Совет Пятнадцати

- Ненавижу лошадей, - буркнула я, спрыгнув со своей гнедой кобылки на твердую землю, сморщившись от боли в отбитом копчике. И зачем нам, спрашивается, приспичило променять такую любимую и прекрасную пешую прогулку на эту отвратительную пытку? Впрочем, Крапивник и Пестроцветик явно не разделяли моих страданий. Ну да, им, столичным жителям, куда привычнее, чем мне, на лошадь в последний раз садившейся в школьные годы. Хотя, и тогда не особо получалось.       Вообще, не стоило мне даже срываться с места и ехать с ними в Небоград. Но Пестроцветик (кстати, приехала она из-за письма Крапивника), узнав историю о моих приключениях и увидев карту и книгу, моментально начала настаивать, чтобы я поехала в столицу. Дескать, мой фолиант и знания там нужнее, да и просто развеяться не мешает. К примеру, у Крапивника свадьба, и я обязана побывать на ней, ведь если бы не я, искать бы его невесте другого кандидата. На последнем аргументе Крапивник попытался что-то возмущенно пискнуть, но умелый удар локтем в бок от моей школьной подруги быстро пресек у него это желание, а выразительный шепот на ухо, в котором явно проскользнули слова «мальчишник», «расскажу», «мятный самогон», еще и добавил рвения приступить к уговариванию меня. Под натиском этой парочки мне пришлось капитулировать, и я нехотя согласилась сопровождать их. Но не больше месяца! Покидав свои нехитрые пожитки в котомку, я закрыла свою избушку и, выбросив из головы сомнение, отправилась в путь. Планировалось, что мы пойдем пешком через леса, так как иного средства передвижения у нас не было. Но на второй день Крапивник ухитрился где-то добыть трех лошадок, и, подозреваю, не совсем честным путем. Во всяком случае, о своих приключениях парень отмалчивался, лишь пряча свой лиловый фонарь под глазом. Синяк пришлось залечивать, негоже жениху появляться с побитой физиономией.       В остальном путь прошел почти без приключений, не считая маленькой грозы, доведшей меня до истерики, лисы, стащившей часть нашей провизии (больше всех горевал Крапивник) и неверно избранной тропинки, которая привела нас к болоту, и занял у нас в общей сложности четыре дня. На рассвете пятого мы прибыли в Небоград. Уже успевший стереться из памяти город вновь очаровывал меня, и я с интересом разглядывала вычурные здания, богатых жителей и чудесные сады. Какие-то места были мне знакомы, а какие-то я видела впервые. Например, здание нашей Школы Наук совсем не изменилось, и продолжало радовать глаз своими желтыми стенами и лепниной на башенках. А вот городская больница, в которой я проходила практику, куда-то исчезла. Как мне позже объяснила Пестроцветик, она пару лет назад сгорела при пожаре, и пришлось строить новую, в другой части Небограда. Но все это померкло, когда я мы приблизились к королевскому дворцу. Я восхищенно вздохнула. За годы моего отсутствия он стал еще краше и больше. А еще все было увешано флажками и фонариками, в преддверии приближающейся свадьбы. Суженая Крапивника, Полосатка, была одной из наследниц престола. Так уж заведено, что правят два короля. Во дворце нас уже ждали, благодаря своевременно отправленному письму. Честно говоря, мне не верилось, что я буду жить в королевской резиденции. Но Пестроцветик убедила меня, что все уже решено, и мне не стоит беспокоиться. Скрепя сердце, я согласилась с подругой, но все-таки было страшновато. Ведь я, вчерашняя деревенская девчонка, уже успевшая подзабыть манеры, боялась прийтись не ко двору.       