(*) Присутствие водного мага было необходимо на любом корабле в зоне конфликта со жрецами воды. Это позволяло если не предотвратить водоворот или искусственную бурю, то хотя бы предсказать их скорое появление, чтобы поспешно сменить курс.
-Капитан, мощный водоворот формируется прямо перед нами. Если не прекратить продвижение - засосет всю эскадру. -Да, я подозревал что-то подобное, - Вейл слегка кивнул. - Их корабли начали разбегаться в стороны парой минут ранее. Он сложил руки перед ртом и заговорил. В ушах некоторых членов команды, а также капитанов других судов раздалось: -Максимальное ускорение, курс север-север-восток, право руля! -Капитан... Это же... -Я все прекрасно слышал, адепт и знаю, что делаю. Капитаны других судов опытные маги воздуха, как и я. Они дадут нам необходимое ускорение, чтобы соскочить с кольца водоворота прямо перед носом у противника, а пока что... Возьмем билет на бесплатную карусель, раз уж рыбешки решили показать свое гостеприимство. В мыслях его промелькнул хвост из огненно-рыжих волос, аккуратные ушки, сверкнули два изумрудных озорных глаза. «Я вернусь, Рыжая. Выполню лишь один контракт и вернусь», - беззвучно прошептал Вейл куда-то в воздух. То, что этот контракт был, пожалуй, сложнее всех, что у него когда-либо были, он старался не вспоминать. Корабль начинало кренить - флагман вошел в зону формирования водоворота. Пора. -Лево руля! - капитан взмахнул рукой: сначала слегка, затем сильнее, затем двумя, качнулся всем телом - танец ветра был одним из базовых умений для мага воздуха.... если только его выполнял один маг. Сейчас же его синхронно исполняли капитаны шести судов, объединяя силы в особых тактах, дополняя и поддерживая в них общий ритм заклинания. Паруса выгнулись, словно от внезапной боли, - суда набирали ход. Водная гладь в стороне резко ухнула вниз - корабли накренило сильнее. -Право на борт! Полный вперед! - он высвободил изрядную порцию энергии в очередном синхронизационном такте. На несколько мгновений ветер усилился настолько, что казалось паруса сейчас сорвет со всех мачт и унесет в бушующий океан. Но прочная ткань выдержала, а огромные пятимачтовые корабли развили такую скорость, что не поверил бы ни один моряк, незнакомый с магами Пяти Островов. -Барабаны, бой! Раздался ритмичный нарастающий грохот, корабли один за другим на бешенной скорости соскакивали с кольца смертоносной воронки, окружая «призрачную эскадру»(*). Корабли эскадры были совершенно не готовы к атаке с этой стороны. Глаза жрецов сбивал окружающий туман, уши сходили с ума от усиленного барабанного боя и лишь особое чувство водной стихии подсказало им, что возмущения на водяной поверхности со стороны водоворота - это уже не только хвосты воронки, но и шесть боевых кораблей, идущих к ним на предельной скорости.(*) Жрецы воды не имели собственных кораблей, но зато отменно владели массовым гипнозом. Они захватывали целые суда, подчиняя нескольких членов команды и убивая остальных. Так был сформирован мощный заслон на подступах к столице: «призрачная эскадра».
