Мать и дочь

– Тоф, ты уже достаточно взрослая, и, мне кажется, пора подумать о будущем. Слова, прозвучавшие из уст Поппи Бейфонг, хлестнули её слепую дочь, будто пощёчина. – О чём ты говоришь, мама? – стараясь скрыть дрожь в голосе, спросила Тоф. – О будущем, – повторила мать. – Моё будущее уже наступило, мама, – деловито хмыкнув, ответила молодая женщина. – Я шеф полиции Республиканского города, я самый сильный маг земли и металла, у меня много работы и учеников. Что ещё мне может принести будущее? Поппи ласково взяла Тоф за руку и, внимательно глядя в незрячие глаза своей единственной дочери, пояснила: – А как же муж, дети?... Семья? – Какая семья?! – маг земли вырвала свою руку из ладоней пожилой женщины. – Даже если бы я очень хотела иметь семью, я бы всё равно не смогла стать её нормальной частью. Я ведь слепа! – жёстко бросила Тоф. – Дорогая, ты не можешь жить так всю жизнь. Все твои друзья давно семейные люди. Даже молодой Аватар и его супруга ждут уже третьего ребёнка! Тебе нужно брать с них пример. – Я сама знаю, что мне нужно! – Тоф чувствовала, что готова сорваться, но изо всех сил сохраняла спокойствие. – Мы с ними совсем разные. И у нас разные цели. Если Аанг и Катара озабочены сохранением магов воздуха в этом мире, то моя задача –обеспечивать безопасность того места, где будет жить новое поколение. У меня очень много работы, мама. – Но иногда нужно подумать и о себе, а не о работе! – весело пропела Поппи и чем-то помахала у собеседницы перед глазами. – Что это? – непонимающе замотала головой маг земли, услышав шелест бумаги. – Завтра вечером господин Ванг организует приём в честь своего юбилея. Я хочу, чтобы ты, как настоящая леди из семьи Бейфонг, присутствовала там. А это, – женщина вложила листок бумаги в руки дочери, – официальное приглашение. Это будет твой выход в свет! – Мама… – тихо произнесла Тоф и медленно смяла пригласительное письмо. – Я никуда не пойду! Тоф Бейфонг и так уже известна в свете! Молодая женщина порывисто встала и, не дожидаясь возмущений или уговоров матери, стремительно вышла из комнаты. Тоф не видела – не могла видеть! – куда несут её ноги, но они никогда не подводили самого могучего мага земли. Шеф полиции кожей ощутила лёгкий прохладный ветер, который остужал пылающее от злости лицо, а босые стопы её ног касались вымощенной шлифованным камнем дорожки. Пение птиц и шелест листвы только подтвердили то, что женщина оказалась в почти отстроенном парке Республиканского Города. Опустив голову, она медленно шла по протоптанной людьми тропинке, которою ещё не успели до конца выложить каменной плиткой. Зачем ей, незрячему магу металла, идти на какой-то там дурацкий приём? Совсем рядом проплыла стайка молодых модниц. Маг земли чувствовала, как шелестит по камням шёлковая ткань их красивых платьев. Почему-то Тоф не нравилось это ощущение. Когда девушки с весёлым щебетом миновали шефа полиции, слепая женщина замерла на месте, услышав, как в их разговоре проскользнула её фамилия: – Это, должно быть, Тоф Бейфонг, дочь одного из… – Я слышала, что она тоже приглашена… Не смотря на то, что девушки отдалялись, ни одна фраза, брошенная ими, не ускользнула от чуткого уха Тоф. – Уверена, – громко произнесла одна из девушек, – что она не появится на этом мероприятии! Бейфонг напряглась. – Почему? – послышался другой девичий голос. – Ну, может, она и сильнейший маг земли, и шеф полиции к тому же, но ведь как женщина, она так непривлекательна… И, наверное, у такого важного человека очень много работы! – звонко рассмеялась девушка. – Да и поздно ей по таким вечерам расхаживать, – хихикнула третья собеседница. – Ведь ей уже… Дальше Тоф слушать не стала. Обида и злость заполнили её разум, а к незрячим глазам подступили предательские слёзы. Дочь Лао