***
— Вам уже хватит, Ваше Величество, — я снова вытащил из его рук кубок и усадил на стул. — Королю никто не указ, — безапелляционно заявил Киеран, еле ворочая языком, и вытащил у меня из рук бокал обратно. — И вообще, не помню, чтобы я тебя звал. — Разумеется, не помните. Именно поэтому Вам уже достаточно на сегодня, милорд. Я снова попытался вытянуть кубок, но Киеран оказался проворней — спрятал его за спиной и с неожиданно лукавой улыбкой ожидал моих действий. Рид, в это время готовивший королю кровать, в нерешительности застыл, явно не зная, как лучше помочь мне в этой ситуации. — Если сумеешь забрать его, то, так уж и быть, я пойду спать. Я выпрямился и поджал губы. Дожили. Мне поставил ультиматум шестнадцатилетний подросток, который вел себя, как шестилетний ребенок. Но я уже давно и хорошо его знал, чтобы не купиться на это ребячество. — И все же, Ваше Величество. Вы же знаете, что я прав. Он посмотрел на меня немного затуманенным взглядом, а через мгновение отвернулся и протянул кубок своему немного остолбеневшему слуге. Улыбка сползла с лица, взгляд потух. Понятия не имею, какие мысли роились в его голове в тот момент, но они явно не приносили ему радости. — Всегда-то ты знаешь, что лучше, — проворчал Киеран и, не раздеваясь, лег на подготовленную кровать. Закрыв глаза, он пробурчал куда-то в подушку: — Раздражает. Я вздохнул, нисколько не обижаясь на его слова. Завтра он об этом даже не вспомнит. Рид заботливо укрыл своего господина одеялом, откинув свисающие на лицо косички назад. Я уже собирался уходить в свои покои, считая, что на сегодня свой долг успешно перевыполнил, когда слуга короля неожиданно сказал мне: — Спасибо. Вы ведь знаете, каким он бывает упрямым… — на мгновение Рид несколько замялся, а потом, словно набравшись решимости, продолжил: — Без вас я бы сегодня вряд ли справился. Я лишь устало покачал головой. Опять эти намеки. — Мое влияние на короля слишком переоценивают. Паренек как-то неопределенно пожелал плечами, но я видел, что не переубедил его. Пожелав мне доброй ночи, он поспешил ретироваться, а я в раздумьях направился к себе. Не сказать, чтобы меня как-то беспокоила эта ситуация, но и особой радости не доставляла. Почему-то все полагали, что уговорить или оспорить какое-либо решение Киерана могу только я, хотя на самом деле право на это имел любой из членов совета. Я, конечно, знал, что многие при дворе в курсе той давней примечательной истории нашего знакомства, но не думал, что все дело именно в том, что я когда-то сделал. Однако, вопреки всем моим здравым доводам самому себе, я не мог отрицать, что иногда Киеран действительно менял свою точку зрения, если я с ней не соглашался. Мне всегда казалось, что так происходило от того, что он начинал понимать, чем я руководствовался, принимая или опровергая какие-либо доводы. Но, возможно, со стороны это выглядело немного по-другому. Я-то ведь прекрасно знал, что у новоявленного короля есть свои мозги, которыми он не боялся пользоваться, учитывая, что он провернул с этим последним законом. Я ведь понятия не имел, что он просто проверял советников, пока он сам в этом не признался. Луна уже была довольно высоко в небе, когда я наконец-то добрался до своих покоев. Но мысль о том, что многие видели в наших отношениях с Киераном что-то, чего не видел я, несколько выбивала меня из колеи, хотя и была не нова. Раньше мне как-то не приходило в голову задумываться над этим надолго, но сейчас мне почему-то стало казаться это важной деталью. Теперь, когда он стал королем, мое влияние на него, если оно и было, не должно бросаться в глаза. В какой-то момент я понял, что мои мысли становятся расплывчатыми. Мне нужно было хорошенько выспаться и обдумать все на свежую голову. Вот так я и знал. Киеран едва успел стать королем, а у меня уже новая проблема…***
Большую часть утра я провел, разбирая отчеты и планы по сельскохозяйственным работам, а затем снова принялся изучать доклады с Границы. Граница представляла собой высокую стену из Святого Огня, которая опоясывала всю территорию королевства и защищала от монстров, живущих по ту сторону. Сомневаюсь, что кому-нибудь было достоверно известно, откуда она взялась, но проблем с ней всегда было много. В разных местах она имела свойство расширяться или истощаться настолько, что можно было увидеть Необитаемые Земли (которые назывались так исключительно потому, что люди там выжить не могли). Поэтому по всему периметру были установлены посты, на которых фиксировались любые изменения в состоянии Границы. Контролировать частоту огня, вздымавшегося в небо, могла лишь королевская семья. Все предки Киерана имели это врожденное свойство, которое проявляло себя только по достижению шестнадцати лет и, как правило, после коронации. В свое время мне пришлось изучать все, что было связано с этим феноменом, поскольку, когда умер Крион, его единственному сыну было только тринадцать лет и Граница осталась без должного контроля. К моему огромному облегчению, за эти последние три года ничего непоправимого не произошло. Помимо Тамира, существовало еще три королевства с подобной проблемой. Раз в пять лет монархи собирались в одном из четырех дворцов, где пересматривали договора, отчеты со своих Границ, делились новыми