***
— Твою мать! Что это было?! — М-21 в последний момент увернулся от когтистой лапы кошки, но потерял равновесие от мощного взрывного толчка. Падая на пол, краем глаза успел заметить, как его напарник прыгнул твари на спину, рукой зажав ее хвост, чтобы она им не хлестнула, выпустив яд. Кошка яростно завертелась, пытаясь сбросить хвостатого охранника со спины, но седовласый оборотень уже вскочил на ноги и мощным рывком когтистой руки вырвал ей челюсть, отбросив как можно дальше от места битвы. Этот мутант оказался последним. Останки еще двоих были раскиданы повсюду как можно дальше друг от друга. — Взрыв?! — предположил Такео, сильнее зажимая руки на шее мутанта. Хвост он уже успел сломать в нескольких местах, но это ненадолго. — Как думаешь, наши? — М-21 проскользнул под брюхо и располосовал его от глотки до самого низа. Внутренности шмякнулись на пол, издавая зловоние, от которого подступила тошнота. Обмякнув, тварь рухнула на пол, тяжело дыша. Парни не стали медлить и быстро растерзали монстра на составляющие, с одинаковым отвращением на лицах. — Кажется, сегодня я возглавлю ряды веганов. На мясо теперь блевать тянет. — А как же свиная рулька леди Сейры? — Такео мягко улыбнулся товарищу, прислонившись к стене и тяжело дыша. — Рулька — это святое, но только через неделю-другую, пока не выветрится этот запашок. Но знаешь, давай поторопимся. Не нравится мне, что где-то рядом с нами бахнуло. — Нужно найти Валерию… Парни кивнули друг другу и понеслись по коридору. Повернув направо, они оказались в том самом месте, где Валерия почувствовала Такео. Осмотрев помещение и не найдя вентиляцию, вновь ринулись дальше. Самое страшное ждало их впереди — развилка. — Да твою мать! Что за псих возвел этот лабиринт! — Разделимся? — Такео не понравилось то, что он видел. — Подожди. М-21 несколько раз глубоко вздохнул и прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. Нутро молчало, а вот свежий воздух повел его в правый коридор. — Туда! — он махнул рукой, указывая направление. — Разделяться опасно. Мало того, что неизвестно, сколько кошек бродит, так еще твой двойник может оказаться рядом. Если он притвориться тобой, я вас различить не смогу. Один раз он меня провел, а значит и второй раз сможет. — Ты думаешь? — Снайпер показал на кровавые ошмётки одежды и свой поврежденный глаз. — Ладно. Второй пункт отпадает. Ты красивее него будешь! Фыркнув, оба продолжили путь, заглядывая во все помещения, которые им попадались по пути, выискивая вентиляционный короб. В нескольких маленьких каморках он попадался, но был глухим, без решеток. Трудностей во время пути не возникало, однако, парни старались двигаться как можно тише, улавливая вдали утробный кошачий рык. На свободе гуляла еще одна тварь, и встречаться с ней сейчас им крайне не хотелось. Коридор привел их к очередному тупику с дверью. Конец пути? Свобода? Или же очередная западня? Такео осторожно открыл дверь и сквозь небольшую щель осмотрелся. Комната поражала своим размахом, как в высоту, так и по площади. Помещение можно было сравнить с небольшим футбольным полем, только захламленным различным мусором. — Мы уже были в подобной комнате с Валерией. Только там клетки пустые стояли с останками… кошачьего обеда. — М-21 заглянул за плечо друга. — Давай осмотримся. Вентиляцию видишь? — Вон она, с правой стороны… — он не договорил, зацепившись взглядом за то, чего быть не должно. Точнее, должно, но сейчас отсутствовал — кусок вентиляционного короба. Больше ничего видно не было, за большими деревянными ящиками и прочим хламом место под дырой не просматривалось. — Давай проверим вон то место. — Такео махнул рукой в том направлении. Шаг — сердце замерло на доли секунды и пустилось в