***
— Они совсем не хотят меня слушать. Да чтоб у них никогда больше не встал, — чуть ли не плакал Кристен в трубку, сидя на скамейке в парке. Он вышел после очередного собеседования, на котором ему опять не повезло. А ведь это теперь было дело принципа, не меньше! Он хотел верить, что если в нем есть талант и его бесценный кладезь знаний, то его будут готовы взять на работу даже с такой приверженностью к семейным и национальным традициям. — Почему-то я не удивлен. А ты еще не играл им на волынке? — со смехом откликнулся его собеседник. Голос был приятный и довольно низкий, создавая впечатление человека уверенного в себе и весьма крепкого телосложения. Хотя, конечно, довольно сложно определить телосложение человека лишь по голосу — однако, Кристи это было и не надо. Он говорил со своим кузеном, который уже довольно давно жил в Лондоне, в Англии, на исторической родине своего отца. Когда Крис был маленький, Айден, старше него всего на пару лет, довольно часто приезжал к ним в Шотландию гостить. И за все время, проведенное вместе, мальчишки сдружились, а в дальнейшем, когда их разделяло уже довольно большое расстояние, часто созванивались. Именно поэтому Айден и был в курсе всех несчастий, которые сопутствовали его двоюродному братцу на данном этапе жизненного пути. И, честно говоря, он очень старался поддержать Криса, однако в некоторые моменты казалось, что чувство юмора у него сильнее чувства жалости. И это было чистейшей правдой. — Ты никак не можешь меня поддержать, — в голосе рыжего слышалось искреннее возмущение. — Очередной работодатель сегодня сказал мне, что им не нужна девочка на такой ответственной должности. А еще они хмурятся, когда узнают, что у меня нет опыта работы! Так это же замкнутый круг! Все хотят опыт работы, однако никто без опыта не берет! — Так почему бы тебе не переодеться девочкой, а? — Айден старался говорить серьезно, однако по его голосу было слышно, что он с трудом сдерживает смех. — Ты бы покорил их всех. Достаточно подпихнуть пару-тройку носков в лифчик, и все сразу будут у твоих ног. — А документы?! Об этом ты не подумал?! В моем паспорте указан мой пол, — Крис обиженно поджал губы, однако на мгновение даже задумался об этой мысли. Нет-нет, его несносный кузен опять дает совершенно идиотские советы! Он не должен их слушать! А не то его жизнь полетит ко всем чертям. Пару минут он возмущенно сопел в трубку, вслушиваясь в еле слышное хихиканье, доносившееся из динамика. — Айден! Зараза! Вот вместо того, чтобы так себя вести, мог бы мне и помочь! Хотя бы советом… — Кристен тяжко вздохнул, стараясь выбить из своего упертого братца как можно больше сочувствия. Впрочем, он, как и обычно, наткнулся на стену легкого непонимания и неизменного чувства юмора. Легко же ему живется, этому несчастному комику! — Помочь… — его собеседник задумался на некоторое время, после чего внезапно продолжил, — как насчет того, чтобы сменить обстановку? Приезжай ко мне. Отдохнешь от своей Шотландии, найдешь себе подработку не по профилю и поразвлекаешься годик, а потом уже поищешь что-то себе по душе. Я могу за тебя даже словечко замолвить у себя в компании. — И кем я буду у тебя там работать? Тоже охранником, как и ты? — в голосе Криса явно слышались скептические нотки. Он чудом сдержался, чтобы не добавить «сила есть — ума не надо». — Я поспрашиваю у своих, однако не уверен, что много открытых вакансий, — задумчиво откликнулся Айден, после чего усмехнулся. — Но ты же не сможешь просто так взять и устроиться на первую попавшуюся работу у нас, не так ли? Слишком осмотрительный, куда попало не пойдешь, ха! Крис возмущенно фыркнул. Не случалось еще такого, чтобы он чего-то не мог! — Конечно, смогу! — он откликнулся быстрее, чем осознал, что его развели «на слабо», как мальчишку. — Ловлю на слове, братишка! И только подумай отступиться от него!***
Ну что ж, слово Кристен дал, пусть и в такой глупой ситуации, поэтому пришлось ему собирать свои немногочисленные вещи и уже через день двигать на поезде в сторону Лондона. Конечно, родители были не в восторге от этого его решения, но противиться не стали. Тем более, что у него еще было двое младших — разнополые близняшки, посещавшие среднюю школу. И вот уж с ними его родственники возились с огромным удовольствием, предоставляя некоторую свободу действий старшему сыну. За время поездки рыжий отличник успел не один раз обдумать сложившуюся ситуацию. Он должен был бы жалеть о том, что согласился на такую авантюру, однако почему-то это его лишь больше раззадоривало. Неужели он не сможет справиться с тем, что ему подкинет его наглый братец?! А уж в том, что это будет явно что-то запредельно досадное, Крис был уверен процентов