Век Грифона

      В резиденции Стражей Минратоса не было привычного построения и солдатской побудки, как было заведено в том же Вейсхаупте. Вместо барабанной дроби или немелодичного клича рожка обитателей поместья будили слуги, ненавязчиво стуча в двери спален, входя и распахивая тяжелые шторы на окнах и открывая настежь ставни.       Белый солнечный свет ворвался в комнату. Зимний сухой воздух, пропахший за ночь ароматами специй, тут же пробрался под пуховое одеяло, холодя разомлевшую от тепла кожу.       – Доброе утро, господин Лютигерн, – сказал эльф-раб, глядя в стену и держа на согнутой руке полотенце.       – Доброе утро, господин Рейтер.       Второй раб такой же неподвижной статуей замер у кровати Херена, глядя в сторону. За спинами эльфов на тумбочке стоял медный таз и кувшин с теплой водой для умывания.       – Андрасте! – Неваррец от неожиданности чуть было не свалился с кровати, увидев спросонья, что над ним нависает безучастного вида чужак. – Как вы оба вошли сюда?       – У прислуги есть ключи от каждой комнаты, господин Рейтер, – ответил раб.       – До общего собрания осталось около полутора часов, господа, – сказал тот эльф, что был у кровати Станира. – Завтрак принесут через полчаса, извольте быть готовы. Смею напомнить, что вас будут ждать в большом зале на первом этаже поместья.       Только после этого, отчеканив свою заученную речь, рабы вышли из комнаты, почти синхронно аккуратно сложив льняные полотенца на край тумбочки у кувшинов.       – Мне не по себе от этих кукол… – недовольный таким пробуждением, сказал неваррец. – Мне кажется, так должны выглядеть усмиренные, ни одной нотки в голове ж нету, как мебель.       Станир только кивнул, заметив, что воин поежился – то ли от холодного ветра с улицы, то ли от неприятных ассоциаций. Маг вылез из-под одеяла и машинально заправил за собой постель, хотя у него не вышло сделать это так же правильно, как было до сна. На одном из кресел его уже ждала смена одежды, а рядом походная куртка и штаны, выстиранные и вычищенные от дорожной грязи. Кто-то даже позаботился и залатал прорехи и дыры. То же самое было и с вещами его спутника.       Пока Херен умывался, шумно фырча и брызгая водой, эльф вертел в руках непривычную одежду темных цветов. Плотно подогнанная к талии и спине длинная туника без рукавов немного напоминала одеяния Круга. Скромная медная вышивка у ворота-стойки была единственным украшением наряда, что эльфа весьма порадовало. Под эту тунику предполагалось надеть молочную нижнюю рубашку с широкими рукавами, сходящимися в узкие манжеты, расшитые светло-серыми нитками, а также теплые штаны и узкие мягкие сапоги, плотно обхватывающие ступни и голени. Поверх этого великолепия, как делали многие в столице, можно было накинуть полотно шали на одно плечо и подпоясать ее узким поясом с множеством круглых медных клепок и пряжкой в виде змеиной головы.       – Страж, ты решил пока не надевать нашу одежду? – Спросил Херен, вытирая заросшее щетиной смуглое лицо.       – Это дорожная одежда, а мы сами довольно долго пробудем в поместье среди имперцев, – не особенно уверенно ответил мужчине маг, поправляя на себе шаль. В таком наряде он ощущал себя непривычно, но и надевать превращающуюся в рубище куртку с табардом ему не хотелось.       Воин вздохнул, глянул с недоверием на стопку вещей, оставленную для него, явно не желая притрагиваться к дорогим чужеземным тканям даже пальцем.       – Мы, конечно, смотримся как оборванцы с юга в своих тряпках, но мне эта идея все равно не нравится, – сказал он и принялся одеваться с таким видом, словно надевает на плечи дурно выделанные сырые шкуры, а не мягкую замшу и гладкую шерсть.       Завтрак в самом деле скоро принесли. Рабы не стали поторапливать своих господ и быстро испарились, оставив два широких подноса на общем столе. Стражи в столице жили с размахом, раз даже нежеланных гостей они угощали так богато. Станир уже и забыл когда он в последний раз умудрялся так сытно и вкусно поесть, перебиваясь в пути походной едой или солдатской похлебкой. Спутникам подали на завтрак горячий хлеб, свежее масло, домашний сыр со специями, молоко и душистый пряный чай, а еще кашу с фруктами и ягодами. Даже после вчерашнего богатого ужина видеть все это было удивительно.       – Ох, Создатель, это прекрасно. – Херен по солдатской привычке тут же без раздумий принялся за еду. – Не думал я, что став Стражем, смогу вот так вот жить на широкую ногу.       – За год в ордене я себе такое только второй раз могу позволить, - ответил эльф. – И лучше бы первого раза не было.       – Почему так?       – Мы были в одном из орлесианских городков и случайно наткнулись на местного дворянина, который знал об ордене, верил в наш долг и даже пытался разыскать кого-то из Серых. Он узнал нас и пригласил к себе в дом, думал задобрить нас и напроситься на вербовку.       – Это было до Хантер-Фелла? – Станир кивнул в ответ. – Но тогда еще не все знали о порождениях тьмы. Что стало с тем парнем? Он не ушел с вами в Андерфелс?       – Нет, мы отказались брать его с собой, сбежали из его дома, а потом оказалось, что его казнили за связь с орденом, кто-то его подставил. – Эльф виновато опустил глаза. Говорить о том, что ловушку дворянину устроил наставник новобранцев, он не хотел, он и за свое молчание ощущал себя виноватым.       – Ох, жаль. А почему вы отказались брать его с собой?       Станир поднял глаза, поначалу даже не зная, что ответить. Он вдруг понял, что они трое толком ничего и решить не могли, все решал Халур. Но рекрутер тогда в самом начале отказался вербовать еще одного новобранца.       – Наш наставник отказался, а мы не могли ему перечить.       – Но вы все равно согласились пойти в дом того парня, когда он позвал. Разве ваш учитель не разозлился? Почему он разрешил это?       – Мы тогда были не с ним.       Херен не ответил, просто вздохнул и задумчиво взглянул на свои руки, в которых сжимал округлый нож для масла и разломанную булочку. Потом он глянул на спутника, но все еще ничего не сказал, хотя эльфу почудилось что-то неодобрительное в его взгляде.       – Но зато теперь мы в такой роскоши по более приятному поводу, – не особенно искренне сказал воин, решив ради приличия разрядить обстановку. – Надеюсь, на собрании мы узнаем что-то про новый план.       Станир принялся за еду. После грустных воспоминаний ему не особенно хотелось есть, но привычный любому Серому Стражу голод давал о себе знать и сегодня. Тощий маг в два счета умял положенную ему порцию, лишь ненамного отстав от солдата, привыкшего есть быстро.       – Кстати, странно, я заметил, что после Посвящения я стал есть больше, – под конец трапезы сказал неваррец, разделяя последнюю булочку пополам.       – Это нормально. Халур говорил, что это из-за того, что наши тела продолжают бороться со скверной. К тому же мы сейчас из-за Зова спим меньше, поэтому есть хочется вдвойне сильнее.       – А когда Мор закончится, станет легче?       Станир поднял глаза на мужчину, только теперь заметив, что у того под глазами тоже пролегли темные синяки, и выглядел он не особенно выспавшимся.       – Должно стать легче, – толком не зная ответа, сказал маг, – Но сначала нам надо победить.       После завтрака рабы проводили спутников на первый этаж. Они дежурили за дверьми спальни, как бдительные часовые: вряд ли здешнему ордену нужно было, чтобы чужаки беспрепятственно разгуливали по поместью.       Стражей, собравшихся внизу, было не особенно много. В толпе практически не было увиденных вчера на совещании капитанов, не было и Командора. Вместо него на ступеньках главной лестницы, ведущей в парадную столовую и жилые помещения, был вчерашний коренастый эльф в уже знакомой вышитой одежде. Из шепотков собравшихся солдат и магов стало ясно, что звали этого остроухого Армелом и он имел полное право говорить от имени лорда Арелиана Уруса: он был его адъютантом и правой рукой.       – Благодарю, что собрались тут, всем доброго утра, – громко сказал он в момент, когда спутники как раз спустились вниз по узкой боковой лестнице. – Я буду краток и перейду сразу к делу. Завтра день очередного собрания Магистериума, и нам наконец-то разрешено присутствовать там свободно.       Стражи удовлетворенно загомонили. Из их слов выходило, что этого разрешения и собрания дожидались очень долго и, кажется, все надежды местного ордена были возложены на эту возможность высказаться перед Архонтом и знатными домами Империи.       – К завтрашнему утру я попрошу каждого из вас быть готовым предстать перед собранием магистров. Мы обязаны быть там все, дабы показать, что орден нуждается в помощи, которую может нам предоставить только регулярная армия. Кроме этого, будьте готовы высказать свое мнение по нашему предложению и просьбе.       – Страж Армел, мы тоже обязаны быть завтра на собрании? – осмелился спросить Станир, с тревогой озираясь на уверенных и решительных иностранных соратников.       – Да, вам следует там быть в особенности. Вы оба можете высказаться открыто о том, что видели и в чем приняли участие, в особенности о ситуации в Хантер-Фелле и Вейсхаупте.       – Если я расскажу на совете все как есть и как я вижу это, только хуже станет. – уверенно вышел вперед Херен.       – И какое же твое мнение, южанин? – поинтересовался эльф. Взгляды большей части соратников также обратились к спутникам, заставив их неуверенно переглянуться. Херен сложил руки на груди, глядя на имперцев, которых, как казалось, не особенно волновал исход совета.       – Все очень плохо, если коротко.       – Архонту нужна только правда, – бесстрастно ответил адъютант. Он или не сомневался в успехе, или ему было совершенно безразлично, чем все закончится для страны и ордена.       – Так вы что же, – взволнованно воскликнул Станир, заметив равнодушие присутствующих, – намерены остаться тут и даже не попытаетесь отстоять юг? Для вас это все шутки, что ли? Пока вы сидите тут в шелке и бархате, на юге все пылает!       – Империя прежде всего! – В голосе Армела ни на каплю не прибавилось участия или сочувствия. – Но если бы мы решили оставаться тут и отречься от юга, мы бы даже не просили аудиенции у Архонта и совета. – Тут его голос стал строже. – От вас двоих требуется только отчитаться перед вельможами о делах на юге, не более того. Никого не интересуют ваши личные проблемы и возгласы о несчастьях!       Маг невольно сделал шаг назад, словно пристыженное дитя, которым он себя и ощутил. Он опустил голову и постарался больше не думать сейчас о том, что он оказался в окружении совершенно чужих ему людей. Даже хмурые обитатели Вейса и те были радушнее.       – На этом все, завтра утром собираемся здесь же при полном параде, без оружия и слуг.       Огромный монолит здания Магистериума черным шпилем возвышался над столицей. Дворец Архонта оказался выше любого из зданий города. Выстроенный еще во времена расцвета империи, он никогда не страдал во время осад и войн, обрушивавшихся на белые крепостные стены.       Стражи подошли к дворцу ровным строем. Воины наконец-то облачились в доспехи, хотя и в них они смотрелись непривычно и несуразно, на взгляд южан. Проходящие к высоким арочным воротам дворяне-маги озирались на шагающих шеренгой воинов и чародеев, которых с важным видом возглавлял лорд Арелиан Урус: он один из всех был вооружен. На поясе Командора был украшенный черными камнями парадный клинок, а в руках – витой тяжелый посох.       Станир и Херен оказались в хвосте процессии и не смогли рассмотреть, как перед имперскими Стражами распахнули резные темные створы ворот двое рабов, облаченных в парадные доспехи. Дальнейший их путь вглубь дворца был в темноте обозначен яркими магическими огнями желто-зеленого цвета, мерцающими от ворвавшегося внутрь сквозняка. Полированные стены с острыми гранями геометрических узоров, вырезанных еще гномами для первых Архонтов, отсвечивали и влажно сверкали, отчего тоннель казался похожим на нутро жуткого темного змея. Стук каблуков и шелест дорогих тканей сливались в единый зловещий гул, и звуки эти нарастали по мере того, как Серые приближались к огромной просторной зале-амфитеатру, в которой уже собирались магистры.       Спутники вышли из тоннеля последними: остальные Стражи спускались вниз по узкой лестнице между рядами каменных скамеек. На некоторых из которых уже с гордым видом восседали вельможи. За спинами каждого из них неусыпно дежурили рабы в белых безликих робах.       Собравшиеся осматривались по сторонам, некоторые поднимались со своих мест, с любопытством глядя на спускающихся Стражей. По залу прокатился настороженный гомон и шум шепотков, каждое слово тут прокатывалось эхом, отражаясь от каменных стен.       – Величественное место… – тихонько сказал Станир, задирая голову вверх и пытаясь осмотреть все разом.       Ложа Архонта оказалась отделена от остального зала. Каменный трон в окружении кресел поменьше располагался на балконе, под которым не было других сидений, но была широкая лестница, по которой правитель Империи мог спускаться вниз для участия в дебатах. Он уже был там, сидя в многослойных богатых темных одеждах на своем месте и переговариваясь с приближенными советниками. В руках Архонт неторопливо прокручивал золоченый посох с навершием в виде свившихся в тугой узел змей.       