***
Я не помню, как добралась до ресторана. Лишь в голове проносятся смутные, как будто это было целую вечность назад, воспоминания моего маршрута. Стоя перед входом в заведение, я глубоко вдохнула прохладный утренний весенний воздух, натянула на лицо улыбку и, наплевав на своё самочувствие, смело шагнула вперёд. Это огромное здание встретило меня привычными пустотой и немноголюдностью. Лишь бармен протирал бокалы и слышался скрип стекла. И больше ни звука. Вокруг совсем тихо, как будто ресторан ещё спит. Впрочем, так оно и есть. Он ещё не пробудился ото сна. А наблюдать за ним, просыпающимся, весьма и весьма интересно. Сначала появляются лишь несколько посетителей — столики почти все свободны. А постепенно, когда я выполняю заказы, уже сходятся люди. Хрустальное, покрытое льдом здание оживает. Я прошла в раздевалку, сняла верхнюю одежду и переоделась в рабочую форму. Самочувствие, кажется, улучшилось: голова всё ещё кружилась, но уже не так ощутимо; лицо перестало гореть благодаря свежему весеннему ветру, который проникал в заведение сквозь приоткрытые окна. Он, подобно дождю в середине майского зноя, приносил облегчение уставшей душе. В этот день в ресторане собралось немало народу, заметно больше, чем в обычный день. И все были разных возрастов. Можно лицезреть и аристократических взрослых особ, и непосредственных подростков, и влюблённые парочки, а также родителей с детьми. В заведении, кажется, впервые царила радостная и оживлённая атмосфера. А за окном ласково светило солнышко, посылая лучи и внутрь ресторана. Можно смело полагать, что температура воздуха явно больше пятнадцати — ведь уже середина апреля. Да, сидеть дома никому не хочется… Я работала без устали. Честно старалась успевать приносить заказы, запоминать всё и ничего не перепутать. Но один раз всё-таки ошиблась. Взяв в руки поднос с вишнёвым пирогом и капучино, направилась к столику возле окна, за которым разместилась напыщенная дамочка. — Ваш заказ, мэм. — Я любезно поставила перед ней поднос. На меня возмущённо взглянули голубые глаза незнакомки. — Вообще-то, к вашему сведению, я заказывала пиццу, а не пирог, — заявила она, пренебрежительно хмыкнув. Ч-чёрт… Я тут же вздрогнула и неловко опустила взгляд вниз. Хотелось провалиться сквозь землю. В ад. Черти же меня примут? Во всяком случае, мне этого хотелось. Но мечты не всегда сбываются. И девушка продолжила прожигать меня взглядом, пока я не взяла поднос в руки и со словами: «Извините, мэм» направилась к другому столику — на этот раз, кажется, правильному. И, споткнувшись на ровном месте, едва не уронила предмет на пол. Но всё-таки донесла его до места назначения. — Раф, ну что с тобой сегодня? — слегка недовольно поинтересовался неизвестно откуда появившийся руководитель, стоя в нескольких метрах от меня. Взглянув на меня, он неодобрительно покачал головой. — Опять в облаках витаешь? Я слегка поморщилась, приложив руку ко лбу. — Не знаю, — честно ответила, устало выдохнув, и попыталась улыбнуться. — Может быть. Начальник быстро сократил расстояние между нами и повторил мой жест — приложил свою ладонь к моему лбу. Тут же отдёрнул её и строго взглянул на меня. — Раф, у тебя жар, — серьёзно сказал он. — Чушь, — несмело возразила я с робкой улыбкой. — Отправляйся домой. Немедленно! И мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Напоследок взглянув на него и на Некроманта, я увидела, как последний прищурил глаза, сделал глоток красного вина и бросил на меня какой-то задумчивый взгляд. Мне казалось, будто он видит меня насквозь, сканирует, так сказать. И от этого я поёжилась. — Хорошо. Как прикажете. Заправив чёлку за ухо, я направилась в раздевалку, переоделась, захватила пальто и вышла из ресторана. А на улице было ещё жарче, чем в аду…***
Едва я переступила порог своей квартиры, меня охватила дикая усталость. Как будто мне поставили на плечи целую гору. Я чувствовала себя, совсем как зимой, когда новая жизнь только начиналась, когда пыталась забыть Сульфуса. Апатия. Безразличность. Каменная душа. Всё повторяется… Не выдержав напора, я, разувшись и сняв верхнюю одежду, прошла в свою комнату и рухнула на кровать. Уткнулась носом в подушку. Горло как будто сдавливал спазм. Хотелось зарыдать — судорожно, беззвучно. Хотелось по-волчьи завыть. Какой бы сильной и каменной душа ни была, всё равно рано или поздно всё, что накапливается, выливается наружу… И всё-таки мне удалось взять себя в руки. Легче не стало, но хотя бы перестало грызть изнутри. И снова можно было жить дальше, страдать дальше. Ничего, это пока что тяжело, а потом… потом, когда всё закончится, я смогу быть милой девушкой, может быть, даже заведу себе молодого человека, выйду замуж… «Нет, Раф, не сможешь. У тебя будет возможность, но ты не сможешь. Всё, нынче происходящее, навсегда оставит след в твоём сердце. И ты уже не сможешь быть другой», — говорил внутренний голос. И я понимала: он прав, как никто другой. Так что не стоит поддавать себя иллюзиям. Вздохнув, я отбросила философские мысли в сторону, нащупала на тумбочке телефон и набрала номер Сладкой. Мне просто хотелось услышать её беззаботный милый голос, болтовню, новости в её