоминал ранее, принцу не завидую. Сложно не стать законченным параноиком с его-то статусом. — Отнюдь, — я пожал плечами и сделал несколько шагов в его сторону — теперь мы оба отражались в зеркале. — Вы просто слишком нервничаете. — Да хватит уже, — он раздраженно отвернулся и ушел за ширму, громко сопя. Какую-то минуту оттуда доносилась только возня, а затем раздался едва слышный голос, — и вовсе я не нервничаю. Я лишь негромко вздохнул, понимая, что своими подначками лишь усугубляю положение. Что ж, пускай будет по-вашему, милорд. Я скучающим взглядом обвел комнату принца, не замечая для себя ничего нового. Все те же красно-коричневые тона, одно большое окно на полкомнаты, зашторенное темно-красным тюлем. С левой стороны — дубовый письменный стол, на котором в хаотичном состоянии были разбросаны какие-то бумаги; рядом стоял красивый массивный шкаф с одеждой. С правой стороны — обеденный стол, на котором остывал нетронутый завтрак. Я хмыкнул. Ну да, не нервничает он, как же. — Ты принес? — Киеран, переодевшийся в свои любимые бежевые «султанки» и коричневый жилет, подошел к столу и вытащил из папки бумаги по грядущим законопроектам. Пока он проверял, что и как утвердил совет, его брови все ближе сходились к переносице, а взгляд карих глаз мрачнел. Взяв в правую руку одну из своих многочисленных косичек, он машинально принялся накручивать ее на палец и распускать, не отрываясь от чтения бумаг. — Не могу поверить, что они таки приняли последний закон, — Киеран удовлетворенно хмыкнул и взглянул на меня. — По правде сказать, я его предложил просто для того, чтобы взглянуть на их реакцию. Принц сел за стол. Взглянул на свой завтрак, скривился и отодвинул его подальше. — Мм… Собственно, чиновники не в восторге, — высказался я, слегка ошарашенный этой новостью, и задумчиво приложил указательный палец к подбородку. — Некоторые просили меня повлиять на Вас, дабы закон не был принят. — О как. — Да. Не все рады, но, насколько я понял, ссориться с Вами не желают. Киеран снова намотал одну из своих косичек на палец, как делал всякий раз, когда задумывался над чем-нибудь. Я терпеливо ожидал его реакции. — Ну, раз они так не хотят… Скажи им, что ты не сумел меня переубедить. Если у совета есть ко мне претензии, пусть выдвигают их на собрании, а не подсылают тебя, словно шпиона. Я кивнул, мысленно соглашаясь с решением принца. — Я обдумаю, как им преподнести эту новость. — Хорошо, — Киеран оставил свои волосы в покое и положил локти на стол, вновь заглядывая в бумаги, которые я принес. — А что там с Границей? — Пока стабильно. У нас будет неделя после коронации, чтобы активировать знак Наследия. Волноваться не о чем. — Я бы с тобой поспорил, — криво улыбнувшись, сказал принц. — Это ведь не тебе потом придется несколько недель безвылазно подписывать новые соглашения и мирные договоры с представителями других королевств, попутно следя за тем, чтобы никто из них не упился до смерти. Что ж, он меня уел. Мне нечего было на это ответить. — Интересно… — начал было Киеран, но внезапно замолк и взглянул на дверь, которую я закрыл, когда вошел. — Войдите! — крикнул он. Я приподнял бровь и обернулся. Все-таки этот его острый слух был полезной штукой. — Прошу прощения, милорд, но у меня для Вас есть очень важная информация… О. А вот и он. Источник зла и корень большинства моих проблем, по совместительству занимающий пост лишь одной ступенью ниже меня. Садмир застыл на пороге и с несколько кислым выражением лица перевел взгляд с принца на меня и обратно. Однако он быстро совладал со своими эмоциями, и его смуглое аристократическое лицо вновь приобрело обычный равнодушный вид. Он всегда так делал, когда мы находились в одном помещении. — Так что там за информация, Садмир? — Киеран снова поставил локти на стол, скрестил пальцы и с довольным лицом положил на них голову. Вот паршивец. Ждет не дождется нашего традиционного обмена «любезностями». — А… Я бы хотел поговорить с Вами наедине, милорд. Он почтительно склонил голову и предпочел не заметить моего многозначительного вздоха. — Джафар мой Первый советник. У меня нет от него секретов, — Киеран пожал плечами, явно забавляясь всем происходящим. Похоже, он таки немного отвлекся от мысли о предстоящей коронации. Садмир медленно взглянул в мою сторону и смерил своим фирменным неодобрительным взглядом, явно сдерживаясь, чтобы не сказать какую-нибудь пакость. Думаю, все придворные знали о нашей взаимной нелюбви друг к другу, которая возникла с самой первой встречи много лет назад. С тех пор мало что изменилось. Я