достижениями и прочим. Также, в случае прихода на трон нового правителя, новоявленный король должен был доказать другим, что на самом деле принадлежит к древнему роду, открыв Границу в назначенном месте. Этой традиции было более тысячи лет, но за все время существования королевств ее никто так и не пытался отменить. Но сейчас, судя по всему, в одном месте огня стало значительно больше и та его часть, что приходилась на поля, угрожала уничтожить значительную часть посевов. Какое-то время я в задумчивости просидел за столом, понимая, что, по сути, у Киерана не так уж и много времени, чтобы уладить это вовремя, до того, как станет поздно. Практически до самого обеда казалось, будто обитатели замка вымерли. В коридорах можно было встретить лишь слуг, вяло приводящих тронный зал и сопутствующие комнаты в порядок. Оценив масштабы ущерба, я лишь порадовался, что не мне придется считать, сколько казенных средств уйдет на то, чтобы привести это место в порядок. И надеялся, что Киерану больше не взбредет в голову устраивать нечто подобное, иначе государственная казна быстро опустеет. Короля в его покоях я не застал. Зато Рид, наводивший порядок в комнатах монарха, был, как обычно, невероятно сведущ в передвижениях своего хозяина. — Его Величество вышел погулять со своим псом минут двадцать назад. Благодарно кивнув, я поспешил в сад, надеясь застать Киерана там. Погода была чудесной. Уже довольно давно мне не приходилось наблюдать за безоблачным голубым небом. Слабый ветерок был еще холодным, но теплые лучи солнца с лихвой это компенсировали. Миновав ровнехонькие ряды пионов и для достоверности проверив, что на этот раз никаких лишних пар глаз в них не наблюдается, я пошел дальше, туда, где начиналась яблоневая аллея. Киерана я увидел сидящим под нашей любимой яблоней — одной из самых старых в этом саду. Рядом с хозяином бегал крупный трехлетний дог по кличке Лум, возбужденно виляя хвостом. От короля меня отделяло примерно метров двадцать, но пес, учуяв мое присутствие, тут же кинулся бежать ко мне. Честно сказать, никогда особо не любил это чересчур приветливое животное, которое при каждой нашей встрече норовило облизать мне лицо. Понятия не имею, чем я ему так нравился. А вот Киеран находил этот факт весьма забавным. Хотел я того или нет, с существованием пса мне в конечном итоге пришлось смириться. Как и с тем фактом, что раз в несколько месяцев король считал своим святым долгом вывести меня из себя, заставляя его выгуливать и придумывая миллион самых невероятных отговорок, почему кроме меня этого никто сделать не мог. Рассеянно почесав за ухом у собаки, лишь бы она от меня отстала, я, вместе с бегущим за мной четвероногим другом короля, дошел до сидящего на земле Киерана. Он расслабленно опирался на дерево, а учитывая, что его глаза были закрыты, создавалось впечатление, будто он спал. Это могло прокатить с кем угодно, но только не со мной. Встав по другую сторону от дерева и скрестив руки на груди, я принялся рассматривать молодые зеленые листья. — Если будете долго сидеть на холодной земле, рискуете заболеть, милорд. С другой стороны послышался глубокий вздох. Очевидно, для Киерана не стало секретом мое присутствие. — Знаю. Но сегодня такая замечательная погода… Я сам давно не гулял с Лумом, поэтому решил, что много вреда от моей прогулки не будет. Краем глаза я заметил, что он повернулся ко мне лицом. Длинные, каштанового цвета косички подрагивали от легкого ветра. — Садмир сегодня принес мне часть новых отчетов с Границы. Ты их видел? — Да. — Я тоже повернулся к нему лицом, продолжая смотреть сверху вниз. — Хорошего мало, но время еще есть. — Чем раньше я решу этот вопрос — тем лучше, — он отвернулся, наблюдая, как пес гоняет среди деревьев, пытаясь поймать какую-то неосторожную птицу. Какое-то мгновение он просто смотрел на это, а затем, будто что-то вспомнив, улыбнулся и взглянул на меня. — А помнишь, как ты отреагировал, когда увидел Лума впервые? Я едва смог удержаться, чтобы не закатить глаза. Это был единственный раз, когда я не смог совладать со своими эмоциями, и Киеран очень любил время от времени об этом вспоминать. — Помню, — сдавшись, пробормотал я, прикрыв глаза. — И когда Вы все-таки перестанете припоминать мне тот случай, Ваше Величество? Он усмехнулся и, поднявшись, подозвал пса к себе. Пока Лум со всех ног бежал к своему хозяину, Киеран на мгновение повернулся ко мне лицом и произнес странную фразу: — Иногда стоит вспоминать, что такое быть человеком, Джафар. Я на мгновение застыл, не совсем понимая, к чему он это сказал и как мне на это реагировать, и уже собирался было открыть рот, чтобы поинтересоваться, но, судя по всему, король сказал все, что хотел. Коротко улыбнувшись, он прошел мимо меня, засунув руки в карманы своих любимых «султанок». Лучи солнца, пробивающиеся сквозь ветви деревьев, причудливо освещали фигуру молодого короля и пса, который неспешно бежал рядом с ним. Как это было мило с его стороны, подкинуть мне новую пищу для размышлений. В очередной раз я убедился, что нахожусь на своем месте. Однако память услужливо подсунула мне воспоминания о том времени, когда я терпеть не мог душащие меня стены дворца и маленького принца, из-за существования которого я лишился лучшего друга…