на девяносто пять. Что же такое веселое, с точки зрения Айдена, можно найти? Местного клоуна, чтобы развлекать детишек и взрослых своими кривляниями? Хотя нет, вроде как кузен говорил о том, чтобы устроить его в компанию, где работает сам, поэтому клоуны исключаются. Может, он скажет, что ищут симпатичную девочку на ресепшн — и заставит его переодеваться в платья и пихать носки в лифчик? С него же станется! Впрочем, проблемы надо решать по мере их поступления. А пока что проблем никаких не было: он ехал в гости к своему братцу, чтобы сменить обстановку и отвлечься от всех тягостных дум, которые мучили его дома. В такой ситуации сложно было оставаться спокойным, однако Кристен прилагал все усилия, чтобы не сорваться. И что бы Айден ни говорил и как бы ни шутил про излишнюю привязанность к старинным шотландским традициям, Кристи все равно упрямо вез с собой и волынку, и полноценный килт клановой расцветки. Он никак не мог понять, почему окружающие видели проблему в том, что человек гордится своей семьей, нисколько этого не скрывая. Пусть это и выражается довольно странно для многих из них. Конечно, ему предлагали работу в их «общине», если это можно было так назвать. Несколько кланов, излишне приверженных традициям, могли устроить талантливого мальчика, однако он был слишком гордым, чтобы принимать вот так помощь от близких, нисколько не попробовав выплыть самостоятельно. Отчего-то Крис не считал помощь Айдена чем-то зазорным, как будто он не хотел позориться именно перед своими исконно шотландскими родственниками. А Айден… Айден же его братишка, он и так будет над ним смеяться, что с него взять.***
Кузен принял его с распростертыми объятиями. Квартира его была небольшой, но весьма уютной — она сразу понравилась Кристену. Вот только как он ни упрашивал брата, спать ему пришлось в гостиной на диване, потому что собственную кровать в спальне Айден отдавать ему отказался, несмотря ни на какие увещевания. И его не смутило даже то, что его двоюродный братец мог значиться как гость — он был непреклонен. Помимо того, что довольный Айден тут же свалил на него уборку гостиной, как «комнаты, в которой он живет», так еще и обязал готовить в качестве квартплаты. — Ну не могу же я просто так тебя поселить, — говорил он, качая головой и усмехаясь, тогда как на дне его серо-голубых глаз, обрамленных светлыми, будто выцветшими на солнце, ресницами, плескались смешинки. — Будешь мне готовить. Отрабатывать натурой, так сказать! — Женись, братец! И тогда тебе не придется заставлять бедных родственников выполнять такую унылую работу по дому, — Кристен поджал губы и скрестил руки на груди, стремясь выглядеть серьезным и хоть капельку суровым. — Думай, что говоришь, дурак! Меня радует моя холостяцкая жизнь. Этот восхитительный вкус свободы… — Так, Айден! Ты не уплывай своими куриными мозгами далеко. Ты поговорил со своими по поводу работы для меня? — М-м-м… — парень внезапно потянулся, как довольный жизнью кот, и с крайне многозначительным видом погладил свою короткую светлую бородку, в которой откровенно пробивался рыжий цвет. — Ты помнишь о нашем уговоре, Кристи? — Конечно, помню, — шотландец даже немного напрягся, с каким-то немного болезненным нетерпением ожидая своего «приговора». — Ну же, не тяни! — Мой дорогой друг и брат… — прокашлявшись, словно собирался толкать торжественную речь, Айден сделал многозначительную паузу. Он с искренним удовольствием наблюдал, как ерзает его кузен, нетерпеливо теребя манжет своей рубашки. — Ну же, ну?.. — уже почти шепотом попросил рыжий, не отрывая испытующего взгляда от этого наглеца, решившего заняться нагнетанием обстановки. Хотя Кристен не волновался — скорее, он находился в состоянии какого-то азартного предвкушения. В его голове уже успели пронестись десятки вариантов унизительно-смешной работы, которую мог бы придумать для него братец. — Итак, я поговорил со своими коллегами из отдела по подбору персонала, — неторопливо и очень важно протянул блондин, оглаживая кончиками пальцев свои короткие, зачесанные назад волосы. — Они сказали, что, на твое счастье, есть открытая вакансия. Увы… всего одна. Поэтому выбирать тебе не придется. Итак, мой дорогой Кристи, поздравляю тебя с новой работой! Теперь ты — уборщик! — Ох! — невольно вырвалось у шотландца, когда его кузен начал активно трясти его руку, передавая свои поздравления. А потом Крис внезапно заулыбался. — И это все, на что ты способен?! Я ожидал от тебя более извращенной фантазии! Уборщик, ха! Да я стану лучшим уборщиком в истории вашей компании! — Мне нравится этот подход, — с усмешкой откликнулся Айден, щурясь и рассматривая своего братца из-под ресниц. — Не расслабляйся, завтра приступаешь.