Внизу первый ряд трибун был освобожден для выступающих на сегодняшнем собрании. Стражи заняли почти все места на нижнем ряду, остальные лавки оказались не занятыми. Центральная площадка была пуста, мозаичный узор пола складывался в сложный рисунок из переплетенных в небесном танце семерых драконов. Драгоценные камни были отполированы до зеркального блеска, и в их гладких боках отражались темные стены, от этого казалось, что драконы шевелятся.       – Что же будет теперь? – Херен неуверенно ерзал на слишком твердой каменной скамье.       – Наверное, поочередно будем рассказывать про Мор. – Станир пожал плечами, озираясь вверх на трибуны и окружающих его знатных незнакомцев.       Вчера вечером, после короткой прогулки по небольшому парку поместья, он очень долго пытался придумать, как уложить в короткую речь год путешествий из Ферелдена до самого Тевинтера. Как рассказать настолько важным вельможам о смерти и ужасе, который он видел – ведь для них это даже не важно...       Зала Магистериума наполнялась людьми, у дверей, сквозь которые входили маги, свои места занимали вооруженные стражники. Свет приглушили, а магические огни в центре амфитеатра наоборот засияли ярче.       – Господа! – Архонт поднялся со своего места и торжественно поднял руки вверх. – Я объявляю сегодняшнее собрание открытым.       Правитель сел обратно, а говорить за него стал распорядитель собрания:       – Сегодня мы собрались, дабы обсудить давно назревающий важный вопрос. Через Верховного Жреца Церкви Света в Магистериум обратился Командор ордена Серых Стражей. Обращение ордена звучит так. – Распорядитель развернул свиток, украшенный золочеными кистями, и стал читать прямо с листа: – Орден Серых Стражей Тевинтера просит разрешения возглавить и получить под свое командование вторую и третью регулярные армии империи, пять из десяти конных полков Минратоса, треть постоянно зарегистрированных в Круге чародеев, а также объявить сбор добровольцев, готовых выступить в Андерфелс и Неварру для противостояния Архидемону Разикалю и армии порождений тьмы. Также просим провести полную мобилизацию регулярных войск в империи и начать подготовку к обороне границ империи в случае провала военной кампании.       Распорядитель закончил читать выбранный им отрывок и свернул свиток, передав его раболепно поклонившемуся слуге в белесой тунике.       – Вы были ознакомлены с полным текстом обращения ордена Серых Стражей на прошлом собрании Магистериума, сегодня подошло время дебатов. Представители ордена готовы ответить на все возникшие у Совета вопросы.       Станир в тревоге заозирался по сторонам. По рядам важных господ прокатился деловитый гомон, между скамей беззвучными призраками скользили расторопные рабы в светлых одеждах: видимо, так тут было принято согласовывать вопросы между собой, чтобы не было повторений. Магистры выбирали представителя, готового выразить общее мнение и задать интересующие всех вопросы. Через десять минут все было улажено. Слуги вынесли на средину мозаичной площадки две трибуны из темного дерева, украшенные вставками из червленой меди.       – Я прошу представителя Совета и Командора Серых Стражей занять свои места у трибуны и быть готовыми к дебатам.       Арелиан, расправив полы темного тяжелого плаща, вышел вперед, изящно держа руки перед собой сложенными в замке, свой посох он оставил адъютанту. Мужчина подошел к трибуне, сложил смуглые ладони на ее боковины и замер, выжидающе глядя на спускающегося по каменным ступеням оппонента. Его противником оказался немолодой уже седой магистр в строгой длинной черной мантии, надетой поверх темного шерстяного наряда, на его плечах лежала тяжелая цепь, символизирующая его высокое положение. Звенья знака его власти были украшены множеством гладких камней; такие же дополняли тяжелые золотые перстни на узловатых покрытых пятнами старости пальцах.       Командор и магистр синхронно, если не сказать театрально, поклонились друг другу, где-то в зале прозвучал гулкий удар в гонг, и распорядитель громко объявил о начале дебатов. Первым слово взял представитель Совета, подняв костлявую руку вверх.       