жизни, разговоры про парней и моду. И пусть всё это мне мало интересно, я готова обсуждать с ней это. Ведь Сладкая — моя подруга. И она слишком много для меня значит. Пожалуй, даже больше, чем Гейб; больше, чем семья. — Алло, — весело ответили на том конце провода. — Приветик, Раф! — Привет, — отозвалась я и сама удивилась, насколько сипло прозвучал мой голос. — С тобой всё в порядке? — подозрительно спросила Дольче. — Да. То есть, нет. Не очень. Но жить могу… Меня бесцеремонно перебил тонкий голос: — Ты сейчас ничем не занята? — Планов вроде бы нет никаких, — пробормотала я, недоумевая. Ей-то что с того? И только спустя мгновение до меня дошло: неужели она собирается приехать ко мне? — Не нужно, Сла-адкая, — застонала я и автоматически приложила руку ко лбу. Кажется, он действительно горел. И это сказывалось на моём самочувствии: голова снова стала кружиться, как будто кто-то просто взял и перевернул мир. — Раф, дорогая моя, не нужно меня останавливать. Уж я-то знаю, что надо, а что — нет. И я сдалась. — Хорошо. Приезжай.***
Звонок в дверь раздался всего спустя пятнадцать-двадцать минут. Лично меня поразило, что так быстро. Подруга ведь живёт почти на другом конце города, и добраться до меня она сможет не меньше, чем за полчаса. Впрочем, это если пользоваться метро. А может, она такси вызвала? А что, Сладкая вполне может позволить это себе. Она достаточно обеспечена, в отличии от меня. Коротко вздохнув, я поплелась открывать дверь. Я ожидала всякого: от банальных фруктов и овощей вплоть до инопланетян. Но ни первого, ни второго не последовало. Вместо этого, на плече девушки восседала… кошка. Да-да. Белая пушистая небольшая кошка с яркими голубыми глазами и коричневыми «носочками» на лапах. Её взор был направлен куда-то в сторону. Это вполне можно принять за кошачье высокомерие. — Привет, — улыбнулась подруга, проходя внутрь. — Как ты, дорогая моя? Я улыбнулась в ответ, превозмогая слабость. Её беспокойство согревало душу. Действительно, приятно знать, что есть кто-то, кто о тебе заботится; кто-то, кому ты не безразлична; кто-то, кто всегда будет с тобой и в счастье, и в горе и поддержит, что бы ни случилось. И у меня такой человек есть. Это Дольче. Никакие парни не способны разрушить нашу дружбу. — Сказала же, жить могу, — тихо усмехнулась я. — Кстати, а откуда у тебя кошка? Стоило только поинтересоваться, как разговор мигом перешёл в другую сторону. Девушка стала рассказывать о том, как познакомилась с этой красавицей. Из её рассказа я поняла, что она наткнулась на неё случайно, когда поздно вечером возвращалась из своего бутика. Под ноги ей бросился маленький комок шерсти, не мяукающий, но смотрящий так пронзительно, не по-кошачьи умно. Подруга, посчитав её бездомной, забрала к себе домой. И стала с ней мучиться, не имея опыта в ухаживании за кошками. — Забери её себе, а? — умоляюще предложила Сладкая. Я лишь передёрнула плечами, покосилась на кошку. Та царственно прохаживалась по квартире, внимательно изучая её, как будто ей предстояло жить здесь в дальнейшем. А может быть, действительно предстояло? Почему бы и нет? Мне всегда нравились коты, и я любила ухаживать за ними, хоть и не имела опыта. Но мне всегда было интересно наблюдать, как мои школьные подруги купали своих питомцев, расчесывали и ласкали. Это же так мило! — Я подумаю, — ответила я и позвала кошку к себе тихим «кс-кс-кс». Иди ко мне, красавица. Ну же. Не упрямься… Та навострила уши, изучающе взглянула на меня. Я поглажу тебя… Мурлыкнув, кошка запрыгнула мне на колени и улеглась там. Я осторожно провела рукой по её шерстке. Такая мягкая, пушистая… — А вы уже и подружились, — хихикнула подруга. Я невольно усмехнулась. — Есть немного… Мы с Дольче проговорили почти до самого вечера. Когда подруга заявила, что ей уже пора домой, большая стрелка часов остановилась на цифре пять. Пять часов дня. Да, быстро же время пролетело. Совсем незаметно. Я и оглянуться не успела. — Пока, Раф, — шепнула мне на ухо девушка, напоследок заключив в крепкие объятия. — Поправляйся, лежи в постели. И присматривай за Симой! Сима. Значит, так её зовут? А что, для такой красавицы это имя подходит больше всего. Звучит мило, но в то же время царственно… Кивнув головой и заверив Сладкую, что буду хорошо заботиться о кошке, я закрыла за ней дверь и осталась наедине со своей новой питомицей. Один на один. — Ну что же, Сима, — я опустилась на корточки перед красавицей, — меня зовут Раф, и теперь я буду твоей хозяйкой. Надеюсь, мы с тобой подружимся. Кошка издала безразличное «мяу» и направилась в сторону кухни, где её ждал приготовленный мной сюрприз: блюдечко с молоком. Я не подлизываюсь, просто ищу способы подружиться. Да и почему бы не побаловать её вкусной едой в первый день нашего знакомства? Уверена, она будет рада. И я не ошиблась. Напившись молока, Сима облизнулась и замурлыкала, после чего подошла ко мне и потёрлась об ноги. Я с улыбкой почесала её за ушком. Значит, мы уже друзья, дорогая? Что же, наконец-то у меня появился компаньон. Думаю, Сима хоть немного скрасит мою одинокую жизнь. Во всяком случае, теперь мне есть о ком заботиться. Я буду беречь её как зеницу ока, Сладкая. Обещаю.