Бейфонга знала, что уже не юная девушка, но так откровенно, хоть и за глаза, её ещё никто не оскорблял. В воспалённом мозгу зарождался отчаянный план, который она сама ни за что бы не одобрила, будь она в здравом уме. – Мама? – Тоф осторожно открыла дверь комнаты, в которой находилась Поппи. Та оторвалась от шкатулки, в которой что-то искала, и повернулась к дочери. – Ах, дорогая, это ты, – пожилая дама улыбнулась. – Ну, что, надумала идти на приём? Маг земли едва заметно кивнула. От этого решения ей самой было ужасно противно, но выхода не было, да и мать уже с радостным возгласом кинулась обнимать Тоф. – Так, – Поппи обвела пристальным взглядом фигуру дочери и, постучав сухоньким кулачком по металлическим доспехам, которые носила шеф полиции, строго произнесла. – Немедленно снять. Тоф нахмурилась. – Я уже подобрала для тебя чудесное платье! Молодая женщина обречённо вздохнула и с громким лязгом стала снимать доспехи. Спустя некоторое время младшая Бейфонг не без помощи матери облачилась в нарядное платье из тонкого нежно-зелёного шёлка с золотой отделкой. – Теперь туфли… – пробормотала Поппи и нырнула в недра огромной гардеробной. – Что?! – услышала она полный негодования возглас дочери. – Туфли?! Да чтобы я надела туфли…! – та задыхалась от возмущения. – НИКОГДА! – Послушай, дорогая, – мягко, как с ребёнком, заговорила Поппи. – Девушки из высшего общества не должны появляться на таких мероприятиях босыми. – Она ласково погладила уже взрослое дитя по волосам. – Вот, какие красивые я для тебя нашла. И пожилая женщина поставила на пол пару туфлей из мягкой кожи, покрашенной в тёмный зелёный цвет, они тоже были украшены золотом. Шефа полиции сильно задел тон матери, и Тоф, скрипя зубами, сунула ноги в обувь. – Тоф, детка, присядь на стул, пожалуйста, – ласково попросила Поппи. – Это ещё зачем? – с подозрением спросила маг земли, садясь. – Ну, как же? – удивилась пожилая дама. – Тебе надо сменить причёску. – Это обязательно? – обречённо спросила Тоф, скорее уже по привычке. – Мне так гораздо удобнее… – Да, милая, обязательно! – в голосе матери был слышен восторг. – Сейчас мы аккуратно уберём волосы со лба, так гораздо красивее… – но она не успела договорить. – Нет! – слепая женщина дёрнулась в сторону от проворных рук, которые собирались заколоть ей волосы. – Чёлку… чёлку оставь так. Так… под ней не видно будет глаз. Поппи наклонилась к дочери и, посмотрев в её покрытые пеленой, незрячие глаза, осторожно произнесла: – Неужели ты так из-за этого переживаешь? Я была уверена, что ты давно привыкла к своему недугу и уже не обращаешь на это внимание… – Я… уже давно привыкла к этому. Но я не хочу, чтобы меня там узнали. Делай, что хочешь с моими волосами, мама, но чёлку оставь. Пожилая дама вздохнула и начала медленно и аккуратно расчёсывать длинные чёрные волосы Тоф. Провозившись с причёской дочери почти час, Поппи в итоге осталась крайне довольной. – Милая, знаешь, – ласково прошептала мать, помогая преобразившейся женщине сесть в карету, – сейчас ты совсем не похожа на себя обычную. И если бы я не знала, что ты – Тоф Бейфонг, то никогда в жизни бы тебя не узнала. Так что не волнуйся! Блюстительница порядка облегчённо выдохнула. – Но я была бы очень счастлива, если бы ты всегда так выглядела. – Не говори ерунды, мама! – Тоф нахмурилась. – Полицейские не могут ходить в подобном виде! Старая леди со смешком захлопнула дверцу кареты: – Хорошенько повеселись там, милая! Тоф медленно ступала по крытому каменной плиткой полу. Из-за туфлей, которые мать заставила её надеть почти насильно, заявив, что дамы из высшего общества не ходят босыми, тем более на такие мероприятия, маг земли почти ничего не «видела» своими ногами, и это ужасно раздражало её. Сейчас женщина старалась