Парень, стоявший на крыше здания крупной телевизионной компании, смотрел вниз. Там простирался город. Город, который скоро станет его собственностью. Он вдохнул полной грудью и на выдохе произнёс:
— Ну, здравствуй, Готем-сити, — на его лице появилась глумливая улыбка, — я твой новый хозяин!
Он, развернувшись к пропасти спиной и раскинув руки, сделал шаг назад и стал падать вниз, весело смеясь. Его огненно-красные волосы беспорядочно метались на ветру.
Спустя несколько секунд, парень подтянул к себе правую руку, на которой находился странный механизм с единственной кнопкой по центру. Он нажал на нее. Из устройства вылетела верёвка и молниеносно взмыла вверх. Мгновение, и она достигла верха крыши. Зацепившись за уступ, резко натянулась, вынуждая своего хозяина покрепче в нее вцепиться.
И вот, когда неизвестный повис на верёвке, он стукнул каблуками ботинок по стеклу, после чего подошвы «приклеились» к окнам. Обмотав верёвку вокруг ладони, парень аккуратно зашагал к нужному оконному проему. Дойдя до него, он остановился, достал из сумки, прикреплённой к поясу, стеклорез и занялся делом.
Камеры, заранее подготовленные для будущего мероприятия, показывали на мониторах изображения, которые зафиксировали секундами ранее - то есть пустые, тёмные коридоры и кабинеты.
Поэтому парень, встряхнув волосами и насвистывая придуманный мотивчик, спокойно проник в помещение. Но, сделав несколько шагов вглубь кабинета, стукнулся об угол стола и ойкнул. Потерев ушибленную ногу, он догадался-таки достать фонарь. Включил его и принялся вести лучом света по пустому помещению, как бы сканируя его.
На глаза попался главный компьютер, и красноволосый, радуясь своей находке, восторженно, не издавая ни малейшего звука, вприпрыжку доскакал до устройства и, нажав кнопку «Power», быстренько вставил флешку в гнездо. Дождавшись, пока программа собственного изобретения утихомирит систему безопасности, парень сосредоточенно застучал пальцами по клавиатуре.
Свет от монитора бросал тень на юное, совсем ещё мальчишеское, худое лицо с ровно подстриженной бородкой, спускающейся от нижней губы, такой же огненно-красной, как его волосы.
И вот, завершающим аккордом парень ещё раз стукнул по клавишам клавиатуры. Серьезное выражение на лице сменила плутоватая улыбка — он явно предвкушал будущую шалость. На экране вылетела табличка, оповещающая о том, что необходимый файл медленно загружается в компьютер. Парень, довольный проделанной работой, скрестил руки на груди.
До конца загрузки оставалось лишь несколько процентов, когда взломщик заметил неяркие лучи света, пробивающиеся из-за двери в коридор. Похоже, у него были незваные гости. Красноволосый недовольно нахмурился, так как понимал, что ему придётся прервать отправку данных и выключить устройство.
— Бе-е, — пробормотал он и показал двери язык.
Быстро вырвав флешку из гнезда и отключив компьютер, парень спрятался под стол и притянул рюкзак ближе к себе. Вытащив оттуда детскую машинку, он положил её на пол и на пульте управления дал команду «вперёд». Игрушка, взвизгнув, тут же газанула и врезалась в ноги своего хозяина. Парень недовольно пропустил воздух сквозь губы «а-ля я лошадь» и быстренько развернул её в противоположную сторону.
— Кто здесь? — услышав лошадиное фырканье, охранник задал вопрос в пустоту, и луч фонаря быстро запрыгал по кабинету из одного места в другое.
Но, когда в ноги требовательно врезалась машинка, мужчина чуть ли не подпрыгнул на месте от испуга. А устройство продолжало сдавать назад и вновь настырно бросаться на дешёвые ботинки хранителя правопорядка.
— Вот ведь!.. — выругался мужчина и нагнулся за машинкой.
Повертев её из стороны в сторону, попутно наставив на неё фонарь, охранник почесал затылок, так как ничего опасного в ней не обнаружил.
— Секундочку... — нахмурился он, заметив под своим большим пальцем надпись «нажми на меня!» на небольшой круглой кнопке.
Охранник и не собирался ничего нажимать, пока сама игрушка внезапно не завопила на всё помещение, в добавок мигая фарами и поочерёдно то раскрывая, то закрывая маленькие дверцы. От неожиданности охранник дёрнулся и всё-таки нечаянно задел ту кнопку, которую-по-идее-нельзя-нажимать. Из крыши машинки с характерным щелчком выдвинулась какая-то трубка, а затем в лицо мужчины без предупреждения полетела едкая струя газа. Охранник, выронив игрушку из рук, грохнулся на пол, а фонарь, что он сжимал в ладони, отправился в свободный полёт, стукнулся об пол и, прощально моргнув несколько раз, погас.
Красноволосый делец взмахом руки смахнул с себя воображаемые капли пота и выполз из-под стола. Стоя на коленях, он включил компьютер и вернулся к прерванному занятию — на этот раз всё получилось без проблем.
Завершив работу, парень вытащил флешку, подобрал с пола покорёженную машинку и забросил их в свой рюкзак.
Завтра все узнают о нём. Все, включая и Джокера. При упоминании этого имени красноволосый мечтательно то ли улыбнулся, то ли облизнулся - в темноте понять было сложно.