Первым делом мы направились в конюшню, чтобы оставить своих лошадей. Улыбчивый светловолосый парнишка с яркими зелеными глазами принял у нас поводья и заверил, что беспокоиться не стоит. Я, обрадованная тем, что этих животных наконец сдали с глаз подальше, распрощалась с конюхом и поспешила вслед за своими друзьями, которые уже шли к входу во дворец. С каждым шагом ко мне возвращалась уверенность, и некогда упорно заучиваемые правила этикета всплывали во мне. Я уже не боялась. Ведь все будет хорошо. Распрощавшись с Пестроцветик и Крапивником у входа в комнату, которую мне выделили, я несмело открыла дверь и вошла внутрь. Моему взору открылась просторное помещение, залитое солнечным светом. Мебели было немного: кровать, стол, стул, шкаф. Обставлено было скромно, но изящно и со вкусом, и главное, в моих любимых зеленых и пастельных тонах. На кровати уже лежала сменная одежда: простое бежевое платье и белая рубашка с изящной вышивкой. В противоположной стене была еще одна маленькая дверца, я с любопытством открыла ее. За ней оказалась еще одна комнатка, в которой находилась ванна, которую уже кто-то заботливо наполнил горячей водой. Я вдруг почувствовала, что ужасно устала. Оставив свои вещи возле шкафа, обещая потом разобрать их, я прикрыла дверь в ванную, неспешно разделась и погрузилась в теплую водичку, пахнущую какими-то дивными травами. Сразу стало хорошо и уютно, и уставшее за время пути тело расслабилось. Я расплела свои косы и тщательно вымыла голову, зудевшую от въевшейся пыли. Тянуло в сон. Полежав в теплой воде еще с полчаса, я нехотя встала, ополоснулась чуть прохладной водой из стоявшей рядом бадейки и, значительно посвежевшая, завернулась в полотенце и вышла из комнаты. На столе меня уже ждал завтрак в виде чаши фруктов, какого-то овощного рагу, яичницы и кувшина морса. Переодевшись в предоставленную одежду, я заплела свои еще чуть влажные рыжие волосы в аккуратную косу и приступила к завтраку. Надо отдать должное королевскому повару, было безумно вкусно. Я довольно быстро расправилась с завтраком и даже пожалела, что все так быстро закончилось.       Мне предоставили свободное время до трех часов полудня, часы на городской башне же только-только пробили девять. Я уже разложила свои вещи, полистала бабушкину книгу и теперь умирала со скуки. За окном кипела жизнь, а я даже не имела возможности выйти. Разве что, отправиться в сад… Так я и решила поступить. Спустившись по винтовой лестнице на первый этаж, я не без подсказки слуг нашла нужную мне дверь и буквально вылетела из холла, даже не удосужившись посмотреть перед собой. Человек, выходивший из сада, не успел среагировать, и мы столкнулись лбами, одновременно вскрикнув. Я зашаталась, теряя равновесие, но кто-то схватил меня за руку и удержал. - Вы в порядке? – Незнакомый юноша обеспокоенно смотрел на меня. – Я не сильно ушиб вас? - Право слово, все хорошо, - виновато улыбнулась я, потирая больное место. – Это мне нужно было смотреть, куда я иду. Мы на мгновение замолчали, рассматривая друг друга. Незнакомец оказался красивым высоким брюнетом с пронзительными зелеными глазами, одетый в светлую рубашку и плотные коричневые брюки. Какое-то незнакомое доселе чувство зашевелилось в моей душе, заставляя губы расплыться в дурацкой улыбке, но я поспешно отогнала его прочь. - Вы позволите сопроводить вас по саду? – Меж тем учтиво спросил юноша. Я, не раздумывая, согласилась, и мы неспешно пошли по аллее из деревьев, усыпанных красивыми розовыми цветами. - А как тебя зову… ой, ничего что я на «ты»? – Смущенно спросила я, заливаясь румянцем от своей оплошности. - Не страшно, так даже лучше, - улыбнулся новый знакомый. – Называй меня, э-э-э, Остр. - Остр… - протянула я, будто бы пробуя имя на вкус. – А я Бестия, но можно Бести. - Очень приятно, Бести, – кивнул Остр. – Я никогда не видел тебя в замке раньше. Ты должно быть та девушка, что должна была приехать с Пестроцветик? - Да, это я, - ответила я, смущенная тем, что уже успела стать известной среди обитателей дворца. - Ух ты, здорово! А ты правда спасла Крапивника? Можешь рассказать, как это было? Мы выбрали удобную скамейку в тени розовых кустов, и я стала заново излагать ту историю, что произошла со мной лунной ночью. Постепенно, мы перескочили на другую тему и неожиданно обнаружили, что у нас полно общих интересов и увлечений. Мы увлеченно беседовали обо всем на свете: о прочитанных книгах, охоте, путешествии, звездах и даже о сортах яблок. Мне уже давно не было так легко и весело, и я совсем забыла о времени. Очнулась я, когда часы пробили без пятнадцати три. - Ой, прости, мне пора бежать! – Я вскочила со скамейки. - Ой, как жаль! – Искренне огорчился мой новый знакомый. – А ты придешь сюда вечером, после ужина? - Обязательно-о-о! – Крикнула я уже на бегу. Ох, только бы не опоздать!       