Век Грифона

      Станир постарался уйти от затухшего лагерного костра как можно тише, чтобы не потревожить спутника. Уснуть удавалось так тяжело, что стоило, наверное, перестать пытаться. Засыпать получалось только днем в седле лошади, чуть ли не падая в рыжую дорожную пыль.       В лесу было все еще темно, но через черные силуэты редких приземистых деревьев уже просматривалась белесая полоска скорого восхода. Эльф выбрался на просторную полянку и рухнул в непривычно сухую пожухлую траву: засуха тут даже осенней росе шансов не оставляла.       Ощущение того, что он оказался не на своем месте, преследовало его с тех самых пор, как был покинут Хантер-Фелл. Новый спутник ждал от него то ли каких-то приказов, то ли капризов. Похоже, он не знал, что делать с новым лидером – собственно, и сам маг не знал, как вести себя с подчиненным воином.       Дыша запахами сгоревших на солнце трав, маг попытался снова определить как далеко отсюда находятся порождения тьмы. Но, как и раньше, он натыкался на оглушающую пустоту. Взгляд эльфа не мог проникнуть дальше пары часов пути, как бы сильно он ни старался скрытно проскользнуть между серыми стеклянными остовами скал и деревьев по гладкой ленте троп и дорог. Он будто проваливался в пустоту и не видел ничего.       Хегрид бы справилась лучше. Она говорила, что видит далеко, различать может даже мельчайшие подробности поведения тварей, которых выследила. Ее редкий дар не раз спасал Стражей в пути.       – Ох… хорошо хотя бы их нет рядом… – устало вздохнул Станир и закрыл рукой глаза, чтобы не видеть затухающих звезд и черных теней вокруг. В их колыхании на ветру то и дело мерещились небывалой формы чудовища.       Где-то совсем рядом захлопала крыльями птица. Раньше бы маг точно испугался, окажись он один ночью в чащобе, но чутье подсказало – это всего лишь зараженный ворон. Маниши деловито перебирал лапами ветку, на которой уселся, и загадочно посверкивал ртутными глазками, с которых отражался бледный свет.       – Кра-крааах! – резко заголосил ворон и удовлетворенно нахохлился, убедившись в том, что его хозяин на месте и не собирается никуда уходить.       В Тевинтере с зимой приходит сушь. То, что должно было быть покрыто льдом и настом, тут сгорало под иссушающими холодными лучами солнца и разрывалось на куски сухим ветром. Ночи тут были все равно прохладными, но еще ни разу со времени пересечения пограничной речушки у Вал Дорма не случалось заморозков. Чем дальше на север, тем теплее становились дни: пришлось упрятать в сумку меховой плащ и избавиться от теплой куртки.       – Доброе утро, Страж Лютигерн.       Эльф вздрогнул от неожиданности и резко обернулся на знакомый уже голос.       – Ох, доброе утро, Херен.       Спутник эльфа, темноволосый и смуглый воин лет тридцати пяти, всегда очень серьезно относился к тому, как и к кому он обращается, и никак не желал привыкать к тому, что вполне годящегося ему в сыновья тощего эльфа можно звать просто по имени.       – Рядом вроде бы как нету порождений тьмы, так что позавтракать мы сможем спокойно, – отчитался маг. Ему казалось, что в глазах старшего мужчины его скромные навыки придадут ему значительности. – Мы уже скоро окажемся на тракте, и можно будет и вовсе не бояться погони.       – Так точно. – Херен согласно кивнул и подбоченился, с долей недоумения глядя на разлегшегося на жухлой траве командира. – Я займусь костром, пока ты… отдыхаешь.       Он тут же ушел, решив не мешать эльфу – а тот только вздохнул с досадой, совершенно не ощущая себя тем, с кем можно было бы обходиться с таким пиететом. С момента расставания с Лисом у переправы Минантер он то и дело ловил себя на мысли, что не хочет быть лидером. Он привык следовать за остальными и без особых раздумий подчиняться чужим указаниям. Теперь же он сам выбирал дорогу, строил маршрут; пригодилось даже его умение читать карты, с чем новый спутник, ни разу в жизни не покидавший родного города, был мало знаком.       То, что он все еще называл себя магом Круга, тоже сыграло свою роль. Благодаря этому на границе между Неваррой и Тевинтером Станир и его соратник получили официальное разрешение посетить столицу Империи от капитана местной стражи. В Империи любой маг-чужеземец обязан был зарегистрироваться в Круге Минратоса, что теперь и предстояло Стражу.       