Замуж выйти - не напасть...

- Всё впустую, - простонал принц, нервно стягивая с себя нелепый наряд и путаясь в многочисленных ленточках. – Сделай что-нибудь, Патрик! Отец же не поленится ускорить помолвку, хотя бы для того, чтобы отыграть эту шутку до конца. А мне ещё нужно время! Ленточки окончательно переплелись под шеей Эрика, норовя удушить. Это было похоже на заговор. Весь мир против него. Усталость усиливала раздражение от недостаточно бурной реакции жениха на все старания довести его до ручки. Не то чтобы юноша всерьёз надеялся избавиться от претендента в первый же день, но всё же ожидал хоть каких-то проявлений чувств от этого солдафона. А тот проявил их лишь раз и вовсе не так, как было запланировано - когда целовал растерянного принца. Было приятно… но это же, в конце концов, некрасиво - так вероломно ломать чужие планы. - Эрик, угомонись, - кардинал осторожно приблизился к принцу, будто тот был гадюкой, пребывающей в состоянии крайней ярости, и начал аккуратно распутывать его одежду, постепенно освобождая тело из плена. – Это хорошая партия, он точно способен выдержать все твои закидоны… Будет способен. Со временем. Юноша извернулся и цапнул зубами руку любовника. Патрик дёрнулся, но своё занятие продолжил. - Он – непробиваемая статуя, а не человек. Даже когда я облил его из фонтана, он не перестал улыбаться! Может, он дебил? - Может, у него это нервное? – хохотнул кардинал. – Ваше высочество, мне кажется, Вы не вполне адекватно реагируете на этого индивида. Я знаю Вас достаточно давно и начинаю подозревать, что у Вас к нему личный счёт. Эрик, шипя от злости, оторвал оставшиеся ленточки и сбросил лиловую тряпку на пол. - Ванну! – гаркнул он, сердито стягивая штаны. - Уже готово, - спокойно сообщил Патрик и крепко обнял любовника за плечи, попутно блокируя руки. – Успокойся. Я не раз говорил тебе, что любая интрига, даже замешанная на мести, требует холодной головы и точного расчёта. Ты ошибся в противнике, скорректируй план, но не психуй и не дёргайся. Эмоции равны поражению. - Поэтому я и вымещаю их на тебе, - почти умиротворённо ответил принц и одним точным движением въехал пяткой кардиналу под колено, тот охнул и разжал руки. – Я устал. Оставь меня. - Эрик, прошу тебя, прекрати этот спектакль. Вас всё равно поженят, этого ни один из вас не сможет изменить. Оба государя слишком сильно настроены именно на такой вариант союза. Клавдий не допустит к трону никого другого. - Даже меня? Своего сына?! – взвился юноша. - Тебя в первую очередь. Да в собачонке королевской фаворитки больше чувства ответственности, чем в тебе. - Вот как? – прищурился принц. – Я прошу Вас покинуть мои покои, Ваше высокопреосвященство. Немедленно. - Эрик, не дури, - растерялся Патрик. - Уходи. Пожалуйста, - вздохнул тот и потёр руками лицо. – Я очень устал и хочу побыть один. Мне надо подумать. - Чем тебе насолил этот Хамелл? - Ничем. В первый раз его вижу. Меня бесит, что это не мой выбор, понимаешь? Кардинал осторожно приобнял юношу, поглаживая по голове. - Потому что этот выбор важен не только для тебя, - принц в его руках дернулся, но ожидаемого взрыва не произошло. – Если не можешь изменить обстоятельства, попробуй изменить своё отношение к ним. - Попробую, когда действительно не смогу изменить ничего другого, - упрямо засопел принц. В спальню вошла служанка и смущённо замерла на пороге. - Его величество просил напомнить, что Вам запрещено проводить много времени наедине. - Я всего лишь поддержал мальчика в столь волнительный для него день! Неужели, это в нашей стране отныне стало непристойным?! – вопросил у потолка Патрик с непередаваемой горечью в голосе. Голый «мальчик» в одних белоснежных гольфах невнятно хрюкнул в его шею и честно постарался не смеяться. - Король ждёт Ваше высокопреосвященство в малой гостиной, - окончательно смутилась девушка, почтительно поклонилась и исчезла за дверью. - Я скоро руки сотру, - пожаловался Эрик. – Он вообще никого ко мне не подпускает, а некоторых и вовсе выслал из страны. - Это ужасно, - ненатурально посочувствовал кардинал, суровой волей монарха избавленный от бурного темперамента и неукротимого энтузиазма юноши. – Я тоже скучаю, - а вот это звучало, как чистая правда. - Подумай о том, как ты будешь скучать, когда меня увезут в Фартр. - Это всё равно случится, рано или поздно. Ты в любом случае когда-нибудь вступишь в брак и уедешь. Да и