по-прежнему остаюсь Первым советником принца, а он всячески хочет сместить меня с этой должности. Надо сказать, пока безуспешно. — Хорошо, — сделав вид, что мое присутствие его нисколько не беспокоит, Садмир поправил выбившуюся прядь темных длинных волос и невозмутимо продолжил: — Так будет даже лучше. Я бросил быстрый взгляд на Киерана, который с явным интересом ожидал дальнейшего развития событий. Для себя же я решил, что не стану ввязываться в перепалку с Садмиром, даже если он начнет меня провоцировать. А он начнет. Я в этом не сомневался. Иронические, колкие замечания — всегда пожалуйста. Но доходить до открытого препирательства было ниже моего достоинства. — Около получаса назад мне стало известно о некоем… разговоре касательно последнего закона о налогах для чиновников. — И что? — Киеран пожал плечами. — Пусть говорят, что хотят. — Да, но, — Садмир многозначительно покосился на меня, но я сделал вид, что не заметил, — его суть была в том, чтобы отменить некоторые пункты… А может быть, и вообще не давать законопроекту ход. Пока я слушал эту замечательную композицию, в голове щелкнуло и я кое-что припомнил. Один любопытный факт о том, откуда мой пронырливый «друг» мог это узнать. — …Я полагаю, что Вам, милорд, стоит как следует приглядеться к своему ближайшему окружению. В конце концов, мы же не хотим, чтобы верхушки власти обвинили в коррупции? Киеран перевел взгляд на меня. — Джафар? — Что ж, по крайней мере, теперь мне ясно, кто сидел в тех кустах пионов, — я повернулся к Садмиру лицом с самым доброжелательным видом, на который был только способен. — Занятное место вы выбрали для слежки, милейший. Позвольте поинтересоваться, вам там удобно было? Как и следовало ожидать, на мою подначку он не повелся. Но то, что его левый глаз как-то подозрительно дернулся, можно было считать за мою маленькую победу. — Простите, но вы немного опоздали, сударь. Я уже рассказал принцу о нежелании некоторых чиновников следовать последнему закону. Садмир, отдать ему должное, на этот раз сумел превосходно скрыть свои эмоции. Поэтому, если он и был разочарован, то виду не подал. — Что ж, — он сумел изобразить некое подобие улыбки и повернулся к принцу, — я рад, что Вас уже поставили в известность. Киеран кивнул, продолжая несколько насмешливо смотреть на нас двоих. Садмир поклонился и, не забыв бросить на меня один из своих любимых презрительных взглядов, довольно быстро вышел за дверь. Киеран прыснул и рассмеялся. Я же его позитива не разделял. — Однажды он найдет компромат, и тогда ты не отвертишься так просто, — принц позволил себе развалиться на стуле, продолжая улыбаться. — Надо отдать ему должное, он упрям. — Иногда — чересчур, — пробормотал я. — Уже давно прошло то время, когда он еще мог от меня избавиться… А Вам, мне показалось, было очень интересно, чем же все закончится на этот раз, да? — Полно тебе, Джафар. — Киеран снова принялся крутить в пальцах одну из своих косичек, продолжая улыбаться. — Я знаю, что могу тебе доверять. Я промолчал. Несколько мгновений прошли в полной тишине — только где-то в коридорах по-прежнему стоял гул, иногда слышались чьи-то отдельные восклицания. Я взглянул на Киерана, который продолжал медленно закручивать и раскручивать косичку. Глядел он куда-то перед собой, но взгляд его был расфокусирован, а улыбка медленно сошла на нет. — Кхм, — я прокашлялся, напоминая принцу о том, что я еще здесь. — Милорд, эти законопроекты нужно подписать сегодня. Он рассеянно кивнул и, пересев за письменный стол, принялся за свою непосредственную работу. Какое-то мгновение я пристально наблюдал за тем, как он подписывал бумаги, а потом перевел взгляд на зашторенное окно. Любопытно. А я и не замечал, что сирень уже распустилась.Часть I Глава 1
1 сентября 2014 г. в 10:45
В замке царила суматоха. Слуги, придворные, советники, пажи и даже музыканты бегали по коридорам, раздавая приказы, крича и жалуясь друг другу на какие-то мелкие проблемы вроде не выглаженных рубашек или не пришитых пуговиц. Туда-сюда сновали младшие прислужники с воистину гигантскими букетами цветов и не менее гигантскими вазами. Повара и кухарки на кухне громко спорили о том, какое блюдо подавать первым, а разносчики терпеливо ожидали решения, обмахиваясь подносами из-за невыносимой жары.
Подданные готовились встретить своего будущего короля во всеоружии.
Я же шел по коридору с несколькими новыми законопроектами, пытаясь случайно не врезаться в кого-нибудь с подносом еды или вина: пятна, как на мантии, так и на бумагах, были мне абсолютно не нужны.