Эльф вернулся в лагерь, когда Херен уже закончил возиться с остывшими за ночь углями и умостил над огнем стальную треногу с котелком. Солнце стало светить ярче, пригревая спины и головы. Пока мужчина неторопливо помешивал бурлящую похлебку, эльф насыпал овса в хребтуги лошадей и стал сворачивать походное одеяло, все еще думая о том, что будет дальше.       Столица была уже близка. До нее оставалось не больше полудня пути, высокие синие силуэты стен и башен уже показались на горизонте среди пологих холмов. Запахло солью от моря, да и растения тут были уже совсем не те – все больше колючки всех мастей и стелющиеся темные жесткие лозы, напоминающие корень смерти.       Грунтовая пыльная дорога вскоре влилась в Имперский тракт, как маленький ручеек в реку. Подкованные копыта лошадей звонко цокали по светлому камню, который, казалось, не тронули даже многие века. Ни одна травинка не пробивалась между гладкими плитами, лозы не увивали стройные арки, и ветви акаций не затмевали солнечного света, падающего на резные статуи, которыми тут отмеряли километры.       Станир не помнил, чтобы в Ферелдене, да и в Орлее, так тщательно ухаживали за дорогами, как это было тут. Тракт Внутренних земель далеко на юге и вовсе был часто утоплен в болотах, запущен и забыт, а караваны следовали по новым королевским дорогам. Тут же величие былой Империи берегли как жемчужину.       На тракте в столь ранний час попадались только суетливые торговцы, спешащие поскорее добраться до ворот города и не опоздать на торги. Если раньше у границы спутники еще встречали солдат или беженцев, то тут, похоже, никто и знать не знал о надвигающейся беде. Смуглые улыбчивые люди были заняты своими заботами – везли в корзинках душистый горячий хлеб, погоняли лоснящихся тонконогих скакунов в вышитых медью недоуздках, придерживали в пузатых телегах звенящие стопки тонких керамических сосудов. И отовсюду, с боковых дорог и тропинок, все спешили к столице.       – Я думаю, нам стоит поторопиться, Страж, – заметил Херен, осматривая людей в непривычных просторных одеждах с большим количеством вышивок и пестрых украшений. – Скоро все эти торгаши окажутся между нами и входом в город.       – Конечно.       Маг неохотно пришпорил коня и пустил его рысью, неловко пытаясь удержаться в седле и все еще ужасно боясь с позором свалиться на землю. Но, к счастью, его верховой не был настроен скидывать с себя легковесного наездника и в худшие дни.       Всадники неторопливо обогнули караван из груженых тканями телег, запряженных горбатыми широкоплечими рыжими быками. За поворотом, скрытый рощей вечнозеленых кипарисов и раскидистых можжевельников, оказался город, к которому они так долго стремились. Деревья расступились в стороны, словно занавес в театре, открывая взгляду золотую жемчужину побережья в окружении белых тонких шпилей. В свете зимнего солнца светлые стены города сверкали перламутровой гладью на фоне синего неба и полоски моря, трепетали яркие флаги на башнях.       В город, теснящийся на скалистом острове, вели сразу семь мостов, каждый из которых упирался в ворота, их было хорошо видно даже с такого расстояния. Высокие распахнутые настежь створы венчались четырьмя сторожевыми башнями. Две из них выходили на тракт, увенчанные тремя рядами бойниц, за которыми прохаживались бдительные часовые. Другие две оказывались по другую сторону высокой стены; стражники там неусыпно наблюдали за проходящими в город людьми и стерегли подъемный мост и опускную решетку с шипами. Сами стены города, как показалось эльфу, внутри были полыми, там можно было укрыть целую армию.       Проходя в тоннель, ведущий в город через стену, Станир понял, что столица, если уж так будет суждено, станет архидемону костью поперек горла. Под мостом плескалась мутная стоячая вода и виднелись острые колья на дне крутого рва, затапливаемого морскими волнами во время приливов. Сверху, прямо из стен и потолка тоннеля, защитники города могли без опаски обстреливать своего противника, заливать его смолой и осыпать тысячами заклинаний.       