галоп, резкий поворот направо и вновь приступ аритмии. Снайпер сглотнул и незаметно вытер вспотевшие ладони о штаны, удивляясь накатившему волнению. М-21 шел также настороженно, прислушиваясь и каждый раз останавливаясь, чуть вздрагивая, когда улавливал любой звук. — Пахнет кровью, — прервал молчание седовласый. — Я не… чувствую. Он только покачал головой и обогнул товарища, для того, чтобы убедиться в своих подозрениях, втянул воздух. Оборотню не показалось — впереди действительно витал сладкий аромат, но был легкий, а не как тяжелый смрад, оставшийся далеко позади ребят. Было с чем сравнить или с кем? Он бросился бежать, порой перепрыгивая железяки и бетонные плиты, так неудачно лежавшие на его пути, лишь бы взглянуть, что его догадка не верна. «Хоть бы я ошибся. Пусть это окажется ошибкой! Только не она!» Такео остался позади, удивленно провожая взглядом товарища. Раньше, когда они только начинали тесно сотрудничать и свыкаться друг с другом, М-21 поступал так безрассудно, бросаясь в бой без слов и предупреждения, но сейчас, пройдя несколько сложных битв на грани смерти, научившись доверять боевым товарищам, он перестал бросаться в драку без слов. Обязательно даст знать, о чем задумал и куда пошел. Но вот, спустя месяцы, позабыв о таком важном шаге, он молча рванул вглубь комнаты. — Валерия! Эй! Снайпер на мгновение замер, а затем поспешил вперед так быстро, как только мог. Взволнованный голос товарища глухо разнесся по цеху, повторяя имя раз за разом, но ему не отвечали. И тот запах крови, что он уловил… Соотнеся мысленно ранее виденную дыру в вентиляции и нынешнюю ситуацию, содрогнулся всем телом. «Неужели?..» Стало страшно идти вперед. Страшно увидеть мертвое тело. Сколько еще людей пострадают из-за него? Сколько человеческих жизней он мог спасти, но не получилось? И сколько сможет? «Ни одного» — тихий шепот раздался внутри. «Ни одного человека ты не сможешь никогда спасти. Твои руки всегда будут в их крови. Смирись. Ты слаб.» — шепот перерос в голос Айрис. — Ни одного… — повторил Такео, ступая на пятачок чистого от хлама пола, где спиной к нему лежало неподвижное девичье тело. Эмыч обеспокоено сел рядом, но трогать Валерию не решался. — Дышит! — Облегченно выдохнул он. Ноги снайпера от облегчения подкосились, и он рухнул рядом с товарищем. Кисти рук и часть лица Валерии были в запекшейся крови, но открытых ран видно не было. Он коснулся кончиками пальцев щеки девушки. — Температура! — У нее такая реакция на раны… — М-21 огляделся вокруг. — Когда я нашел ее, она была в таком же состоянии. Не знаю, хорошо ли это, но температура знак того, что она идет на поправку, но утверждать, что я прав, не буду. — Какие же вы… громкие… — еле уловимый шепот раздался из губ брюнетки, но сама она не шевельнулась. Глаза остались крепко закрытыми. На секунду, мужчины подумали, что им показалось. Такео неуверенно позвал по имени. — Воды… — на этот раз ресницы затрепетали, и Валерия приоткрыла глаза. Облегченно вздохнув, оба расслабились настолько, что обмякли в сидячем положении, М-21 довольно фыркнул, а губы Такео растянулись в еле уловимую улыбку. Они попробовали разговорить девушку, узнать, где у нее раны, не решаясь хоть на сантиметр двигать тело, она слегка нахмурила брови, медленно шевеля губами: — Ребра… больно… воды… — А без воды протянешь? — М-21 не представлял, где сейчас по близости есть сан узел, чтобы набрать хоть немного воды. Он знал только одно место, но это обозначало, что ему придется вернуться назад в темные коридоры, где осталась парочка кровожадных тварей. А это рискованно и долго. — Ладно, не переживай! Я поищу. Такео! Будьте осторожны. Я проверю ближайшие комнаты. — И ты. — Снайпер кивнул другу, когда тот встал на