воспринимать звуки и запахи, чтобы хоть немного ориентироваться в обстановке. Но это тоже удавалось ей не без труда – вокруг было слишком много людей, которые говорили и смеялись, звучала музыка, билась и падала посуда… Слишком, слишком много звуков, которые сливались в беспорядочный гул, и среди них не было ни одного знакомого Тоф голоса. Это не нравилось шефу полиции и вызывало желание сбежать. Но с другой стороны, это и успокаивало тоже. Никто из её знакомых не будет надоедать расспросами о том, что же забыла суровая маг земли на этом светском приёме. Спустя некоторое время новоявленная светская леди почувствовала, что кто-то неотступно следует за ней с того самого момента, как она появилась в зале. Тоф это не нравилось, и она решила попробовать выяснить причину проявленного внимания. Женщина повернулась в ту сторону, где по её ощущениям находился «преследователь». Она уже готова была припечатать его к стене выдранным из пола куском камня, но внезапно услышала над самым своим ухом: – Вина для прекрасной незнакомки? Тоф вздрогнула от неожиданности, а потом упрекнула себя. Это светское мероприятие, и драк здесь не ожидают. И она ни в коем случае не должна раскрыть себя. Поэтому она вспомнила, как притворялась милой беспомощной девочкой пред отцом и матерью, когда была ребёнком. Усмехнувшись про себя, маг земли кокетливо прикрыла длинным рукавом нижнюю часть лица и проворковала: – А почему бы и нет? – и, приняв из рук неизвестного собеседника бокал, сразу сделала небольшой глоток, чтобы играть роль очаровательной светской дамы было проще. Алкогольный напиток сразу ударил в голову, и Тоф уже плохо помнила, о чём она дальше говорила со своим неожиданным кавалером и что вообще делала. Шеф осознавала только, что ноги держат её очень плохо, что она почти не «видит» ничего вокруг. Но, тем не менее, свою роль Бейфонг играла идеально. Она смеялась тоненьким противным смехом, который ненавидела, смущённо опускала ресницы и краснела, когда ей говорили комплименты, делала вид будто в полном восторге от окружающей обстановки и людей, и даже пару раз согласилась на танец всё с тем же незнакомцем, который угостил её вином. То, что происходило потом, маг земли помнила лишь отрывками. Неосвещённая тесная комната, где-то не на первом этаже здания. Тоф не могла видеть темноту, но она почему-то ощущала её. Тот самый человек, с которым шеф полиции не расставалась на протяжении всего вечера. В этой комнатушке он был рядом, обнимал, что-то нежно шептал на ухо, касаясь дыханием шеи молодой женщины. От этого ощущения, по коже бежали мурашки, а кончики пальцев приятно покалывало. Потом он стал касаться губами сначала лба и щёк, потом шеи, потом ключиц. От прикосновений и от выпитого алкоголя, бушевавшего в голове, леди Бейфонг просто сходила с ума. Она наслаждалась каждой секундой, проведённой наедине с незнакомым мужчиной. Но когда он вдруг начал медленно пытаться стягивать со своей спутницы платье, в голове Тоф что-то щёлкнуло. Что она сейчас творит? Что он, этот непонятный человек, пытается сделать с ней, с шефом полиции Республиканского города, с самым могущественным магом земли в мире? Как это всё называется?! Но эта мысль тут же улетучилась из затуманенной головы Тоф, потому что незнакомец медленно провёл ледяными пальцы по её разгорячённому телу. Платье лёгким облаком скользнуло на пол. А мужчина, подхватив свою спутницу на руки, уткнулся лицом в её шею. Тоф запрокинула голову и сжала зубы, пытаясь подавить стон, рвущийся из груди. Всё верно. Ей нечего стыдиться. Что этот непонятный человек пытается сделать с ней? Всё просто. Он пытается увидеть в ней женщину. По щеке леди скользнула одинокая слеза. Тоф тихо всхлипнула, и безо всякого сожаления отдалась во власть незнакомых до ныне ощущений.