Станир затаил дыхание, слушая непривычный чужеземный голос, лившийся в уши, словно мед.       – Высокопоставленное собрание Магистериума и знатных домов желает узнать о намерении ордена Серых Стражей вести военные действия на территории потерянных провинций Неварры и Андерфелса. Заключается ли эта военная компания только лишь в борьбе с моровым поветрием Архидемона и оскверненных существ, что следуют за ним?       – Военная компания в потерянных провинциях в первую очередь заключается в очищении земель от скверны, убиении Архидемона Разикаля и противодействия распространения Мору во всех его видах и любыми средствами, – ледяным тоном ответил лорд Урус. Выждав небольшую паузу, он продолжил уже более мягко: – Мы дали клятву, которая важнее любых других, но как подданные великой Империи мы не можем закрывать глаза на безопасность своей родины, потому и вынесли сей вопрос на рассмотрение высокопоставленного собрания.       Херен и Станир удивленно переглянулись. Слова Командора показались им какими-то двойственными, но пока понять их смысла они не могли.       – Значит ли это, – продолжил магистр после короткого взгляда на ложу Архонта, – что вы и ваши подчиненные, Командор, прежде всего прочего ставите защиту родного края и благополучие его народа, а не защиту чужеземцев?       – Так и есть. – Арелиан театрально склонил голову перед своим оппонентом. – Я разрываюсь между верностью вечному долгу Стража и обязательствами верноподданного империи, господа. Каждый из моих подчиненных, рожденный в Тевинтере, испытывает схожие чувства. Мы просим высокопоставленное собрание рассудить здраво наши сомнения и вынести справедливый вердикт.       – Если высокопоставленное собрание решит выделить под ваше командование все запрошенные вами войска, не считаете ли вы и ваши соратники, что это непомерно ослабит оборону Империи?       – Да, это ослабит наши границы. Поэтому дополнительно в своем обращении я прошу мобилизовать все дополнительные силы, какие есть, дабы защитить наши дома и семьи от всех внешних угроз.       – Вы знаете, что подобная мобилизация включает в себя и обязательное вооружение рабов и включение их в состав регулярного войска?       – Да, знаю.       – И вы думаете, что это не ввергнет Империю в еще большую опасность?       – Такой шанс есть, господа магистры. Но даже самый ничтожный раб знает, что если угрозу с юга и запада не остановить, не будет важно, кто и над кем властвует. При нарастании напряжения среди рекрутированных в армии рабов я предлагаю обещать им вольности и послабления в награду за достойную службу и защиту родины.       – В чем именно заключается продуманная вами военная кампания в потерянных провинциях?       – Военная компания разработана не мной. На данный момент координированием действий всех армий занимается Первый Страж ордена, возглавляющий крепость Вейсхаупт в Андерфелсе. Я, мои люди и вверенные вами войска обязаны будем явиться к стенам белой крепости и встать под начало Первого Стража как часть основной армии.       – По сути, вы желаете отдать наши войска в руки западных узурпаторов?       На этих словах Херен раздраженно пробурчал себе что-то под нос. Он был возмущен заносчивостью имперцев, так и не признавших своего поражения в прошлом и называющих самостоятельные королевства своими владениями, хотя они уже веками ими не распоряжаются. Из-за акустики зала его бурчание было слишком заметным, и кто-то из соратников ткнул неваррца локтем в бок, призывая к тишине и порядку.       – Я не говорил, что армия будет подчиняться самозваному королю Андерфелса. Первый Страж не подчиняется короне – а во время Мора он стоит даже выше ее.       – Что вы намерены делать в случае, если высокопоставленное собрание даст вам дозволение отправиться воевать? – Магистр прекрасно держал себя, с невозмутимым видом задавая вопросы, интересующие тут каждого.       На ложах сохранялась гробовая напряженная тишина.       – Я намерен в кратчайшие сроки собрать вверенные войска и скорым маршем отправиться в Андерфелс, оставив тут на случай крайней нужды часть своих людей и первого капитана, готового сменить меня на посту Командора. Вслед за своим войском я запрошу обоз с продовольствием и фуражом, который подоспеет к линии фронта тогда, когда армия уже будет в полной боеготовности и расквартирована на местах.       – Вы оставите тут часть Стражей по причине того, что опасаетесь поражения союзных войск?       – Да, уважаемые магистры. Если военачальники в Андерфелсе потерпят неудачу, в столице должно остаться хотя бы пять человек из ордена, чтобы набрать новых его членов. Кроме того, я не имею права этого говорить, но как человек долга я обязан… – Командор вновь виновато опустил голову и замолк, выждав небольшую паузу. – Архидемона может добить только Серый Страж, если орда будет у стен Минратоса, мы должны быть готовы и к этому.       – По какой причине архидемона может убить только Страж?       – Я не могу этого разглашать, господа магистры.       – Что вы намерены делать в случае успеха? Обязуетесь ли вы вернуться вместе с армиями империи в наши границы?       – Именно так. Я не намерен оставлять своих соотечественников на вражеской территории и располагать этими силами после победы над архидемоном. Как только мы одержим победу, я немедленно сворачиваю кампанию и возвращаю наших людей в столицу, если на то будет воля высокопоставленного собрания.       Представитель совета больше не стал задавать вопросов, он поднял руку вверх и громко провозгласил:       – У совета более нет вопросов к Командору. Предлагаем перейти к опросу рядовых Серых Стражей.       Распорядитель снова ударил в гонг, заставив напряженного донельзя Станира вздрогнуть всем телом. Кажется, наступил черед держать удар ему и его северным соратникам. Представитель совета отступил от трибуны на шаг и учтиво поклонился Командору, тот ответил ему кивком головы и остался на своем месте, чтобы представлять каждого из выступающих подчиненных. Когда седой магистр поднялся обратно наверх и занял свое прежнее место, гонг прозвучал снова.       – Я прошу каждого из присутствующих тут Серых Стражей высказать свое мнение в поддержку прошения Командора или против него, – объявил распорядитель, и в зале снова повисла оглушающая тишина.       Словно специально выдержав очередную паузу, со своего места поднялся адъютант лорда Уруса, держа в руках его посох и твердо и уверенно осматривая магистров на трибунах.       – Старший Страж Армел Хола. – Командор представил своего подчиненного и кивнул ему, давая слово.       – Уважаемые господа магистры! – Важным, еще более уверенным и сильным голосом, чем раньше, начал эльф. – Я хочу высказаться в поддержку военной компании. Я согласен с тем, что Империю необходимо защищать прежде всего, но если мы не нанесем Мору упреждающего удара совместно с союзными силами, даже Тевинтер может не выстоять. Мор поглотит потерянные провинции и только возрастет на благодатной почве этого поражения, ударившись в наши стены, как морской прибой. Я говорю – надо дать отпор сейчас, пока еще есть на это шансы и наши земли еще не поражены проказой.       Армел поклонился собранию и сел обратно на место. Следом за ним поднялся смуглый воин, чье лицо было покрыто множеством шрамов: он тоже был одним из капитанов.       – Старший Страж Генну Полисар. – Командор снова представил своего соратника, давая ему слово.       – Высокое собрание, – хриплым басом заговорил солдат, выдавая свое простое происхождение еще и манерой речи. – Я буду краток. Я за войну. Если не отбить Андерфелс и Неварру сейчас, потом спасать будет уже нечего, а Мор накроет с головой уже нас. И, к тому же, если мы не поможем южанам, восточные королевства уже точно нам не помогут.       Генну порывисто поклонился и сел обратно, машинально двинув рукой у пояса, где обычно были бы ножны его меча, оставленного в поместье. За ним Урус объявил еще двух капитанов: мага-эльфа и кряжистого чернобородого гнома-наземника. Они оба почти в точности повторили слова друг друга о том, что нужно сплотиться внутри страны, а не растрачивать силы на раскиданные по юго-западу стаи порождений тьмы.       