ноги. — Зови, если понадобиться помощь! Тот только фыркнул, прежде чем скрыться за поворотом. Девушка вновь закрыла глаза, словно с уходом седовласого ушли и силы, отчего снайпер испугался. Он сжал ее ладонь, тихо позвав по имени, даже не пытаясь скрыть волнение в голосе, но вместо ответа почувствовал, как его пальцы легонько сжали. Тишина давила, давая голове думать. Самые темные мысли всплывали из глубины, как и образы людей, повстречавшихся в жизни. Снова возник вопрос: «Почему?». Вопрос — ответ, вопрос — ответ, вопрос — ответ… так продолжать можно было бесконечно. И эта бесконечность затягивала в бездну, где был всего один виновник всего и один ответ на весь вопрос — это он сам. Как бы не старался снайпер принять сей факт, но смириться не мог. «Он сидел на кровати и крепко обнимал брюнетку, завернутую в плед. Она сильно дрожала, обильно поливая его рубашку горячими слезами. А что он мог тогда? Только обнять и дать ее эмоциям выйти наружу, выслушать и помочь. Все еще мало знакомы, но такое чувство, что знает эту девчушку всю жизнь, предугадывая каждое ее действие заранее и мысленно улыбаться, когда она делала так, как он предполагал. А улыбка? Он хотел, чтобы она никогда не покидала ее лица…» «- Если бы я только… — Нет! Ты ни в чем не виновата! Не вини себя! — Но… — Послушай! Это все не твоя вина. Ты виновата в том, что захотела работать? Нет! Ты виновата в том, что он напал на тебя? Нет! Это все на его совести, не на твоей. Не взваливай на себя этот груз. Я прекрасно это знаю. Ты только не представляешь, сколько в моей жизни было «ЕСЛИ БЫ», за которые я корю себя. Я бы точно сошел с ума, если бы мои товарищи не вправили мне мозги. — Тогда нужно сказать — Спасибо! За все!» Как же я мог забыть? Такео вернулся в реальность из своих мыслей. Как маленький лучик солнца воспоминание всплыло в голове, помогло развеять темные мысли. Не зная, почему именно сейчас он вспомнил о нем, но был рад. Мое солнце! Второй рукой осторожно, едва касаясь кожи, провел по щеке брюнетки, а когда убрал руку, заметил ее легкую улыбку. — Я рада… что не одна… сейчас.***
— Черт! Черт! Черт! — восклицал Тао, изворачиваясь от хвостов, когтей и зубов тварей, обреченно бросая взгляд на останки компьютера. Ему не хватило буквально нескольких минут, чтобы проникнуть в систему врага и попытаться остановить бомбы, но удалось скопировать адрес и путь*, а там при любой возможности спокойно сесть или лечь… короче, остаться наедине и в тишине, мог бы действовать дальше. Но черт! Как объяснить восьми тварям с акульей пастью такую простую хакерскую истину? Никак. А значит, нужно сократить их количество хотя бы вдвое, а Джулия остатки добьет. «Добьет?!» — Тао оглянулся в поиске подруги. Она успела откинуть от себя двух самых ретивых тварей и запрыгнуть на крышу постройки, после чего последовала такая брань, что хакер сильно удивился. — Ты чего? — все еще оставаясь внизу, спросил парень. — Ты их регенерацию видишь? Мгновенная! У оборотней в разы медленней будет, а тут! Ах! Она спикировала вниз за спину парня, когда заметила, что несколько кошек появились из-за угла сзади. — Если станет слишком жарко — беги! — Вот еще! — Джу откинула волосы назад. — Я прикрою тебя в любом исходе. — Это не шутки! — А кто шутит?! — голос получился низким и глубоким. — Только ты можешь остановить таймер бомб, больше никто. Честно скажу, что вояка из меня никудышная, только спину прикрыть и могу, сильно не рассчитывай на меня. — Этого будет достаточно! Но мне бы уединиться! — Я попытаюсь… — одна из кошек попробовала атаковать хвостом, но рыжая просто уклонилась, шагнув немного назад, коснувшись Тао плечом. — … выиграть тебе такую возможность! Не упусти! У хакера возбужденно загорелись