я не становлюсь моложе. - О-о-о-о… завёл любимую песню. Всё-всё, убирайся отсюда, зануда, - принц отстранился и подтолкнул любовника к выходу. - Убираюсь, - легко согласился Патрик. – А ты бросай эту дурацкую затею, а то окажешься замужем за психопатом, который при виде тебя будет впадать в буйство. - Было бы забавно, - мурлыкнул Эрик и танцующей походкой направился в ванную. Кардинал тихонько заскулил, облизывая глазами нагое тело. Принц обернулся на пороге, игриво подмигнул, отбросив золотую прядь с плеча, и многообещающе улыбнулся. - Подумай, что теряешь, - пропел он. Но на любовника это подействовало, словно холодный душ. Тот внезапно вернул себе уверенный вид, снисходительно улыбнулся, кивнул на прощание и вышел. Нет, сегодня решительно все сговорились, и никто не желает реагировать должным образом. Чудовищный день. Ну ничего, завтра наступит другой. Держись, Габи! Утренняя тренировка проходила в раздражающей обстановке. На выделенной гостям площадке у казарм собралась толпа зрителей. В основном стража дворца, но хватало и зевак из прислуги. Габриэль порыкивал на подчинённых, гоняя их в хвост и в гриву. Те не роптали, чувствуя, что господин не в духе, старались лишний раз не отсвечивать и вести себя примерно. У старого клёна притулился знакомый посыльный, во все глаза наблюдая за происходящим. Дидл то и дело посматривал на него ревниво, явно недовольный присутствием мальчишки. - Они что, никогда не видели обычной тренировки? – не выдержал князь, умываясь у огромной бадьи с дождевой водой. - Обычную видели, - тяжело дыша, согнулся пополам абсолютно вымотанный Марвис. – А такую, на которой воинов доводят до полного истощения, ещё нет. - А тебе вообще полезно, - поддел его Габриэль. – Совсем зарылся в бумагах, скоро не вспомнишь, с какой стороны за оружие браться. - Кто-то из нас должен знать грамоту, сиятельный. А зарываться я предпочитаю в юбках, - выдохнул адъютант и сполз по стеночке на землю. - Надо бы тебя женить, - задумчиво протянул главнокомандующий. - За что?! – на лице друга проступил неподдельный ужас. - За компанию, - хмыкнул князь. – Чтобы с пониманием относился к своему господину. - Да я не о том. За что ты хочешь так поступить с невинной душой, которую предназначил мне в супруги? - Ты прав. Это бесчеловечно, - улыбнулся Габриэль и тут же переключился на своё маленькое войско. – Закончили!!! Всем разойтись! Дидл, пятерых в моё распоряжение, остальным можно расслабиться! - Ваше сиятельство, - подбежал к нему десятник и уважительно поклонился. – Могу я просить дать мне сегодня день отдыха? - А за ночь не наотдыхался? – усмехнулся Марвис, взглядом показывая на посыльного. - Я прошу вас, господин, сменить тон, когда речь идёт о моём женихе, - сурово буркнул громила и вновь повернулся к князю. – Я приглашён на обед к родителям Алэйна, а после собираюсь сделать ему официальное предложение. Ну и… типа романтика потом всякая… - Эпидемия! - замогильным голосом взвыл адъютант и отполз от них на пару шагов. - Хорошо, Дидл. Можешь быть свободен до утра. Оставь вместо себя кого-нибудь посообразительнее. - Благодарю, Ваше сиятельство, - засветился радостью десятник и умчался отдавать распоряжения. - Я уже всерьёз начинаю опасаться, что мы тут все переженимся, - проворчал Марвис, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. - Два случая – ещё не закономерность, - успокоил его князь. - Ди! – вскрикнул звонкий голосок, и оба обернулись. Посыльный уже стоял много ближе и высматривал в эпицентре быстро перемещающейся, растекающейся шустрыми ручейками кучки воинов своего громилу. Заметив внимание господ, паренёк смутился и поспешно отступил в тень. - Вернёмся, сделаю Дидла сотником. Толковый парень, с тремя десятками справляется легко. Да и его десятка лучшая, - размышлял вслух Габриэль. - И деньги ему понадобятся, - кивнул адъютант. – Я думал, ты и поставил его старшим в этой поездке, чтобы проверить. - Нет, не подумал как-то. Голова другим была забита. - Ох, как я понимаю Вас, сиятельный! Такие перемены… Твои глаза зелёные пленяют глубиной. И облака влюблённые плывут над головой… - Марвис сложил руки на груди и мечтательно уставился в небеса. - Пойдём завтракать, паяц, - плеснул в него водой князь. – По дороге расскажешь, почему я тебя терплю и до сих пор не продал в бродячий цирк. Они двинулись в сторону дворца, на ходу натягивая камзолы. - Потому что ты гуманный