К счастью, я успела вовремя и успела даже причесаться, пока не пришла Пестроцветик. Она мимоходом спросила, как я тут обжилась, и получив удовлетворительный ответ, тут же потащила меня куда-то, удостоверившись, что я не забыла книгу. Пройдя пару лестничных пролетов и поплутав по извилистым коридорам, мы наконец вышли к большой комнате, заставленной книгами. Библиотека! Надо будет обязательно заглянуть сюда позже. В комнате нас уже ждали. За большим дубовым столом сидело две девушки. Одна, лет двадцати семи, шатенка с глубокими светло-карими, медового оттенка глазами, поднялась со своего места и улыбнулась мне. - Здравствуй, Бестия! - Приветливо сказала она. – Меня зовут Полосатка. Я очень рада, что ты приехала сюда. Проходи, садись к нам. Я несмело отодвинула стул и села напротив наследницы престола, положив книгу перед собой. Другая девушка, увидев фолиант, восхищенно присвистнула. - Можно взглянуть? – Спросила она. – Это же такая интересная вещь! Кстати, меня зовут Пышнянка. - Бери, конечно! – Я протянула ей книгу. Пышнянка откинула свои рыжевато-русые волосы с лица, поправила сползшие очки и углубилась в изучение раритета. Глаза девушки, как я успела отметить, были разными – один зеленый, другой голубой. Полосатка же обменялась многозначительными взглядами с Пестроцветик и негромко спросила: - Бести, ты не могла бы рассказать детально, что случилось в ту ночь, когда ты нашла Крапивника?       Я вздохнула и начала свой рассказ. Я рассказывала все, что только помнила, и про странные шорохи, и про слова раненого, и про разрезанную сумку и клочок карты… Когда я дошла до момента спасения Крапивника, когда я тащила его на себе через лес, губы Пышнянки, оторвавшейся от книги, предательски дрогнули. Полосатка лишь только мрачнела, но не проронила ни слова. В конце моего рассказа, когда я начала описывать сон, обе девушки удивленно округлили глаза, но продолжали хранить молчание. - Знаешь… Ты настоящий герой! – Растрогано сказала Полосатка, когда я закончила. – Спасибо тебе за все. И за Крапивника, и за карту… А теперь, пожалуй, давай займемся детальным изучением твоей книги и обрывка плана. Пышнянка пододвинула к нам стопку книг и мы погрузились в мир древних языков. Символы, начертанные на карте, не относились к одному из известных языков. Мы уже почти отчаялись, как Пестроцветик воскликнула: - Нашла! И действительно, символы в самой затрепанной из всех брошюр оказались идентичными. Оказалось, письмена были начертаны на древнем языке клана Сверкающей Реки. Мы принялись за расшифровку. Спустя пару часов, нам удалось узнать, что на клочке карты написаны некие указания пути. А вот в моей книге ничего, кроме нескольких слов, перевести не удалось. Там говорилось о подземной реке, пещере и каких-то камнях. Мы бились в попытках продвинуться дальше, но тщетно. Часы на городской башне пробили шесть. - Все, на сегодня этого хватит! – Устало сказала Полосатка. – Мы и так сделали достаточно. Спасибо всем вам за работу. Встречаемся за ужином через полчаса.       