глаза. Она просто превосходный кандидат в их братство RK-5. Умеет прикрывать спину, не бросает товарища во время битвы, а еще отлично понимает, что сила Тао не в мускулах, а в голове. Губы растянулись в предвкушающей улыбке. Начался бой. Ребятам казалось, что прошла вечность. Они разрывали кошек на части, но они мгновенно регенерировали обратно, били током, но все бесполезно. Пока раны зализывали одни, вторые нападали, не ощущая боли и усталости. А вот у ребят такой возможности не было. Дыхание сбилось, и пот крупными каплями застилал лицо. Одежда давно превратилась в лохмотья и пропиталась кровью от царапин и зубов. Неудачно подпрыгнув, с целью уйти от траектории атаки одного мутанта, Джулия получила мощный удар хвостом по бедру от другого, отчего состоялось преждевременное свидание с кирпичной стеной ближайшей постройки. Девушка кубарем упала на землю, сдирая кожу на спине, где не росла шерсть. Тао хотел защитить, но другие мутанты не дали, оттеснив дальше от подруги. К своему большому ужасу Джулия не смогла встать на свою раненую ногу. Сначала девушка подумала, что сломана кость, но тронув кожу, она не почувствовала никакой боли. Паралич. Крепкая челюсть вонзилась в плечо. Затрещали кости. Рыжая сдавленно застонала. Вторая тварь приближалась спереди, низко опустив голову и капая слюной, пока первая видимо наслаждалась вкусом волчьей крови. Джулия зажмурилась, когда кошка прыгнула. А что она могла сделать для спасения? Ничего. Даже если чудом успела высвободить плечо из мощных челюстей, а на защиту или, в крайнем случае, на простой уворот времени не осталось. Только вот удара не последовало, и зубы второй твари разжались, а в следующую секунду девушка почувствовала, что кто-то подхватил ее на руки и взмыл вверх. — Тао? — прежде чем открыть глаза предположила девушка, но вот голос спасителя удивил не меньше его ответа. — Боюсь, что нет, леди Джулия. — Ах! Кериас — ним! — Ваше удивление в голосе для меня подобно комплименту, — он аккуратно приземлился на крышу и положил девушку, мимолетно осмотрев ее раны. — Отдохни и залечи раны. Этот бой я возьму на себя. Правда, я не совсем понимаю, что тут происходит… — Кериас-ним! Кериас-ним! — что есть силы, закричал Тао. — У вас с собой гарнитура, которую вам недавно выдали? — Конечно! — мужчина элегантно взмыл в воздух, призвал лук и выстрелил в двух рядом стоящих кошек, разрывая их пополам. Твари упали замертво, но пока глава клана Блостер надевал наушник, случилось кое-что интересное. Вместо того чтобы вновь восстановить свои тела или просто сдохнуть, кошки соединились вместе в единый организм, намного крупнее мелкого оригинала и имели уже два хвоста, вместо одного. От шока увиденного Джулия и Тао застыли с расширившимися глазами. — Я сделал что-то не то? — блондин приземлился на противоположную постройку. — Очень может быть, — теперь голос Тао раздался в наушнике главы клана. — Отвлеките их на себя, пока я ввожу вас в курс дела и попутно останавливаю предполагаемый взрыв. — Возможные жертвы? — Как обещал нам неизвестный злодей — завод с рабочими, точного количества пока что неизвестно и… Такео, М-21 и Валерия. — А теперь давай по порядку!***
Спустя пятнадцать минут сражения случились непоправимые вещи: от атак главы клана все восемь мутантов соединились в одну большую кошку высотой в трехэтажный дом, с восемью хвостами, которые стали теперь и удлиняться во время атаки; нога Джулии не пришла в норму, паралич пошел вверх, а плечо так и не затянулось; Тао пытался с телефона взломать сеть противника, но у него ничего не получалось, только на экране предательски мелькали цифры таймера, отсчитывая последние секунды. — Черт! БАХ! С разницей в одну минуту и тридцать семь секунд на таймере прогремел первый взрыв относительно недалеко от места сражения. — Как же так! У меня была еще минута! — не веря в произошедшее, прошептал Тао, но тут же его шок перешел в крик, когда прогремели еще три взрыва. Глава клана застыл прямо в полете. Джулия забыла, как дышать. Где-то в четырех очагах взрыва находились не просто их друзья, а члены семьи.***