Станир наблюдал за этими двумя и осознал, что даже самим Стражам принять какое-то решение было нелегко. Что уж говорить о магистрах, которые распоряжаются не только своими жизнями, но всей страной и каждым своим подданным, их судьбами и будущим. Его самого отдергивала на место вовсе не совесть и чувство долга, а глубоко угнездившийся страх и омерзение перед скверной и Зовом, побуждающее сражаться хоть сейчас, хоть голыми руками, а не играть с Мором в поддавки. Эльф заламывал пальцы, выслушивая своих соратников, закусывал губы каждый раз, когда кто-то из них хладнокровно говорил в гулкий полумрак древней залы «я против». Кроме тех, кто уже высказался, за поддержку компании оказались всего семеро, остальные девять Стражей были против вступления в войну, твердо уверенные в том, что надежнее нанести решающий удар тут или вовсе просто дождаться пока южане сами разберутся со своими проблемами. Когда трое из говоривших высказались подобным образом, не выдержал и Херен. Он был готов на месте удушить наглецов, так омерзительно попиравших данные ими клятвы и забывающих о тех жертвах, что уже отданы смерти. Неваррец с трудом сдержал свой гнев, сжимая кулаки до побелевших костяшек пальцев.       После того, как высказались все двадцать имперцев, пришедших представить орден на собрании, очередь дошла и до южан.       – Рядовой Страж Станир Лютигерн, подчиненный Первому Стражу Вейсхаупта. – торжественно объявил Командор, рукой указав на растерявшегося от неожиданности эльфа. В своих терзаниях тот не сразу осознал, что настал его черед.       Маг поднялся со скамейки и поклонился собравшимся, хотя от волнения ему подумалось, что он явно сделал что-то не так.       – Господа магистры. – Станир пробежался взглядами по бесстрастным лицам вельмож, которым уже явно наскучило выслушивать единообразные речи двух дюжин незначительных солдат и магов без статусов и званий. – Я выступаю за военную компанию. Мои слова покажутся вам пустым звуком, я в этом уверен. Но я не хотел бы, чтобы и в вашей стране случилось то, что я видел. Я бы не хотел, чтобы тут, как в Ферелдене, поднимали головы прокаженные твари, зарывшиеся в землю еще со времени Пятого Мора. Я бы не хотел, чтобы улицы ваших городов полнились нищими и обездоленными беженцами, как это происходит в пограничных территориях Орлея. Я бы не хотел, чтобы ваши границы оказались стерты со всех карт силой, которую не сдержать, если не ответить войной на войну сейчас же. – Эльф на пару мгновений умолк, опустил голову и поправил красные волосы, завязанные в хвост. От волнения ему было тяжело дышать. – Если вы дадите свое дозволение на войну, скверна может не добраться до вашей земли, и кровь может не пролиться на камни мостовых ваших городов. Ваши леса и поля не будут походить на уродливые увечные пустыни, не способные приносить урожаи еще пару сотен лет. Я, как представитель Первого Стража, прошу вас о помощи в борьбе с Мором, пока еще не поздно.       Сказав это, маг тут же коротко поклонился и сел обратно. Слишком растерянный, он даже толком не запомнил, что за слова он произнес. Стараясь не поднимать головы, он наблюдал за тем, как Командор представил Херена и тот поднялся со своего места, жестко и даже озлобленно высказывая свое мнение. Солдат позволил выплеснуться своему гневу и наболевшей обиде за потерянный город, в котором он родился и вырос.       – Я знаю, никто из вас не хочет потерять родных, но только представьте, что вашим сыновьям и дочерям, как моей принцессе, придется держать натиск на стене! Сражаться в самой гуще боя, умирать, быть втоптанными в грязь и кровь! Сейчас вы можете отделаться легким испугом и отправить на войну только часть армии. Но если не сделать этого, вы подставите под удар всю свою страну разом!       Мужчина быстро закончил свою речь, отсалютовал, как это было положено в неваррской армии, и сел обратно, со злобой и вызовом в глазах глядя на чванливых дворян.       Пылкие речи спутников сравняли счет голосов «за» и «против» среди ордена, ничуть не упростив задачу магистров.       – Желает ли Командор ордена Серых Стражей сказать что-то еще, прежде чем совет будет закрыт до вынесения окончательного решения? – Громкий голос распорядителя разнесся по залу.       – Да, – ответил Арелиан. – Я желаю высказать свое предложение по этому вопросу не как командующий частью ордена, а как представитель знатного рода и подданный Империи.       – Совет слушает вас, лорд Урус.       – Если защита Империи и упреждающий удар по врагу недостаточно веский повод для начала военной компании, то станет ли для высокопоставленного собрания достаточно значимой возможность вернуть себе часть провинций по мере продвижения наших сил вглубь земель юга и запада?       Станир подхватился со своего места, ошарашенно глядя на Командора и не находя даже слов для протеста, а Херен и вовсе застыл, пораженный услышанным.