***
Комната в трущобах. Сквозь произвольно забитые досками окна едва прорывался солнечный свет, освещая плавно дрейфующую в воздухе пыль. На старом облезлом диване кто-то укутался с головой в одеяло так, что выглядывала только рука, ладонь которой была перепачкана белым гримом. Вдруг она спряталась обратно под одеяло и принялась там что-то искать. Вот, спустя секунды копошения, Джокер вытащил пульт и включил телевизор.
—
И я передаю слово своему коллеге... Доброе утро, Уильям! Какие новости у нас в Готэме? — радостно завопил телевизор голосом репортёра.
—
О, новости должны вас обрадовать, Сэм! Уже три дня Джокер не досаждает городу.
Клоун дёрнул ногами, тем самым оттянув от себя одеяло и приоткрыв голову.
— Что-о? — слабым ото сна голосом возмутился он.
—
Это просто замечательно!
—
Ещё бы! Однако сегодня ночью был совершён налёт на телевизионную компанию. К счастью, никто не пострадал, кроме охранника. Предполагают, что преступник хотел...
Но Джокер больше не обращал внимания на бесполезную коробку. Он встал со скрипучего дивана, выслушав от него пару брюзгливых ноток, и, шаркая ногами о пол, зашагал в ванную комнату.
Приблизившись лицом к зеркальному шкафчику, который висел над умывальником, и поглядев на себя, Клоун выдвинул подбородок вперёд и провёл ладонью по заметно выросшей щетине, после чего хмыкнул. Зевнув, он открыл дверцу шкафчика и достал оттуда нож, уронив несколько баночек с гримом в раковину.
Намылив лицо, Джокер принялся аккуратно, чтобы не оставить на себе ещё парочку шрамов, брить обросшую морду. Но вдруг краем уха он услышал, как из комнаты стали доноситься какие-то помехи (вероятно, из телевизора), а затем голос, преисполненный жизнерадостности, завопил:
—
Доброе утро, Готэм! Хочу познакомить вас со своей скромной персоной. Да-да! Торжественно сообщаю вам, мои дорогие, что вам выпала честь перейти под мой контроль. Теперь я ваш новый хозяин! — после этой реплики говоривший залился весёлым смехом.
Джокер, ведя ножом по коже, полоснул сам себя, как только услышал нахальное заявление.
— Я погляжу, что кому-то слишком ве-есело, — недовольно прокомментировал он.
Клоун выглянул из ванной, чтобы посмотреть на наглеца. И то, что он увидел,удостоилось лишь приподнятой брови.
На экране мелькал какой-то напыщенный красноволосый парень с ровно, словно газон, выстриженной козлиной бородкой и в зелёном костюме.
—
Хочу передать пламенный привет Джокеру. Приве-ет, мой хороший! Я давно положил на тебя глаз. Жду в гости, а иначе я без тебя подорву пол города, — он снова беззаботно рассмеялся.
Рука самовольно потянулась к карману брюк за ножом, чтобы всадить его в экран к этому идиоту.
Клоун в раздражении выключил телевизор, бросил пульт на диван и потёр переносицу. Сегодня он хотел поиграть с Бэтси! К этой милой "вечеринке", о которой Бэтмен, естественно, не догадывался, он готовился три дня.
Но Джокер решил повременить с игрой и принять приглашение красноволосого, чтобы вправить ему мозги.
— «Я ваш новый хозяин», — передразнил его Джокер. — Готэм мой!.. Мой и Бэтси.
***
А в это время в своём особняке после очередного ночного патруля отсыпался Бэтмен. Все эти три напряжённых дня Брюс пытался накопать хоть какую-нибудь информацию о Джокере, но тот словно сквозь землю провалился. Уэйн долгие месяцы не показывался в городе, но после того, как из Аркхема сбежал Джокер, Брюсу пришлось вернуться к ночной жизни. Где-то в глубине души Уэйн был рад побегу психопата, но совесть и чувство долга перед жителями города всегда заглушали эти ощущения.
Двери в спальню отворились. В комнату без малейшего звука вошёл Альфред с железным подносом в руках, который он так же тихо поставил на прикроватный столик Брюса. Затем дворецкий приблизился к большому окну и раскрыл длинные плотные шторы, впуская в комнату дневной свет.
— Доброе утро, мистер Уэйн.
Но Брюс лишь укутался в тёплое одеяло, заставив Альфреда вздохнуть.
— Думаю, что эта новость поднимет вас на ноги, сэр.
Дворецкий взял пульт и включил телевизор, висевший на стене как раз напротив кровати Уэйна.
—
... Я давно положил на тебя глаз. Жду тебя тебя, мой сладкий. Чао!
И телевидение снова принялось передавать прерванные «Новости».
— Что это было?
— Я полагаю, что в Готэме объявился новый преступник, который... Кхм... Проявляет неестественный интерес к Джокеру, сэр.
— К Джокеру? — Брюс усмехнулся. — Представляю, как он на это отреагирует.
— Если они объединятся, то Готэму грозит ещё большая опасность, сэр.
После минутного раздумья Уэйн сонно пробормотал:
— Хорошо, Альфред. Я навещу его...
— Думаю, что это письмо, — дворецкий вытащил из кармана пиджака зелёный свёрток с красными вкраплениями, — поможет вам в ваших поисках.
После чего он положил свёрток на поднос и покинул комнату.