Истинный взор магов воздуха легко определил бы расстояние противника сквозь любые преграды - хоть туман, хоть каменная стена. И, наконец, расстояние было оптимальным для атаки с ходу. -Баллисты, цельсь! - внизу заскрипели вороты разворачиваемых механизмов. -Поджигай! - маги огня на всех судах активировали заговоры, приводя снаряды в боевую готовность. -Огонь! Под грохот спусковых механизмов первые гигантские стрелы пробили обшивку ближайших кораблей и взорвались клубами раскаленной плазмы. Следующий залп раздался меньше чем через полминуты, - команда перезарядки работала с удивительной скоростью даже для людей, находящихся под Ускорением. Меньше чем через двадцать секунд грохот раздался снова - несколько стрел ударили по парусам и мачтам, поджигая верхние палубы и позволяя огню перекинуться на соседние корабли. Поднявшийся шквальный ветер срывал куски горящей парусины и швырял ее в такелаж соседних судов, заставляя пожар распространяться еще быстрее. Призрачная эскадра пылала. Оглушенные непереносимым для их ушей барабанным боем, жрецы не могли потушить вспыхивающие один за другим очаги пожаров. Со стороны их кораблей слышались крики, горящие тела бросались в воду, суда кренились и заваливались на борт, словно одноместные шлюпки. В стройных рядах эскадры воцарился настоящий хаос. Лишь флагманская группа, защищенная чарами высшего жречества амфибий, оставалась недосягаемой для пламени. Шесть кораблей - ровно столько, сколько было выбрано для этой атаки. В вечернем свете блеснуло полупрозрачное лезвие - капитан поднял клинок высоко над головой, давая сигнал. А затем, из вечного недоверия к сигнальным жестам крикнул: -На абордаж! В воздух взвились абордажные крюки, барабанный бой усилился, ритм становился все быстрее, жестче - глубоко в сосредоточенных глазах капитана мелькнули рассыпавшиеся по обнаженным плечам и груди рыжие волосы, татуировка в виде морского змея на бедре, чуть подернутая улыбкой линия губ, острый носик над ними и пара смотрящих прямо в душу зеленых глаз. Сердце участило бег. Рука перехватила поудобнее клинок, вторая достала из-за пояса небольшой кинжал. Не успели абордажные мостки удариться о палубу, как Вейл резко оттолкнулся обеими ногами и взмыл в воздух на добрые пять шагов, приземляясь на судне противника. За его спиной команда с криками ринулась за ним. То же самое происходило на остальных кораблях. Какой-то из порабощенных матросов попытался достать капитана быстрым уколом, но его шпага встретила на своем пути полупрозрачное лезвие и с тихим звоном преломилась, Вейл сделал жест, будто приглашая противника на танец, и клинок, зажатый в приглашающей руке, пробил бедолагу насквозь. Порабощенный захрипел и неуклюже свалился на палубу. Перед глазами капитана все поплыло, ритм барабанов задал ритм танца. Вот Рыжая подает ему руку, которую он ловит в воздухе - кинжал отбивает удар. Он быстро разворачивается и сближается, чтобы поймать ее за талию - полупрозрачный меч разрубает порабощенного пополам. Но вот Рыжая уже сзади, - Вейл резко и неожиданно притягивает ее «толчком ветра» и мягко останавливает другой рукой - лезвие как нож в масло входит в очередного матроса, а затем скользит ниже, распарывая все на пути. Помутившийся взгляд уже не обращал внимания на агонизирующих противников - он искал простор для раскрытия танца. Движения то становились плавными, словно неумолимые дуновения сирокко, то неожиданно обретали резкость и отрывистость порывов яростного калема(*). Ветер и смерть разгулялись на палубе.(*) Сирокко и калема - названия ветров. Сирокко - ветер, дующий от пылающих пустынь Харкатйла и знойных песков Пяти Островов. Калема же - чрезвычайно сильный, дикий, порывистый ветер штормового прибоя.
Две ящероподобные фигуры выскользнули из-за входа на нижние ярусы - более высокий что-то повелительно шепчет второму и тот, склонив голову, отходит чуть в сторону, держась на расстоянии от наемника и его полупрозрачных лезвий. Команды обоих кораблей сражались на палубе призрачного флагмана, но явно не хватало лидера с одной из сторон.... Жрец раскинул когтистые лапы, запрокинул голову и издал дикий, непохожий ни на один другой, вопль. Некоторые люди упали на палубу, несмотря на затычки в ушах. Некоторые рухнули за борт. А одного постигла самая страшная участь - зрачки его сузились и исчезли, а сам он медленно, шатаясь, развернулся и поднял меч. Капитан пошатнулся, акустико-телепатический удар был невероятно силен, в глазах на секунду помутнело. Но вновь ясно вспыхнул рыжеволосый образ, разгоняя тьму вокруг. Вейл едва успел увернуться от размашистого