За внутренними воротами каждого пришлого встречал дракон. Статуя древнего божества разделяла широкую мощеную дорогу надвое. Огромный зверь извергал в небо языки магического пламени, широко распахнув пасть и расправив крылья, украшенные не поблекшей за века мозаикой из полудрагоценных камней. Дракон опирался могучими лапами на постамент из черного изъеденного временем камня, на котором еще сохранились остатки древнего барельефа, изображающего поклонение или жертвоприношение. Станир с удивлением обнаружил, что это были сцены служения Разикалю. Оказывается, несмотря на все ухищрения Церкви Создателя, пусть даже и еретической, в Тевинтере так и не забыли о Древних Богах, один из которых снова угрожает всему живому.       – Никогда не пойму эту драконью манию, – пробормотал Херен, с недоверием глядя вверх на клиновидную голову крылатого змея. – Дракон должен быть мертв и украшать жилище в качестве черепушки на стене.       – Это Разикаль. Дракон Тайны, – не сумев скрыть трепета, ответил мужчине эльф. – Архидемон, с которым нам еще предстоит встретиться.       – Больно пестрый для архидемона. – Воин не удержался от едкого комментария, скорчив недовольную гримасу.       – Вживую он будет не таким сверкающим.       Маг вздохнул и вместе со спутником отправился прямиком в тень правого крыла неподвижного Разикаля, увлекаемый бурлящим потоком людей.       Минратос походил на город из сказки. Стены города сверкали белизной мраморных плиток, привезенных из гномьего королевства. Высокие же дома на узких улицах обступали спутников темными гранеными монолитами. Гладкие стены украшала искусная резьба из посверкивающего золотыми искорками темного мрамора с вкраплениями пирита. В другом городе мрачные улицы казались бы путникам зловещими тоннелями, но тут любой темный угол таил в себе яркие магические огоньки и масляные лампы, скрытые узорчатыми чугунными решетками. Между домами на ветру трепетали многочисленные гирлянды пестрых флажков. Стены поместий, утопающие в зелени кипарисов и причудливых цветущих даже в засуху кустов, украшали тяжеловесные гербовые стяги. Город кичился своим богатством и роскошью – даже торговцы на рынке украшали себя серьгами и кольцами, держали себя с гордым и возвышенным достоинством, кутая смуглые тела в строгие темные наряды с вышивкой медными и серебряными нитями.       Пришедшие с разоренного, погруженного в панику юга путешественники выглядели хуже местных рабов, чьи шеи украшали ошейники из гравированной латуни, бронзы и даже золота. Особенно выделялся Станир – красноволосый и белокожий, одетый в форменный полосатый табард поверх обтрепанной орлесианской куртки и штанов. Дети, что сновали у лотков и в скверах, озирались на него и показывали пальцем, взрослые тоже не скрывали своего любопытства. Магу хотелось юркнуть куда-то в переулок и спрятать свой посох, по привычке ожидая, что люди будут чураться его дара.       – Простите, уважаемый, - ему пришлось обратиться на улице к одному из торговцев, на чьем лотке были горками расставлены разномастные кувшины и чаши из черной глины. – Вы не подскажете, как нам быстрее добраться до местного Круга магов?       Смуглый мужчина, оглаживая чернявую блестящую бородку, поднял глаза на эльфа, тут же оценивая на вид, сколько серебра он мог бы носить с собой.       – Нужно было входить через врата Думата. – он пожал плечами, явно разочаровавшись в виде эльфа и его спутника, выглядевшего не многим лучше. – Дорога через те ворота ведет прямиком к Кругу.       – А как нам отсюда пройти туда?       Торговец удрученно вздохнул: ему явно не хотелось иметь дел с чужеземцами.       – Мы просим вас о помощи, сударь. – Херен, словно опомнился, встрепенулся и вытащил из кармана куртки пару медяков, вложив их в ладонь незнакомца. Тот словно того и ждал, мгновенно переменив свой настрой и изобразив радушную улыбку.       – Вам стоит пройти еще три квартала, там свернете направо и перейдете канал, сразу после моста сверните налево и пройдите еще пять кварталов. Там еще раз направо и все время прямо. Дорогу Думата вы не пропустите никак, это самая широкая улица города, по ней дальше вглубь и вы выйдете прямиком к Кругу.       – Благодарю. – Херен, не роняя достоинства, кивнул торговцу и отошел от его прилавка. Станир еле поспел за ним, не ожидая, что все так быстро разрешится.       