Мы разошлись по комнатам. Я взяла свой фолиант и книгу с древними мифами с полки (надо же что-то читать!) и поспешила к себе, чтобы собраться. В шкафу меня уже ожидало темно-зеленое платье из красивой атласной ткани и аккуратные туфельки. Я собрала непослушные волосы в элегантный пучок и закрепила на них лежащую тут же серебряную заколку с маленькими изумрудиками, переоделась в новый наряд и не отказала себе в удовольствии покрутиться перед зеркалом. Красавица, да и только! Совсем ничего от той деревенской простушки. Может, и прав был Крапивник, что я просто так прозябаю в деревне? Но времен на раздумья уже не оставалось, и я пошла в столовую. Ужин прошел в тесной компании. Кто-то уже был знаком мне, а кого-то я видела впервые. За столом царила оживленная беседа. Одно место почему-то пустовало. - Опять он пропадает неизвестно где! – Буркнула незнакомая мне светловолосая девушка, вонзая вилку в сочную котлетку. - Не кипятись так, Кошачье пламя! - Примиряюще сказала Пестроцветик. – Наверняка он катается на лошади по лесу или спрятался в библиотеке. Мне ужасно хотелось узнать, о ком идет речь, но я молчала, предпочитая уделять внимание еде, которая была просто восхитительной. Изумительный сырный суп, нежные куриные котлеты с грибной подливкой, салаты, закуски… Чего тут только не было! Я хотела перепробовать все, но уже на пятом блюде поняла, что объелась. Ну и ладно! В конце концов, я тут на месяц, еще успею!       Когда ужин закончился, я поднялась в свою комнату, переоделась и уже хотела завалиться с книгой, как вдруг вспомнила про назначенную встречу. Охнув, я побежала в сад. Остр уже дожидался меня. - Привет! – Он радостно улыбнулся, когда я подошла к скамейке. – Как насчет небольшой экскурсии по замку? - С удовольствием! – Ответила я. - Тогда бежим! – Друг взял меня за руку и потащил к незаметной дверце в увитой плющом стене замка. – Внимание, добро пожаловать в секретные катакомбы! Мы обошли все подвалы и подземные коридоры замка, оглашая их своим веселым смехом. Остр беспрестанно шутил, развлекая меня: то наряжался в пыльный мешок, завывая как привидение, то пугал летучих мышей, повисших на карнизах под потолком, отчего бедные зверюшки разлетались с громким писком, то обыскивал старые шкафы на предмет скелетов… Темнота совсем не страшила нас. Грязные и в паутине, мы вскоре вышли на свет, в наземную часть замка, и громко расхохотались, увидев, насколько грязные. Очистившись от паутины и пыли, мы пошли дальше, на этот раз чинно осматривая помещения замка, пока лестница не привела нас на чердак самой высокой башни. - Смотри сюда! – Таинственно шепнул Остр, подавая мне руку и помогая выбраться на крышу. – Видишь, какое небо? Я лишь восхищенно ахнула. Бархат неба был усеян мириадами серебряных звезд, то и дело весело перемигивающихся. Свежий ветер дул в лицо, раздувая мои так и не заплетенные волосы. - Тут восхитительно, - прошептала я. - Я прихожу сюда почти каждую ночь…       Мы сидели на крыше, тесно прижавшись друг к другу, и молча смотрели на созвездия. Говорить не хотелось, да и без слов все было ясно. Иногда звезда срывалась с места и падала вниз, оставляя после себя сияющую дорожку. Нам было хорошо вдвоем, и хотелось, чтобы эта ночь не кончалась. Но время неумолимо бежало, и вот часы на башне пробили час. - Пора идти… - с сожалением сказала я, вставая. - Так скоро? – Грустно спросил Остр. - Да… - А может, еще немного? - Нельзя… Юноша помог мне забраться внутрь и мы не спеша спустились в замок, растягивая минуты, пытаясь отдалить прощание. Мы расстались у дверей моей комнаты. - Мы увидимся завтра? – С надеждой спросил Остр. - Обязательно. – Улыбнулась я. – Спокойной ночи! - И тебе сладких снов, - ласково сказал друг и ушел во тьму коридора. Я еще немного посмотрела ему вслед и с неохотой вошла в свою комнату, что-то весело напевая. Моя душа была безумно счастлива, а разум витал в облаках. - Так-так, ну и где мы были? – Насмешливо спросила подруга. - Ой, Пестри, что ты тут делаешь? – Спросила я, заметив сидящую на стуле Пестроцветик. - С кем гуляла, Бести? – Спросила она, проигнорировав мой вопрос. - С Остром… - мечтательно отозвалась я. - С кем? – Ошеломленно переспросила девушка. - С Остро-о-ом… - протянула я. – Высокий зеленоглазый брюнет, похоже дворянин, но не особо знатен. Ты его знаешь? - Более чем… - Глаза Пестроцветик все больше и больше округлялись. – Ты только что гуляла с наследником престола… Я в ужасе осела на кровать.