Когда М-21 вернулся с чудом найденной водой, то Валерия уже сидела, прислонившись спиной к бетонной плите. Такео из остатков своей рубашки сделал бинты и крепко перевязал ей грудь и плечо, на которое она упала. — Вот вода… — седовласый протянул пластиковую бутылку, найденную возле источника воды. — Насколько тебе лучше? — Ты имеешь в виду, когда смогу встать? — тяжело дыша, Валерия стеклянными глазами проследила за бутылкой и вяло подняла руку, чтобы ее взять. — У нас нет столько времени, верно? — Как только восстановишь немного сил, отправимся дальше. Тебе нужен врач, как можно скорее! — Такео не скрывал своего беспокойства, и Эмыч понял, почему. Рядом с тем местом, где лежала брюнетка, появилась новая лужа крови. — Я же говорила, просто организм избавился от лишнего… — она жадно начала пить, но как только воды осталось ровно половина, остановилась и протянула бутылку Такео. Он отрицательно мотнул головой, мол, тебе нужнее, но под хмурый взгляд обоих товарищей по злоключениям сделал несколько глотков и вновь вернул бутылку пострадавшей. — Я, кажется, выход нашел. Там впереди есть небольшой коридор, откуда сильно тянет свежим воздухом, но когда я пошел проверить, его часть была сильно обрушена, есть узкий лаз, но… — он мимолетно глянул на Валерию и сел на рядом стоящий ящик. — … Но с моим состоянием я выбраться не смогу, — закончила за него девушка и ухмыльнулась. Эмыч тряхнул челкой, широко улыбнулся и продолжил свою мысль: — … шанс пролезть всем есть, если мы с Такео немного попотеем. Так что заканчивай хандрить… что с тобой? Брюнетка, часто дыша, завертела головой, словно пыталась уловить тихий звук. Ее телодвижения доставляли боль, на лице появилась испарина, но она продолжила, несколько раз сильно сглотнув. Паника? Парни вскочили на ноги, когда глаза Валерии округлились от животного страха. Интуиция прямо вопила, что приближается большая опасность, но вот откуда она появится, определить не получалось, не выходило и почувствовать направление безопасного исхода, словно это был конец. Страх обуял всех, когда здание тряхнуло с новой силой, но в разы мощнее, чем первый раз. С потолка посыпалась штукатурка. Высокие горы из металлических балок качнулись и стали падать. Такео, недолго думая, подхватил девушку на руки, прошептав: «Прости!» — когда она вскрикнула от боли, и, не сговариваясь с М-21, побежал в направлении предполагаемого выхода. Оборотень бежал чуть впереди, направляя друзей и одновременно ища глазами ровный путь в лабиринте хлама, чтобы снайперу было ровнее бежать. Ведь каждый прыжок, резкий поворот доставляли его ноше нестерпимую боль. Он знал, что такое сломанные кости, и какие это адские ощущения. Вдруг пол под ногами вздыбился, пошел резкой волной вверх, вырывая опору и равновесие у ребят. В полете, седовласый смог развернуться, с ужасом понимая, что здание рушится. Друзей отделяло несколько метров, протяни он руку, мужчина мог запросто подтянуть их к себе, но бетонная плита перекрытия резко возникла между ними. Осколок стены накрыл мужчину сзади, ударив его сильно по голове. Последнее, что увидел М-21, мгновенно возникающие камни и валуны, застилающие свет. Когда он проваливался в беспамятство, ощущая на себе вес упавшей стены, в его ушах звенел крик друзей, плавно угасающий, прежде чем земля вновь вздыбилась, но теперь уже с оглушительным ревом.