Неваррец, оказавшись в гуще толпы, кажется, ощущал себя гораздо спокойнее, хоть местные жители и выглядели непривычно. Солдат вел на поводу лошадей; теперь, зная дорогу, он шел впереди, а приунывший эльф чуть отстал, снова пристыженный тем, что не сумел даже дорогу толком узнать.       Тевинтерские Серые Стражи оказались похожи на магистров еще сильнее, чем даже можно было представить. Они не носили серо-синей формы, многие из них напрочь игнорировали доспехи, облачившись лишь в дорогие модные темные ткани все с теми же вышивками серебром и золотом. Больше половины Стражей оказались магами. Они вели себя с прибывшими из Неварры соратниками надменно и чванливо, сразу дав понять свое отношение к ним.       – Первый считает уместным со своего высокого трона указывать нам и поторапливать нас, как своих рабов? – вместо хоть сколько-нибудь порядочного приветствия сказал Командор Тевинтера, когда Станир и Херен оказались в его кабинете-библиотеке.       Смуглый скуластый мужчина сидел в резном кресле, украшенном золотыми вставками, изображающими какое-то сражение, и подписывал бумаги красным пышным пером с золотым наконечником, придерживая гладкий белоснежный лист бумаги тонкими пальцами в дорогих перстнях. Уж точно не ему было обвинять Первого – по крайней мере, так про себя посчитал эльф.       – Да, мы конечно более вольны в своих деяниях, чем орден в Орлее или Ферелдене, благо Верховный Жрец благоволит нам. Но это не повод считать, что нам собрать армию гораздо проще. И что можно так бесцеремонно подгонять нас.       Капитаны, нежащиеся в расставленных у стен креслах, согласно кивали, бросая на спутников недоверчивые и даже брезгливые взгляды.       – Мы знаем, что время не ждет, – решив чуть смягчить ситуацию, сказал один из них. – Но на исполнение нашего плана нам нужно время, коего и так крупицы. Письма и посыльные от Первого ничего не изменят. Но это не значит, что мы отрекаемся от долга. Мы будем на поле боя.       – Но дело же не только в вас самих… господа. – Станир не знал, как лучше обратиться к соратникам в этой стране, и решил хоть как-то высказать им свое почтение. – Я своими глазами видел разоренный Хантер-Фелл, Первому, да и всему Тедасу, нужны не только мы, но и все силы, какие только можно собрать.       – Южное дитя, – к эльфу обратилась пожилая уже женщина, чье лицо потемнело от проступивших темных вен: она скрывала глаза в тени темной однотонной шали. – Мы знаем об этой нужде, но пока Архонт и совет Магистериума не дал нам дозволения созывать армии и ослаблять границы Империи, мы не выступим из столицы. От нас самих почти нет прока, и мы всеми силами пытаемся убедить магистров в том, что покинуть страну ради защиты необходимо.       – Пока что этого сделать не вышло, – снова взял слово Командор. – Если в ближайший месяц мы не добьемся успеха, я отправлю вас двоих обратно в Андерфелс. Вы подчинены Первому, а не мне. Мои люди останутся тут, чтобы принять бой в Минратосе, если до этого дойдет.       – Но у вас есть хоть какой-то план? – спросил Станир. Ему было неуютно и страшно быть тут, и еще страшнее становилось от того, что он на целый месяц останется тут, пока на юге и западе вовсю бушует моровая орда и беснуется оскверненный бог.       Командор усмехнулся, сверкнув белоснежными зубами. Вид у него был донельзя надменный.       – Разумеется, у нас есть план, мальчик, – оскорбленный этим замечанием, сказал мужчина и не стал продолжать фразу, дав понять, что посвящать гостей в свои замыслы он не собирается.       Капитаны переглянулись между собой и Командором.       – Вам выделят покои в резиденции Стражей, тут в Минратосе. Вы вольны передвигаться по городу и за его пределами, но пока мы просим воздержаться от дальних поездок, – сказал высокий крепко сложенный эльф, сидящий ближе всех к Командору справа от него. – Ваша помощь еще может понадобиться в столице во время очередного собрания. Как и каждому из нас, вам выделят жалование на месяц, и вы можете им распорядиться на свое усмотрение. Нужно ли позаботиться о чем-то еще, прибыли ли с вами слуги или рабы?       Капитан-эльф, видимо, говорил совершенно обыденные для здешних земель фразы, но это заставило Херена и Станира удивленно переглянуться.       – Нет, с нами нет слуг и рабов, все наши вещи при нас, коней мы оставили слугам, прибыв в поместье, – ответил за мага неваррец.       – Хорошо, кони будут на общей конюшне, вы всегда сможете взять их или любых других лошадей при необходимости выехать из города. Но в стенах столицы лучше воздержаться от верховой езды, тут это не принято. Завтра я попрошу вас двоих быть на общем собрании на первом этаже, а пока на этом все. Слуги покажут вам ваши покои.       Командор позвонил в серебряный колокольчик, стоящий рядом со стопкой фолиантов на его столе, и сразу после этого двери в кабинет распахнулись. За створами были двое эльфов-рабов, готовые выполнить любой приказ, их лица были безучастны и спокойны.       – Проводите наших соратников в свободные комнаты и прислуживайте им.       – Как прикажете, господин Арелиан, – чуть ли не хором отозвались рабы и жестами пригласили южан покинуть кабинет.       – Надо было увидеть его рабов, чтобы узнать его имя, – пробурчал себе под нос Херен, выходя из комнаты, он явно был раздосадован приемом, он был готов к чему угодно, но не такому высокомерию.       – Благодарю за прием и гостеприимство, Командор. – Станир, прежде чем выйти, поклонился собравшимся Серым, и мельком заметил, что с его сапог на гладкие каменные плиты пола насыпалась дорожная пыль.       Эльфу казалось, что он недостаточно пытался и что это из-за его неосторожных и недостаточно учтивых слов все оказалось именно так. Он думал, что все будет как в Хантер-Фелле, что столица Империи уже будет готова оказать помощь в борьбе с Мором, но тут даже сами Стражи вели себя не так, как должно. Маг понимал – на их плечах защита всей Империи, они обязаны будут остаться тут на случай поражения Андерфелса. Но страх перед скверной заставлял его думать о том, что нужно бросить все имеющиеся силы в бой прямо сейчас, оголтело рискуя и не думая о будущем.       – Ваши покои, господа.       Раб открыл перед спутниками высокие двухстворчатые двери и впустил их внутрь просторной опочивальни, в которой уместились две большие кровати, кабинет и большой круглый стол в окружении резных кресел из темного дерева с мягкими подлокотниками и сиденьями. Комната была убрана в светлые ткани, что скрадывало мрачность древних стен. На кроватях и креслах было разложено большое количество пестрых подушек и пятнистых гладких шкур. У одной из стен жарко полыхал камин, а над ним, словно шевелясь и переливаясь в свете огней, прямо в камне был вырезан очередной извивающийся дракон. У дверей и занавешенных окон стояли зажженные жаровни, в которых медленно тлели желтоватые магические огоньки.       – Купальни находятся на первом этаже в правом крыле, – сказал второй раб. – Смену одежды вы можете найти в комоде, а вашу дорожную почистят и вернут сюда. Ужин принесут через час.       – Благодарю. – Голос эльфа дрогнул, ему было не по себе от такой роскоши.       Слуги ушли и закрыли за собой двери. Херен бросил в углу седельные сумки, в которых были все его вещи, и деловито упер руки в бока. Он с важным видом осмотрелся, прошелся из угла в угол, явно не зная, куда себя деть.       – Похоже, мы будем плевать в потолок, пока Неварра горит в огне, – со вздохом сказал он, и Станир снова почувствовал себя виноватым. – Надо что-то сделать.       – Но мы даже не знаем плана магистров. Если мы начнем что-то предпринимать, неплохо было бы узнать, что задумали они, чтобы не испортить все.       – Да. Наверняка завтра на собрании что-то объявят, раз нам тоже сказали быть там.       Воин выглядел куда увереннее в завтрашнем дне, чем эльф, который привел его в орден. Станир сложил свои вещи у одной из кроватей и понуро уставился в окно, отодвинув одну из тяжелых занавесей.       – Страж, – неваррец стал, судя по звукам, разбирать вещи, оставленные в шкафу для гостей поместья. – Я предлагаю дождаться завтрашнего утра. Сейчас нам точно ничего не решить, нам дали понять, что мы в стране магов никто и звать никак.       – Тут ты прав. – Эльф зашторил окно обратно: смотреть на сверкающий пейзаж ночной столицы ему расхотелось. – Попробуем выяснить что-то завтра у слуг или равных нам по званию Стражей. Кто-то же должен нам все рассказать рано или поздно.