— Господин советник! Джафар, постойте!
Сделав вид, что не услышал из-за возгласов других придворных, я поспешил завернуть за угол, лишь бы не пришлось слушать этого дотошного господина. К слову сказать, дотошных среди советников было много, и все хотели, чтобы их выслушали.
Кивая невпопад всем, кто со мной здоровался, я уже было подумал, что оторвался от надоедливого преследователя.
Но не тут-то было.
Я так сильно старался избежать этого никому не нужного разговора, что свернул раньше положенного и теперь понимал, что иду в сад, где сейчас никого нет. Лишь огромные кусты пионов, посаженные педантичным садовником, стояли ровнехонько в ряд. И не спрячешься даже. А значит, мне все-таки придется сделать хотя бы заинтересованное выражение лица.
Придворный этикет, чтоб его…
— Господин советник!
Я остановился и повернулся лицом к преследователю.
Так я и знал.
Пыхтя, как закипевший чайник, ко мне приближался один из младших советников принца. И, как назло, самый дотошный из всех. Очень грузный для своих лет, с залысинами и вечно прищуренным взглядом — создавалось впечатление, что он постоянно всех в чем-то подозревает.
Остановившись напротив меня и сделав героическую попытку не свалиться прямо у моих ног от усталости, он немного отдышался и протер вспотевший лоб платочком, который уже держал в руке. Любопытно, а сколько пролетов он бежал за мной, чтобы достичь такого эффекта?
— А вас не так-то просто догнать, — вымученно улыбнувшись, сказал мой нежданный собеседник.
— В следующий раз снижу скорость на поворотах, Гильсвер. Вы что-то хотели? — я попытался сказать это как можно вежливее, но сам услышал лишь раздражительное бурчание.
— Собственно, — советник вновь скованно улыбнулся, на ходу протирая лоб платком, — я по поводу законопроектов.
Сложно было не догадаться.
— И что вас интересует? Говорите сейчас, потому что я несу их на утверждение принцу, — я позволил нотке раздражительности проскочить в голосе. Нет, право слово. Вчера же все решили, и все равно кто-то чем-то да недоволен.
— Последний закон, о налогах, — Гильсвер снова заметно взмок, будто хотел попросить денег в долг да все не решался, — мне кажется, его стоит немного… ослабить.
Я едва удержался, чтобы не закатить глаза. Сговорились. Чего уж тут.
— Любопытно, за прошедшие сутки вы уже третий с такой просьбой, — я немного прищурил глаза, пытаясь прикинуть, сколько еще советников я встречу по дороге и сколько попросят меня изменить последний законопроект.
— П-правда?
— Правда, — я негромко вздохнул. — Послушайте, если вам так поперек горла этот закон, почему вы вообще проголосовали за его принятие?
Прежде чем я успел договорить вопрос, ответ сам неожиданно возник в голове. Конечно же. Кто рискнет оспаривать решение будущего короля?
Гильсвер огляделся по сторонам и, удостоверившись, что нас никто не подслушивает, жестом показал мне приблизиться. Я неохотно наклонил голову, чувствуя себя шпионом, который сейчас услышит план чужого заговора.
Кусты пионов, растущие ближе ко мне, едва заметно колыхнулись.
— Вы ведь знаете, что мы не могли ему перечить, — быстро забормотал младший советник. — Но вы сможете его переубедить… немного изменить пару пунктов. Вы имеете сильное влияние на принца, Джафар. Он вас послушает.
Хорошая песня. Правда, припев уже надоедает.
— Я…кхм… попытаюсь, возможно.
Это было сказано настолько уклончиво, что меня едва не занесло. Уж лучше такой ответ, чем однозначное «нет». Иначе потом эти пираньи, именующиеся советниками, съедят меня за обедом и даже не подавятся.
— Ох, я знал, что на вас можно положиться, — Гильсвер схватил меня за руку и принялся трясти ее с заметным энтузиазмом. Он настолько воодушевился, что лоб у него снова вспотел.
— Все, не буду вас больше отвлекать… Принц не должен ждать, — советник отошел, премило раскланявшись, и поспешил ретироваться как можно быстрее — словно бежал с места преступления.
Я хмуро смотрел ему вслед. Мне кажется, я теперь знаю, какой законопроект дам на подпись первым.
Один куст пионов снова зашевелился, хотя никакого ветра не было и в помине. Какое-то мгновение я смотрел на него, однако, вопреки моим смутным подозрениям, никто не собирался выпрыгивать из него с криком «Попался!». А ведь с некоторых бы сталось так поступить…
Должно быть, жизнь в замке с его бесконечными заговорами и интригами напрочь лишила меня последних здоровых нервов. Но мне грех жаловаться. А вот будущему королю я нисколько не завидую.