человек и понимаешь, скольким людям я способен отравить жизнь, если не буду сосредоточен на планомерном отравлении твоей. Это твой крест, сиятельный. Не ропщи на судьбу, не гневи небеса! Эти руки и эти губы… лишь твои навсегда. Посмотри мне в глаза, ты увидишь в них веру в чудо! - От губ я бы охотно отказался, они слишком много болтают. - Извини, комплект. За завтраком в большой обеденной зале Габриэль понял, что в опале у принца. Тот не смотрел в его сторону, молчал и всячески игнорировал его существование. Казалось бы, есть повод порадоваться, но не получалось. Поди угадай, чего ждать от такого вот тихушника. Король поглядывал на них с подозрением, пытался вовлечь в общую беседу, но безрезультатно. Эрик охотно отвечал отцу, но реплик жениха будто не слышал вовсе. Спустя полчаса Клавдий не выдержал, поднялся и приказал им: - За мной. Оба. После чего сердито потопал из залы. За столом начались приглушённые перешёптывания среди придворных. Дарон смотрел настороженно, в его глазах читалось желание пойти, всем всё объяснить и всех помирить, но он не решался. Князь сделал ему знак не дергаться, и успокаивающе улыбнулся. Король вытаптывал дорожку в длинном ворсе ковра, от камина к окну и обратно. Когда вошли виновники его волнений, резко развернулся и гневно уставился на них. Немного пожевал губами и обратился к сыну: - Что происходит? - Не понимаю о чём Вы, Ваше величество, - Эрик гордо вскинул голову и отвернулся к окну. - Князь? - Боюсь, это моя вина, - покаялся Габриэль. – Вчера я невольно огорчил Его высочество. - Так извинись, и дело с концом! – потребовал Клавдий. Принц скептически фыркнул, окинул жениха презрительным взглядом и снова отвернулся. - Эрик, тебе недостаточно извинений? – поинтересовался отец. - Недостаточно. Я не желаю больше видеть этого человека, - губки юноши задрожали, и по щеке скользнула горькая слеза. Главнокомандующий, не в силах сдержать удивление, приоткрыл рот. - Что ты такого натворил? – растерянно спросил у него король. – Вчера же всё так хорошо было. Ну повздорили немножко, бывает… Я чего-то не знаю? Князь мог только пожать плечами, потому что сам ничего не понимал. - Этот человек, которого Вы выбрали мне в мужья… Он меня обесчестил! – в отчаянье вскрикнул принц. - Что-о-о-о-о?! – негодующе протянул отец, сверля будущего зятя испытующим взором. - Нет! – выставил руки в жесте защиты Габриэль. - Нет? – удивился Клавдий. - Нет! – замотал головой подозреваемый, и оба воззрились на Эрика. - Габи унизил меня в присутствии посторонних, - всхлипнул расстроенный юноша и деликатно высморкался в кружевной платочек. - Габи? – переспросил король, глядя на князя. Тот лишь состроил обречённую мину и развёл руками под сочувственным взглядом монарха. - Князь меня не любит! - зарыдал принц, уткнувшись в ладошки. - Как не любит?! Очень даже любит! Я сам вчера видел! Правда, князь? Король принялся делать знаки Габриэлю, указывая на сына. Главнокомандующий некоторое время, также знаками, пытался показать в ответ, что не умеет утешать, но вынужден был сдаться, приобнял жениха за плечи и заговорил как можно мягче: - Конечно же, я люблю Вас, Ваше высочество. Мне очень жаль, что вчера между нами возникло некоторое недопонимание, но может быть я могу как-то исправить это и доказать Вам свою любовь? Юноша ещё пару раз всхлипнул и поднял на него полный заинтересованности взгляд влажных изумрудов. Князь мысленно отвесил себе хороший подзатыльник, чтоб впредь следил за собственными словами. - Я право не знаю, стоит ли Вам верить, - трогательно взмахнул ресницами Эрик. – Но, если Вы действительно готовы искупить… - Да! Да, он готов! – воскликнул папаша, предупреждающе зыркнув на будущего зятя, чтоб не ляпнул чего-нибудь такого, что вновь расстроит малыша. - Разумеется, я готов, - согласился Габриэль, предчувствуя нехорошее. - Тогда, может быть, мы могли бы провести день вместе? Может быть, если Вы будете сегодня повсюду сопровождать меня, это даст Вам возможность доказать искренность своих чувств? - Как пожелает мой принц, - улыбнулся князь, мысленно выдыхая. Всё не так плохо, мальчишка мог потребовать луну с неба или коготь дракона. А провести день вместе, это вполне выполнимо. Хотя, памятуя вчерашний денёк, главнокомандующий вовсе не обольщался насчёт легкости предстоящего. - Тогда Вам стоит переодеться во что-то более приличное, - скромно заявил принц. Началось…