удара топором и ответить проникающим ударом снизу. Бездушный с тихим хрипом осел на палубу. Капитан оглянулся истинным взором, ища источник телепатического воздействия... И нашел его. Достать быстрым колющим - Жрец легко увернулся. Размашисто на возврате не дать сократить дистанцию, отступить - Жрец двигался с не меньшей скоростью и четкостью, что поистине заставляло Вейла удивляться. Наемник быстро перешел в агрессивное наступление, не давая перехватить инициативу - ящер отступал, мудро не подставляясь под зачарованное лезвие. Откуда то прилетел с силой брошенный топор и обухом врезался Жрецу в висок - тот только тряхнул головой и не уменьшил темпа перемещений. Вейл вдруг резко остановился и сделал быстрый жест свободной рукой - электрический разряд скакнул к ящеру, заставив мышцы того свестись судорогой. Жрец издал гортанный вопль и бросился вперед, надеясь сомкнуть когти на горле сухопутной твари прежде чем Клинок Ветра настигнет его... Вейл успел среагировать и в прямом смысле слова обратился встречным вихрем, поднимая Жреца в воздух. Полупрозрачный клинок на ободе урагана через несколько секунд, наконец, оборвал агонию амфибии. Смерч снова принял форму человека. Из шеи Вейла сочилась кровь - когти Жреца уже в воздухе практически достигли своей цели. Откуда то сзади послышался протяжный вой и плеск воды - капитан резко развернулся: над бортом мелькнул хвост еще одного ящера. По-видимому, молодой служитель просто струсил и удрал... Хотя что-то в этой версии не укладывалось в образ религиозного фанатика... Где-то под толщей воды послышался приглушенный звук, с каждым мгновением становящийся все громче и отчетливей. Вейл настороженно огляделся. Остатки порабощенных падали под натиском его команды, корабль был в их руках... Но что за звук? Чего они не знают? Вдруг, звук стих. Стихли барабаны, стихли отголоски боя, и, если не считать плеска волн, повисла непроницаемая тишина. Тогда то он чуть и не лишился слуха... Раздался грохот и рев такой чудовищной силы, что не выдержали бы ни одни барабанные перепонки... Когда бы только рядом не было мастера воздуха, способного уплотнить среду распространения звука быстрее, чем даже подумать об этом. Инстинкты Вейла сработали на отлично. Кровь пошла у всех, но слух потеряли совсем немногие и главное - никто не упал замертво. Корабль слева от них разнесло в щепки в считанные секунды. Вейл замер от неожиданности - ему доводилось видеть морских змеев, но настоящего взрослого Левиафана он лицезрел впервые. Лучше бы не видеть ему его никогда... Массивное туловище, диаметром почти с треть длины бизань-мачты, голова, увенчанная беспощадным природным тараном и два колоссальных шипастых плавника. При взгляде на это чудовище, у наемника возникал только один вопрос: как такое вообще можно убить? Если на этот вопрос и был ответ, то начинался он явно с «не теряя времени...». Вейл сконцентрировался. Было ясно, что стоит попробовать использовать свою выпускную работу и надеяться что этого хватит. Он работал над этим целых два года, прежде чем подобрал оптимальные образы, но результат того стоил. Тщательно подобранная последовательность воспоминаний вызовет мощный эмоциональный всплеск, способный на несколько мгновений многократно усилить способности эмпатического мага. По крайней мере так он объяснял это принимающим работу мастерам воздуха. На практике же применять еще не приходилось... Усилием воли капитан вызвал пред собой картины прошлого, глаза его подернулись туманом: «Рыжая чуть развернула голову и, доверчиво откинув ее ему на плечо, встретилась с ним взглядом. Хитро-игривая улыбка не сходила с ее лица. Правая рука Вейла плавным жестом развоплотила верхний шнурок на ее корсете(*)...» (*) Далее часть текста окутана туманом. Довольно быстро Вейл почувствовал, как увеличилась скорость циркуляции маны - энергия сгущалась все сильнее... По телу побежали разряды, усиливая и без того нечеловеческое напряжение мысли и мышц. Разряды становились все чаще, все плотнее, все заметнее. И в некоторый момент сдерживать их стало уже невозможно... - ХХРРРААААГХ!!! Разряды с треском исчезли, а небеса разорвало громовым грохотом. Ударившая в Левиафана молния почти ничем не отличалась от обычного ударного заклинания... Кроме того, что это длилось почти две секунды. От человека за такое время не осталось бы ничего, кроме кучки пепла, но чудовище еще с полминуты дергалось в агонии, прежде чем наконец куском обгоревшего мяса рухнуть в воду. Вейл закрыл глаза и обессиленно опустился на палубу. Из уголков его глаз сочилась кровь. Контракт был выполнен.